"Những lời nên khuyên nhủ đã có rất nhiều người nói rồi, chẳng cần nhắc lại thêm nữa." Phạm Nhàn cười khẽ, vỗ vai Diệp Linh Nhi. Giữa hai người họ từ trước đến nay vốn không có gì phải kiêng dè.

Diệp Linh Nhi không nhíu mày theo thói quen, trái lại nét mặt có phần ảm đạm, nói: "Trong nhà luôn có những lời bàn tán lọt vào tai ta... Mặc dù ta không muốn nghe, nhưng những chuyện ở phương Bắc đó, phụ thân rất tức giận." Nàng nhìn Phạm Nhàn, muốn nói rồi lại thôi, một lát sau mới nghiêm túc nói: "Dù sao thì, ngươi và ta đều là người Khánh quốc."

Phạm Nhàn gật đầu, không nói gì. Nụ cười của chàng thoáng chút cay đắng. Chàng đã phái tiểu tổ Khải Niên cùng Mộc Phong Nhi tới Đông Di thành, truyền đạt ý chỉ của mình, khiến tiểu Lương quốc lại một lần nữa bùng phát hỗn loạn, từ đó tìm cách ngăn cản ý chỉ của triều đình, để Đại hoàng tử có thể tiếp tục ở lại Đông Di thành.

Thế nhưng, phản ứng của Bắc Tề thực sự nằm ngoài dự liệu của Phạm Nhàn. Bởi lẽ, tính theo thời gian, Vương Khải Niên hẳn là vừa mới đến kinh thành không lâu. Bức thư chàng nhờ Vương Khải Niên mang đi cũng không có ý muốn Bắc Tề ồ ạt xuất binh, chỉ là muốn mời vị tiểu hoàng đế kia nể tình giao hảo giữa hai người mà giúp Đông Di thành một tay.

Giúp đỡ có rất nhiều cách, nhưng cách Bắc Tề đang làm lúc này, không nghi ngờ gì là công khai và chính đáng nhất, đồng thời cũng khiến Phạm Nhàn lâm vào tình cảnh khó xử nhất. Chàng thoát khỏi trầm tư, vừa gắp than bạc, vừa nhẹ giọng trò chuyện với Diệp Linh Nhi, muốn từ vài câu chuyện vu vơ về Diệp phủ mà dò la xem rốt cuộc Xu Mật viện đang có động thái gì.

Bởi vì vị hoàng đế bệ hạ trong cung kia phản ứng quá đỗi lạnh nhạt trước chiến sự phương Bắc, lạnh nhạt đến mức Phạm Nhàn ngửi thấy một tia mùi nguy hiểm, nhưng lại không biết cái mùi vị đó rốt cuộc nằm ở đâu.

... ...

Vài ngày sau Đông chí, Phạm phủ lại tổ chức một bữa tiệc gia đình. Lần này bữa tiệc không giống như khi ở Thân vương phủ, không mời những người trẻ tuổi trong hoàng tộc, mà hoàn toàn là một bữa tiệc riêng tư, thuần túy chỉ có chủ nhân trong phủ và các khách mời là Phạm môn tứ tử.

Dương Vạn Lý bị cách chức Công Bộ viên ngoại lang, tống vào ngục chịu trọng hình. Hôm đó, sau khi Đại Lý tự tuyên án, chàng được Phạm Nhàn đón về phủ dưỡng thương, cho đến nay vẫn còn chút bất tiện trong hành động. Song, nét mặt oán hận trên gương mặt đã sớm biến thành sự điềm tĩnh, thong dong. Chàng chỉ an tĩnh ngồi ở vị trí đầu bàn.

Trong số Phạm môn tứ tử, người thăng tiến nhanh nhất là Thành Giai Lâm. Chàng đã làm đến Tri châu Tô Châu, thế nhưng nay vì liên lụy đến Phạm Nhàn mà cũng thảm bại. Tội danh cung đình gán cho chàng là "gian dâm hai xuân", thực sự có phần quá nặng nề, khiến chàng bị cưỡng ép triệu hồi về kinh. Trong suốt tháng qua, Phạm Nhàn đã bôn ba vất vả vì chàng, cuối cùng cũng giữ được mạng sống cho chàng, nhưng cũng khiến chàng mất hết chức tước, coi như không còn tiền đồ. Thành Giai Lâm có chút vô hồn ngồi dưới Dương Vạn Lý, thở dài không dứt.

