Cỗ xe ngựa chở nhóm của Baldr đang lăn bánh tiến thẳng về phía Cornelius.

Cậu vừa vội vã tốt nghiệp học viện kị sĩ, trong số các bạn ở học viện, cuối cùng cũng chỉ có Brooks và Nelson đồng ý đi theo cậu.

Ngoài ra còn có Agatha, người đã rời khỏi Randolph để trở thành tổng thư ký cho Antrim, và ba kế toán do thương hội Savaran giới thiệu. Tổng cộng tất cả sáu người này hiện là toàn bộ là thuộc hạ dưới trướng của Baldr.

Dĩ nhiên, trong lãnh thổ Antrim vẫn còn không ít quan lại chưa rời đi. Thêm vào đó, gia tộc Cornelius cũng dự định sẽ phái thêm vài người hỗ trợ.

Dĩ nhiên, Baldr hoàn toàn tin rằng những người bạn cũ ở Cornelius, trong đó từ Tyros, sẽ không ngần ngại giúp đỡ mình.

“Cơ mà… tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ…”

Ngày cậu quyết định rời quê hương để nhập học tại học viện kỵ sĩ hoàng gia, Baldr đã mơ mộng biết bao về những mối quan hệ mới và cả những cơ hội làm ăn ở thủ đô. Thế nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là chuyện xa xỉ.

Rốt cuộc cậu đã làm gì sai mà giờ đây cậu lại trở thành một tử tước với cả một lãnh địa riêng?

Cậu vẫn chỉ muốn được sống như một học sinh bình thường, vui chơi vô lo thêm một thời gian nữa. Cậu cũng muốn trải qua vài kỷ niệm ngọt ngào xen lẫn chút đắng cay trước khi phải gánh vác trách nhiệm nặng nề của một lãnh chúa.

Thế nhưng giờ đây cậu đã nhảy cóc qua toàn bộ quá trình ấy, cậu nhảy xa đến mức trở thành một người vừa có hai vị hôn thê, vừa có cả thuộc hạ dưới trướng. Không ai có thể tưởng tượng nổi mọi chuyện lại rẽ sang hướng này cả.

“Ah! Nhìn thấy rồi kìa! Ngài Baldr!”

Seyruun giờ đây đã thôi không còn gọi cậu là cậu chủ nữa. Cô nghiêng người ra khỏi cửa sổ xe ngựa với một nụ cười rạng rỡ.

Cuộc đời của Seyruun cũng đã có sự thay đổi cực kỳ lớn. Cô đem lòng yêu chàng trai mà bấy lâu nay cô vẫn coi như là em trai, rồi lại còn được chính cậu cầu hôn, bất chấp sự chênh lệch địa vị giữa hai người. Sau tất cả, được nhìn thấy quê hương mình vẫn y nguyên như xưa khiến Seyruun không khỏi xúc động từ tận đáy lòng.

Người đang chờ đón họ ở phía bên kia khu rừng xanh quen thuộc kia không phải Maggot, cũng chẳng phải Tyros.

“Oi! Cậu chủ ơiiiiiiiiii!”

Người đầu tiên xuất hiện để nghênh đón họ, một người có thân hình to lớn, chính là Zirco.

Trong ký ức của Baldr, cô vốn đã hơi mũm mĩm vì có lỡ mồm nạp hơi nhiều món ăn do cậu tao ra. Nhưng giờ đây, eo và bụng cô đều đã trở nên thon gọn hơn, má cô cũng không còn chút thịt thừa nữa. Có lẽ đó là kết quả cho nỗ lực hết sức trong việc kiềm chế thói quen ăn uống vô tội vạ của cô.

Quả nhiên, lính đánh thuê chuyên nghiệp đúng là khác hẳn. Baldr không khỏi điều chỉnh lại cách nhìn của mình về Zirco trong lòng.

Thế nhưng, ấn tượng ấy chỉ kéo dài trong chốc lát…

“Tôi nhớ cậu quá đi, cậu chủuuuuuu!”

“Uwaaah!”

Zirco bất ngờ lao tới, tông thẳng vào người cậu như muốn đè bẹp Baldr xuống đất khiến cậu hoảng hốt hét lên.

