Thanh Sơn trấn tuy gọi là tiểu trấn, nhưng thực tế lại không hề nhỏ. Chỉ riêng tường thành đã kéo dài hai mươi dặm, bao quanh trấn một cách vuông vắn. Tường thành không phải đắp bằng đất gạch mà được đẽo gọt từ những tảng đá khổng lồ.

Tường cao năm mét, rộng năm mét, có bốn cổng thành. Mỗi cổng thành bên trong đều có một khoảng đất rộng bằng sân bóng đá. Trên tường, cứ mỗi hai trăm mét lại có một tháp phòng ngự cao hơn tường thành mười mét, bố trí nhiều khí giới phòng thủ cỡ lớn. Bởi vậy, Lý Tứ nhìn kiểu gì cũng thấy nơi đây giống một trấn nhỏ quân sự hơn.

Thế nhưng, dù sao hắn đã mất đi mọi ký ức trước đây, không dám mạo hiểm. Hắn chỉ lướt nhìn qua, rồi với vẻ mặt yếu ớt được hai người của tiêu cục đỡ lên xe ngựa, chầm chậm tiến vào tiểu trấn. Trên đường, rất nhiều dân chúng đều cúi đầu cảm tạ, lời lẽ biết ơn không ngớt. Thậm chí có cả chưởng quỹ tửu lâu, tú bà thanh lâu chạy tới, nói muốn miễn cho hắn một tháng chi phí...

Trước những lời đó, Lý Tứ chỉ có thể yếu ớt ôm quyền đáp lại, xin miễn thứ cho kẻ bất tài, hứa sẽ ghé thăm khi có thời gian.

Nhân cơ hội này, hắn cũng đại khái hiểu rõ một chút bố cục và dân sinh của Thanh Sơn trấn.

Trước hết, kiến trúc nơi đây thuần một sắc đều xây bằng đá tảng. Dù có vì mục đích thẩm mỹ đi chăng nữa, chúng cũng thống nhất chỉ xây cao hai tầng. Tầng một đều ngay ngắn, kiên cố, trừ cánh cửa gỗ nặng nề ra thì không hề có lấy một ô cửa sổ.

Hơn nữa, tầng một có chiều cao trung bình hơn ba mét, tầng hai có lan can bằng đá kiên cố, dạng tường nửa người, rất thích hợp để dùng cung nỏ bắn tỉa từ trên đó.

Ngoài ra, đường phố cũng đều lát đá tảng kiên cố. Hai bên đường là rãnh thoát nước, hơi có mùi hôi nhưng không hề thấy dấu vết phóng uế bừa bãi.

Về bố cục đường đi, không hề chú trọng sự tiện lợi hay mỹ quan, mà được sắp xếp theo kiểu thành lũy. Đường phố phân chia rõ ràng, dù là cửa hàng hay nhà dân ở vành ngoài, tường nhà đều liên kết chặt chẽ với nhau, tuyệt đối không chừa lại bất kỳ con hẻm hay khe hở nào.

Chỉ khác là, nhà dân thường có hai hoặc ba tầng, còn các cửa hàng cơ bản đều cao năm tầng.

Lý Tứ không chút nghi ngờ, trên sân thượng của những tòa nhà năm tầng đó chắc chắn có bố trí vũ khí phòng ngự cỡ lớn.

Đây thật sự là một trấn nhỏ quân sự được vũ trang đến tận răng. Nếu đặt ở quê hương Địa Cầu cổ đại của Lý Tứ, nói nơi này là vương đô, là trọng trấn quân sự thì chắc chắn cũng có người tin.

Đi trên đường phố, không hề thấy bóng dáng hoa lá cây cối. Thế nhưng, bên trong mỗi khu phường lại có thể thấy cây cối xanh tốt um tùm, hiển nhiên là để không cho kẻ địch bất kỳ điểm tựa nào để leo trèo.

Dân cư trong trấn hẳn là rất đông. Ít nhất, những con phố mà Lý Tứ đi qua đều như vậy, dân chúng trước khi thấy hắn thì mặt ủ mày chau, nhưng sau khi thấy thì vui vẻ ra mặt, từ đó có thể biết khối Đại Mặc huyền thạch kia thật sự rất quan trọng.

Vượt qua một ngã tư, xe ngựa dừng lại trước một căn nhà năm tầng sát đường. Phía trên treo bảng hiệu Thanh Sơn Tiêu Cục, xem ra đây chính là nơi hắn trở về.