Trong khách sảnh tổng cộng bày hai bàn. Các nữ quyến đều ngồi ở một bàn phía sau tấm bình phong, còn ở bàn bên ngoài này chỉ có Phạm Nhàn và Dương Vạn Lý. Hai người họ không động đũa, mà đang đợi ai đó. Ngoài khách sảnh, tuyết trắng nhẹ nhàng bay lượn trong vườn hoa Phạm phủ, như đang chờ đợi những người sắp trở về.

Không đợi bao lâu, một người đội gió tuyết, dưới sự dẫn dắt của gia nhân bước vào khách sảnh. Đó chính là Sử Xiển Lập, người những năm qua rời Nam Khánh, tuân theo ý chỉ của Phạm Nhàn, thống nhất nghiệp lớn thanh lâu khắp thiên hạ.

Sử Xiển Lập vừa vào sảnh, chưa kịp phủi đi lớp tuyết trên người, đã lập tức cúi lạy thật sâu Phạm Nhàn đang ngồi ở chủ vị. Sau đó, chàng lại cách bình phong mà vái sư mẫu đang ngồi ở bàn bên trong, rồi mới xoay người lại, cười khổ nhìn Dương Vạn Lý và Thành Giai Lâm, tiến đến ôm chầm lấy hai người bạn đã lâu không gặp.

Nay chàng cùng Tang Văn cùng nhau điều hành Bão Nguyệt lâu, tự nhiên nắm rõ phần lớn tin tức trên đời, cũng biết được cảnh ngộ bi thảm của hai người bạn trong mấy tháng qua. Mọi lời đều không cần nói ra, chỉ một cái ôm đã thể hiện hết tình cảm chia ly và sự an ủi sâu sắc.

"Thân thể huynh bất tiện, không cần đứng dậy." Sử Xiển Lập rất tự giác ngồi xuống dưới Thành Giai Lâm, nói với Dương Vạn Lý đang định đứng lên. Mặc dù nay chàng đã là phú thương bậc nhất thiên hạ, đi đến đâu cũng được coi là một phương hào kiệt, thế nhưng thói quen một lòng khổ đọc sách thánh hiền từ nhiều năm trước vẫn không thay đổi. Đặc biệt là nỗi tiếc nuối sâu thẳm trong lòng khiến chàng tự nhiên khao khát con đường quan lộ của ba người bạn Dương Vạn Lý, Thành Giai Lâm, Hầu Quý Thường, và luôn cho rằng với thân phận thương nhân của mình, chàng nên ngồi ở vị trí thấp nhất.

Dương Vạn Lý và Thành Giai Lâm nhìn nhau, liên tục cười khổ, cũng lười để ý đến gã ngốc nghếch này, liền quay sang nói vài câu chuyện phiếm. Không ai nhắc đến những gặp gỡ bi thảm của mình trong mấy tháng qua, cũng không ai trắng trợn phê phán triều đình, bởi lẽ họ không muốn khiến sư môn Phạm Nhàn phải lo lắng vì những chuyện này.

Lại đợi thêm một lúc, nhưng vẫn không thấy ai trở về. Sắc mặt mấy người trên bàn bắt đầu trở nên có chút khó coi và lúng túng. Thành Giai Lâm thấy Phạm Nhàn hơi nhíu mày, thì thầm nói: "Có lẽ tuyết lớn, trên đường bị chậm trễ."

Dương Vạn Lý mím chặt môi, thở dài một tiếng, đoạn nâng ly rượu trước mặt lên uống cạn. Sử Xiển Lập có chút khó hiểu nhìn Phạm Nhàn, nói: "Theo tin tức ta nhận được, Quý Thường hẳn đã về kinh bảy ngày trước. Chỉ là triều đình không định tội cho chàng, mà chỉ để chàng bị ghẻ lạnh."

Phạm Nhàn nhíu mày, cười một tiếng, nói: "Sắp đến cuối năm, các quan viên đồng liêu qua lại mời tiệc nhiều, nhất thời không sắp xếp được thời gian đến đây cũng là chuyện bình thường."

