Phần 3

"Ít nhất cậu cũng phải cảnh báo trước cho tớ chứ, Teresa?"

"Xin lỗi. Chúng tớ chỉ muốn khuấy động mọi thứ một chút, để tuyên bố một cuộc chiến tranh… chúng tớ nghĩ đó là một nghi lễ cần thiết để quyết tâm."

Quả nhiên, Teresa dường như cho rằng mình đã sai và thật thà cúi đầu trước Baldr, người đang có gân xanh nổi rõ trên trán.

"Đừng đổ lỗi cho Teresa. Phần lớn là vì cái tính ích kỷ của ta thôi."

Khi Franco lập tức bao che cho Teresa như vậy, bầu không khí lãng mạn hài hước lại tràn về giữa hai người.

Đây chính là điều người ta thường nói, tình yêu thật sự khiến con người mù quáng.

"Cá nhân tôi thì vui vì Teresa đã tìm được người có thể ở bên cô ấy. Nhưng nếu Franco định cưới Teresa, một quý tộc từ Mauricia, tôi sẽ rất phiền lòng nếu ngài không trở thành vị vua tiếp theo"

Chắc chắn, việc người bạn thời thơ ấu sắp kết hôn là điều vui mừng đối với Baldr.

Thế nhưng, nếu Pedro trở thành vua trong khi Franco cưới Teresa, trong trường hợp xấu nhất mà Pedro muốn xử Franco, điều đó sẽ tạo ra gánh nặng lớn về cả chính trị lẫn quân sự đối với Mauricia.

Với Baldr, người được cử đến đây với tư cách đại sứ của Vương quốc Mauricia, đây là một vấn đề nghiêm trọng và ảnh hưởng trực tiếp đến cậu.

"Tất nhiên ta hiểu lập trường của ngài. Nhưng để cưới Teresa và biến cô ấy thành hoàng hậu, không phải là kế sách hay nếu ta lên ngôi nhờ nợ ơn đám quý tộc đó. Nói cách khác, ta không hề mong muốn lên ngôi với sự trợ giúp của quý tộc để kìm chế quân đội. Rốt cuộc, nếu làm vậy, ta chỉ trao cho họ quyền lực để phản đối quyết định đưa Teresa làm hoàng hậu của ta mà thôi."

"Hô."

Có vẻ người hoàng tử này chín chắn hơn cả những gì Baldr tưởng.

Baldr nhận ra rằng cậu phải chỉnh lại cách nhìn về Franco.

Quả thật, nền giáo dục về cách trị vì mà Franco được dạy từ khi còn nhỏ đã thấm sâu vào tận trong máu thịt của anh ta.

"Ta cũng không hề hành động liều lĩnh mà không có cơ hội thành công… theo tinh thần đó, Baldr, ta có một yêu cầu muốn nhờ ngài"

Ngay khi Franco sắp tiếp tục, cánh cửa bị mở tung và một người phụ nữ xuất hiện với khuôn mặt méo mó vì giận dữ, y như một con quỷ.

Đó là mẹ của Franco, Elena.

Ngay cả lớp trang điểm mà cô cẩn thận tô vẽ cũng bị mồ hôi làm trôi. Có vẻ như tuyên bố của Franco đã khiến Elena chấn động vô cùng.

"Con khốn nào đã dụ dỗ Franco đáng yêu của ta đi vậyyyyy?"

Elena nhìn chằm chằm với đôi mắt mở to và mái tóc rối bù. Biểu cảm đáng sợ ấy khiến Baldr suýt như hồn bay phách lạc trong chốc lát.

Thế nhưng, vì vị thế của mình, cậu không thể phớt lờ người phụ nữ này hay đuổi cô đi bằng vũ lực.

Khi Elena nhận được báo cáo từ hầu gái rằng con trai cô tuyên bố sẽ cưới con gái của một quý tộc Mauricia, Elena hoàn toàn không tin nổi.

Điều đó là điều hiển nhiên.

Ít nhất, theo những gì Elena biết, Franco là một chàng trai luôn vâng lời cha mẹ, ít khi có lập trường riêng cho bản thân.

