Phần 3

Antrim, nằm cách lãnh địa Cornelius khoảng ba trăm hai mươi ki lô mét về phía bắc.

Tọa lạc ở nơi đầu mút phía Đông của dãy núi Morgan, một vùng đất hầu như chẳng có lấy một khu vực bằng phẳng nào, tựa như Cornelius vậy.

Ngay phía sau Antrim là lãnh địa của tử tước Bradford.

Việc gia tộc Teresa tọa lạc gần đó mang một ý nghĩa vô cùng to lớn, bởi trong tình thế cần viện binh khẩn cấp, họ có thể được tiếp ứng nhanh chóng.

Thế nhưng, trong cuộc chiến trước đây, gia tộc tử tước Antrim đã bị diệt sạch, không một ai sống sót trước khi cứu viện kịp đến.

Một vùng đất bị kẻ địch bao vây từ ba phía, một hoàn cảnh nghiệt ngã khó thể hình dung nổi.

Từ sau khi toàn bộ gia tộc Antrim bị diệt vong, Antrim được đặt dưới quyền quản lý trực tiếp của hoàng thất.

Một viên quan được phái tới cai trị vùng đất này, nhưng công cuộc củng cố tuyến biên giới thì vẫn bị bỏ mặc, chưa từng được động chạm đến.

Đối sách dành cho vùng đất gần như không thể thủ phòng này xưa nay chỉ có một, khi chiến sự nổ ra thì lập tức chạy.

Bởi vậy, Welkin dự đoán rằng số quý tộc dám công khai chỉ trích việc bổ nhiệm Baldr đến nơi ấy sẽ chẳng nhiều.

Bởi ông sẽ lạnh lùng đáp trả rằng.

”Vậy thì để ngươi đến đó nhé?”

Ắt hẳn những kẻ muốn nói gì cũng sẽ phải rụt người lại.

Không ai mong muốn phải gánh vác một lãnh địa nguy hiểm như thế.

Thế nhưng, Baldr lại là một con người từng nhiều lần đảo lộn mọi dự đoán của Welkin.

Welkin không nghĩ rằng Baldr sẽ lặng lẽ chịu an phận ở Antrim và làm một lãnh chúa thông thường.

Khi Baldr đạt được một chiến công nào đó vượt xa sức tưởng tượng, chắc chắn sẽ có những kẻ từ phản ứng dữ dội mà ra tay hành động.

Nếu mọi chuyện thuận lợi, cơ hội để kéo những con sâu mọt đang ẩn mình trong hang hốc ra ngoài và thanh trừng chúng sẽ chắc chắn đến.

“Ku ku ku… đừng làm ta thất vọng.”

Chẳng bao lâu nữa sẽ là thời điểm tuyệt vời để thay màu cả vương quốc, đó là phán đoán của Welkin với ánh mắt của một chính trị gia già dặn.

Thắt chặt quan hệ quốc tế bằng hôn nhân chính trị là điều cần thiết, nhưng mối quan hệ giữa hoàng thất và quý tộc trong nước cũng quan trọng không kém.

Nếu hôn sự giữa hoàng thất và quý tộc được thực hiện một cách cẩu thả, rất có thể nhà quý tộc sẽ lấy đó làm chỗ dựa mà trở nên hống hách. Ngược lại, nếu làm đúng, đó là phương thức hữu hiệu để chiêu mộ một đồng minh vừa tài năng vừa trung thành với hoàng thất.

Tất nhiên, ông không hề có ý ép buộc các con gái của mình kết hôn với người mà chúng thật sự không thích.

Welkin nổi tiếng là người tài giỏi và mưu lược, nhưng ông cũng là một người cha ân cần, luôn ưu tiên cảm xúc cá nhân khi mỗi khi liên quan đến gia đình mình.

Dù sao thì nếu xét cả những vị vua ở mọi thời đại, cũng khó mà tìm được một vị vua nào hoàn hảo, không bao giờ để cảm xúc cá nhân xen vào công việc. Không có gì sai khi một người cha trân trọng con gái mình! Welkin tin chắc vào điều đó.