Lời tuy nói vậy, nhưng tâm tình của chàng vẫn khó tránh khỏi một chút u ám. Hầu Quý Thường về kinh mấy ngày, nhưng không hề đến Phạm phủ bái kiến. Các tai mắt trong triều đình cũng đã dò la được tin tức, dường như trong cung không có ý định trị tội chàng. Tất cả những điều này đều nói lên rất rõ ràng.

Trong một quốc gia như vậy, chuyện phản bội thầy để cầu vinh không phải là không có, nhưng khi nó xảy đến với chính mình, Phạm Nhàn trong lòng vẫn cảm thấy không mấy dễ chịu. Ánh mắt chàng chậm rãi lướt qua khuôn mặt ba người trên bàn, trong lòng dâng lên một cảm xúc vô cùng phức tạp. Sử Xiển Lập vốn đang ở quốc đô Tống quốc, lần này cũng mạo hiểm hồi kinh để gặp chàng. Dương Vạn Lý đương nhiên không cần phải nói. Còn Thành Giai Lâm, người đã làm đến Tri châu Tô Châu, Phạm Nhàn vẫn luôn cho rằng chàng tính tình hơi nhu nhược, không dám tín nhiệm nhiều. Không ngờ người này thà bị tước quan chức, cũng không chịu quay lưng lại với mình.

Vậy mà Hầu Quý Thường lại bất ngờ không đến.

"Nghe nói hôm nay trong phủ Hạ đại học sĩ cũng đang thiết yến." Sử Xiển Lập sắc mặt có chút khó coi, nói: "Năm đó trước khi ngài vào kinh thành, hai người họ từng được xưng là tài tử đứng đầu kinh đô, cũng có chút tư giao."

Dương Vạn Lý cắn răng, giận dữ nói: "Hay cho một Quý Thường! Chuyện 'vứt bỏ bóng tối theo ánh sáng' cũng thật nhanh chóng! Ngày khác gặp mặt, nhất định phải hết lời khen ngợi một tiếng." Lời này dĩ nhiên là mỉa mai. Thành Giai Lâm nghe xong chỉ biết cười khổ, một lát sau mới u uất thở dài nói: "Còn nhớ năm đó ở Đồng Phúc khách sạn, Quý Thường huynh từng nói với chúng ta rằng, Tiểu Phạm đại nhân ngay cả khi đi đường cũng phải chú ý không để nước mưa trên ô nhỏ vào chảo dầu của gánh hàng rong. Một người yêu dân như vậy chính là đối tượng chúng ta nên đi theo. Ai ngờ bây giờ hắn lại... Ai..."

Chỉ là một tiếng thở dài mà thôi, Phạm Nhàn trái lại mỉm cười, chào ba người bắt đầu dùng bữa, nói: "Mỗi người có chí hướng riêng. Vả lại bây giờ ta cũng không thể làm việc trong triều, Quý Thường muốn vì bách tính làm việc, đến gần Hạ đại học sĩ một chút cũng là lẽ thường tình."

Lời nói bình tĩnh, dù ai cũng không thể nhìn thấu sự lạnh lẽo u ám trong lòng chàng. Phạm Nhàn thực ra cũng hiểu rõ, trong Phạm môn tứ tử, chàng vốn coi trọng Hầu Quý Thường nhất. Chẳng qua thế sự quả thực kỳ diệu, không biết là do Phạm Nhàn sắp đặt có sơ suất, hay là vấn đề vận khí. Trong Phạm môn tứ tử, Dương Vạn Lý có công sửa đắp đê lớn, danh tiếng vang khắp thiên hạ. Thành Giai Lâm tuổi trẻ đã ngồi lên vị trí Tri châu Tô Châu, cũng là một trong bảy quân tử được bệ hạ triệu vào cung để bàn chính sách mới hôm nọ. Sử Xiển Lập tuy không bước vào quan trường, nhưng thân phận Đông gia Bão Nguyệt lâu lại rạng rỡ biết bao.