Dạo gần đây Baldr đã cao lớn hơn nhiều, nhưng cho dù vậy, vóc dáng cậu vẫn còn quá nhỏ để có thể so sánh với thân hình đồ sộ của Zirco.

“Thật đáng sợ quá, cậu biết không, chị đại không ngăn mấy người khác ra ngoài làm nhiệm vụ, nhưng chỉ lại bắt tôi lúc nào cũng phải ở lại làm bao cát tập luyện với chỉ. Cứ thế này mãi thì tôi không biết lúc nào tôi sẽ chết mất…”

“Đủ rồi, xuống ngay đi!”

Baldr gồng sức dùng cường hóa cơ thể để che chắn, may mắn kịp ngăn việc Seyruun bị đè chung. Nhưng cậu vẫn bị chôn vùi dưới thân hình khổng lồ của Zirco, nên phải gằn giọng ra lệnh cô ấy xuống khỏi người mình.

“Heave ho, heave ho…”

Seyruun cũng cố hết sức kéo Zirco ra khỏi Baldr, nhưng với cánh tay mảnh khảnh của cô, hiệu quả cũng không có nhiều.

Nhìn Seyruun loay hoay tựa như đứa trẻ đang cố nâng một món đồ chơi quá nặng, Baldr bất giác cảm thấy được an ủi phần nào. Nhưng bỗng vòng tay của Zirco lại càng siết chặt hơn.

“Tôi xin cậu đấy! Tôi hứa sẽ làm bất cứ điều gì! Cho dù tôi có phải đến Antrim cũng được!”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế?”

“Chị đại bắt nạt tôi… đau đến mức có lúc tôi tưởng mình chết rồi ấy, chỉ chị chịu dừng lại khi cơ thể tôi sắp chạm đến giới hạn. Chị đại đúng như cậu chủ từng nói, một kẻ bạo dâm thực thụ!”

Zirco kể lại những ngày tháng khổ cực mà mình phải chịu đựng sau khi chia tay Baldr. Thân hình to lớn ấy run rẩy trong sợ hãi chẳng khác nào một đứa trẻ.

Câu chuyện quá đỗi thảm thương khiến ngay cả Seyruun cũng không nỡ can thiệp, để mặc cho Zirco tiếp tục ôm chặt lấy Baldr.

“Ờ… ừm, được rồi, được rồi. Thật ra cháu cũng định nhờ cô Zirco hỗ trợ việc phòng thủ ở Antrim…”

“Ueeeh! Thật sao? Vậy là hứa rồi nhé?”

Một lính đánh thuê lão luyện sao lại cư xử như thế này?

Baldr thoáng nghĩ trong đầu, nhưng vì chính cậu hiểu rõ hơn ai hết sự dày vò cả thể xác lẫn tinh thần khi phải sống dưới ách thống trị của Maggot, cậu chỉ có thể bày tỏ sự cảm thông cho Zirco từ tận đáy lòng.

Hơn nữa, cho dù Baldr có chiêu mộ thêm bao nhiêu người đi nữa, số lượng thuộc hạ mà cậu có thể dùng vẫn quá ít.

Zirco, một người có mối quan hệ trong giới lính đánh thuê, chắc chắn sẽ là một sự bổ sung cực kỳ hữu ích cho việc xây dựng hệ thống phòng thủ một cách nhanh chóng và hiệu quả.

“Khi chị đại biết cậu chủ được phong làm tử tước Antrim… lúc đó thật sự đáng sợ lắm. Chị ấy vốn đã điên lên khi cậu chủ bị gửi sang Vương quốc Sanjuan rồi, nhưng lần này chỉ điên đến mức tôi cứ nghĩ là Vương quốc Mauricia sắp tàn rồi.”

“Thật đáng kinh ngạc khi bà ấy có thể im lặng đến bây giờ.”

Những nhiệm vụ bất khả thi mà Welkin giao cho cậu vẫn còn nằm trong giới hạn chịu đựng của Baldr. Nhưng nếu đối với một người khó kiểm soát như Maggot, thì những công việc ấy chẳng khác gì một nước cờ tệ hại.

Baldr tin rằng cha mình sẽ không đứng im và nhìn khi mẹ nổi loạn, nhưng thú thật, cậu vẫn lo sợ rằng lần này ngay cả cha cũng khó kiềm chế được mẹ cậu.

