Sau cái chết của người con trai cả Abrego, người mà Vua Carlos V đặt trọn niềm hy vọng vào, có tin đồn thổi rằng nhà vua đã hoàn toàn mất hết sinh lực.

Ông từng đạt được những thành tựu xứng đáng để được coi là một vị quân vương anh minh ngay cả trong lịch sử của vương quốc. Với khả năng nhận định của mình, ông không thể nào bị gọi là bất tài. Nhưng cái chết của người con cả đã mang đến cho ông cú sốc lớn, khiến ông rơi vào trạng thái trì trệ hoàn toàn.

Dĩ nhiên, không phải ông không yêu thương Franco và Pedro.

Vấn đề là, bất kể ông chọn ai trong hai người con trai còn lại, ông cũng không thể tránh khỏi việc xảy ra mâu thuẫn nghiêm trọng trong vương quốc.

Nếu ông còn trẻ hơn vài năm, Carlos có lẽ đã hành động để điều chỉnh lại cán cân quyền lực trong vương quốc vì các con trai, ngay cả khi phải thanh trừng những công thần đã phục vụ nhiều năm, nhưng hiện giờ ông đã không còn đủ ý chí hay sức lực để làm điều đó.

"Cơ thể ta… đã tàn tạ rồi."

Carlos tự trêu chọc bản thân khi nhìn bàn tay gầy gò, nhăn nheo chỉ sau một khoảng thời gian ngắn.

Chỉ có thầy thuốc trong cung điện và Carlos biết rằng cơ thể ông đã bị bệnh hành hạ ngay cả trước khi Abrego qua đời.

Cân năng giảm nhanh chóng và sức lực suy kiệt… chỉ có một ý nghĩa duy nhất, ung thư.

Nếu không may, ông có thể không sống nổi quá một năm. Dù Carlos biết điều đó, vẫn có lý do khiến ông chưa thể quyết định ai sẽ là thái tử cho đến bây giờ.

Nói về năng lực, không còn nghi ngờ gì rằng Franco vượt trội hơn Pedro. Thậm chí, thái độ thờ ơ của cậu đối với chính trị, như thể chuyện đó không liên quan đến mình, cũng sẽ thay đổi phần nào nếu cậu trở thành thái tử.

Carlos đã nuông chiều Pedro hơi quá mức vì cậu là con út. Có lẽ vì vậy mà Pedro quá hiền lành và có xu hướng bị ảnh hưởng ngay lập tức bởi những lời người khác nói.

Có lẽ sẽ không có vấn đề gì nếu bên cạnh cậu có một cố vấn tài năng và trung thành, nhưng ông hoàn toàn không mong muốn cho cả quốc gia bị điều khiển chỉ dựa vào năng lực của một cố vấn.

Dù đã cân nhắc tất cả những điều đó, một phần trong ông vẫn mong Pedro sẽ kế vị nếu điều đó có thể.

Lý do là…

*Khụ*

Carlos ho khan một tiếng, người ông cúi hẳn về phía trước. Ngay lúc đó, một thị vệ tiến đến gần và với vẻ lo lắng, báo tin về sự xuất hiện của một vị khách.

"Hoàng tử Franco mong được yết kiến diện hạ. Điện hạ muốn tôi nói với ngài ấy như thế nào?"

Carlos cảm thấy điều này thật bất thường.

Kể từ khi Franco trưởng thành, ông gần như không bao giờ nói chuyện riêng với cậu, trừ những dịp cả gia đình quây quần. Franco vốn là người con biết nhường nhịn người con cả Abrego và ít dính vào chính trị, nhưng giờ đây cậu lại xin được yết kiến. Carlos tự hỏi liệu cậu đã thức tỉnh tham vọng của mình hay chưa.

"Được, cho nó vào."

"Theo ý điện hạ."

Rốt cuộc, Franco đã thay đổi nhiều đến mức nào, và cậu sẽ yêu cầu điều gì? Tùy vào đó, có lẽ hôm nay Carlos sẽ được giải tỏa phần nào lo lắng.

Dù là vì tốt hay xấu…

"Thua cha, sức khỏe của người thế nào ạ?"

Mặc dù trông Franco dường như thờ ơ, nhưng cậu tỏa ra một hào quang mà Carlos chưa từng cảm nhận từ cậu trước đây. Carlos lập tức nâng cao cảnh giác.

"…Không có gì đáng lo ngại."

(Franco, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?)