Rachel chưa bao giờ nói ra thành lời, nhưng Welkin cũng nhận biết rằng con gái mình đang có những cảm xúc đặc biệt dành cho Baldr.

Có lẽ cảm xúc đó chưa đến mức gọi là tình yêu. Vậy thì nhiệm vụ của một người cha tốt là thúc đẩy con gái từ phía sau. Welkin khẽ mỉm cười, ông đang lên kế hoạch can thiệp vào chuyện tình của con gái.

(Rachel! Tới lượt của con, hãy cố gắng hết sức đi!)

Phần 4

"Ngươi nói chuyện với cha xong rồi chứ?"

Khi Baldr đang bước di trên hành lang trong cung, hoàng tử William tiến lại gần bắt chuyện với vẻ mặt cau có không hiểu vì lí do gì.

Baldr nhớ lại lần William than phiền rằng thật bất công như thế nào khi cậu không được đi cùng đến Vương quốc Sanjuan, nhưng người này cũng không phải kiểu để bụng lâu đến vậy.

Baldr nghĩ rằng William định mè nheo mình kể chuyện về chuyến đi, nhưng hành động tiếp theo của cậu ta nằm ngoài dự đoán.

"…Hình như ngươi lại làm mấy việc vô lý nào đó rồi hả? Cha kể cho ta nghe mà nhìn ông ấy vui sướng lắm. Hmph, đi chơi mà không rủ ta… à, nhưng ta cũng không khỏi thương hại ngươi về phần thưởng mà người nhận được. Có gì cần giúp cứ nói nhé. À, không phải… t-tóm lại, đi theo ta đi!"

"William, rốt cuộc người muốn nói gì?"

"Đừng hỏi ta!"

William đang bảo cậu đi theo trong khi chính cậu ta cũng không biết mục đích là gì. Quả thật là...

William từ trước đến giờ là người có hơi khó kiểm soát, nhưng vẫn có thể dùng lý lẽ để nói chuyện với cậu. Baldr thật sự bối rối trước thái độ bất thường lần này.

(Chậc, tất cả bọn họ… có gì hay ho ở cái tên sát gái này nhỉ…?)

William lẩm bẩm những lời như nguyền rủa trong miệng, nhưng vẫn giữ âm lượng ở mức chỉ đủ cho bản thân mình nghe.

Với một chàng trai ở tuổi nổi loạn có khuynh hướng siscon như William, Baldr cuối cùng cũng chỉ là một người bạn. Cậu không phải là người mà William muốn gọi là anh rể bằng mọi giá.

"Đã lâu không gặp, ngài Baldr. Dù muốn nói chuyện với ngài sau khi cuối cùng cũng đã hồi phục… nhưng ngài đã đi Vương quốc Sanjuan mất rồi."

Baldr lễ phép chào lại công chúa Rachel, người đang đón tiếp cậu.

"Thật vui khi thấy thần thái của công chúa vẫn rạng rỡ."

"Ồ, ngài gọi William mà không dùng kính ngữ mà. Đừng coi ta là người lạ mà gọi công chúa như vậy. Ngài là ân nhân của ta đấy, biết chưa?"

Rachel mỉm cười một cách tinh nghịch, khẽ nghiêng người về phía trước. Chiếc váy cô đang mặc để hở phần ngực khá rộng, như thể đang mời gọi cậu vậy, trong khi ánh mắt của cô hướng lên từ tư thế nghiêng ấy.

Một nơi mà cậu không được phép nhìn suýt nữa lọt vào tầm mắt của cậu. Baldr đỏ bừng cả mặt và vội vàng quay mặt đi.

(Quả nhiên, người này cũng là con gái của Welkin…!)

Cái nhà này muốn trêu chọc cậu đến mức nào mới chịu thỏa mãn đây?

"Chị à, có phải chị đang hơi bạo quá không đấy?"

"Em nghĩ mình có tư cách để nói vậy sao, đứa em ngu ngốc này?."

