Phần 2

La Mancha xoay hướng, rẽ sóng vẽ một vòng cung tuyệt đẹp. Từ xa, một ánh mắt sắc bén dõi theo con tàu đang rút lui ấy.

"Chỉ cần con nhóc ương bướng đó tiến thêm nửa dặm nữa thôi, là ta đã có thể tóm gọn cô ta rồi."

"Đại ca, nếu ta không nhanh nghĩ cách gải quyết, e là tình thế sắp tới sẽ khó khăn lắm…"

"Hừm, tất cả cũng tại lũ Trystovy lười chảy thây kia, nên những hải tặc siêng năng như chúng ta mới phải chịu thiệt thòi."

Người đàn ông được gọi là đại ca hậm hực, đưa tay cào mái tóc rối tung với vẻ bất mãn.

Tên của gã đàn ông bốn mươi hai tuổi, đang độ sung mãn của đời trai (không chấp nhận phản đối) chính là Kailas.

Ông ta là một hải tặc am hiểu từng ngóc ngách của biển Marmara, thủ lĩnh đứng đầu băng hải tặc Sanpaniradeon.

Không chỉ thế, Kailas còn từng là một quân nhân phục vụ cho hải quân Vương quốc Trystovy trong quá khứ.

Suy cho cùng, Sanpaniradeon vốn khởi đầu chỉ là một nhóm lính đánh thuê trên biển, chuyên hộ tống thuyền buôn cho Trystovy.

Dần dà, quy mô của băng bành trướng, họ được chiêu mộ thẳng vào quân đội vương quốc. Lương thưởng tỉ lệ thuận với năng lực chính là một củ cà rốt thơm ngon. Kailas cũng là một trong số những kẻ đã bị củ cà rốt đó hấp dẫn.

Thế nhưng, vương quốc Trystovy đã rơi vào nội chiến bởi một cuộc đảo chính.

Từ đó, hoàn cành sống của băng Sanpaniradeon hoàn toàn đảo lộn.

Làm sao mà cuộc nội chiến kia lại có thể bỏ qua một thế lực hùng mạnh như họ.

Dù không sánh ngang với hải quân của một quốc gia, nhưng sức chiến đấu của Sanpaniradeon đủ khiến bất kỳ bên nào cũng phải dè chừng.

Vương quốc bị chia rẽ thành ba thế lực, phe đại công tước (chính là Công quốc Trystovy hiện tại), phe hoàng thất, và phe thương hội.

Mỗi bên đều tìm cách lôi kéo Sanpaniradeon, vốn là một lực lượng hải quân độc lập và hùng mạnh, vào hàng ngũ của mình.

Thế nhưng, với tư cách là một đoàn lính đánh thuê sống bằng tiền thuê, Sanpaniradeon tuyệt nhiên không có ý định từ bỏ tự do để đầu quân vào bất cứ phe phái nào.

Một binh đoàn lính thủy thiện chiến, đến mức chỉ cần đối phương sơ sẩy, họ có thể dễ dàng dắt mũi cả hải quân chính quy.

Lại thêm bản chất sẵn sàng đổi phe bất cứ lúc nào, miễn là được trả cái giá đủ cao, thử hỏi, trong mắt ba thế lực vẫn còn đang cắn xé nhau ấy, Sanpaniradeon được xem là gì?

Tất nhiên rồi, ai không phải đồng minh thì mặc nhiên là kẻ thù.

Ban đầu, Sanpaniradeon chọn đứng cùng phe thương hội, vốn là một thế lực dư dả tài lực.

Khi phe đại công tước đem quân đánh hải cảng Mulberry, chính họ đã chặn đứng hạm đội của phe đại công tước, phải trả giá bằng vô vàn hy sinh.

Dù phe thương hội có cố gắng gia cố hàng phòng ngự bằng bao nhiêu tiền bạc đi chăng nữa, một khi quyền kiểm soát mặt biển rơi vào tay kẻ khác, những kẻ sống nhờ vào thương mại đường biển như phe thương hội tất nhiên sẽ bị dồn đến cảnh khốn cùng, kiệt quệ mà chết.