Hơn nữa, anh ta được đánh giá cao như một hoàng tử hiểu phép xã giao của hoàng tộc, chăm chỉ cả trong học tập lẫn võ nghệ. Anh ta nổi tiếng là hoàng tử tài năng với thành tích xuất sắc cả về văn lẫn võ.

Phe cánh của anh cũng đã thăm dò kế hoạch cho cậu đính hôn với công chúa thứ ba của Mauricia. Việc cậu đính hôn với chỉ một cô con từ nhà tử tước đơn giản là chuyện điên rồ.

"Franco! Con đang nghĩ gì vậy? Mẹ sẽ không bao giờ cho phép con cưới một con đàn bà hèn hạ từ nhà tử tước đâu!"

"Con xin mẹ ngưng xúc phạm Teresa. Dù mẹ là người đã chia sẻ máu mủ với con, con cũng sẽ không tha thứ đâu."

Franco kiên quyết bác bỏ lập luận của mẹ bằng giọng điệu nghiêm nghị, không để lại chỗ cho phản biện.

"Sao con có thể……!"

Elena chắc hẳn không thể thoát khỏi ấn tượng về Franco như một người con ngoan ngoãn và dễ bảo.

Cô hoàn toàn cạn lời trước câu trả lời bất ngờ của con trai mình.

"Mở mắt ra đi, Franco. Con là người sẽ trở thành vị vua tiếp theo của Vương quốc Sanjuan. Con không được phép hạ thấp bản thân mình đến mức này."

"Nếu việc cưới Teresa khiến con không thể ltrở thành vua, thì ngai vàng cũng chẳng cần thiết gì. Có lẽ con nên tự nhường quyền kế vị cho Pedro."

"Đ-đừng vội vàng, Franco! Con có hiểu mình đang nói gì không đấy?"

Elena chỉ biết nhìn con trai với ánh mắt sững sờ.

Cho đến lúc này, Elena vẫn tin chắc trong lòng rằng chính Franco cũng khao khát ngôi vua.

Ngai vàng, biểu tượng của quyền lực quốc gia và cho phép người ngồi trên đó nắm trong tay sức mạnh to lớn.

Một thứ như vậy hẳn phải hấp dẫn hơn bất cứ điều gì trên đời. Ngay cả Franco cũng sẽ hiểu nếu nhận ra rằng mình có thể mất ngai vàng… Elena, bị mù quáng trước ngai vàng, tất nhiên cũng nghĩ như vậy.

Việc con trai sẵn sàng từ bỏ quyền kế vị để vì một người phụ nữ, đó là điều hoàn toàn vượt ngoài tưởng tượng của cô.

"H-hãy bình tĩnh đi. Sau này hối hận thì đã muộn đấy, con biết không? Ngai vàng, con chỉ còn một bước nữa là có thể trở thành vua thôi mà."

Đó là địa vị mà bất cứ ai cũng khao khát, không phải sao…Elena bối rối vì điều gì đó vốn là lẽ thường tình với cô giờ lại đang sụp đổ.

Để tham vọng của mình trở thành hiện thực, côtuyệt đối cần Franco lên ngai vàng.

"Ngai vàng chỉ là gánh nặng đối với con. Con chưa bao giờ mong muốn thứ đó, kể từ khi bản thân đủ lớn để tự suy nghĩ."

Dù anh ta cố tình không nói tiếp câu còn lại, "Nhưng nếu cần để cưới Teresa, ta sẽ giành lấy bằng mọi giá".

Chắc chắn ngai vàng từ lâu đã chỉ là một gánh nặng đối với Franco, kể từ khi anh nhận thức được bản chất thực sự của mình.

Franco hồi tưởng lại những ngày nghĩ vẩn vơ vì sao mình phải sinh ra trong hoàng tộc.

Anh cũng nhớ đến hình ảnh người mẹ, người luôn mệt mỏi thì thầm những lời nguyền rủa nhằm vào hoàng hậu thư nhất, Maria.

Anh chẳng hề thấy ngai vàng là thứ gì hấp dẫn cả.

"Con bị điên à? À, chắc là con đàn bà kia làm con trở nên kỳ lạ như vậy, phải không?"