"Vâng, đúng là lúc nãy em hoàn toàn sai rồi."

(Quá yếu đuối! William, cậu thật sự quá yếu đuối!)

William đỏ mặt, có vẻ cậu ta đoán được những gì Baldr đang nghĩ trong lòng.

Cậu ta có thể nổi loạn với cha và các anh, nhưng không hiểu sao lại chẳng thể chống lại các chị gái, dù đã từng này tuổi.

"Ngài Baldr, ngài vẫn chưa trả lời đấy?"

Rachel mỉm cười như một con quỷ tinh nghịch. Gương mặt xinh đẹp của cô khiến Baldr phải nuốt nước bọt, dù cậu vốn đã quá quen với việc tiếp xúc với những cô gái xinh đẹp khác như Seyruun, Selina, và Silk.

Cô toát lên thần thái của người nhận thức được địa vị của chính mình và dùng nó như một vũ khí để làm tăng thêm sức hấp dẫn cho bản thân. Chỉ những người sinh ra trong hoàng tộc mới học được điều đó.

Baldr không phải kiểu người dễ nao núng trước sự chênh lệch về địa vị, nhưng phải thừa nhận rằng cậu phần nào bị yếu thế khi đối mặt với những người phụ nữ xinh đẹp và trưởng thành.

"Chị, chị quá chủ động rồi. Ít ra cũng nên kiềm chế một chút cho tới khi em tự giới thiệu xong đã chứ?"

"Kh-kh-không phải là chị sốt ruột hay gì đâu!"

Một giọng nói đầy vẻ trêu chọc phát ra từ cô gái với ánh mắt vui nhộn đang ngồi ở ghế bên cạnh, gương mặt vốn điềm tĩnh của Rachel ngay lập tức lộ rõ vẻ bối rối.

Cô hoảng hốt vung tay một cách lung tung, khuôn mặt đỏ rực đến tận cổ. Cô không biết phải nói gì ngay bay giờ.

Baldr bối rối không hiểu điều gì khiến cô trở nên hoảng loạn như vậy, nhưng rồi dường như điều đó làm William cáu lên và cậu ta đá vào ống chân Baldr một cách đầy tức tối.

"ÁÁÁÁ! ĐAU QUÁ!"

"Hmph, tên ngốc chết tiệt này!"

"Ê, em đó, William, đừng xả giận lên cậu ấy như thế chứ. Nếu chị Rachel nổi giận với em, em sẽ không có cơ hội mở miệng ra nói chuyện một lần nữa đâu."

"Xin lỗi… đừng làm thế với em thôi!"

(Cái tên này……thật sự là hoàng tử William à? Hay là chỉ là một người khác nhìn giống hệt thôi?)

Hay đúng hơn, có thật sự tệ đến vậy không nếu chị gái cậu bảo cậu đừng mở miệng nữa, William?

"Rất hân hạnh được gặp ngài. Ta là em gái của chị Rachel và cũng là chị của William, Margaret. Ta đã mong một ngày được gặp và cảm ơn ngài. Cảm ơn ngài đã cứu mạng của người chị gái quý giá của ta, Rachel."

Khác với Rachel với phong thái thanh lịch và đoan trang, Margaret là một cô gái tràn đầy sức sống, nguồn năng lượng tỏa ra từ bên trong khiến vẻ đẹp của cô càng nổi bật hơn.

Tuy nhiên, sau nụ cười ấy, cậu cũng có thể cảm nhận được dòng máu của Welkin chảy trong cô còn đậm đặc hơn cả Rachel.

Baldr vừa cúi chào lễ phép vừa nâng cao cảnh giác trong lòng.

"Thật vinh dự khi được gặp người, công chúa Margaret. Mong được người tiếp tục chiếu cố."

"Ta cũng mong được hòa hợp với ngài trong tương lai. Có lẽ tốt hơn nếu từ giờ ta bắt đầu gọi ngài là anh rể chăng?"

*Phùùùùùùùùùù*

Rachel và William, đang đưa tách trà lên miệng để lấy lại bình tĩnh, cùng lúc phun hết trà ra ngoài.