Chỉ có Hầu Quý Thường, trời sinh vẫn ở Giao Châu xa xôi, không cách nào mở rộng hoài bão trong lòng. Nay Phạm Nhàn rốt cuộc thất thế, vị Hầu đại nhân này e rằng trong lòng càng không cam, cũng bị buộc phải tìm kiếm những biện pháp khác. Về điểm này, Phạm Nhàn không phải là không hiểu, nhưng chàng chỉ cảm thấy không vui, đặc biệt là không vui với vị Hạ đại học sĩ cũng đang thiết yến kia.

Uống qua ba tuần rượu, mấy người tán gẫu về những chuyện mình ��ã làm ở vị trí của mình trong những năm gần đây. Dương Vạn Lý kể về cách những thỏi bạc trắng lóa mắt biến thành những khối đá và đất lớn ở hai bên sông. Thành Giai Lâm nói về cách chàng bảo vệ biên giới và an dân khi nhậm chức Tri châu, cách chàng thông qua sự giúp đỡ của Tiểu Phạm đại nhân để thu phục những thương nhân buôn muối và hoàng thương, và cách chàng thay sư mẫu vận động bạc vào hội ở Hàng Châu, giúp đỡ biết bao bách tính nghèo khổ. Sử Xiển Lập thì mỉm cười nói về những kiến thức đã có được khắp thiên hạ, cùng với những ngày tháng tốt đẹp hơn một chút của các nữ tử thanh lâu khốn khổ. Chàng còn kể một tin đồn thú vị: nghe nói ở một số lầu phía sau của Bão Nguyệt lâu, bây giờ còn thờ phụng tượng thần của Tiểu Phạm đại nhân, bởi vì Tiểu Phạm đại nhân đã phù hộ sinh mạng và sự an toàn cho rất nhiều cô nương...

Lời vừa dứt, trừ Sử Xiển Lập ra thì tất cả mọi người đều phụt rượu ra ngoài.

Dù ba người đều đang tán gẫu chuyện của mình, thực chất tất cả đều là những chuyện liên quan đến Phạm Nhàn, kể về những việc lợi nước lợi dân mà Phạm Nhàn đã làm trong đời này. Phạm Nhàn không phải là thánh nhân, chỉ là một phàm nhân, tự nhiên cũng có chút vui mừng. Chàng mỉm cười nhìn ba người, dừng lại một lúc lâu sau mới mở lời nói: "Vạn Lý mấy ngày nay vẫn ở trong phủ, dù sao huynh ấy ở kinh đô cũng không có gia trạch đàng hoàng. Giai Lâm, gia quyến nhà ngươi vẫn còn ở Tô Châu, dứt khoát cũng chuyển vào phủ đi."

Sư môn vừa mở lời, ba người đồng thời yên lặng, đặt đũa xuống, nhìn chàng.

"Chuyện gia đình ở Tô Châu, ta đã có sắp xếp, ngươi không cần lo lắng." Phạm Nhàn ôn tồn nhìn Thành Giai Lâm nói: "Cứ vượt qua mấy ngày này là ổn. Hôm nay gọi các ngươi đến, ta chỉ e các ngươi trong lòng oán giận triều đình, oán giận ta, ngược lại sẽ làm hại bản thân."

Chàng cười khổ một tiếng, nói: "Dĩ nhiên, bây giờ xem ra, Quý Thường bên đó ta không cần phải xen vào nữa."

"Nhưng các ngươi phải hiểu rõ, ta đối với các ngươi từ trước đến nay không có yêu cầu gì khác, chỉ là tám chữ kia. Cho nên, dù triều đình có muốn lấy tội trạng của ta từ trên người các ngươi, đó cũng là chuyện không thể. Quý Thường bên đó hắn có nỗi lo riêng của mình, nhưng nghĩ đến cũng sẽ không bịa đặt mà bán đứng ta." Phạm Nhàn nét mặt trở lại bình tĩnh, chậm rãi nói: "Bốn người các ngươi theo ta làm quan dưới thiên hạ, nhưng đó là thời thái bình, nên cần các ngươi ra sức. Mà nay thiên hạ không còn thái bình, nên cần các ngươi ẩn nhẫn. Ta biết các ngươi muốn giúp ta, nên âm thầm còn đi tìm một số đồng liêu giao hảo, nhưng sau này đừng làm như vậy nữa. Chuyện của ta, không phải vấn đề mà các quan viên triều đình có thể giải quyết."

