Côn Ngô cứ điểm thất thủ, Độc Cô Thương binh bại, bị vây khốn nên tự sát đền nợ nước. Tiêu Ly bị bắt phải hàng địch, dẫn toàn bộ quân đoàn Dương Châu tước vũ khí đầu hàng. Thế lực của tặc quân đại tăng, khí thế càng lúc càng bừng bừng. Chúng tiến thẳng một mạch, quân đã vây hãm thành Trường Lạc, uy hiếp trực tiếp đến phủ Doãn Chiêu. Dương Châu lâm nguy rồi!

Những tin tức cầu cứu dồn dập như hoa tuyết đổ về Nguyên Hanh thành, khiến các vị đại thần trong triều đều hoảng sợ không thôi! Họ đã sớm quen với sự vững chắc không thể phá vỡ của Tuyệt Thiên quan, quen với một Dương Châu thái bình, yên vui.

"Xuân phong thập lý Dương Châu lộ, pháo hoa tam nguyệt hạ Dương Châu."

"Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ, thập niên nhất mộng Dương Châu."

Đây mới là Dương Châu trong ấn tượng của họ. Nơi đó chẳng phải là chốn nghỉ ngơi thư giãn, một ôn nhu hương sau những tháng ngày tận tụy cống hiến cho đất nước của họ ư? Sao giờ lại thành ra nông nỗi này?

Nam Man xâm lược?

Những điều thơm tho, yểu điệu, ấm áp, bồng bềnh, thanh thoát... giờ biết phải làm sao đây?

Phần lớn các đại thần trong triều đều xuất thân từ khoa cử, mà Dương Châu lại là nơi văn phong hưng thịnh, từ trước đến nay vẫn là cái nôi của khoa cử. Số quan viên gốc Dương Châu trong triều không hề ít, đối với họ mà nói, Dương Châu không chỉ liên quan đến vinh nhục của gia tộc, mà còn là nơi thân quyến họ sinh sống, làm sao có thể không sốt ruột? Ngay cả những quan viên không phải người gốc Dương Châu, trong triều đình cũng có không ít đại thần sở hữu sản nghiệp tại Dương Châu. Thế nhưng tất cả những điều đó, đều bị man di Lĩnh Nam phá hỏng.

Trong lúc nhất thời, cả triều đình phẫn nộ, xao động. Các đại thần nhao nhao dâng tấu, muốn tổ chức đại quân, thu hồi Dương Châu. Thậm chí có người còn nhắc lại tiền lệ cho phép Châu Mục, quận trưởng tự chủ mộ binh.

Chiến cuộc phương Nam kịch biến khiến Thiên Hậu cũng không khỏi đau đầu. Bởi vì việc Tinh Huy động thiên bị Tinh Thần các đánh hạ trước đó, nàng đã cố gắng đánh giá cao sức chiến đấu của Ngũ Sắc quân Lĩnh Nam. Thế nhưng nàng phát hiện, trí tưởng tượng của mình vẫn còn bị hạn chế rất nhiều!

Không giống với những đại thần chỉ có nhận thức nông cạn về Lĩnh Nam, trong tay nàng có tình báo chi tiết về trận chiến tại cứ điểm Côn Ngô. Nàng biết nguyên nhân thực sự quyết định cục diện chiến tranh là bởi vì Lĩnh Nam đang nắm giữ trong tay một, thậm chí vài kiện bảo vật vượt quá quy cách thông thường.

"Gọi gió hô mưa, tưới khắp cam lộ, khiến thương thế liền ngưng khi dính vào cơ thể người..."

"Trong sấm chớp, có một vật thể tựa như roi thần tiên, đột ngột giáng xuống, mạnh mẽ như lưỡi búa diệt thế. Khiến cứ điểm Côn Ngô bị tách làm đôi, quân địch thừa cơ đánh úp, quân ta sĩ khí suy sụp, không thể chống đỡ..."

Những miêu tả trong bí báo khiến Thiên Hậu nhìn thấy mà giật mình. Nàng cảm thấy đau cả đầu!

Trong khi Thiên Hậu đang rầu rĩ, Thượng Đức đại sư, à không, giờ phải gọi là Cống sinh Phương Đức, lại như đã liệu định từ trước.

Trận chiến Dương Châu nổ ra cũng không ảnh hưởng đến Ân khoa năm nay, kỳ thi khoa cử vẫn được tiến hành và hoàn thành thuận lợi đúng hạn. Phương Đức là người đầu tiên nộp bài thi, bài thi của hắn nét bút tẩu long xà, hoàn thành một mạch. Ngay tại chỗ đã nhận được sự chú ý đặc biệt từ các giám khảo. Bất quá, các giám khảo cũng tinh ý nhận ra chất liệu giấy bài thi của Phương Đức hơi khác biệt so với các thí sinh khác. Giấy có phần mềm mại hơn.