Carlos nghĩ vậy, dù bên ngoài vẫn trả lời một cách tự nhiên.

Một vị vua của một quốc gia không thể nào thốt ra rằng mình đang mắc một căn bệnh nan y, ngay cả khi là với chính người thân ruột thịt của mình.

"Trước nay con hầu như chưa từng ghé thăm, vậy sao lần này lại đến?"

Ngoại trừ các buổi lễ chính thức, Franco trong nhiều năm qua chưa từng một lần đến thăm cha mình một mình. Thay vào đó, Franco cư xử một cách trầm lặng, như thể muốn những người xung quanh quên đi sự tồn tại của cậu.

Khi Abrego còn khỏe mạnh, Franco, người con thứ hai chấp nhận làm dự bị, sẵn sàng thay thế nếu có chuyện xảy ra với người con cả, và hoàn thành mọi việc một cách hoàn hảo. Carlos nhận ra rằng Franco đang giấu một tài năng đủ sức sánh ngang với Abrego từ những điều đó.

Nhưng đồng thời, ông cũng nghĩ rằng tính cách của người con này không thật sự phù hợp để trở thành một vị vua.

Không tham vọng là một đức tính tốt đối với các quan thần, nhưng đối với một vị vua, có một tính cách như vậy lại hơi vấn đề.

Ngôi vị vua mang theo áp lực và cô đơn. Một người không có tham vọng hay mục tiêu sẽ không thể chịu đựng nổi, trừ khi họ được định sẵn làm vua từ khi sinh ra và được giáo dục để trưởng thành với vị trí đó.

Hoặc có lẽ, tham vọng ấy cuối cùng đã bắt đầu nảy mầm trong Franco.

"Thú thật, làm hoàng tộc đối với con là một gánh nặng."

"Hou…"

Lời nói của Franco nghe như một lời thú nhận. Carlos nheo mắt, ánh nhìn lạnh lùng.

Có lẽ Franco vốn thiếu động lực thực sự, không có tham vọng nào nảy nở bên trong, trái lại, đây có thể là dấu hiệu trái tim cậu đang tan vỡ.

Khi Carlos nghĩ vậy, một cảm giác thất vọng dấy lên trong lòng ông. Dù trong tâm trí không muốn Franco kế vị, ông vẫn không giấu được sự thất vọng. Thật là một con người ích kỷ.

"Dù đã quyết rằng anh Abrego, người anh cả, sẽ là vị vua tiếp theo, vẫn có một người luôn phiền phức làm con nghe những lời than phiền của họ bất kể thời gian trôi qua. Con thậm chí còn nghĩ rằng có lẽ mình nên đi tu trong một ngôi chùa để từ bỏ địa vị xã hội này."

Ở đây, Carlos cảm nhận được điều gì đó đáng ngờ.

Điều đầu tiên là cách Franco nói chuyện ở thì quá khứ. Nói cách khác, trạng thái hiện tại của cậu rất có thể là hoàn toàn trái ngược với những gì cậu vừa kể.

Điều thứ hai là lời chỉ trích của Franco nhắm vào mẹ cậu, Elena, người thuộc nhà Cordoba, vốn là nền tảng ủng hộ của cậu.

Nếu Franco đang nhắm tới ngai vàng, Elena lẽ ra phải là một tồn tại mà cậu tuyệt đối không được biến thành kẻ thù.

"Là sơ suất của ta, tôi không ngờ mối quan hệ giữa con và Elena lại tồi tệ đến mức này."

"Bởi vì dù con có cố chống đối bà ấy thì cũng vô ích. Con nghĩ rằng nếu chỉ cần lắng nghe bà ấy một cách nửa vời, thời gian sẽ tự giải quyết phần còn lại sớm hay muộn… dù sao bà ấy cũng là mẹ con, nên điều ít nhất con có thể làm là chỉ lắng nghe bà ấy."

Carlos cũng rất hiểu rõ tính cách của người vợ mà ông đã gắn bó nhiều năm.

Cô ấy không phải là kiểu phụ nữ chỉ biết thỏa mãn bằng những lời than phiền. Thậm chí, khi hành động, cô cũng chỉ có thể thực hiện những mưu đồ hay quấy rối tầm thường. Nói cách khác, tầm cỡ của bà quá nhỏ.

"Con không biết mẹ sẽ làm gì để đặt con lên ngai vàng, nên con định xin bà ấy trở về gia tộc nghỉ ngơi.