Nói cách khác, chính Sanpaniradeon mới là lực lượng góp công lớn nhất vào việc duy trì nền độc lập của phe thương hội.

Thế nhưng, khi cục diện chiến tranh rơi vào thế giằng co, số lượng quý tộc và thương nhân mất kiên nhẫn bắt đầu tăng lên, họ tìm cách thỏa hiệp. Tình hình trở nên hết sức rối ren.

Và rồi, chính trong dòng xoáy lịch sử ấy, bi kịch đã giáng xuống Sanpaniradeon.

Hội trưởng của thương hội Damos, một trong mười thương hội lớn nhất của phe thương hội, đột ngột qua đời. Người con trai của ông kế thừa vị trí hội trưởng đó.

Khi bị Trưởng lão hội của phe thương hội xem thường, hắn ôm hận, ngấm ngầm lập mưu ngả sang phe đại công tước để mưu cầu lợi ích riêng.

Để đổi lại ngôi vị lãnh chúa cai quản cảng Mulberry, hắn dâng lên phe đại công tước những món quà… và trong số đó, chính là sự phản bội dành cho Sanpaniradeon.

Tuân theo mệnh lệnh của phe đại công tước, tên hội trưởng đời thứ hai ấy đã đề nghị Sanpaniradeon hộ tống một đoàn thuyền vận tải.

Đen đủi thay, bởi thương hội Damos vốn vẫn luôn là khách hàng quan trọng của Sanpaniradeon, nên thủ lĩnh của nhóm lúc ấy, Morgan đã vui vẻ nhận lời mà chẳng hề mảy may nghi ngờ.

"Cứ giao cho chúng tôi, ngài hội trưởng. Ngài có thể an tâm như thể thực hiện một chuyến hải trình trên con thuyền lớn vậy. Mà, thuyền của chúng tôi quả thực cũng là những con thuyền khổng lồ đấy chứ, hahaha!"

Morgan, người thủ lĩnh chất phác, thân thiện ấy đã đích thân tham gia đoàn hộ tống. Nhưng không nghĩ rằng đó chính là chuyến hải trình cuối cùng của ông.

Hội trưởng đời thứ hai đã bí mật rò rỉ tuyến đường của nhóm Sanpaniradeon. Không dừng lại ở đó, hắn còn thông đồng với hạm đội Trystovy, để chúng đánh úp Morgan từ phía sau.

Trước sự phản bội từ người khách hàng lâu năm, trước những con thuyền vốn được coi là đồng minh, là đối tượng cần bảo vệ, thì cho dù thủy thủ đoàn Sanpaniradeon có tinh nhuệ đến đâu, họ cũng không thể chống cự nổi.

Hạm đội Sanpaniradeon hộ tống đoàn vận tải ấy bị quét sạch, không một ai sống sót.

Không một nhân chứng nào chứng kiến bi kịch ấy. Nhưng tin dữ vẫn đến tai Kailas, người khi ấy còn là một trong những thủ lĩnh cấp dưới của Morgan.

Người mang tin đến cho ông chính là Tolpa, con chim ưng yêu quý của Morgan.

Từ lá thư viết vội với nét chữ nguệch ngoạc mà Morgan đã kịp nhờ Tolpa mang đi, Kailas đã biết toàn bộ sự thật, và lửa giận trong lòng ông bùng lên dữ dội.

Ngay lập tức, ông dẫn hạm đội của mình xông thẳng đến thương hội Damos.

Không thèm nghe bất cứ lời biện minh nào, không màng đến bất cứ lời giải thích nào, ông đã giết sạch sẽ, từ tên hội trưởng đời thứ hai đến vợ con của hắn đều bỏ mạng.

Tất cả thuyền bè, kho hàng, hiệu buôn thuộc thương hội Damos bị ông thiêu rụi thành tro.