Đây thực ra là một loại ám hiệu, dùng để ghi rõ thí sinh Phương Đức đi theo con đường tiến cử. Mặc dù không có quy định cụ thể, nhưng trên quan trường lại tồn tại một quy củ bất thành văn: đối với những cử tử tham gia thi hội theo con đường tiến cử của giới huân quý như hắn, thì khi bình xét cuối cùng, họ sẽ ít nhiều được chiếu cố. Bởi vì người thực sự có tài học thì sẽ tự mình ứng thí, chứ không đi theo con đường tiến cử này. Nếu tất cả học sinh được huân quý tiến cử đều trượt, thì kiểu tiến cử này cũng sẽ mất đi ý nghĩa. Do đó, những người này, chỉ cần thông thạo viết văn, mạch suy nghĩ rõ ràng, không quá kém cỏi đến mức mất mặt, thì các quan viên thẩm duyệt thông thường sẽ cho qua, sau đó qua một vòng thi đình, có được xuất thân tiến sĩ cũng không thành vấn đề.

Đây chính là con đường quan hệ cá nhân trong truyền thuyết.

Nhưng mà, nếu những cử tử đi theo con đường này mà thực sự xuất hiện hạng người siêu quần bạt tụy, ngược lại sẽ phải chịu nhiều hoài nghi và dò xét hơn. Cụ thể như Phương Đức năm nay. Rõ ràng bài thi của hắn lực áp quần hùng, nhưng khi định chấm cho hắn vị trí thủ khoa, lại vấp phải nhiều ý kiến phản đối. Bởi vì nếu để người đi theo con đường quan hệ cá nhân giành được Hội Nguyên, thì mặt mũi của sĩ tử khắp thiên hạ để đâu? Loại kết quả này vừa đưa ra, không bị người ta nghi ngờ có nội tình mới là lạ! Hơn nữa, nếu để bất chính chi phong này một khi đã mở ra, thì đám học sinh kia sẽ rất dễ bị lừa dối, trọng về luồn cúi mà xem nhẹ học vấn. Đây chính là đại sự phá hoại phong cách học tập!

Vì vậy, đối với Phương Đức, đành phải đành lòng để hắn chịu thiệt một chút. Ai bảo hắn đã chọn sai con đường này cơ chứ. Thế là bài thi của Phương Đức bị định xuống vị trí thứ hai.

Bất quá, kết quả bình phán của các quan thẩm duyệt chỉ là dự kiến ban đầu, toàn bộ kết quả còn cần được trình lên Tư Đồ đương triều để ông ta đích thân giám khảo lần cuối. Tư Đồ đương triều họ Tạ, là một trong Tam công của triều đình, một trong số ít những vị đại thần hưởng vạn thạch bổng lộc.

Tạ Tư Đồ là nguyên lão bốn triều, cự phách văn đàn, một trong những nhân vật thủ lĩnh của Nho gia. Chỉ là con đường làm quan của ông vẫn luôn bình đạm, không nổi bật. Vương Tư Đồ, cấp trên của ông, rõ ràng đã là lão thần ba triều, thế nhưng cứ mãi không chịu chết. Khiến ông không có cửa để thăng tiến, từ một người hăng hái, trẻ trung, khỏe mạnh, đầy ắp khát vọng, cứ thế mà nhẫn nhịn cho đến khi run rẩy, mắt mờ, tóc bạc trắng cả đầu... Rốt cục, ông trời mở mắt, Vương Tư Đồ chết bất đắc kỳ tử. Ông cũng cuối cùng được nở mày nở mặt, trở thành tân Tư Đồ.

Từ đây, ông bắt đầu chú trọng dưỡng sinh, ngủ sớm dậy sớm, ăn ít nhiều bữa, không gần nữ sắc, rèn luyện thân thể. Ông lập chí muốn sống thọ hơn Vương Tư Đồ hai triều, đi con đường của người khác, để những kẻ khác không còn đường mà đi! Đại Tư nông Quách Hoài Nhân có thèm muốn vị trí của ông thì đã sao? Chỉ cần ông ta an phận như cá muối, phớt lờ mọi chuyện vặt, thì sẽ không phạm phải bất kỳ sai lầm nào. Đã ở vị trí hiện tại, chỉ cần không mắc phải những sai lầm mang tính nguyên tắc, thì không ai có thể tùy tiện động đến ông ta. Cùng lắm thì chẳng phải là để ông ta ngồi chơi xơi nước thôi sao, dù sao ông cũng chưa bao giờ thật sự nắm quyền. Ông ta chính là để dưỡng lão trong triều, hưởng vạn thạch bổng lộc mỗi năm, an nhàn tự tại! Coi như Quách Hoài Nhân có là hồng nhân trước mặt Thiên Hậu thì đã sao, gặp ông ta cũng phải dẫn đầu làm lễ, thỉnh an Tư Đồ.