Lý Tứ lại trở nên căng thẳng. Chẳng đợi hắn suy nghĩ, cánh cổng lớn đã mở rộng, xe ngựa trực tiếp lăn bánh vào. Sau khi đi qua một vòm cổng tối tăm dài mười mét, phía trước bỗng trở nên rộng mở sáng sủa. Khoảnh khắc ấy, hắn thậm chí nghĩ đến "Đào Hoa Nguyên ký": ban đầu cực hẹp, sau nhà thông suốt, rồi đi vài chục bước, rộng mở sáng sủa, đất đai bằng phẳng, nhà cửa san sát...

Thực sự, lúc này Lý Tứ không thể ngờ được.

Phải hình dung thế nào đây, ban đầu hắn cho rằng đây là một thành lũy quân sự khép kín. Nào ngờ, vừa vào cửa đã thấy một cánh đồng rộng chừng năm trăm mẫu. Bốn phía đồng ruộng đều được rào chắn cẩn thận. Bên ngoài là con đường bằng phẳng rộng chừng bốn, năm mét. Bao quanh con đường này là vô số ngôi nhà lộn xộn, lớn nhỏ, cao thấp chen chúc nhau, tựa như một khu ổ chuột.

Bên trái lối vào cổng lớn là một quảng trường nhỏ cỏ dại mọc um tùm. Kế bên dựng giá chứa binh khí, cùng một vài dụng cụ rèn luyện thân thể. Phía sau là chuồng ngựa, chuồng heo, bãi nhốt cừu, ổ gà, chuồng chó...

Có đến gần trăm đứa trẻ, đứa túm năm tụm ba chỗ này, đứa tụm năm tụm ba chỗ kia. Bọn lớn chơi với nhau, bọn nhỏ chơi với nhau, còn những đứa bé tí tẹo thì chỉ có thể chơi cùng gà, vịt, ngỗng.

Trong đồng ruộng, hơn năm mươi nông phu đang nhổ cỏ, còn mấy chục người khác thì đang nấu nước tưới ruộng.

Mười lão già tàn tật ngồi dọc theo quảng trường, có người bắt chấy, có người ăn chấy, có người ngáy khò khò, lại có người tự cắn vào tay.

Lại có một nhà dường như đang tổ chức hôn lễ?

Còn một nhà khác lại có tang, một bên hân hoan, một bên gào khóc. Bi hoan của con người quả nhiên khác biệt.

À, trên đầu, chính là ở tầng hai, còn vọng xuống tiếng động kịch liệt, tựa như đang đánh bài xì tố.

Giữa ban ngày ban mặt, Lý Tứ ngẩng đầu, rồi lại cúi xuống. Không phải vì hắn nhớ ra điều gì, mà là vì tấm bảng treo trên đó, xiêu xiêu vẹo vẹo viết: "Cuộc thi Gió Xuân..."

Thời gian trôi qua ở đây thật chẳng dễ dàng gì.

Bức tường thành như cỗ quan tài, những người hàng xóm như những xác chết vô hồn, cùng với những gương mặt chai sạn. Dù cho ánh nắng ấm áp sáng tỏ cũng chẳng thể xua tan nỗi lo lắng trong lòng.

Dần dà rồi cũng quen.

"Thiếu tiêu đầu đã về!"

Tên đánh xe reo lên một tiếng mừng rỡ, nhưng kết quả chẳng gây được chút gợn sóng nào trong cái không khí trì trệ ấy. Phía bắc, nhà có tang vẫn khóc, phía nam, nhà có hỉ vẫn cười, trên tầng hai vẫn tiếp tục đánh bài xì tố. Chỉ có một đứa bé mũi dãi lòng thòng ngẩng đầu lên, nhìn Lý Tứ trông như dã nhân trên xe ngựa, rồi ba chân bốn cẳng chạy mất, vừa chạy vừa khóc, nước mũi văng theo gió bay múa...

Cũng may, cuối cùng thì không phải không có ai để ý. Một tên mập mạp ăn mặc chỉnh tề chạy đến. Nếu Lý Tứ nhớ không lầm, chính là gã này vừa rồi ưỡn ngực phanh bụng, không ngừng quát mắng nông phu trong ruộng, chê kẻ này lười biếng, kẻ kia sẽ gặp ôn dịch, ngày mai phải ngủ với vợ nhà mày...

"Trời có mắt rồi, Thiếu tiêu đầu ngươi còn sống trở về, Tổng tiêu đầu ở dưới cửu tuyền cũng có thể nhắm mắt!"