Nếu cô ấy muốn, thì ngay cả nhà vua cũng đừng hòng sống sót.

Nếu ngày xưa mẹ cậu chọn làm sát thủ thay vì lính đánh thuê, thì giờ đây hẳn các vị quốc vương khắp lục địa đã chẳng dám lộ diện mà không thủ sẵn người thế thân.

Tựa như bất khả xâm phạm sinh ra là để dành riêng cho Maggot vậy.

Cuối cùng Zirco cũng bình tĩnh lại. Cậu cùng với cô, ngồi trên cỗ xe ngựa và tiếp tục lăn bánh về phía dinh thự. Trên đường, Baldr nghe được một tin bất ngờ khiến cậu phải sửng sốt.

“Tôi cứ tưởng mình sắp chết rồi ấy chứ. Cho dù liều cả cái mạng của tôi cũng không thể ngăn nổi chị ấy. Tôi thật sự phải nể ngài bá tước.”

“Sao tự dưng lại lôi cha cháu vào chuyện này?”

“Ý tôi là… ngay cả chị đại cũng phải yếu lòng trước người mình yêu mà. Ngăn cản chị ấy bằng cách dùng tình yêu, e rằng đến cả thần linh cũng không nghĩ ra được cách ấy.”

Baldr vốn vẫn xem cha mình như một gã chồng sợ vợ, nhưng có vẻ ông ấy vẫn là người có thể trông cậy vào những tình huống nguy cấp như thế này.

Nhưng câu chuyện mẹ cậu lại có thể bị tình yêu áp đảo đến mức ngoan ngoãn nghe lời vẫn là chuyện mà Baldr hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

Khi đoàn xe tiến vào con phố chính của Cornelius, những người bạn thuở nhỏ của Baldr, Tyros, Porco, Margo và nhiều người khác đã xếp hàng trên con đường lát đá để chờ đợi cậu trở về.

Tyros giờ đây đã trưởng thành, vóc dáng cậu ngày càng cao lớn. Đôi mắt cậu vẫn ánh lên sự trung thành ấy, thời gian vẫn chưa thay đổi cậu.

“Ah, ngài Baldr…! Ngài bây giờ đã trở thành một người thật phi thường…!”

“Đã lâu không gặp, Tyros. Cậu cũng lớn hơn nhiều rồi.

”

“Thời gian qua tựa như dài vô tận, cuối cùng tôi đã có thể chờ ngài trở về!”

Tyros vẫn luôn muốn được phục vụ bên cạnh Baldr, và chưa bao giờ cậu quên mong muốn đó cả.

Về võ thuật, cậu không thể sánh với một kị sĩ. Nhưng Tyros lại có một tài năng hiếm có, cậu có thể nhìn thấu ý định của Baldr và biến chúng thành hành động thực tế.

Tyros chắc chắn chính là một người không thể thiếu trong việc quản lý Antrim.

“Nhắc mới nhớ, Margo đã kết hôn rồi thì phải?”

“Vâng, với Corin của tiệm giày. Tiếc là tôi sẽ không thể đi theo ngài được nữa.”

“Không cần bận tâm chuyện đó đâu, chức mừng nhé.”

Không chỉ riêng Baldr, thời gian trôi đi ai rồi cũng phải thay đổi. Những người bạn đã từng cùng cậu làm đường năm xưa nay đều đã trưởng thành và bước đi trên con đường của riêng mình. Điều ấy khiến Baldr vừa thấy vui mừng, vừa phảng phất có chút cô đơn.

“Tôi cũng sẽ đi theo nữa? Dù mẹ tôi thì vẫn phản đối, nhưng cha đã cho phép rồi.”

Ngay cả Porco, giờ cũng đã lớn lên nhiều, vóc dáng cậu cân đối hơn hẳn so với quá khứ, trông đầy vẻ nam tính.

Chắc chắn cậu ấy sẽ trở thành một cận vệ giỏi như cha cậu vậy.

“Cảm ơn. Ta rất vui khi nghe điều đó.”

Baldr cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm đang đè lên vai mình. Dù sao thì tùy vào tình hình, Antrim có thể biến thành một chiến trường khốc liệt bất cứ lúc nào.