Tạ Tư Đồ như thế, tự nhiên có đạo làm quan của riêng mình. Lần này khoa cử, ông ta là người chủ trì trên danh nghĩa, thế nhưng ông ta xưa nay không hỏi đến các sự vụ cụ thể. Đến mức cuối cùng xét duyệt, cũng chẳng qua là đi qua loa cho đủ hình thức mà thôi. Ông ta đã quyết định, bất kể kết quả ra sao, ông ta sẽ ký lên hai chữ "đồng ý", sau đó trình báo Thiên Hậu là xong.

Đương nhiên, thân là người của Nho gia, bài thi của mấy người đứng đầu thi hội ông ta vẫn phải xem qua để vừa lòng. Thế nhưng cầm được bài thi của Phương Đức sau, ông ta liền ngây người ra. Ông đọc một lần. Lại đọc một lần nữa... Rồi lại một lần nữa... Tri âm! Tạ Tư Đồ nước mắt ông ta rưng rưng đầy mặt.

Ông ta coi như đã nhìn ra, Phương Đức này tài học cơ hồ đứng trên tất cả mọi người. Quan trọng nhất chính là quan điểm của cậu ta cực kỳ tương đồng với ông, ngay cả cách dùng từ đặt câu cũng có được vài phần thần thái của ông. Quả thực như thể đó l�� một bài văn ông đã phê duyệt, sửa đổi vô số lần trong mơ vậy! Nghĩ đến một bậc đại tài như vậy, lại bị những kẻ ngồi không ăn bám đánh giá xuống hạng hai, Tạ Tư Đồ tức giận không thôi, rất muốn gọi bọn họ đến, chỉ vào mặt mà mắng một trận.

Bất quá ông ta đã kìm nén lại, lặng lẽ cất kỹ bài thi, ký lên hai chữ "đồng ý", sau đó phong lại. Đến giờ, lên giường đi ngủ! Trằn trọc không sao ngủ được.

Ông nhớ lại cuộc đời mình, năm đó, ông cũng từng trải qua một kỳ khoa cử tương tự. Ông tự nhận tài học không thua bất kỳ ai, thế nhưng nửa đường lại xuất hiện một kẻ họ Vương, lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, thế là ông đành chấp nhận vị trí Bảng Nhãn. Một bước chậm, muôn vàn bước chậm. Ông cứ như vậy bị kẻ đó đè ép cả một đời! Còn may, về già ông cũng đã đón được đỉnh cao nhân sinh. Thế nhưng cuộc đời này của ông, ngẫm lại kỹ càng, dường như chẳng làm được gì cả. Hiện tại, không phải là không muốn làm, mà là đã không còn kịp nữa rồi! Đi đường còn run rẩy, làm sao có thể rời bút nghiên theo nghiệp binh đao? Bút còn cầm không vững, làm sao có thể viết nên thiên cổ văn chương? Cô nương năm xưa đều đã hóa xương trắng, làm sao có thể lại có một mối tình tuổi xế chiều nồng cháy? Cho dù có người mới chủ động tỏ tình, thì ông cũng chẳng còn "bốc hỏa" được nữa!

Hôm nay, ông có thể trơ mắt nhìn bi kịch của mình lại tái diễn trên người hậu bối có lý niệm giống mình sao? Ông ta thật sự có thể đấy! Bất quá, ông ta lại không thể đứng ra gánh vác trách nhiệm này. Thế là, ông ta cẩn thận cất kỹ cả bài thi thủ khoa lẫn bài thi của Phương Đức, rồi phân phó thị vệ chuẩn bị xe ngựa. Ông muốn vào cung diện kiến Thiên Hậu. Đã Hội Nguyên thuộc về ai thực sự khó chọn, vậy thì cứ xin thánh tài quyết định. Như vậy, cho dù cuối cùng có xảy ra vấn đề gì, cũng chẳng liên quan gì đến ông ta!

Phiên bản văn bản này đã được truyen.free kiểm duyệt và sở hữu bản quyền.