Tên mập mạp kia kêu gào rất khoa trương, vẻ mặt chân thành tha thiết, thậm chí còn văng ra mấy giọt nước bọt. Mẹ kiếp, coi lão tử mù sao? Giờ đây, Lý Tứ cách mấy chục mét cũng có thể thấy rõ con chấy là đực hay cái.

Nhưng Lý Tứ lại chọn giữ vẻ mặt đờ đẫn, một bộ dạng tiều tụy, suy yếu, thương tâm, hoảng sợ tột độ, tựa như có thể tắt thở bất cứ lúc nào.

Với bộ dạng ấy của hắn, sau khi tên mập mạp kia tiếp tục gào vài tiếng, liền từ trong tay áo rút ra một vật nhỏ đen sì, ném cho tên đánh xe vừa rồi.

Tên đánh xe vạn lần cảm ơn, lúc này mới đỡ Lý Tứ xuống, rồi quay đầu đánh xe ngựa đi mất.

Này, này, hóa ra ngươi không phải hạ nhân nhà ta sao?

Lý Tứ loạng choạng. Tên mập mạp kia nhanh tay lẹ mắt, lập tức đỡ lấy. Cái thân thủ này... ta ghi nhận.

"Người đâu, mau cho Thiếu tiêu đầu rửa mặt đi! Trời đất ơi, cậu ấy đã đói khát bao lâu ở bên ngoài vậy?" Tên mập mạp vừa hô, cả khu phường như chấn động, ngay cả những người đang đánh bài xì tố trên lầu cũng tạm ngừng.

Thật đáng thương.

Hai người phụ nữ trung niên gầy yếu tiến lên, dìu Lý Tứ lên lầu. Tuy trông họ gầy yếu, nhưng tay lại khỏe kinh người, cứ như đang kéo một con chó.

Lý Tứ mặc kệ họ kéo, một mặt tự hỏi tình hình.

Hắn là Thiếu tiêu đầu. Khu phường này chỉ có một lối vào, trên đó đề Thanh Sơn Tiêu Cục, hiển nhiên tất cả đều là sản nghiệp của tiêu cục.

Nhưng ngay cả hai người hạ nhân này cũng không mấy tôn trọng hắn, vị Thiếu tiêu đầu này. Là vì hắn ốm yếu, hay vì tên mập mạp kia?

Chuyện này có chút thú vị.

Theo lý mà nói thì không nên. Cha của Phạm Thanh Sơn – tức Tổng tiêu đầu – mới mất chưa đầy bốn, năm ngày, sao mọi chuyện có thể như vậy?

Ngoài ra, không còn thân nhân nào khác sao?

Anh chị em ruột đâu?

Lý Tứ lòng đầy nghi vấn, nhưng trên mặt không nói một lời. Cho đến khi hai người phụ nữ kia kéo hắn đến tầng ba, mở ra một căn phòng. Bên trong khá tươm tất, nhưng lại đầy bụi bặm và mạng nhện giăng mắc, nhìn là biết đã mấy tháng không có ai dọn dẹp.

Vậy thì, chuyến đi này ít nhất đã kéo dài hơn nửa năm ở bên ngoài. Nhưng điều này không hợp logic, trừ phi, thời gian đã trôi qua hơn một năm, thậm chí còn lâu hơn.

Và chuyến tiêu này rất quan trọng, thế nên Tổng tiêu đầu đã mang theo tất cả tướng tài đắc lực, cả con trai mình đi. Sau nhiều năm xa nhà, việc trong nhà giao cho lão bộc tâm phúc quản lý.

Nếu áp tiêu thành công thì không nói làm gì. Đằng này, vài ngày trước, tin tức Tổng tiêu đầu qua đời truyền về, không chỉ ông ấy chết, mà ngay cả tất cả tiêu sư cốt cán trong tiêu cục cũng đều đã mất mạng.

Cho nên, hai người phụ nữ trung niên trước mắt này, chồng của họ, chẳng lẽ cũng đã chết? Bởi vậy, họ có chút oán khí cũng là điều dễ hiểu.

Vừa nghĩ đến đây, Lý Tứ ngẩng đầu nhìn hai người phụ nữ đã đẩy hắn lên giường, rồi đi lấy nước. Hắn mở miệng nói: “Ta rất xin lỗi.”

Nhưng hai người kia chẳng có phản ứng gì, như thể không nghe thấy, vẫn bận rộn công việc.

Lý Tứ cũng không để tâm, chỉ chuyên chú suy nghĩ về những thông tin vừa thu thập được.