Baldr dành chút thời gian cùng mọi người tận hưởng giây phút hội ngộ, rồi tiếp tục đi qua con phố chính, tiến về dinh thự Cornelius, nơi có cổng thành cao lớn cùng những tháp canh cao vút.

“Có chuyện gì thế này?”

Hàng chục lính gác vũ trang đầy đủ, cùng với hầu gái và quản gia, tất cả đều đang xếp hàng một cách ngay ngắn, cúi đầu nghênh đón.

Màn chào đón quá mức long trọng khiến Baldr và Seyruun không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Dù lãnh địa Antrim của Baldr vẫn còn nghèo nàn, trên danh nghĩa cậu vẫn có tước vị Tử tước và chính thức bước vào hàng ngũ quý tộc cao cấp. Hơn thế nữa, Baldr còn từng cứu mạng công chúa, lại là nhân vật chủ chốt dẫn dắt việc thành lập liên minh với quốc gia láng giềng.

Xét theo thành tựu và địa vị hiện tại của cậu, buổi nghênh đón hôm nay thậm chí còn có phần còn thiếu.

“Đứa con ngu ngốc này, cuối cùng cũng chịu về nhà. Trông như con đã bắt đầu liếc mắt đưa tình với mấy cô gái khác, chẳng khác nào thằng cha của con ngày trước.”

(Mẹ nhớ con lắm, Baldr. Con tuyệt đối không được để mấy đứa con gái khác làm xao lãng mà quên mất mẹ đấy!)

Maggot vẫn chẳng thay đổi chút nào. Cô bật cười ngạo nghễ, để lộ cả hàm răng nanh sắc bén.

“Mà cha đâu rồi vậy?”

Cha cậu vốn là người lúc nào cũng muốn tỏ ra oai phong trước mặt con mình, nhưng giờ Baldr lại không thấy bóng dáng ông đâu. Cậu nghiêng đầu hỏi Maggot.

“À, à… hiện giờ ổng đang nghỉ ngơi vì bị đau lưng.”

Lời nói của mẹ cậu có phần hơi bất thường, nó càng khiến Baldr thêm nghi ngờ.

Thường thì những lúc như thế này Maggot sẽ quật Ignis mà chẳng thèm quan tâm đến thương tích gì.

Chẳng lẽ cha cậu thật sự bị thương nặng chỉ để ngăn mẹ không nổi loạn?

“Vậy thì con phải mau đến thăm cha thôi…”

Dù đã rời đi một khoảng thời gian, đây vẫn là ngôi nhà mà Baldr sinh ra và lớn lên. Cậu bắt đầu đi về phía phòng riêng của Ignis, bỗng có ai đó kéo nhẹ tay áo cậu.

Là Agatha.

“Lãnh chúa, xin hãy ra lệnh.”

Với Baldr và Seyruun, đây là ngôi nhà của chính họ. Nhưng với Agatha, Brooks và những người khác, gia tộc Cornelius chỉ là một nơi khác mà lãnh chúa của họ có liên hệ.

Baldr vô tình quên mất thuộc hạ của mình. Cậu không khỏi gãi đầu trong bối rối.

Dù đã được phong làm lãnh chúa tại Antrim, dường như cậu vẫn chưa ý thức được việc cậu đã là một lãnh chúa.

“Có vẻ con mang theo một người khá đặc biệt đến đây… ai đây?”

“Thật vinh dự được diện kiến phu nhân. Tôi là Agatha Mileton. Tôi sẽ đảm nhiệm vị trí tổng thư ký cho ngài Baldr.”

Agatha không hề tỏ ra e dè trước áp lực của Maggot mà cúi đầu một cách lễ phép.

Cả hai đều là những người phụ nữ mạnh mẽ, sỡ hữu cá tính riêng, dù thuộc loại khác nhau.

Có lẽ phụ nữ có cá tính mạnh dễ dàng nhận ra đồng loại của mình. Maggot không khỏi có ấn tượng tốt với Agatha, nở nụ cười hài lòng và đưa tay ra nắm lấy tay cô.

“Ta sẽ giao con trai ta cho ngươi chăm sóc. Đứa trẻ này trông thông minh, nhưng suy cho cùng nó vẫn là một đứa nhóc thôi.”

Ngay cả Agatha cũng bối rối trước phản ứng của Maggot. Nhưng đúng như mong đợi từ một người phụ nữ từng quản lý tài chính của một gia đình quý tộc, cô nắm chặt lại bàn tay đó và mỉm cười đầy duyên dáng.