"

"Con nói gì cơ!?"

Đôi mắt Carlos tự nhiên mở to vì sửng sốt trước lời nói gây chấn động của Franco, như thể cậu định ruồng bỏ nhà Cordoba, vốn là đồng minh lớn nhất của mình.

"Con xin bệ hạ hãy cho phép mẹ trở về gia tộc nghỉ ngơi. Bởi điều đó sẽ tốt nhất cho chính bà ấy và cả những người xung quanh."

"Franco… con, con có hiểu mình đang nói gì không?"

Một người con đang cố gắng đuổi mẹ ruột mình vào một cuộc sống chẳng khác gì tù giam.

Chắc chắn Elena là một người phụ nữ với nhiều khuyết điểm hơn ưu điểm, nhưng ít nhất con trai ruột của cô ấy, Franco, lẽ ra nên dành trọn tình yêu cho cô. Hơn nữa, mẹ cậu cũng nên trở thành một hậu thuẫn quan trọng cho anh ta. Carlos không hiểu vì sao Franco lại đi xa tới mức này.

"Đó là điều cần thiết để mẹ Maria có thể sống an toàn trong cung điện ngay cả sau khi con lên ngôi, phải không?"

"…!"

Lời nói của Franco đánh trúng trọng tâm.

Điều mà Carlos lo lắng chính là nó.

Chuyện sẽ không có vấn đề gì khi ông còn sống. Tuy nhiên, nếu Franco lên ngôi và Carlos qua đời, Elena chắc chắn sẽ trở nên khó kiểm soát. Cô ta sẽ không chỉ dừng lại ở việc quấy nhiễu Maria. Trong trường hợp xấu nhất, cô thậm chí có thể định sát hại Maria.

Với Carlos, Maria chính là người duy nhất đang chống đỡ trái tim ông lúc này. Lý do ông chưa quyết định phong Franco làm thái tử là bởi muốn bảo vệ Maria.

"… Làm sao con nhận ra được?"

Dù Carlos quý mến Maria, ông chưa từng để cô dính líu tới chính trị dù chỉ một lần.

Cho tới nay, chưa một ai nhận ra rằng nguyên nhân khiến ông do dự là vì tình yêu dành cho Maria.

"Bởi vì con cũng đã tìm thấy một người con gái mà ta yêu."

"Giờ mới nhớ… nhưng những quý tộc kia sẽ không im lặng đâu, bởi con bé chỉ là con gái của một tử tước mà thôi, con biết không?"

"Việc này đã được sắp xếp rồi, vua của Mauricia sẽ nhận Teresa làm con nuôi. Có vẻ họ không có vấn đề gì miễn là họ có một hoàng hậu đến từ Mauricia ở đây."

Carlos bất giác bật cười trước cách Franco nói thẳng như vậy. Lâu lắm rồi ông mới có thể cười một cách tự nhiên, không chút gượng gạo.

"Có vẻ như vua Welkin là một người rất thẳng thắn, phải không?"

"Đúng vậy, Baldr cũng nói ông ấy thực ra là một vị vua có tính cách hơi xấu, thích chơi trò tinh nghịch."

"Ông ấy… ta không biết có thể gọi là bạn tốt hay không, nhưng ít nhất dường như là một cộng sự tốt trong những trò ranh mãnh."

Carlos vô thức nghĩ về quá khứ của mình. Ông chưa từng có một người bạn như vậy.

Ông mất cha khi còn nhỏ và từ đó ông luôn bận rộn rong ruổi khắp cung điện, dốc hết sức mình cho đất nước.

Ông cũng từng tuyệt vọng khi nhận ra mình không có năng khiếu trong chiến trận. Tuy nhiên, ông tin rằng mình có khả năng cai trị đất nước và mang lại hanh phúc cho nhân dân. Ông đã đặt nền móng cho một Vương quốc Sanjuan mới cùng với người vợ yêu dấu, để rồi bàn giao lại cho con trai.

Người con cả đã rời bỏ ông, nhưng có vẻ người con thứ hai lại là người có năng lực vượt xa trí tưởng tượng của ông.

"Nhưng con định xử lý quân đội thế nào? Santacruz đó, nếu con lơ là một chút thôi, hắn có thể gây loạn mà chẳng quan tâm tới rủi ro đâu, con biết không?"

