Phần 6

“Khốn kiếp! Nó chỉ là một con đàn bà, không chỉ dám đứng ra điều hành cả gia tộc, nó còn dám phớt lờ mệnh lệnh của trưởng tộc rồi bỏ nhà ra đi! Thật đúng là, con nhỏ đó thì chỉ tổ gây họa mà thôi!”

Tộc trưởng đương nhiệm của gia tộc Mileton, Hayne Mileton, gầm lên giận dữ. Trước mặt đám thuộc hạ, hắn ta đá đổ một chiếc ghế, mặt đỏ bừng lên vì giận. Trong tay hắn vẫn còn nắm chặt bức thư nguệch ngoạc của đứa em gái với nội dung, “Tôi cắt đứt quan hệ với cái nhà này, từ nay các người muốn làm gì thì làm.”

Đáng lẽ mọi chuyện không nên thành ra thế này.

Khi cha qua đời, Hayne đã đoạt lại quyền hành từ tay em gái, vốn là người dựa vào sự che chở của cha mà tự tung tự tác. Hắn tự nhủ rằng mình chỉ đang đưa gia tộc trở lại con đường chính đáng. Nhưng chẳng hiểu sao mọi việc lại không hề trôi chảy.

Đứa em gái ấy, Agatha Mileton, liền rời bỏ gia tộc, nói đúng hơn, cô chính thức phủi tay khỏi Nhà Mileton. Và kể từ ngày đó, xui xẻo liên tiếp ập xuống tới gia tộc Mileton.

Đám thuộc hạ do Agatha mời về đều đồng loạt nộp đơn từ chức. Những tên thuộc hạ mới mà Hayne đưa vào thay thế thì chẳng đem lại kết quả tốt đẹp như mong đợi.

Tình hình tài chính vốn đã bấp bênh của nhà Mileton nhanh chóng rơi vào tình trạng khủng hoảng. Ngay lúc này gia tộc chỉ còn cầm cự nhờ vào sự hỗ trợ từ bên nhà vợ Hayne, nhưng chuyện đó hiển nhiên không thể kéo dài mãi.

Tệ hơn là sự biến mất của Agatha khiến uy tín của nhà Mileton tụt xuống không phanh. Các thương nhân bắt đầu dè dặt, gần như không còn ai chịu cho gia tộc vay tiền nữa.

Ngay cả dinh thự của họ đang ở cũng đã bị đem đi thế chấp để vay nợ. Nếu phá sản, nhà Mileton sẽ mất luôn cả địa vị quý tộc.

Giờ đây chẳng còn thương nhân nào chịu cho họ vay nữa, thậm chí cả thương hội vốn là nhà cung ứng lâu năm của nhà Mileton cũng đã rút lui. Vì tay thương nhân ấy ban đầu chỉ hợp tác nhờ lời mời của Agatha, giờ cô đã chuyển sang lãnh địa khác, không còn lý do gì để ông ta tiếp tục nữa.

Hayne thì không có tài năng phát triển lãnh địa, cũng chẳng có tiền bạc hay mối quan hệ nào. Hắn ta hoàn toàn bế tắc, không thể tìm ra cách nào thoát khỏi cục diện này.

Thật ra, vẫn có một cách.

Chỉ cần con em gái đáng ghét kia ngoan ngoãn trở thành vợ lẻ của bá tước Chester thì nhà Mileton sẽ nhận được một khoảng viện trợ mô lớn từ gia tộc Chester.

Nhưng với việc Agatha bỏ đi, Hayne buộc phải hủy bỏ thỏa thuận đó. Điều này khiến hắn vô cùng mất mặt trước bá tước Chester và họ hàng.

Về mặt pháp lý, dù là mệnh lệnh từ trưởng tộc, nếu một người công khai cắt đứt quan hệ với gia đình, thì gia tộc đó vẫn có thể từ chối được.

Tuy nhiên, cả người tự cắt đứt lẫn gia đình bị cắt đứt đều sẽ mang tiếng xấu, nên thông thường hai bên sẽ chọn cách thương lượng để tránh điều tiếng.

Nhưng Hayne đã không làm được điều đó. Nên giờ đây trong giới quý tộc, hắn bị gán cho cái tiếng là một kẻ bất tài, đến em gái mình cũng không kiểm soát nổi.