Bộ lễ phục dành cho buổi diện kiến vua của Baldr, vốn không có nhiều, giờ đã nhuốm một mảng nâu.

"Ma-Ma-Ma-Margaret! Sao em nói gì thế này hả?"

"Đúng rồi đó, chị! Sao chị có thể nói một chuyện quan trọng như vậy mà lại thản nhiên như không…"

"Nóng! Nóng! Nóng!"

"Không sao chứ? Có một quý ông sắp bị bỏng vì trà mà hai người vừa phun ra đó."

"Aaaaaaaa! X-xin tha lỗi, ngài Baldr!"

Rachel nhận ra Baldr đang quằn quại vì nóng, vội vã lấy khăn tay lau lên ngực cậu.

Nước trà thấm tới tận ao1 trong của cậu. Rachel vô thức cởi áo khoác của Baldr để lau chỗ đó.

Làn da trắng, cơ bắp săn chắc, được rèn luyện thường xuyên giờ lộ ra trước mắt cô. Rachel cuối cùng cũng nhận ra mình đang làm gì.

"Ôi trời, chị à, thật bạo quá!"

"K-k-k-không phải! T-t-t-ta hoàn toàn không có ý gì đâu!"

Rachel vội vã biện minh, mặt đỏ bừng tới tận tai. Sự điềm tĩnh vốn có của một người chị lúc này đã hoàn toàn biến mất.

Có vẻ bản chất thật Rachel vẫn là một người ngây thơ và dễ e thẹn.

Ngược lại, Margaret, người đang cười với vẻ đầy thích thú, đúng thật mới là người thừa hưởng dòng máu của cha cô.

"Ngài Baldr, ngài vừa nói gì sao?"

"Không, không có gì cả."

Sự sắc bén ấy, không còn nghi ngờ gì nữa. Dòng máu Welkin chắc chắn đang chảy trong cô gái xinh đẹp này.

May mắn thay, Baldr không bị bỏng và cuối cùng cũng đã bình tĩnh lại. Cậu thong thả nhấp từng ngụm trà.

Một hương thơm thoang thoảng, dịu ngọt, dường như từ những búp trà mới hái, vẫn còn vương vấn trong tách.

"Ngài đã chịu thiệt thòi dù đã cứu mang chị Rachel. Nếu muốn, ta có thể nói chuyện với cha để ông ấy suy nghĩ lại chuyện này."

Người có thể sẽ trở thành anh rể của cô lại sắp bị gửi đi nơi hẻo lánh, hơn nữa đó còn là một nơi gặp nguy hiểm. Điều đó hoàn toàn không phải điều Margaret mong muốn.

Thật ra trong lòng cô cũng cảm thấy thất vọng khi một món đồ chơi vui vẻ thú vị như vậy sắp rời đi.

"Đ-đúng vậy! Dù sao cũng không phải ai đều sẵn lòng làm việc ở đó……"

"Cảm ơn vì đã lo cho thần, nhưng thần đã nhận mệnh lệnh từ chính vua rồi."

Có vẻ hai cô công chúa đây đang nghĩ quá nhiều, nên Baldr đáp lại một cách dứt khoát.

Nếu cậu định xin rút lui, cậu đã làm như thế ngay từ đầu rồi. Giờ đã nhận thì cậu phải có trách nhiệm với người dân Antrim.

Hơn nữa, Antrim là một vùng đất mà cậu có thể hỗ trợ cho quê hương Cornelius, nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất trước các cuộc tấn công của Haurelia.

Hai công chúa vô thức bị cuốn hút bởi phong thái kiên quyết từ Baldr.

Dù cả hai đều bị thôi thúc phải nói gì đó với cha mình về chuyện này, ngay từ đầu họ cũng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng sự ích kỷ của mình có thể khiến Welkin thay đổi quyết định.

Còn William, với tư cách là một người bạn, cậu chỉ có thể tôn trọng sự kiên quyết, nhưng mặt khác, cậu cũng muốn trách cứ cậu về… cái tật đào hoa đó.