Elena xuyên tạc lời của Franco theo hướng thuận tiện cho bản thân.

Bởi đó là cách duy nhất cô có thể duy trì ý ngĩa sống của mình.

Elena lao tới Teresa trong cơn thịnh nộ, nhưng Franco thốt ra những lời trở thành đòn chốt cuối cùng.

"Xin hãy rời đi. Nếu không, con sẽ ngay lập tức xin diện kiến nhà vua và từ bỏ quyền kế vị ngai vàng."

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Elena.

Như thể cô đang chứng kiến con trai mình bị thay thế bởi một sinh vật chỉ giống nó về bề ngoài mà thôi.

Elena không thể hiểu nổi làm sao có thể tồn tại một sinh vật không hề mong muốn ngai vàng.

"Kuh……đừng nghĩ rằng chuyện này đã kết thúc đâu!"

Mọi thứ sẽ chấm dứt nếu Franco từ bỏ quyền kế vị ngay tại đây.

Dù bất mãn đến mức nào, Elena cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc rút lui.

Cô liếc Teresa đầy hận thù trước khi rời khỏi phòng Franco, bước chân vang dội và đầy phẫn nộ.

"Thật là… anh vừa để em chứng kiến cảnh chẳng đẹp mắt chút nào, Teresa."

"Em đã chuẩn bị sẵn sàng để chịu đựng đến mức này rồi. Chuyện người đó sẽ trở thành mẹ vợ của em là một sự thật không thể chối bỏ."

(Tsk……thật tuyệt khi thấy một bộ não cơ bắp lại vô tư như vậy.)

Baldr vừa đủ kiềm chế để không phát ra tiếng tặc lưỡi.

Hoàng tử này đúng là một con sói đội lốt cừu, vượt xa tưởng tượng của cậu.

Có lý do mà tổng trấn Malaga, Rodriguez, đã khen ngợi năng lực của hoàng tử thứ hai đến thế.

Cuộc trò chuyện vừa rồi cho thấy một thứ bậc quyền lực rõ ràng giữa hoàng tử và hoàng hậu.

Nguyên nhân của thứ bậc ấy đến từ việc Franco hoàn toàn không bám lấy ngai vàng, trong khi Elena thì hoàn toàn bị nó chi phối.

Rất có thể, Franco thật sự nghĩ rằng chẳng sao cả nếu mình không trở thành vua, miễn là có thể cưới Teresa.

Baldr không khỏi rùng mình khi cố hình dung cảm giác của Franco nếu anh ta lên ngôi vua trong khi vẫn phải chịu đựng cơn khủng hoảng về nhận dạng giới tính.

Nhưng Franco, người muốn trở thành vua mà không hề có quyết tâm, dùng chính bất hạnh của mình làm vũ khí, cũng là một nhân tố bất ổn ngay cả từ góc nhìn của kẻ ngoài cuộc.

Một lãnh chúa, người có quyền ra lệnh cho thần dân hy sinh mạng sống, phải có trách nhiệm và phẩm giá phải được thực thi.

Dù hiện tại đất nước đang yên bình, không có chiến tranh, Sanai, một phần trong Baldr, cũng không muốn phục vụ một lãnh chúa không hiểu cách cai trị.

“Đừng có mè nheo như vậy, chàng trai.”

"Sao cơ?"

Franco, không hiểu những lời Baldr thì thầm, ngẩng lên hỏi với vẻ bối rối.

Baldr thật sự muốn cầu chúc cho hạnh phúc trong tình yêu của Teresa, nhưng cậu cũng không có trách nhiệm phải lo lắng một cách đơn phương về chuyện này.

Sẽ không thể nào Baldr công nhận Franco là đồng minh nếu không yêu cầu anh ta cũng phải liều mạng vì nhiệm vụ.

"Chắc chắn đó là mong muốn của hoàng hậu Elena rằng người sẽ lên ngôi, và chúng tôi cũng mong điều đó từ người. Có lẽ việc chúng tôi ủng hộ người vì lợi ích riêng của mình cũng chỉ là lẽ tự nhiên"

Tuy nhiên, nếu Franco nghĩ rằng mình có thể từ bỏ quyền kế vị khi gặp khó khăn, thì suy nghĩ đó thật quá ngây thơ.

