Nửa ngày sau khi chia tay nhóm Sigurd, Mad, Kei và Drake đã đến được một ngôi làng mà la bàn chỉ ra là nơi gần nhất. Ngôi làng không lớn và khá cô lập, nhưng ở đây có một nhà thờ nhận trẻ mồ côi, đúng thứ Kei cần, hoặc Mad nghĩ vậy.

Việc "gửi gắm" Kei diễn ra khá nhanh gọn. Chỉ sau vài lời trao đổi giữa Mad và mẹ Elen – cách mọi người ở đây vẫn gọi bà – Kei đã chính thức trở thành một thành viên của nhà thờ. Giờ đây, con bé và Mad chẳng còn liên hệ gì nữa, chỉ là hai người xa lạ từng đồng hành trên một đoạn đường ngắn. Kei không giận Mad, chỉ là con bé cảm thấy buồn. Nó cứ ngỡ mình đã đủ thân thiết với gã để không bị tống vào một nơi bất kỳ như thế này. Ấy thế mà kết quả lại như vậy. Quãng đời tiếp theo của Kei có thể tóm gọn trong ba điều đơn giản: nhà thờ, các mẹ, và những đứa trẻ khác.

Mad nhìn xuống Kei, gã không hiểu con bé bực bội điều gì, bởi đây vốn dĩ là giao kèo của cả hai. Trẻ con là sinh vật khó hiểu và chuyên đòi hỏi, dù cho Kei có khôn ngoan đến đâu thì về cơ bản nó vẫn chỉ là một đứa con nít ranh. Như đã nói trước đó, Mad không hợp với trẻ con, cả con đường mà gã chọn cũng vậy.

"Nhóc phải biết nghe lời đấy." Gã dặn.

Đôi mắt sâu đen của Kei ngước nhìn Mad hồi lâu, như muốn khắc sâu vào trí óc hình bóng mà con bé sẽ không bao giờ có thể gặp lại nữa. Dù đang bị muộn phiền chi phối nhưng con bé vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Lần cuối cùng Kei nhìn thấy Mad là khi bóng lưng gã nhỏ dần ở đằng xa rồi khuất hẳn dưới ánh mặt trời chói lóa.

"Vào nhà đi con." Mẹ Elen đặt tay lên vai Kei. Bà dịu dàng và ân cần, nhưng chẳng hiểu sao Kei lại nhớ tới sự cộc cằn của Mad, nỗi buồn lại lần nữa trào dâng trong con bé.

Nhà thờ, nơi Kei được gửi gắm, chỉ có một tòa và nằm tách biệt với phần còn lại của ngôi làng. Nhìn từ bên ngoài, nhà thờ trông già cỗi và cũ kỹ với hai tông màu đen và gỗ trầm. Kei hiểu rằng thật thất lễ khi nghĩ nơi này đáng sợ, nhưng con bé không thể tự dối lòng.

Mẹ Elen dẫn Kei vào trong nhà thờ, cả hai đi ngang qua sảnh chính, nơi diễn ra những buổi cầu nguyện. Theo lời mẹ Elen, những buổi cầu nguyện được tổ chức khá thường xuyên. Giờ đây, Kei đã là một đứa trẻ của nhà thờ, nhiệm vụ sau này của con bé là giữ cho nơi này luôn sạch sẽ và gọn gàng. Cả tầng một của nhà thờ không có gì nhiều, bởi thánh đường, phòng làm việc, và phòng riêng của cha cùng các mẹ đã chiếm hết phần lớn không gian. Nhưng Kei để ý thấy, trong một góc nhỏ phía sau thánh đường, có một căn phòng tối tăm. Sự u ám toát ra từ đó khiến con bé bất an.

"Căn phòng kia là gì?" Kei chỉ tay về phía đó.

Trong một khắc, con bé khẽ rùng mình vì có cảm giác ai đó đang nhìn mình. Ánh nhìn đó dường như xuất phát từ bên trong căn phòng, xuyên qua vách gỗ, trừng trừng vào Kei. Kei không biết đó có phải ảo giác không nhưng cảm giác bất an thôi thúc con bé lùi lại.

Cú giật lùi bất chợt của Kei khiến con bé đụng vào mẹ Elen, gần như lọt thỏm trong vòng tay bà. Mẹ Elen nhìn xuống Kei bằng ánh mắt hiền hậu thường thấy, nhưng dường như cơn lạnh sống lưng lúc nãy vẫn chưa nguôi ngoai, khiến Kei hơi rợn người khi nhìn vào mắt bà.

"Đó là phòng xưng tội. Mẹ khuyên con không nên đến gần đó, vì đó là khu vực của Cha xứ." Mẹ Elen giải thích, tiện thể nhắc nhở các quy tắc của nhà thờ.

Kei ậm ừ như đã hiểu, rồi cùng mẹ Elen di chuyển lên tầng – nơi ở và cũng là nơi sinh hoạt chính của con bé sau này. Tính cả Kei, trong nhà thờ chỉ có sáu đứa trẻ. Hầu hết bọn trẻ đều là người trong làng, vì một vài biến cố mà trở thành trẻ mồ côi, được mẹ Elen mang về nuôi dưỡng.