Cơn thịnh nộ của Kailas không chỉ nhắm vào tên thương nhân phản bội đó, nó còn hướng về phe thương nhân, những kẻ đã dung dưỡng ra loài sâu mọt ấy.

Kailas cùng những thuộc hạ trung thành từ bỏ mọi ràng buộc, lấy Akaba làm sào huyệt, từ đó bắt đầu bước vào con đường hải tặc.

Phe thương nhân hoảng hốt, vội vàng cúi đầu xin lỗi, dâng lên số lượng của cải nhiều đến mức có thể làm mờ mắt bất kỳ ai để giảng hòa. Nhưng, chỉ khoảng hai phần mười trong số hạm đội Sanpaniradeon chịu làm hòa và ở lại Mulberry.

Những người còn lại, tất cả đều theo chân Kailas, và kể từ đó, băng cướp biển Sanpaniradeon được tái sinh, bắt đầu tung hoành ngang dọc khắp đại dương, gieo biết bao nỗi khiếp sợ khiếp sợ cho Trystovy, Majorca, và cả Sanjuan.

"Dẫu vậy, phải thừa nhận rằng đối đầu với Tormenta Negra ở nơi biển rộng như thế vẫn là chuyện vô cùng khó nhằn."

Kailas đánh giá tài điều binh khiển tướng của Urraca cao hơn bất cứ ai.

Trước kia đúng là ông đã từng đánh bại cô, nhưng đó chẳng qua là lợi dụng sự chênh lệch kinh nghiệm giữa hai người và mưu kế.

Còn bây giờ, Urraca đã là đại thần hải quân của một vương quốc. Nếu đấu lại một lần nữa, Kailas biết rõ, chỉ dựa vào dăm ba trò tiểu xảo ấy thì ông không thể mong giành được chiến thắng lần nữa.

Giá như hải quân của Công quốc Trystovy còn giữ được chiến ý như năm xưa, thì cả Majorca lẫn Sanjuan hẳn đã chẳng rảnh tay mà bận tâm đến Sanpaniradeon. Thế nhưng kể từ sau thất bại cay đắng năm đó, hạm đội Trystovy như rùa rút cổ, chỉ lo bảo toàn lực lượng, không còn chút ý định xuất binh, trừ khi có biến cố khủng khiếp nào đó buộc họ phải làm thế.

Chính vì vậy, ánh mắt của Urraca vẫn luôn khóa chặt vào Sanpaniradeon, cô coi họ như con mồi cần phải diệt trừ.

Nhưng nếu cứ mãi co cụm trong Akaba thế này, thì băng nhóm của ông sẽ chẳng thề nào ra ngoài mưu sinh.

Kailas đã ở vào thế buộc phải lựa chọn, hoặc là đánh một trận, hoặc là giảng hòa với kẻ thù.

"Hừm, bọn Trystovy ấy chỉ mong chúng ta bị Majorca đánh bại mà thôi."

Âm mưu của Trystovy rất rõ ràng, chờ Sanpaniradeon và Vương quốc Majorca tự tàn sát lẫn nhau, rồi mới nhảy vào hưởng lợi như một lũ kền kền để chỉ chực chờ vơ vét con mồi.

Kailas không chịu khuất phục trước Majorca hay Sanjuan, dù thừa biết âm mưu Trystovy. Lý do không chỉ vì bản tính phóng khoáng, yêu tự do vốn đã thấm vào tận xương tủy của Sanpaniradeon, mà còn vì vết nhơ bị phản bội năm xưa, một vết thương không bao giờ lành, như mũi kim độc cắm vào tim ông, mãi chẳng thể rút ra.

"Thật là… Lão già Morgan đó, gánh nặng ông để lại quá đỗi nặng nề với ta…"

Phần 3

Nhóm Baldr cập cảng Parma, cứ điểm quân sự của hải quân Vương quốc Majorca, đồng thời là lãnh thổ của Urraca. Vừa đặt chân xuống tàu, Baldr đã bị Urraca, mắt đỏ như lửa, xô ngã.