Thành Giai Lâm cười khổ đáp lời. Họ đều nhớ rõ ràng, năm đó khi họ ra ngoài làm quan, Phạm Nhàn đã để lại cho họ tám chữ: "Thật tốt làm người, thật tốt làm quan."

"Bây giờ nếu không làm được quan, vậy thì thành thật làm người." Phạm Nhàn giữa hai hàng lông mày thoáng hiện nỗi khổ riêng. Bệ hạ đã đánh rớt tất cả những người bên cạnh chàng xuống bùn đất, thực sự khiến chàng nhìn quanh mà cảm thấy đầu óc tan nát, chiêu này qu�� thực quá mức độc ác.

Sau bữa tiệc gia đình, Dương Vạn Lý và Thành Giai Lâm tự lui về hậu viện nghỉ ngơi. Phạm Nhàn giữ Sử Xiển Lập lại, chàng ngàn dặm triệu Sử Xiển Lập hồi kinh, tự nhiên không phải chỉ vì một bữa cơm đơn giản như vậy. Trong thư phòng chỉ còn lại hai người họ, Sử Xiển Lập rốt cuộc không cần che giấu gì nữa, tức giận mắng Hầu Quý Thường một trận.

Phạm Nhàn lắc đầu nói: "Quý Thường chung quy cũng chỉ là một kẻ đọc sách, một quan viên. Dù nay mới học được cách luồn cúi, nhưng làm sao biết hắn đã phạm phải sai lầm lớn đến nhường nào."

Sử Xiển Lập trong lòng run lên. Chàng biết sư môn có quá nhiều bí mật, tự nhiên hiểu rằng sư môn không chỉ đơn thuần là một quyền thần. Lực lượng của sư môn vượt xa cả quyền vị và quan chức. Việc Hầu Quý Thường phản bội, trên thực tế là đã chọc giận một vị quân vương trong bóng tối.

"Không cần lo lắng ta sẽ giết hắn, ta không có thì giờ rảnh rỗi đó." Phạm Nhàn hơi rũ mắt nói: "Chuyện ta bảo ngươi tra, tra đến đâu rồi?"

"Đông Di thành và phương Bắc đều không có gì bất thường, ngọn lửa chiến tranh bề ngoài không hề xung đột." Sử Xiển Lập nói thêm một câu trước, sau đó chăm chú trả lời câu hỏi của Phạm Nhàn: "Chuyện ngài muốn tra về cung điện rời kinh, quả thực có chút kỳ quặc. Xu Mật viện đã phát ra một phong điều lệnh hướng về phía Nam Chiếu hai tháng trước, chẳng qua là mật cấp cực cao, trong lầu cũng chỉ dò la được tiếng gió. Bây giờ không có sự phối hợp của viện, rất nhiều tin tức đều chỉ có thể chạm đến bề mặt."

"Nam Chiếu? Nơi đó có vấn đề gì ư?" Phạm Nhàn cau mày hỏi.

"Công tử của Diệp Soái đang ở tiền tuyến Nam Chiếu. Theo lệ thường của triều đình, Nam Chiếu bây giờ không có chiến sự, tân chủ kế vị đã ba năm. Đội quân ở biên giới đó đáng lẽ phải giảm bớt một nửa để hồi kinh thuật chức..." Sử Xiển Lập nhìn chàng một cái, tiếp tục nói: "Đúng như suy đoán về thời hạn, lúc này hẳn đã đến kinh đô bệ kiến, sau đó phân bổ đến các đại doanh. Vậy mà đội biên quân đó vẫn chưa thấy tới."

"Ý ngươi là... bọn họ có khả năng đi về phía Tây?" Phạm Nhàn trong lòng chấn động, chợt nghĩ đến một khả năng cực kỳ đáng sợ. Chàng lắc đầu nói: "Điều động quân lực lớn như vậy, làm sao có thể qua mắt được người trong thiên hạ?"

