Thần miếu không hề có cây cối, mà chỉ là một tòa miếu ẩn mình giữa núi tuyết. Trong truyền thuyết, mỗi năm nó chỉ hiện lộ hai ngày, hơn nữa, nếu tâm ý không thành kính, tuyệt đối không thể nào nhìn thấy được.

Giọng Tiếu Ân già nua mà bình thản. Thần miếu, đối với lão, mang ý nghĩa vô cùng quan trọng. Chính vì lão biết mối quan hệ giữa Thần miếu và tiểu cô nương kia, Trần Bình Bình mới ra sức truy bắt lão về Khánh quốc. Cũng bởi vì biết vị trí của Thần miếu, Khổ Hà mới có thể nhờ đó mà đạt được những điều quý giá. Dù muốn giết người diệt khẩu, nhưng vị tiểu Hoàng đế Bắc Tề kia lại vẫn ôm hy vọng hão huyền rằng Thần miếu có thể giúp hắn đắc đạo thăng thiên.

Nhưng Thần miếu rốt cuộc là gì? Chẳng qua cũng chỉ là một tòa miếu mà thôi.

Tiếu Ân bỗng chốc nhận ra nửa đời đầu huy hoàng tráng lệ của mình đều là giả dối, chỉ có nửa đời sau già nua trong song sắt này mới là chân thật. Lão nhân nhìn sắc trời dần chìm vào bóng tối, ngẩn ngơ hỏi: – Phạm đại nhân, người có tin trên đời này thật sự có thần thánh tồn tại không?

Phạm Nhàn im lặng, nghĩ đến cuộc đời mình, nghĩ đến chiếc rương, rồi khẽ gật đầu: – Ta tin vào sự tồn tại của thần thánh hơn bất cứ ai trên đời này.

– Thần là gì? – Nếu ta biết thần là gì, thì ta đã là thần rồi.

Tiếu Ân nhìn hắn, lộ vẻ tán thưởng: – Người trẻ tuổi như vậy mà đã nhìn thấu sự đời đến thế, quả thực không nhiều lắm. Lão ngừng một chút rồi nói tiếp: – Bất quá, lúc ấy Bệ hạ còn trẻ, nên nhìn không được rõ ràng như vậy.

Phạm Nhàn biết câu chuyện cuối cùng cũng bắt đầu, không khỏi khẽ sốt ruột mong chờ.

– Ngươi có biết hơn ba mươi năm về trước thiên hạ ra sao không?

– Đại Ngụy hùng mạnh độc bá, bất cứ lúc nào cũng có thể thống nhất thiên hạ.

– Không sai, khi đó lão phu đã là thủ lĩnh Đề Kỵ của Đại Ngụy, là tâm phúc của Bệ hạ.

Tiếu Ân hồi tưởng lại chuyện cũ, thái độ của lão đã thay đổi rất nhiều, không còn chìm đắm trong vinh quang quá khứ mà cũng chẳng còn lòng ghi hận. Một người sắp chết, giờ chỉ còn lại sự bình thản và đạm mạc: – Lúc đó, thiên hạ là của Đại Ngụy. Tất cả anh tài đức độ đều tề tựu trong triều, nhưng những người thật sự đặt nền móng cho triều đại này, ngoài Tiên Đế ra, còn có hai cặp huynh đệ.

Phạm Nhàn thấy thần sắc lão nhân dường như còn có thể kiên trì, cũng yên tâm hơn, khẽ đáp: – Một cặp trong số đó, tất nhiên l�� ngài và Trang Mặc Hàn.

– Không sai. Huynh đệ của ta tiền đồ còn sáng lạn hơn ta nhiều. Sắc mặt Tiếu Ân dịu xuống. – Hơn nữa, hắn còn nặng tình nghĩa hơn ta, ta bị giam cầm ở Khánh quốc hơn hai mươi năm mà hắn vẫn nhớ đến ta. Ta nợ hắn một ân tình.

– Vì sao không ai biết hai người là huynh đệ?

– Lý do rất đơn giản. Ta nổi tiếng tàn ác, không biết đã bí mật sát hại bao nhiêu danh sĩ thanh liêm. Hắn là người đọc sách, tất nhiên sẽ không thích ta. Ta cũng không muốn có bất kỳ liên quan gì đến hắn.