"Vậy bây giờ phải làm sao đây? Phải làm gì để ta có thể tấn công vào Akaba? Phải làm sao để ta dạy cho thằng khốn ấy một bài học?"

"Bình tĩnh đã, bình tĩnh đã! Ai đó giữ cô ấy lại với!"

"Phù! Phù!"

"Sao cô hành xử như một con lợn sắp chết đói thế!?"

Khi thấy cách hành xử của Urraca, Baldr không khỏi dâng lên một nỗi thất vọng lớn, một người sở hữu vẻ đẹp hiếm có lại hành xử một cách thô lỗ như vậy. Baldr kéo cô ra khỏi người mình, chỉnh lại mái tóc rối bời.

"Đừng nói với ta là giờ ngươi lại bảo không thể được nhé? Nếu giờ mà nói như vậy, ta sẽ bẻ ngươi ra làm hai đấy."

"Đừng làm thế! Ừm, tôi không nói là không thể, nhưng…"

Có vẻ quyết tâm của Urraca trong chuyện này rõ ràng là rất lớn.

Phó thuyền trưởng Obar có lẽ đã nhận ra vẻ bối rối của Baldr. Ông ta cười khẩy rồi giải thích cho cậu.

"Tại vì đối phương là kẻ duy nhất từng đánh bại thuyền trưởng mà. Dù họ đã đụng độ nhiều lần sau đó, nhưng đối phương lần nào cũng trốn thoát giống y hệt như lúc nãy, nên ấm ức chất chồng trong người cô ấy từ đó đến giờ."

"Đó không phải là thua! Ta đã bảo là ta chưa từng thua màaaaaa!"

"Thuyền trưởng… đừng có nhõng nhẽo thế chứ."

"U…gư…gư…gư……"

Urraca nghiến răng, đôi má phụng phịu như một đứa trẻ, rõ ràng cô vẫn không thể nào nuốt trôi nổi ần bại trận đó.

"Thôi! Bỏ chuyện đó đi, nói cho ta biết! Làm sao mới có thể tấn công vào Akaba!?"

Biết mình đang ở thế bất lợi, Urraca lập tức quay lại với câu hỏi ban đầu.

"Tóm lại, chỉ cần xử lý được sấm sét là xong, đúng không?"

"Nói dễ hơn làm."

Không thể phủ nhận những tia chớp liên tòi kia không khỏi khiến người ta kinh hãi. Nhưng miễn là không đánh trúng thuyền, thì việc giao chiến không phải là điều không thể.

Dù đó là sân nhà của địch, thời tiết lại khắc nghiệt khiến việc lái thuyền trở nên rất khó khăn, nhưng hạm đội Majorca dư sức vượt qua tất cả rào cản đó nhờ bản lĩnh của thuyền viên.

Rốt cục, vấn đề duy nhất vẫn chỉ là sấm sét.

"Vậy thì đâu phải chuyện khó khăn. Cứ cho toàn hạm đội dựng cột thu lôi là xong."

"Cột… thu… lôi?"

Urraca nghiêng đầu ngơ ngác. Sự đối lập giữa mỹ mạo kiều diễm của một mĩ nhân và động tác hồn nhiên như thiếu nữ ấy lại làm cho cô càng thêm đáng yêu.

Người đầu tiên phát hiện ra rằng bản chất của sấm sét chính là điện là nhà bác học Benjamin Franklin, sống vào thế kỷ mười tám.

Ông đã thả một diều giữa cơn giông và chứng minh được rằng trong những đám mây sấm kia có mang điện, nhưng đó là thí nghiệm nguy hiểm, nên trừ khi biết chắc là mình đang làm gì, làm ơn đùng có bắt chước.