"Nếu ngay từ đầu, chúng ta đã đặt sự chú ý vào phía Nam, dù là tuyến Nam Vị Châu, có sự hỗ trợ của Quân Vũ Mị và những người khác, có lẽ đã có thể tra ra động tĩnh." Sử Xiển Lập tự trách nói: "Chẳng qua Bão Nguyệt lâu mấy tháng nay vẫn luôn tập trung vào kinh đô, Đông Di và Bắc Tề ba nơi, nên đã không đủ cẩn thận trong việc cắt tỉa tình báo ở phía bên kia."

"Chuyện này không liên quan đến ngươi, là do ta đã đặt sai trọng tâm." Phạm Nhàn có chút nhức đầu, xoa xoa thái dương, tự nhủ: "Ca ca của Diệp Linh Nhi... Người này quanh năm không ở kinh đô, ta cũng quên còn có một người như vậy. Tính theo thời hạn, nếu biên quân Nam Chiếu thật sự rút về, đi qua kinh đô mà không vào, nếu thật sự hướng về phía Tây... chẳng phải là đã đến Định Châu rồi sao?"

Phạm Nhàn ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu. Trong mắt chàng tr��n đầy bất an và mệt mỏi. Chàng biết mình đã phạm một sai lầm lớn, chỉ là mấy tháng nay chàng vẫn luôn bị giam lỏng ở kinh đô, Giám Sát viện lại nằm dưới sự trông coi của Ngôn Băng Vân. Chỉ dựa vào Bão Nguyệt lâu, quả thực không cách nào nắm bắt chính xác việc điều động quân lực của Khánh quốc.

"Cung điện rời kinh, Triệu thế tử Hoằng Thành từ Định Châu về kinh... mang theo một vạn quân đô phòng và hai ngàn cấm quân." Sử Xiển Lập nhắc nhở: "Đây là chuyện đã tra ra từ trước."

"Chuyện này ta biết." Phạm Nhàn trong lòng nảy sinh một cỗ cảm giác thất bại, bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên bàn đọc sách, thở dài nói: "Chẳng qua là không thể nào ngờ được, bệ hạ lại có thủ bút lớn đến vậy, lại có thể từ phương Nam xa xôi điều binh qua, đi ngang ngàn dặm, đại quân thay quân. Chẳng lẽ người không sợ thiên hạ đại loạn sao?"

Sử Xiển Lập nghe rõ những lời này, thân thể run lên, gắng gượng bình tĩnh phân tích nói: "Đối với triều đình mà nói, tân chủ Nam Chiếu còn nhỏ tuổi, các quyền thần trong nước lại quá nhạy cảm hướng về Đại Khánh, căn bản không cần phải đề phòng. Để lại một nửa quân đội ở phương Nam là đủ. Còn Yến Kinh thành và đại doanh phương Bắc ứng phó tình hình Bắc Tề và Đông Di thành, mặc dù nhìn qua có chút ảnh hưởng vì sự việc không có chủ soái ở đại doanh phương Bắc sau cuộc phản loạn năm đó, nhưng trên thực tế cũng không có gì nguy hiểm... Cho nên đối với bệ hạ mà nói, chỉ cần có thể bình định Tây Lương, thiên hạ không còn loạn nhân, người liền có thể toàn lực chuẩn bị cho chuyện bắc phạt."

"Bình định Tây Lương, là muốn đối phó những người trên thảo nguyên đó..." Phạm Nhàn nhíu mày, thở dài thườn thượt một hơi. Chàng biết mình vẫn bị lão hoàng đế tính toán gắt gao, chung quy không thoát khỏi lòng bàn tay của đối phương. Một cảm giác mệt mỏi và thất vọng khó tả tràn ngập cơ thể chàng, khiến chàng ngẩn người ngồi trên ghế, không thể nhúc nhích.

Chàng rốt cuộc đã hiểu vì sao bệ hạ lại giữ thái độ lạnh lùng như vậy đối với chiến sự phương Bắc, không hề tức giận hay cảnh giác chút nào vì Bắc Tề và Phạm Nhàn có thể cấu kết. Hóa ra hoàng đế bệ hạ đã sớm nắm rõ động thái mà đứa con rơi này có thể làm, và dồn toàn bộ tinh thần, toàn bộ lực lượng vào phương Tây. Hoàng đế bệ hạ căn bản không hề nhảy múa theo bố cục của Phạm Nhàn, trái lại là thừa cơ hành động, giáng một cú đấm mạnh mẽ thẳng vào thành Định Châu.