Phạm Nhàn thoáng chần chừ, bèn vòng vo hỏi: – Vậy cặp huynh đệ còn lại là ai?

– Là Chiến Thanh Phong và Khổ Hà.

– Chiến Thanh Phong? Cha của Hoàng đế khai quốc Bắc Tề, đệ nhất danh tướng năm xưa ư? Phạm Nhàn kinh ngạc đứng bật dậy, thì ra Khổ Hà lại có mối quan hệ thân thiết đến vậy với hoàng thất Bắc Tề! Thảo nào năm đó ông ta lại dốc hết sức bảo vệ Thái hậu và Hoàng đế hiện tại, và hoàng thất lại tôn sùng nhất mạch của Khổ Hà đến thế.

– Khổ Hà là em trai của Chiến Thanh Phong. Từ nhỏ ông ta đã lập chí tu hành khổ hạnh, theo đuổi thiên nhân chi đạo, mong một ngày có thể bước vào Thần miếu. Sắc mặt Tiếu Ân đầy vẻ châm chọc. – Người phàm thì tin vào Thần miếu, nhưng hàng nghìn năm nay, đã ai thật sự nhìn thấy nó đâu? Chỉ là những tu sĩ đi khắp nơi truyền đạo, thậm chí còn đáng thương hơn cả đám ăn mày!

– Nhưng Thần miếu thật sự tồn tại. – Phạm Nhàn nhắc nhở lão.

– Không sai! – Tiếu Ân nhắm nghiền hai mắt. – Lúc đó, Tiên Đế băng hà, Hoàng đế trẻ tuổi đăng cơ. Vị Hoàng đế này tuy đối đãi với những thần tử chúng ta không tệ, nhưng không hiểu sao lại sợ chết một cách dị thường, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc luyện thứ thuật trường sinh bất lão nào đó.

– Lúc đó Đại Ngụy hùng mạnh độc bá, hắn thân là Hoàng đế không có việc gì để làm, tất nhiên sẽ nghĩ đến chuyện này.

Tiếu Ân nói tiếp: – Cho nên đó là cơ hội để Khổ Hà vào cung, khuyên Bệ hạ phái sứ đoàn rời bến tìm tung tích Thần miếu. Nói rằng nếu tiên nhân Thần miếu truyền thụ tiên pháp cho Bệ hạ, người tất nhiên sẽ được trường sinh bất lão. Bệ h�� vừa nghe những lời ấy, lập tức đồng ý không cần suy nghĩ. Lão cười khổ: – Ta thân là tâm phúc thủ lĩnh Đề Kỵ, chuyện này đương nhiên rơi xuống đầu ta.

– Khổ Hà là người đưa ra đề nghị, hắn si mê Thần miếu, tất nhiên chẳng đếm xỉa gì đến khó khăn. Tiếu Ân nhàn nhạt nói tiếp: – Đại Ngụy dùng hết quốc lực, tìm kiếm không biết bao lâu, cuối cùng cũng tìm ra một tia đầu mối. Thế là ta và Khổ Hà dẫn theo một nghìn người đi về phương bắc.

Tuy lão nhân sắp chết nói năng rất dửng dưng, nhưng Phạm Nhàn hiểu rõ, quá trình ấy nhất định vô cùng phức tạp. Thần miếu, tuy thế nhân đều sùng bái, nhưng lại hư vô mờ mịt, không chút tung tích. Việc có thể tìm ra đầu mối chính xác, đã là một chuyện vô cùng kinh người rồi.

Tiếng nói già nua trong sơn động không ngừng vẳng lại, sắc trời bên ngoài càng lúc càng ảm đạm. Phạm Nhàn lặng lẽ lắng nghe, chọn đúng lúc để hỏi. Đại não hắn cấp tốc vận chuyển, theo dòng hồi ức của Tiếu Ân mà đi, như thể đang bước trên con đường mà đội ngũ năm xưa tìm đến Thần miếu, thầm phác thảo trong đầu một tấm địa đồ đại khái.