Sau đó, ông đã làm sáng tỏ bản chất của sấm sét và phát minh ra cột thu lôi. Cái cột này không phải để né tránh tia chớp, mà là để dẫn nó. Thật kỳ lạ khi người Nhật gọi nó là hiraishin, chữ này có nghĩa như là kim né sấm, trong khi bản chất lại là kim dẫn sấm.

Cấu tạo của cột thu lôi vô cùng đơn giản. Bằng cách dẫn tia chớp đánh thẳng vào một đầu kim bằng kim loại nhô lên, rồi dẫn xuống đất, vậy là tòa nhà được bảo vệ an toàn khỏi sấm chớp.

Đối với tàu thuyền, mặt biển sẽ đóng vai trò là đất nên nếu dẫn điện xuống biển thì sẽ chẳng có vấn đề gì.

Thực tế, với sức mạnh khủng khiếp của sấm sét, nếu nó đánh thẳng vào cột buồm, con tàu chắc chắn sẽ bốc cháy và bị chìm.

Nếu may thì tàu sẽ không chìm, nhưng một khi cột buồm mất đi, con tàu ấy chẳng khác nào một con vịt què phơi mình giữa biển khơi.

Ánh mắt Urraca vẫn chứa đầy vẻ hoài nghi, với đôi mắt sáng như dao găm , cô nheo mắt nhìn Baldr.

"… Chỉ thế thôi mà có thể ngăn nổi sét à?"

"Tôi không nói dối. Nếu không có tác dụng, thì tôi bị xé xác bởi chính tay ngài, không phải sao?"

"Chắc chắn rồi. Nếu nói dối, ta sẽ cắt ngươi ra từng mảnh, vứt cho cá ăn."

"Cảm ơn… vì ví dụ cụ thể quá mức ấy…"

Gương mặt Obar chợt tối sầm lại.

"Dù vậy, nếu thất bại, cả hạm đội sẽ bị diệt sạch. Ta rất muốn tin cậu, nhưng phải có gì đó để đảm bảo…"

Lo lắng của Obar là điều dễ hiểu.

Bởi lẽ, cột thu lôi này được sử dụng khi tấn công Akaba. Nếu nó không hiệu nghiệm, thì toàn bộ chủ lực của hải quân Majorca sẽ bị hủy diệt.

"Vậy thì sao? Chẳng lẽ ngươi định bảo ta mang một chiếc thuyền sang Akaba chỉ để thử nghiệm? Chuyện đó tuyệt đối không thể."

Urraca cắn ngón tay cái của mình trong bực bội. Cô muốn thanh toán món nợ với Sanpaniradeon ngay lập tức.

Khi vẫn còn thiếu kinh nghiệm, cả trên cương vị thủy thủ lẫn chiến binh, cô từng bị Kailas nghiền nát hoàn toàn. Đánh bại Kalias, đó chính là con đường mà Urraca buộc phải bước qua, để có thể trưởng thành đúng nghĩa.

"Tôi cũng không muốn để tin tức chúng ta có được cột thu lôi rơi vào tai Sanpaniradeon… Vậy trong hoàng cung Majorca hay Sanjuan, có pháp sư hoàng gia nào dùng phép thuật hệ lôi không?"

"Nếu là bốn nguyên tố chính thì có, nhưng riêng hệ lôi… không, nhắc mới nhớ, thật ra có một người."

Người có thể điều khiển ma pháp thuộc hệ thổ, thủy, hỏa, phong thì rất nhiều. Nhưng những hệ pháp thuật tổ hợp như lôi điện hay băng tuyết, lại chỉ có thể thi triển bởi những người sở hữu tài năng thiên bẩm, thường là pháp sư hoàng gia.

Có vẻ như tại vương quốc Majorca, chỉ có duy nhất một người như vậy. Vốn dĩ đất nước này cũng không có nền ma pháp phát triển, cho dù có cố tâng bốc cỡ nào.

"Vậy thì… có thể nhờ người đó tiến hành thử nghiệm không?"