Khi đi qua các khu phường khác, mọi người đều hết lời khen ngợi, cảm kích không thôi. Lão già được cho là "lão đại" của tiểu trấn còn bảo hắn đi thay thế chức Ngũ trưởng đang thiếu.

Chỉ riêng khi trở về tiêu cục, hắn lại nhận được sự đối xử lạnh nhạt chưa từng thấy.

Điều này nhìn có vẻ kỳ quặc, nhưng không khó để nghĩ thông.

Đại Mặc huyền thạch được mang về là lợi ích tốt cho tất cả mọi người trong tiểu trấn. Nhưng chỉ có Thanh Sơn Tiêu Cục, từ Tổng tiêu đầu cho đến các tiêu sư cốt cán đều chết sạch, chỉ còn duy nhất một Thiếu tiêu đầu trở về, thật khiến người ta sợ hãi.

Mặt khác, rất có thể trước khi đi chuyến tiêu này, Phạm Thanh Sơn là một kẻ bất tài vô dụng, không có uy tín. Cho nên dù hôm nay hắn đã mang Đại Mặc huyền thạch về thành công, người nơi đây cũng không mong chờ hắn có thể mang đến tin tức tốt lành gì.

Nghĩ vậy, Lý Tứ cũng không trông mong hai người phụ nữ trung niên này có thể cung cấp thêm thông tin gì cho mình. Đợi họ mang nước về, hắn liền lấy ra hai gói thịt muối được bọc bằng lá cây, nặng chừng hai cân, đưa cho họ. Món thịt này hắn đã nếm thử, không độc, có thể ăn.

Bây giờ, hắn cũng chỉ có thể dùng cách này để bù đắp phần nào.

Nào ngờ, hai người phụ nữ gầy yếu vừa rồi còn thờ ơ với những lời xin lỗi của Lý Tứ, lúc này cuối cùng cũng có phản ứng. Họ gần như vô thức nuốt nước bọt. Thịt muối trông vẫn khá ổn, chủ yếu là kỹ thuật hun sấy của Lý Tứ không tồi, trong hương vị đắng nhẹ của lá cây lại phảng phất có mùi thơm của thịt hun khói.

Người phụ nữ gầy yếu bên trái khó khăn lắm mới ngẩng đầu lên, trên mặt mang theo vài phần quật cường, cùng vài phần khinh thường 'tiếc rèn sắt không thành thép', suýt nữa thì giật lấy gói thịt muối rồi quăng thẳng vào mặt Lý Tứ.

Nếu đôi mắt biết nói, thì giờ phút này, điều nàng muốn nói đại khái là: "Ngươi còn mặt mũi nào mà sống sót trở về?"

Thế nhưng, người phụ nữ gầy yếu bên phải chỉ chần chừ một chút rồi liền nhận lấy. Sau đó, bà ta giật mình nhìn quanh, lẩm bẩm: "Đây là thịt thạch lang, hồi nhỏ ta có nếm qua rồi, nhưng thịt muối này đắt lắm. Thiếu tiêu đầu, ta chỉ lấy một nửa thôi. Chị Xuân Hoa, chị ngẩn người ra đó làm gì? Thiếu tiêu đầu có hảo ý, vả lại cậu ấy cũng không dễ dàng gì..."

"Ai mà dễ dàng được chứ? Cha tôi cả đời đi theo cha hắn áp tiêu, cuối cùng chết bên ngoài, ngay cả thi thể cũng không mang về được. Anh trai tôi mới hai mươi tư tuổi cũng chết trên đường áp tiêu. Bây giờ chủ nhà tôi lại chết. Các người nhà họ Phạm có tiếng là thành tín, là chính nhân quân tử, nhưng cứ cái hư danh ấy thì rốt cuộc các người còn muốn hại chết bao nhiêu người nữa! Cả một sân cô nhi quả phụ này, cô xem xem chúng tôi sống kiếp chó má gì đây!" Người phụ nữ tên Xuân Hoa đó gần như nghiến răng nghiến lợi nói, nhưng rõ ràng đã hạ giọng.

Lý Tứ khẽ thở phào nhẹ nhõm, chịu giao lưu như vậy chính là một khởi đầu tốt.

Nhưng lúc này, hắn có nói gì c��ng đều vô nghĩa, thế nên hắn lại móc ra hai gói thịt muối, thận trọng cầu khẩn: "Chị Xuân Hoa, ta rời nhà đã quá lâu, xin giúp ta chia những thứ này cho mọi người, tốt xấu gì cũng đừng để ai đói bụng."