"Nhất định phải lập tức thông báo Thế tử." Sử Xiển Lập sợ tái mặt nói.

Phạm Nhàn mỏi mệt ngồi trên ghế, một lát sau mới nói: "Không còn kịp nữa rồi."

... ...

Mùa đông thảo nguyên, khắp nơi tràn ngập một luồng khí lạnh buốt. Gió từ phương Bắc thổi đến, xuyên qua Bắc Hải mang theo chút hơi ẩm, nhưng khi qua những hoang mạc ở phía đông bắc thảo nguyên thì đã hoàn toàn khô khốc. Khí hậu vẫn luôn khô lạnh. Cỏ mùa thu trên mặt đất đã sớm biến mất, chỉ còn lại đất cát mênh mông bát ngát, cùng nền đất đông cứng đến mức vó ngựa cũng cảm thấy khó chịu.

Nếu là mùa đông năm ngoái, chim chóc từ trên trời nhìn xuống, có lẽ còn có thể tìm thấy chút màu xanh đậm quyến rũ, khiến người ta xúc động bên cạnh một vài hồ ao. Vậy mà hôm nay, dù là ở những vùng sinh sống đáng thương đó, chúng cũng không tìm thấy, bởi vì trong mắt những đàn chim chịu rét, không muốn bay về phương Nam tránh đông, tất cả đều là một mảng máu đỏ. Rễ cỏ khô cứng vì giá lạnh là máu đỏ, những viên đá sỏi cũng máu đỏ, bóp một cái là vỡ vụn đất cát cũng máu đỏ, ngay cả những con chuột đồng chui ra khỏi hang trên người dường như cũng là máu đỏ.

Nơi đây là Xích Môn Sơn, một địa điểm tất yếu phải đi qua từ thảo nguyên để vào biên giới Đại Khánh. Núi đá ở đây vốn dĩ là một màu đỏ, nhưng hôm nay, sắc đỏ đó không phải là kỳ sắc do trời cao ban tặng, mà là bị nhuộm đỏ bởi người Hồ trên thảo nguyên và các tướng sĩ Đại Khánh.

Khắp nơi đều là thi thể, khắp nơi đều là máu tươi. Tiếng gào thét giết chóc vang trời trước đó, đủ để làm chuột đồng kinh hoàng chạy ra khỏi hang, làm chim lớn kinh hãi bay lên cao, đã dần dần lắng xuống. Chẳng qua, ở cạnh một vài ngọn đồi hoang, cuộc chiến tàn khốc vẫn đang tiếp diễn. Một số dũng sĩ Hồ tộc dựa vào địa thế hiểm yếu chống trả, tụ lại thành vài tiểu đoàn, trong vòng vây của số lượng tướng sĩ Khánh quốc gấp mười lần mình, họ đổ xuống những giọt máu tươi cuối cùng.

Một năm trước, Đại tướng quân Định Châu, Tĩnh vương thế tử Lý Hoằng Thành chính là ở Xích Môn Sơn tiếp ứng Hắc Kỵ và Phạm Nhàn trốn thoát khỏi thảo nguyên. Khi ấy, chàng đã từng ảo tưởng có thể đánh một trận phục kích thật đẹp ở nơi đây. Vậy mà người Hồ cũng không ngu xuẩn, chưa từng cho Khánh quân cơ hội như thế.

Nếu là những năm trước, trong thời tiết băng giá như vậy, vô số bộ lạc Tây Hồ cũng sẽ theo lá cờ lớn của vương trướng, chậm rãi tránh né khí lạnh, tiến sâu vào thảo nguyên, tiến thẳng đến nơi dưới ngọn núi cao không thể leo qua, đợi sau khi chịu đựng được cái lạnh buốt của năm nay, đến đầu mùa xuân năm sau mới có thể một lần nữa tràn ngập khắp thảo nguyên.