“Con nhỏ đó… giá mà nó không chống lại lệnh mình…”

Đối với Hayne, kẻ nào chống lại trưởng tộc thì không cần thiết phải tồn tại. Vì thế, hắn ta đã lần lượt loại bỏ hết những ai dám chỉ trích ông. Hậu quả là quanh ông giờ đây chỉ toàn lũ thuộc hạ bất tài, chỉ giỏi nịnh hót mà thôi.

Ngay cả Hayne cũng nhận ra rằng tình hình tài chính tồi tệ của nhà Mileton ngay lúc này.

Thế nhưng, hắn ta vẫn hoàn toàn bất lực, chẳng có lấy một ý tưởng nào để xoay chuyển tình thế.

“Thưa ngài, tôi xin phép được báo cáo.”

Một quản gia già nua cúi đầu lễ phép trước Hayne, ông ta là người hiếm hoi còn ở lại trong dinh thự.

“Gì?”

“Có vẻ như một thuộc hạ của ta cuối cùng cũng đã tìm được tung tích của tiểu thư Agatha.”

“Hou…”

Đôi môi Hayne nhếch lên thành một nụ cười vặn vẹo, đầy vẻ hiểm độc.

Quả thật, Agatha chẳng còn lý do gì để nghe theo hắn sau khi đã rời bỏ nhà Mileton nữa.

Nhưng điều đó cũng có nghĩa là giờ đây cô chỉ còn là một cô gái không chỗ dựa, chẳng khác nào dân thường cả.

Phần 7

Người đang thống trị vùng lãnh thổ phía nam Antrim là một bá tước của Vương quốc Haurelia, Fernando Savoie.

Ông ta đã ngoài năm mươi tuổi, vài sợi tóc bạc bắt đầu lấm tấm xuất hiện trên mái tóc của ông, nhưng những đường nét trí thức và phong thái điềm tĩnh của Fernando vẫn thể hiện một phẩm cách trịnh trọng đúng với lửa tuổi của mình.

Dù lãnh thổ ông giáp với Vương quốc Mauricia, khác với hầu tước Selvi, ông là một thành viên thuộc phe ôn hòa. Lý do chủ yếu bắt nguồn từ mặc cảm tội lỗi sau khi chính tay ông đã tiêu diệt cả gia tộc tử tước Antrim trong cuộc chiến trước.

Với giới quý tộc, việc bị xóa sổ cả một dòng dõi là điều tối kỵ nhất, một tội lỗi không bao giờ được phép phạm phải.

Thế nhưng, hơn tất cả, ông còn mang trong lòng sự kính trọng dành cho tử tước Antrim, người đã hi sinh thân mình để cứu dân thường.

"Vậy mà..."

Fernando chợt nghe rằng con trai của bá tước Cornelius đã trở thành lãnh chúa mới của Antrim.

Nghĩa là khi người ấy trưởng thành, khả năng Antrim sẽ sát nhập vào nhà Cornelius là rất cao.

Có một kẻ cực kỳ lo ngại trước viễn cảnh ấy.

Không cần nói cũng biết, kẻ đó chính là hầu tước Selvi, một trong những thủ lĩnh của phe chống Mauricia.

"Tân lãnh chúa của Antrim rất nguy hiểm, hãy thu thập thông tin, tìm ra điểm yếu và kéo hắn xuống khi có cơ hội."

Quả thật, đúng như lời của hầu tước Selvi, chẳng có gì hữu ích hơn việc nắm được điểm yếu đối phương, nhưng để làm được điều đó thì gần như bất khả thi.

Lãnh địa của bá tước Savoie nằm ở phía Nam Antrim, trong khi lãnh địa của nam tước Robert lại ở phía Đông. Hai vùng đất từ xưa này luôn là tiền tuyến khi chiến tranh với Vương quốc Mauricia bùng nổ.

Để tránh bị cô lập trước kẻ thù, họ buộc phải duy trì mối quan hệ hợp tác với hầu tước Selvi, vị lãnh chúa hùng mạnh ở phương Nam.

Cũng chính vì thế nên Fernando không thể thẳng thừng từ chối yêu cầu từ Selvi. Ít nhất ông phải làm đủ ở mức tối thiểu để giữ thể diện, tránh chọc giận vị hầu tước kia.