“Dù bất tài, nhưng tôi sẽ dốc hết sức mình.”

“Nói về gia tộc Mileton, đó là một gia tộc bá tước ở phía Bắc đúng không? Ngươi có vẻ hợp làm vợ chính hơn là mấy cô công chúa chỉ biết dựa vào địa vị.”

“Không… tôi không hề có ý bất kính với tiểu thư Silk.”

Lời nói của Agatha vô tình hé lộ mối quan hệ giữa Silk và Baldr. Sau đó, Baldr cảm giác như không gian trước mắt bỗng nứt rạn.

“À?”

Đôi mắt của mẹ cậu trở nên thật nguy hiểm, như đang nhìn vào một đống rác vậy. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Baldr khi cậu nhận ra điều đó.

“…Ngài Baldr….”

Seyruun cũng đoán được chuyện gì đang xảy ra, cô không khỏi bĩu môi, đồng thời véo vào sườn cậu.

“N-nhưng… anh vô tội mà! Họ đang nói về chuyện gì cơ chứ……?”

Baldr cố gắng né tránh ánh nhìn sắc như dao của hai người phụ nữ bằng cách nhìn đi chỗ khác. Tất nhiên, nỗ lực đó hoàn toàn vô ích.

“Đúng lúc thật. Có lẽ ta nên kiểm tra xem trình độ của con có giảm sút sau khi mải mê với mấy đứa con gái khác không…”

Hoàn toàn vô vọng. Maggot nhếch mép cười, gọi một quản gia và ra lệnh.

“Dẫn khách đến phòng khách.”

“Vâng ạ.”

“Giờ thì, con trai của ta, đã sẵn sàng chưa?”

Ánh mắt Baldr tìm đến Agatha cầu cứu, nhưng cô chỉ một cách lạnh lùng rồi quay lưng bỏ mặc cậu.

“Vậy thứ lỗi cho chúng tôi một lát, lãnh chúa, xin ngài cứ yên tâm tận hưởng.”

“Cô nên giúp lãnh chúa của mình chứ!”

“Xin ngài hãy bỏ đi. Tôi muốn tránh mặt phu nhân càng nhiều càng tốt, bà ấy đang xem tôi như một ứng cử viên cho vị trí vợ chính đấy.”

“Chẳng lẽ cô… thực sự ghét ta đến vậy sao…?”

Bất ngờ thay, Agatha nở một nụ cười và cúi đầu chào cậu.

“Làm gì có chuyện đó. Tôi vô cùng kính trọng từ tận đáy lòng ngài, thưa lãnh chúa, nhưng cuối cùng đó vẫn chỉ là lòng kính trọng dành cho chủ nhân của mình thôi.”

“Nói thế thì có nghĩa là cô ghét tôi với tư cách là một người đàn ông, phải không?”

“Tôi chưa từng nói như thế.”

Agatha cố tình tránh ánh mắt Baldr, miệng vẫn nở nụ cuồi đầy vẻ thích thú. Có vẻ cô cũng giống mẹ cậu ngay cả ở khía cạnh… thích hành hạ người khác.

“Đã chuẩn bị tâm lý rồi chứ?”

“…Xin nương tay với con…”

Không ai nhận ra Zirco đang co người lại từ lúc nào, cố giấu thân hình to lớn của mình khỏi tầm mắt hai người phụ nữ. Cô không khỏi càng trung thành hơn với Baldr, người đang bị loi ra làm vật tế thần.

Cũng không trách cô được , nếu là Ignis, ông ta chắc chắn đã lôi cả cô vào để cùng chịu trận rồi.

“Cậu chủ… cậu đúng là người vĩ đại nhất! Nhờ cậu mà tôi được cứu rồi!”

Nếu Baldr mà nghe được những gì Zirco vừa tuôn ra thì cậu chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Cuối cùng cô cũng cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng trước bầu không khí yên bình hiện tại.

“Không, tôi sẽ báo cáo lại nhựng gì cô vừa nói.”

Brooks dập tắc hi vọng của Zirco với nét mặt bực bội. Hậu quả mà Zirco phải chịu sau đó thì khỏi phải nói cũng biết.