Một người đàn ông vẫn kiên quyết ngay cả khi biết trước khó khăn đang chờ đợi phía trước, đồng thời sở hữu khả năng vượt qua thử thách đó. Hai chị em biết rõ giá trị của một người như vậy, bởi họ là hoàng tộc, họ có trách nhiệm đánh giá các ứng viên có thể trở thành chồng của họ.

(…Hay là mình tự lấy cậu ta cho riêng mình thay vì làm anh rể nhỉ?)

Margaret nhận thức được rằng cha cô dự định để Baldr cưới Rachel, nhưng cô không khỏi nghĩ tới việc cướp Baldr khỏi chính chị gái của mình.

Dĩ nhiên cô yêu quý Rachel, nhưng khi nói đến hôn sự, đó vẫn là một cuộc cạnh tranh. Tùy theo các yếu tố khác nhau, có khả năng cô sẽ phải gả cho một lão già nào đó từ quốc gia khác với tư cách là vợ lẻ.

Nhưng nếu trước mắt có một ứng viên xuất sắc như thế này, thì rõ ràng cô sẽ muốn ở bên người đó. Ai ở vị trí của cô cũng sẽ làm như vậy.

"C-có điều này ta muốn hỏi ngài Baldr…"

Rachel lấy hết can đảm và mở miệng.

"Điều gì vậy?"

"Hầu gái đã chăm sóc ngài Baldr khi ngài bị nhiễm bệnh, ta nghe nói rằng ngài sẽ lấy cô ấy làm vợ, và cả cô gái từ thương hội Savaran nữa."

"...Đúng như vậy."

Cậu thậm chí còn chưa nói với cha mẹ mình nữa, Baldr không khỏi vã mồ hôi lạnh. Mạng lưới của phụ nữ thực sự không thể xem thường.

"Hmph, đúng như ta nghĩ, tuyệt đối không được để một kẻ đào hoa như ngươi lại gần chị!"

"Im."

"…V-vâng."

William dễ dàng bị đàn áp. Uy tín của cậu trong mắt Baldr từ khi đến đây đã rơi xuống tận đáy.

"Ngài định lấy cả hai làm vợ, có nghĩa là ngài Baldr không có ý sẽ trung thành với một người phụ nữ duy nhất như ngài Ignis sao?"

Ngay từ đầu, đây chính là điều duy nhất mà Rachel quan tâm.

Cha của Baldr, Ignis, nổi tiếng là người đa tình. Nhưng ông lại rơi vào một tình yêu sâu đậm với lính đánh thuê Maggot và cuối cùng đã kết hôn với cô. Đó là giai thoại nổi tiếng, sau khi kết hôn ông đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với những người phụ nữ khác.

Dù chuyện này không thể chỉ vì tình yêu (còn có cả mối đe dọa thể xác nữa), nhưng ít nhất từ bên ngoài nhìn vào, kể từ khi kết hôn, Ignis không thèm liếc mắt nhìn bất cứ người phụ nữ nào ngoài Maggot.

Nếu con trai anh ta, Baldr, định cưới người bạn thuở nhỏ, thì khả năng cậu cũng sẽ giữ những người phụ nữ khác ở khoảng cách an toàn như cha mình cũng không hề thấp.

Điểm sáng duy nhất là bạn thuở nhỏ của Baldr đều là thường dân, và người ta đồn rằng Baldr không phân biệt ai sẽ là vợ chính, ai sẽ là vợ lẻ.

"Công chúa có thể coi thần là kẻ đào hoa nhưng…"

"Ngươi đúng là một kẻ đào hoa."

"William, lần sau nếu còn nói linh tinh nữa, chị sẽ cấm em đến gần chị trong vòng ba mét."

"Xin chị hãy khoan dung!"

Cái tên này thật sự quá hèn trước chị gái của mình.

Tuy nhiên, Baldr cũng đủ tỉnh táo để nhận ra rằng cậu không xứng với Rachel.