“…Mong là chuyện này sẽ không gây rắc rối…”

Fernando cũng đã nghe tin đồn rằng tân tử tước Antrim không phải người tầm thường.

Vì vậy, nếu có thể, ông không hề muốn hành động dại dột, làm thế không khác gì chọc vào bụi rậm để lùa rắn ra, đó chính là suy nghĩ thật sự trong lòng ông.

Thời mối quan hệ giữa Vương quốc Haurelia và Mauricia còn tốt đẹp, Antrim từng là cửa ngõ giao lưu văn hóa của cả hai bên, đồng thời cũng là trạm trung chuyển hàng hóa.

Thành thật mà nói, tình hình kinh tế của Haurelia khi ấy tốt hơn nhiều so với hiện tại. Bởi vậy trong nội bộ Haurelia vẫn có một bộ phận quan lại chủ trương tiến hành hòa giải với Mauricia, đặt trọng tâm vào phát triển kinh tế.

Đáng tiếc là thương vong từ cuộc chiến trước đây quá lớn. Ngay thời điểm hiện tại, khả năng phe chủ hòa chiếm thế thượng phong ở Haurelia gần như bằng không.

“Sobat?”

“Có thuộc hạ.”

Fernando gọi đến một thuộc hạ lâu năm, một người đã được ông tin tưởng giao phó cho những công việc mờ ám.

“Ta không nghĩ rằng sẽ có điều gì quá quan trọng… nhưng dù sao cũng phải nể mặt tay hầu tước kia. Hãy phái thuộc hạ của ngươi thâm nhập vào Antrim. Tuyệt đối cẩn trọng, đừng gây nên động tĩnh gì.”

Người đàn ông gầy gò với gương mặt mà khó mà đoán được cảm xúc cúi đầu cung kính.

“Tuân lệnh.”

Trong khi đó, tại Antrim, đang diễn ra một cảnh tượng mà nếu hai người kia tận mắt chứng kiến, hẳn họ sẽ phải trợn tròn mắt kinh ngạc.

Trên cánh đồng rộng lớn ở phía đông lâu đài Gawain, có một công trình đồ sộ đang được thi công. Công trình ấy trải dài khắp khu đất như kéo dài bất tận, chúng là những hầm trú bằng bê tông, đường hào, và cả hàng rào dây thép gai chằng chịt.

Bê tông, vật liệu từng tồn tại ở Trái Đất từ tận thời La Mã. Vì lý do nào đó mà phương pháp chế tác nó đã thất truyền, để rồi lại tái xuất vào cuối thế kỷ mười tám, và tiếp sau đó là xi măng Portland, nền tảng cho xi măng thời hiện đại, ra đời giữa thế kỷ mười chín.

Không ai rõ vì sao công nghệ này lại biến mất suốt hơn một ngàn ba trăm năm, nhưng ở thế giới này, nó hoàn toàn có thể được tái tạo.

“Không thể nào…”

Brooks sững người, trước mắt cậu là một công trình phòng ngự hoàn toàn khác biệt so với những gì được giảng dạy tại học viện kị sĩ. Nhưng khi được tận mắt chứng kiến thì cậu không ngốc đến mức không nhận ra hiệu quả khủng khiếp mà nó sẽ đem lại.

Dù kết quả học tập của cậu có tệ đi chăng nữa, Brooks lại có bản năng chiến trận vô cùng sắc bén. Và chính bản năng ấy mách bảo cậu rằng tuyến phòng thủ đang được xây dựng kia đáng sợ đến nhường nào.

“Chỉ riêng cái thứ dây thép gai này thôi cũng đã quá đáng sợ rồi. Một mình nó thôi cũng đủ để kìm hãm bước tiến của một đạo quân đông đảo ở mức độ nhất định.”

Nelson, người đang tuần tra biên giới cùng Brooks cũng gật gù đồng tình.

Vốn dĩ, một công trình quy mô thế này không thể nào do một lãnh địa nhỏ bé như Antrim tự mình thực hiện. Thế nhưng, lợi nhuận khổng lồ từ ngành công nghiệp đường vừa được khởi động, cộng thêm nguồn vốn đầu tư ồ ạt, đã biến điều tưởng chừng như bất khả thi thành hiện thực.