Tây Hồ cực ít khi chọn tấn công tuyến Tây Lương của Khánh quốc vào giữa mùa đông. Những năm trước, trừ phi những bộ lạc thất thế trong cuộc chém giết nội bộ thảo nguyên, sẽ điên cuồng cố gắng vượt cảnh cướp bóc lương thực mùa đông của quân dân đồn điền Khánh quốc, thì chưa từng có một hành động quân sự lớn nào.

Nhưng năm nay lại khác. Không biết chuyện gì đã xảy ra, Hồ Ca đại nhân, dũng sĩ kế thừa phần lớn dê bò của Tả Hiền Vương, chợt ngang nhiên dẫn dắt bộ lạc di chuyển về phía đông, hơn nữa còn dũng cảm, hay nói đúng hơn là lỗ mãng, phát động tấn công vào lãnh thổ Khánh quốc.

Điều càng khiến người Tây Hồ trăm mối không hiểu chính là, vị Thiền Vu vĩ đại, Thiền Vu có tầm nhìn xa trông rộng kia, sau một ngày một đêm trầm tư trong lều vua, lại bày tỏ sự tán thưởng đối với hành vi của Hồ Ca. Hơn nữa, người còn mạo hiểm trong giá lạnh xuất động thiết kỵ tinh nhuệ nhất thảo nguyên, cố gắng xuyên qua Xích Môn Sơn, vòng qua Thanh Châu, đánh thẳng vào trung tâm Tây Lương.

Ai cũng không ngờ tới, ngay tại vùng hoang dã gần Xích Môn Sơn, lại mai phục trọn vẹn hai vạn thiết kỵ Khánh quốc, và bảy vạn quân Định Châu! Những quân nhân Khánh quốc này dường như đã sớm biết được phương hướng, s��� lượng và thời gian tấn công của người Hồ trên thảo nguyên. Thực ra, điều đáng sợ nhất chính là, họ đã đoán được Tây Hồ năm nay sẽ mạo hiểm giá lạnh để tấn công!

Cuộc tấn công của người Hồ hoàn toàn không có lý lẽ, mà cuộc mai phục của Khánh quân lại càng không có lý lẽ chút nào. Những chuyện phi lý này kết hợp lại, đã tạo nên trận đại thắng Thanh Châu được ghi vào sử sách, một Tu La trường với hàng vạn người hy sinh sinh mạng.

Một ngọn đồi hoang cạnh đó, đã bị thi thể lấp đầy, máu tươi chảy xuôi trong đất cát. Nhóm dũng sĩ Hồ tộc này đã chiến đấu đến người cuối cùng, bị Khánh quân bao vây. Một vị cấp tá Khánh quân trong trận chiến biết rằng người này nhất định là một cao thủ hiểu rõ chiến thuật trên thảo nguyên, vì vậy không thúc giục thuộc hạ tiến lên nữa, mà chậm rãi giơ tay phải lên, lạnh lùng chuẩn bị bắn tên.

"Có đầu hàng không?" Âm thanh lạnh lùng vang vọng trong không khí rét buốt của thảo nguyên. Hồ Ca, đầy rẫy vết thương, thở nặng nhọc, trong hai mắt tràn ngập sắc đỏ tinh hồng. Chàng nhìn chằm chằm những quân nhân Khánh quốc cay nghiệt kia, chợt rống lên một tiếng, một đao đâm thẳng vào lồng ngực mình, sâu đến mức không còn thấy cán.

Hồ Ca chết rồi, ánh mắt vẫn mở to, oán độc nhìn lên bầu trời. Chàng dù chết, cũng phải biến thành oan hồn, đi hỏi một câu với người trẻ tuổi đã tạo nên tất cả những cảnh tượng máu tanh phi lý này ở kinh đô, rằng: "Vì sao? Tất cả những điều này là vì cái gì?"

... ...

(Muốn chửi thề quá, uống thuốc mấy ngày rồi mà vẫn không đỡ, muốn ngất xỉu đến chết, ho muốn chết... Đưa tay xin quý vị phiếu tháng, tôi muốn tiền giấy để mua thuốc, khụ khụ, chắc không ai tin đâu nhỉ, lý do xin phiếu quá thiếu tế nhị... Khụ khụ, lần này là ho thật đấy.)

Tuyệt phẩm dịch thuật này được sở hữu độc quyền bởi truyen.free.