Có lẽ ngai vàng không có nhiều giá trị với Franco, nhưng với hầu hết mọi người, họ sẽ không ngần ngại hy sinh bất cứ điều gì để chiếm được nó.

"Tuy nhiên, tôi mong người cân nhắc lại một lần nữa ngay lúc này. Nếu người thật sự từ bỏ quyền kế vị, liệu người có thực sự sống trong yên bình sau đó không? Khi hoàng tử Pedro lên ngôi, liệu quân đội đang ủng hộ cậu ấy có để yên cho điện hạ Franco không? Nếu giữa ngài và Teresa sinh ra một đứa trẻ, đứa trẻ đó sẽ có quyền kế vị ngai vàng. Liệu có đảm bảo rằng quân đội muốn ngăn quý tộc quay lại không âm mưu ám sát ngài không?"

Những lời của Baldr khiến mặt Franco tái mét. Hình như anh ta chưa từng nghĩ xa đến mức đó.

"Ta không hề có ý định cản đường Pedro…"

"Chắc chắn ngài và hoàng tử Pedro có mối quan hệ tốt. Thế nhưng chính vì hai người có mối quan hệ tốt như vậy, thần dân của hoàng tử Pedro có thể nhìn điện hạ Franco bằng ánh mắt ghen tỵ. Dĩ nhiên, sẽ khác nếu điện hạ cũng có mối quan hệ tốt với thần dân của hoàng tử Pedro."

Franco, người không hề ngu ngốc, cuối cùng cũng nhận ra vị trí mà anh ta đang đứng nguy hiểm đến mức nào. Hoặc có lẽ anh đã nhận ra từ lâu, chỉ là giả vờ như không biết cho đến bây giờ.

Có lẽ giấc mơ về một cuộc sống mới bên Teresa khiến anh muốn né tránh thực tế rằng mình sẽ phải giải quyết một cuộc tranh chấp chính trị nơi máu sẽ phải trả bằng máu.

"Hơn nữa, liệu các quý tộc ủng hộ ngài có chỉ đứng nhìn mà không làm gì không? Nếu họ định ám sát Teresa để khiến ngài tỉnh ngộ thì sao? Xin lỗi nếu tôi bất kính, nhưng trong trường hợp ấy, nghi phạm lớn nhất sẽ là hoàng hậu Elena."

"……À, ta hiểu rồi. Dù có lên ngôi hay không, nếu không thắng trong cuộc đấu tranh chính trị này, ta cũng chẳng thể mơ đến một cuộc sống bình thường, nơi ta có thể yêu thương vợ con. Đó là điều ngài muốn nói, phải không?"

"Tôi ngưỡng mộ sự nhạy bén của điện hạ."

Sống sót là phải chiến đấu, bất kể cuộc chiến ấy có như thế nào đi chăng nữa.

Và điều đó càng đúng hơn với những kẻ sinh ra đã mang dòng máu hoàng tộc.

Có lẽ sẽ không cần phải chiến đấu nếu anh ta chỉ trở thành một con rối, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc anh ta sẽ bị người khác hạ sát.

Nếu Franco thật sự muốn duy trì cuộc hôn nhân suốt đời với người phụ nữ mình yêu thương, ít nhất anh ta phải có gan nắm lấy ngai vàng bằng mọi giá, ngay cả khi phải giết cha ruột của mình. Thỉnh thoảng, trời đất lại yêu thích những cảm xúc táo bạo đến mức phi lý như vậy.

Sanai còn nhớ rõ những lời mà đồng nghiệp của anh, một kẻ lập dị tên Maeda Keijirou, nổi tiếng là người nhân hậu trong thời Chiến Quốc, từng thốt ra.

”Mãnh liệt đến mức lay chuyển cả trời đất.”

Nếu ai đó muốn kiên trì với sự bướng bỉnh của mình đến cùng, nếu ai đó có một người yêu thương mà muốn bảo vệ bằng mọi giá, sẽ có những lúc họ phải liều cả sinh mạng và đập tan bức tường của ngăn chặn họ đến với mục tiêu đó.