Dây thép gai vốn chẳng phải thứ gì quá lâu đời trong lịch sử loài người, nó được phát minh ở Pháp vào thế kỷ mười chín.

Việc nó vẫn còn được sử dụng rộng rãi cho đến tận thời hiện đại chính là minh chứng rõ ràng nhất cho độ hữu dụng của thứ trông có vẻ tầm thường này.

Dẫu sức sát thương không lớn, dây thép gai vẫn có thể khiến quần áo bị vướng vào và làm cho da thịt bị xước. Quan trọng hơn cả, nó rất khó để gỡ ra nên hiệu quả phòng ngự của nó thực sự rất khủng khiếp. Và nếu nó được phối hợp cùng với những lô cốt hay tháp canh được trang bị súng máy, sức mạnh mà tuyến phòng thủ này sinh ra sẽ khiến bất kỳ đạo quân nào phải chùn bước.

Điều còn đáng sợ hơn cả là Baldr đang kéo sâu tuyến phòng ngự này theo chiều dọc, với ý đồ buộc kẻ thù rơi vào một cuộc chiến tiêu hao, vắt kiệt máu họ cho tới tận cổng lâu đài.

“...Nếu là cậu, cậu sẽ làm như thế nào?”

Brooks cau mày hỏi. Nelson khoanh tay, nhìn xuống đất hồi lâu.

Nelson là một trong ba học viên đứng đầu ở học viện kị sĩ về lý thuyết, nhưng ngay cả cậu cũng không nghĩ ra được đối sách nào trước thứ này.

Nếu chỉ là hàng rào gỗ, thì có thể đốt được, nhưng dây thép gai với bê tông thì lửa không giải quyết nổi.

“Không còn cách nào khác ngoài việc đương đầu trực diện, dù có phải hy sinh bao nhiêu đi nữa.”

Thương binh sẽ được rút về sau, công binh sẽ được phái ra tháo gỡ lớp dây thép gai, rồi tiếp tục tiến lên trong khi phải đánh đổi bằng sinh mạng, cho đến khi chạm được vào hầm trú ẩn, nơi chỉ có thể chiếm được sau những trận chiến giáp lá cà khốc liệt. Kiểu tác chiến như thế đúng là cơn ác mộng đối với bất kỳ chiến lược gia nào.

Điều tệ hơn nữa là ngay cả khi vượt được phòng tuyến này, đến lúc phải rút lui thì chính công trình phòng thủ ấy sẽ lại trở thành chướng ngại một lần nữa.

Trong lúc chiến sự ác liệt thì ai lại có thời gian dỡ bỏ toàn bộ nó đi chứ.

Nelson bất giác thấy thương hại cho chỉ huy của Haurelia, kẻ sẽ là người phải dẫn quân tấn công nơi này trong tương lai.

Cậu vốn đã biết từ thời còn học cùng ở học viện kị sĩ, nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến Nelson thêm một lần thấm thía rằng Baldr chưa bao giờ có ý định ràng buộc mình bởi cái gọi là lẽ thường.

“Tớ đã chuẩn bị sẵn tinh thần bỏ mạng trên chiến trường khi cùng Baldr tới Antrim… nhưng thú thật nếu là tớ làm chỉ huy quân địch, cho dù có gấp mười lần quân số, tôi cũng chẳng dám tấn công vào đây.”

“Đồng ý.”

Chẳng ai tin nổi rằng thực sự có người có thể xây dựng nên một trận địa phòng thủ như thế này, chỉ khi tận mắt nhìn thấy thì mới tin. Đó chính là điều cả hai cùng nghĩ.

Brooks và Nelson nhìn nhau, ánh mắt vẫn còn đầy ngờ vực rồi bật cười, khẽ nhún vai.

Việc của họ phải làm lúc này là huấn luyện binh sĩ mới để họ có thể nhanh chóng lợi dụng được phòng tuyến này.

Đúng như họ dự đoán, về sau khi Fernando nhận bản báo cáo từ Sobat về sự thay đổi kinh hoàng của Antrim, ông ta cũng chẳng tin nổi, bởi vào thời điểm đó, thông tin này vẫn chưa có bằng chứng xác thực.