"Về chuyện đó, có vẻ như cộng sự trong những trò ranh mãnh của con đã thuyết phục được ngài Jose và đang lên kế hoạch làm gì đó. Thú thật, ngay cả con cũng chẳng biết cậu ta dùng phép gì để làm được."

"Cậu bé đó và Jose?"

Chắc chắn hải quân đóng một vai trò lớn trong một quốc gia hàng hải như Vương quốc Sanjuan.

Tất nhiên, điều đó không làm giảm tầm quan trọng của bộ binh, tuyến phòng thủ cuối cùng cho lãnh thổ quốc gia, nhưng hải quân cũng là một tổ chức khổng lồ, chịu trách nhiệm về thương mại và phân phối trên biển, nền tảng của nền kinh tế quốc gia.

Người đứng đầu hải quân, Jose , một người điềm tĩnh đến mức chẳng hề nao núng dù có bị luộc hay nướng, lại bị Baldr thuyết phục, dù trước đó họ chẳng hề có bất kỳ mối quan hệ nào. Carlos không thể tin nổi.

"Có vẻ như tổng trấn Cordoba cũng đang mệt mỏi với sự ích kỷ của mẹ, nên con tin rằng ông ấy vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ con trong tương lai. Con sẽ chịu trách nhiệm với Pedro, dạy dỗ cậu ấy thành cánh tay phải của con, nên xin người đừng lo lắng điều gì cả."

"Gì cơ, vậy là con đã định biến quân đội thành đồng minh của mình rồi sao? Nếu thật sự định điều động quân đội, trước hết con phải hạ gục mụ phù thủy của Majorca đã."

Hiện tại, hải quân đang chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ Vương quốc Majorca. Suy cho cùng, sẽ không thể đảm bảo an toàn cho biển Marmara nếu thiếu sự hợp tác của quốc gia đồng minh này.

Để hải quân ủng hộ Franco thay vì Pedro, người thừa hưởng dòng máu hoàng tộc Majorca, họ cần ít nhất sự đồng ý ngầm từ Vương quốc Majorca.

"Thường thì chuyện đó là không thể. Nhưng thật bất ngờ, cậu ấy đang cùng Tormenta Negra tiến ra biển ngay lúc này."

"Con nói gì cơơơ!?"

Carlos hét lên với giọng gần như la toáng lên.

Do tài năng phi phàm của Urraca de Parma, so với việc lôi kéo Jose về phe mình, muốn lay động cô ta còn khó gấp hàng chục lần.

Dù thế nào đi nữa, thật khó tin rằng Mauricia đã kịp mở ra con đường ngoại giao với Majorca chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi từ khi Abrego qua đời.

Điều đó có nghĩa là Baldr hẳn đã dâng lên một thứ gì đó đủ sức khiến Urraca lay chuyển, cho dù Carlos chẳng thể nào hiểu nổi cậu ta đã dùng loại ma pháp gì để làm được điều ấy.

(Thằng bé này, quả thật không thể nào lường trước được.)

Từ khi lên ngôi, tâm trí Carlos lúc nào cũng bị quấy nhiễu bởi những tình thế vượt ngoài dự đoán. Nhưng rồi ông chợt nhớ lại, khi còn trẻ, khi còn ngập tràn hy vọng, chẳng phải chính cái tương lai không thể đoán định ấy mới là điều khiến ông luôn khát khao mong chờ hay sao?

Carlos cười vang. Tiếng cười ấy thật sảng khoái, như thể khối nặng đè chặt trái tim ông bấy lâu nay đã tan biến.

"Rót một chén đi. Ta sẽ mở rượu chai quý mà ta vẫn cất giữ."

"Có được không ạ?"

"Dù sao thì ta cũng chẳng biết mình còn sống được bao lâu. Được cùng con trai uống một đêm say sưa như thế này, cũng chẳng phải chuyện tệ hại gì."

Đêm hôm đó, hai cha con nâng chén đến tận khuya, cùng nhau đối ẩm, cùng nhau giãi bày tâm tư. Lần đầu tiên, Carlos không còn mang gương mặt của một đức vua, mà chỉ đơn thuần là một người cha, tràn ngập niềm vui khi trò chuyện với con mình. Ông đã nói hết những điều chất chứa trong lòng, đã bàn về cuộc đời với Franco một cách thỏa thuê.

Và rồi, Franco Cordoba de Sanjuan giao phó số phận mình, về việc liệu anh ta có được lập làm thái tử hay không, cho Baldr.