Dẫu điều đó có thể chỉ là niềm kiêu hãnh của một chiến binh lập dị sống trong thời kỳ Chiến Quốc.

"Nếu ngài muốn cưới Teresa, nếu ngài muốn chứng tỏ bản thân với người mẹ, người mà thậm chí còn không thể nhìn thấu con người thật của ngài, thì lựa chọn duy nhất là chiến đấu và chiến thắng. Điện hạ đã sẵn sàng cho điều đó chưa, Franco?"

Giọng điệu của Baldr thay đổi.

Franco, lần đầu tiên được gọi tên, nuốt nước bọt trước sự thay đổi trên gương mặt Baldr.

Nếu ngươi có quyết tâm, ta sẽ trao sức mạnh cho ngươi. Nếu không, ta sẽ bỏ rơi ngươi, Franco hiểu rằng Baldr đang ngầm nói với anh như vậy.

Một đại sứ bình thường không thể đưa ra lựa chọn như vậy.

Nhưng bản chất của một chiến binh là có thể liều cả mạng sống vì một lựa chọn tưởng chừng không thể, đó cũng chính là tinh túy của một chiến binh.

Franco cảm nhận điều đó không bằng lý trí mà bằng bản năng.

"Ta muốn cả tương lai của vương quốc này lẫn Teresa. Ta không quan tâm mình phải vấy bẩn đôi tay của mình đến mức nào để bảo vệ chúng."

Baldr nở nụ cười trước lời tuyên bố của Franco.

Một nụ cười mang vẻ ác quỷ, như Mephistopheles đang nhìn bác sĩ Faust ký vào bản hợp đồng.

"Rất tốt. Vậy trước tiên, hãy để ngài điều tra hoàng hậu Elena. Rốt cuộc, bà ta chắc chắn sẽ hạ cảnh giác trước chính con trai mình. Người đó chắc chắn đang âm mưu điều gì đó chẳng lành, dù việc đó có thành công hay không lại là chuyện khác. Chúng ta sẽ tìm bằng chứng về kế hoạch của bà ta."

"Ta nghĩ ảnh hưởng chính trị của mẹ không nhiều như bà ấy vẫn tưởng đâu"

"Theo quan niệm thông thường, hành vi sai trái của con gái là trách nhiệm của cha mẹ. Mục tiêu thực sự của chúng ta là tổng trấn Cordoba. Tùy tình hình, ngay cả gia tộc của tổng trấn Cordoba cũng có thể bị liên lụy cùng hoàng hậu Elena và bị trừng phạt. Lúc đó, người có thể bảo ông ta giao ra sức mạnh để quản lý các quý tộc nếu không muốn chuyện đó xảy ra."

Nếu Elena định ám sát Pedro và lợi dụng quan hệ của cha mình để sắp xếp, thì tất nhiên cha cô, Cordoba, cũng không tránh khỏi liên lụy.

Thật là một sự táo bạo trong muôn vàn sự táo bạo. Baldr đang bảo Franco dùng điều đó như một lá chắn để đe dọa ông nội mình.

"Ta thật sự ngạc nhiên… dù từ đầu đã nghĩ rằng bạn của Teresa không thể nào bình thường được."

"Cũng có một tên ngốc (Keijirou) nghĩ rằng thua một trận chiến là thú vị nhưng… đối với một chiến binh phục vụ cho chủ của mình, một trận chiến thua chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu là chiến binh thì hãy tận hưởng trận chiến nơi ngài chiến đấu để chiến thắng, dù sao tôi đoán ngài cũng không hiểu đâu."

Baldr cười khanh khách. Franco, từ sâu thẳm trái tim, nghĩ rằng mình không muốn biến cậu ta thành kẻ thù.

Baldr vốn là một tồn tại khác biệt với anh ở một phương diện căn bản nào đó của con người. Dù Franco có cố gắng nghĩ thế nào, anh cũng không thể tưởng tượng bản thân thắng được Baldr nếu đối đầu trên chiến trường.