"Làm gì có ai phá của như cậu! Đây là thịt thạch lang, có thể đổi được biết bao gạo lứt chứ! Cậu có sống mãi được đâu!" Chị Xuân Hoa lúc này liền một tay giật lấy mấy gói thịt muối, nhanh chóng giấu vào một hốc tường tối.

"Không đến nỗi vậy chứ, chị Xuân Hoa. Nhà ta là tiêu cục lớn như thế mà..." Lý Tứ cố ý để lộ sơ hở.

"Ôi chao, Thiếu tiêu đầu ơi, giờ là lúc nào rồi mà cậu vẫn còn mơ mộng ở đây!" Người phụ nữ gầy yếu kia vừa nói, vừa nhanh chóng giấu gói thịt muối trong tay vào áo, sau đó còn khiêu khích trừng Lý Tứ một cái: "Nhìn cái gì mà nhìn? Cậu đừng mong có được cuộc sống công tử bột tiền hô hậu ủng như xưa. Nhờ ơn cha cậu ban tặng, Thanh Sơn phường chúng ta vốn là khu phường lớn nhất Thanh Sơn trấn, lúc thịnh vượng có đến mấy ngàn nhân khẩu, hơn mấy trăm tráng đinh. Ngoài thành còn có hai trang trại, căn bản không cần lo lắng chịu đói. Nhưng giờ thì sao? Thanh Sơn phường chúng ta ngược lại là một lòng vì công, vậy ai sẽ lo cho chúng ta đây!"

"Càng đừng nói, cha cậu chỉ vì một lòng chấn hưng Thanh Sơn Tiêu Cục, mười mấy năm qua, hơn mấy trăm tiểu tráng sĩ khi ra đi thì hăm hở, nhưng khi trở về thì hoặc không còn thi thể, hoặc trở thành tàn phế. Chỉ khổ cho chúng tôi những người già, kẻ nhỏ này."

"Nếu cậu có chút lương tâm, thì hãy đi hỏi quản gia họ Lý nhà cậu ấy, xem hai năm nay ông ta đã làm những chuyện bẩn thỉu, hỗn xược gì!"

"Tiểu Thúy, nói nhỏ thôi! Thiếu tiêu đầu còn sống trở về là tốt rồi." Chị Xuân Hoa vội vàng nói, "Thiếu tiêu đầu, trước đây cậu không màng chuyện trong nhà, Tổng tiêu đầu cũng chẳng để ý. Các người vừa đi hơn hai năm thì phu nhân cũng lâm bệnh qua đời. Trước đó mọi việc trong nhà đều do bà ấy quản lý. Quản gia họ Lý lại là lão bộc do bà ấy mang từ nhà mẹ đẻ sang, có uy tín lớn. Phu nhân vừa mất, mọi sự vụ trong Thanh Sơn phường đều do ông ta một tay che trời. Nửa năm trước, Quản gia Lý cấu kết với Điền gia phường sát vách, lấy cớ thú triều mà nói rằng các trang trại ngoài thành bị phá hủy. Thực tế thì trang trại vẫn còn đó, chỉ là bị bọn họ nuốt riêng mà thôi. Không có trang trại ngoài thành, chỉ dựa vào chút ruộng đồng trong phường này, căn bản không đủ cho chừng ấy người ăn."

"Trong phường vốn có năm mươi hương binh, nhưng đội trưởng lại được thay bằng con trai Quản gia Lý. Những kẻ đó ăn lộc của Quản gia Lý, nhận lợi ích của ông ta, nên cũng cấu kết với ông ta làm điều xấu, chỉ biết ức hiếp những cô nhi quả phụ chúng tôi. Rất nhiều phụ nữ trẻ không thể không đi làm nghề ‘nửa che cửa’."

"Mà những chuyện này, các lão gia trên trấn xưa nay chẳng màng tới. Chúng tôi cũng chẳng được ai đếm xỉa, trong nhà ngay cả một trụ cột cũng không có, bị ức hiếp cũng chỉ đành nhẫn nhịn.”

Chỉ vài câu của chị Xuân Hoa, Lý Tứ đã hiểu rõ chân tướng. Thật không ngờ, sự tình lại phức tạp đến vậy.

Đây coi như là khởi đầu phó bản thứ hai nhỉ?

Truyện này, cùng hàng vạn câu chuyện khác, đang đợi bạn khám phá tại truyen.free, nơi bản quyền luôn được tôn trọng.