"Thật đáng tiếc, nhưng thần không thể chỉ chọn một trong hai người. Tất nhiên thần định để cả hai đều là vợ chính, nhưng họ đều từ chối…"

"Tại sao hai người đó lại làm vậy?"

"Họ nói rằng ngay cả khi trở thành vợ thần, họ cũng không có ý từ bỏ vị trí hiện tại. Vì vậy, họ bảo thần hãy tìm một người phụ nữ phù hợp hơn để làm vợ chính, vì lợi ích của nhà Cornelius."

Với một hầu gái như Seyruun, cô hoàn toàn không có ý định giao vai trò chăm sóc Baldr cho người khác. Selina cũng không định từ bỏ vị trí hội trưởng thương hội Savaran khi cuối cùng thương hội mới bắt đầu đi vào quỹ đạo.

Họ không thể bỏ lại vị trí hiện tại để làm phu nhân của nhà Cornelius.

Hai cô gái đều muốn Baldr được đáp lại tình cảm của mình, nhưng trong thực tế, họ không có sức mạnh phi thường như Maggot, người có thể vứt bỏ lý trí sang một bên và làm theo ý mình.

Thế là cả hai cô gái vốn dễ ghen tuông lại chấp nhận thực tế một cách dễ dàng.

"Chắc chắn cũng không thể yêu cầu họ bắt chước người mẹ của thần. Nên chúng thần cũng không có ý định tổ chức lễ cưới cho tới khi thần tìm được một người vợ chính thức trước."

"V-vậy sao……"

Thật sự quá dơ bẩn.

Rachel tự cảm giác ghê tởm bản thân. Dẫu vậy, cô vẫn không thể che giấu được cảm giác nhẹ nhõm.

Có vẻ như Baldr có ý chấp nhận một người vợ khác ngoài hai người kia.

Mặc dù từ góc nhìn của quý tộc bình thường, chính Ignis và Maggot mới là bất thường. Một quý tộc lấy vợ lẻ để có con nối dõi là điều hết sức bình thường.

Nếu Baldr chẳng may chết trẻ, nhà Cornelius có thể sẽ tuyệt tự ngay ở thế hệ của Ignis.

Để một gia tộc đã tồn tại từ nhiều đời tuyệt tự chính là sự nhục nhã lớn nhất theo quan niệm của quý tộc trong thế giới này.

Đó cũng là lý do khiến gia tộc tử tước Antrim, từng bị diệt vong, trở thành kẻ bị cả vương quốc căm ghét.

"Chắc chắn ngài Baldr sẽ tìm được người phù hợp."

Một người như ta chằng hạn? Rachel không nói ra.

Rachel cũng đoán rằng kế hoạch của Welkin là để Baldr tới lãnh địa Antrim, học cách làm một lãnh chúa, và khi cậu gặt hái được vài thành tựu ở đó, ông sẽ để Baldr cưới con gái mình.

Nếu nói như thế thì cũng đồng nghĩa với việc chính cô cũng gián tiếp đẩy Baldr đến vùng đất xa xôi, nguy hiểm ấy.

Khi nghĩ tới điều này, cảm giác tội lỗi của cô càng tăng lên, khiến cô không biết phải nói gì, nhưng…

"Về chuyện vợ chính, ngươi có nghĩ một người như ta sẽ hợp không?"

"Eeeeeeh! Em đang nói cái gì vậy?"

Cách Margaret nói mà chẳng hề e thẹn chút nào khiến mọi quyết tâm mà Rachel vừa gom lại trở nên vô ích.

Nói đúng hơn, sự xuất hiện của đối thủ hoàn toàn bất ngờ này khiến Rachel không khỏi nhíu mày và quát cô.

"Có vẻ chúng ta cần phải nói chuyện một chút."

"Đúng vậy. Có lẽ cần xác nhận lại tình hình một chút."

William có thể tưởng tượng ra được những tia lửa vô hình từ ánh mắt của hai người đang va chạm nhau. Cậu ko khỏi lẩm bẩm.

"Đây chính là lý do tại sao mình phản đố đểi tên này gặp chị…"