Trong số đó, chỉ có Kei và Tyler là bị bỏ rơi. Nhưng bất hạnh hơn Kei, Tyler bị bỏ trước cửa nhà thờ từ lúc mới lọt lòng, thành ra nơi này chẳng khác nào ngôi nhà đầu tiên và duy nhất của thằng bé.

"Con là đứa lớn nhất ở đây đấy, nhớ lo cho các em nhé, đặc biệt là Kei mới tới." Kei nghe thấy mẹ Elen thì thầm với một trong những đứa trẻ, Mirabell thì phải – chị ta là chị cả ở đây.

Xếp theo độ tuổi từ cao xuống thấp, Mirabell là đứa lớn nhất, chị ta lớn hơn Kei hai tuổi, tiếp đến là Kei và Bevis, rồi Jena, Tyler, Lily. Truyền thống ở đây là đứa lớn trông nom đứa nhỏ; các mẹ quá bận rộn để quán xuyến hết tất cả, vậy nên những đứa lớn cũng chẳng khác gì người chị, người mẹ. Chẳng bao lâu nữa Kei cũng sẽ phải đóng vai người lớn, con bé thấy không có vấn đề gì với điều đó.

"Kei sẽ ở chung phòng với các chị em khác nhé." Mẹ Elen chỉ tay vào một căn phòng, đó sẽ là phòng mới của Kei.

Sau khi mọi chuyện về đứa trẻ mới đã tạm ổn, mẹ Elen mới yên tâm để lại Kei trên tầng lầu rồi xuống dưới lo công việc của mình. Một môi trường mới, những gương mặt mới. Kei sẽ nhanh chóng thích nghi thôi, con bé đoán vậy.

"Vậy, em là đứa trẻ bị bỏ rơi mới ư?" Mirabell đứng tựa lưng vào tường, khoanh tay đánh giá Kei từ trên xuống dưới.

"Tôi không bị bỏ rơi, là tôi tự đến đây." Kei lười biếng thả người xuống giường, chiếc giường tầng rung lên như động đất dù con bé ngồi xuống rất nhẹ nhàng. Vậy là sau này, con bé sẽ phải nhẹ nhàng hết mức có thể để tránh làm phiền người nằm tầng trên.

"Cứ cho là vậy đi." Mirabell nhún vai, biểu cảm trông mỉa mai hơn là tức giận. Chị ta xoay người rời đi, bỏ lại Kei lười nhác ngồi lì trên giường.

Buổi đêm trong nhà thờ, những lời cầu nguyện không ngừng vang lên, bất kể là trên bàn ăn tối, sau khi tắm rửa hay trước lúc đi ngủ. Kei thấy khá lạ lẫm với phong tục mới này. Mẹ Elen yêu cầu con bé tham gia cùng mọi người nhưng con bé chẳng biết phải làm thế nào cả. Ngày xưa, khi còn ở làng cũ, Kei chỉ sống một mình trong một căn chòi nhỏ và hiếm khi đến nhà thờ. Người dân sợ con bé sẽ làm ô uế nơi đó, nên về cơ bản, con bé không thờ phụng Chúa trời. Một kẻ chỉ biết dựa vào bản thân mình thì làm sao biết cách cầu xin người khác cơ chứ? Vậy nên, lúc bị bắt ép, nó chỉ nhắm mắt lẩm bẩm đại vài lời cho xong.

"Em không nghiêm túc. Chị nghe thấy những lời lẩm bẩm vô nghĩa của em trong lúc cầu nguyện." Mirabell chỉ trích Kei sau giờ cầu nguyện trước khi ngủ; chị ta luôn là người nhiệt huyết nhất trong những buổi cầu nguyện.

"Tôi chẳng biết phải mong cầu điều gì." Kei thành thật, nhưng lời thú nhận này không làm vừa lòng người kia lắm.

"Đừng có tỏ ra chống đối. Em bây giờ đã là một đứa trẻ của nhà thờ, hãy dừng việc hành xử như mấy đứa đầu đường xó chợ đi." Mirabell rõ ràng rất tức giận.

Kei không hiểu tại sao chị ta lại quá khích đến thế. Con bé cũng chẳng muốn tiếp lời chị ta nữa, nên chỉ ậm ừ cho qua rồi quay về góc giường của mình. Đêm nay sẽ là một đêm dài, và nó sẽ còn dài hơn khi con bé cứ mãi trằn trọc không ngủ được.

Trong nỗ lực tìm đến giấc ngủ, Kei phóng tầm mắt nhìn ra cửa sổ. Ánh sáng trắng ngà tỏa ra từ mặt trăng chỉ đủ để Kei nhìn lờ mờ khung cửa sổ và những ngôi sao sáng ở đằng xa. Rồi đột nhiên, thứ ánh sáng mờ nhạt đó vụt tắt – đúng hơn là có vật gì đó đã che khuất nó trong tích tắc. Kei thấy có người vừa lướt qua cửa sổ. Con bé cũng không chắc đó có phải là người không, vì nó chỉ kịp nhìn thấy một bóng đen kéo thành vệt dài lúc thứ đó lướt nhanh đi. Chuyện sẽ không có gì đáng nói, cho đến khi Kei chợt nhớ ra mình đang ở tầng hai và ngoài cửa sổ thì không hề có ban công hay bất cứ thứ gì tương tự.

Đây là bản biên tập văn học được chuẩn bị kỹ lưỡng, dành riêng cho truyen.free.