***

Thời gian phảng phất quay về hơn ba mươi năm trước. Hoàng Sơn mờ nhạt ngoài động cũng chìm trong phong tuyết suốt mấy ngày liền. Trong hồi ức của lão nhân, Phạm Nhàn dường như thấy một đội ngũ hơn một nghìn người, giữa bầu trời phong tuyết và vùng hoang dã mênh mông phương bắc, đang từng bước tiến về phía trước. Những người đó mặc áo da, chân đi giày, khắp người phủ đầy bụi đất, chỉ chừa lại đôi mắt, nhưng vẫn không thể chống lại được hàn băng thấu xương trong gió đang luồn lách vào cơ thể.

Đi đầu đội ngũ là hai người, lúc đó Tiếu Ân vẫn là một thanh niên tráng kiện, còn người trẻ tuổi kia chính là khổ tu sĩ Khổ Hà với vóc dáng tiều tụy.

Đội ngũ càng đi về phía bắc, càng lúc càng gian khổ, càng lúc càng khó khăn, và càng lúc càng ít người đi. Có người chết cóng, có người bị mất tích trong thung lũng băng, có người bị ác điểu giữa trời bổ trúng thiên linh cái mà chết. Nói chung, trên con đường thám hiểm ấy, đội ngũ càng lúc càng ngắn lại, không khí cũng càng lúc càng trở nên quái dị.

Đất trời một màu trắng xóa. Trong hoàn cảnh khô cằn lạnh lẽo kéo dài, dần dần trong đội ngũ cũng có người bị mù, bị Tiếu Ân vô tình bỏ lại giữa cánh đồng tuyết hoang vu, nơi xa xa có những con sói tuyết đói đang chờ đợi hắn chết.

Tất cả đều lặng lẽ diễn ra, ngay cả cái chết cũng lặng lẽ mà đến.

Đội ngũ đi rất lâu, cuối cùng cũng đến một ngọn núi lớn ở cực bắc. Trong núi chỉ có một con đường nhỏ hẹp dẫn vào, mà tuyết lại dày đặc, từ lâu đã bao phủ khắp mặt núi. Nhìn qua, nó chỉ là một tảng băng khổng lồ không dứt.

Đội ngũ chỉ còn một trăm người tiến vào trong núi lớn, mới phát hiện giữa đại tuyết sơn vẫn ẩn giấu một mảnh đất trời riêng biệt, thậm chí động vật cũng rất nhỏ bé. Đội ngũ vẫn cực kỳ ngoan cường lập doanh trại, muốn từ đây tìm ra tung tích Thần miếu. Nhưng rất nhiều ngày trôi qua, vẫn không có bất kỳ phát hiện nào.

Đầu đông, tuyết rơi dày, gió núi rít gào, mặt trời không thấy đâu, đồ ăn đã cạn kiệt.

Cuối cùng, giữa đêm dài đen tối dường như không có điểm d��ng, Tiếu Ân và Khổ Hà ngồi tựa lưng vào nhau. Xung quanh họ là một lũy thành được dựng nên từ thi thể đồng đội, mồi lửa vẫn chưa từng tắt. Những tấm vải lều và quần áo của người chết mang lại cho hai vị cường giả này một chút ấm áp, một tia hy vọng cuối cùng.

---

– Đó chính là thiên nộ! Trong sơn động, Tiếu Ân khó khăn mở mắt ra, sắc đỏ trong mắt lão càng đậm, nhưng sâu thẳm trong con ngươi lại ẩn chứa sự sợ hãi vô tận: – Thần miếu biết con người đang nỗ lực tìm kiếm họ, nên trời cao phẫn nộ, giáng xuống màn đêm đen vô tận.

Phạm Nhàn liếc nhìn lão nhân, mãi một lúc lâu mới khẽ nói: – Đó gọi là cực dạ.

Trong lòng hắn một lần nữa xác định được địa điểm của Thần miếu.

Tiếu Ân tất nhiên không hiểu cực dạ là gì, chỉ là đoạn ký ức này đã khắc sâu vào tâm trí lão. Khuôn mặt lão lại ngơ ngẩn nói: – Lúc đó, Khổ Hà vừa ăn thịt người một cách ngon lành và tiết kiệm, vừa vô cùng thành kính cầu xin ông trời. Lòng ta không khỏi khinh thường hắn. Không ngờ… có lẽ cuối cùng hắn cũng cảm động được tiên nhân trong Thần miếu, trời bỗng nhiên sáng bừng lên.

Phạm Nhàn không kìm được nhìn Tiếu Ân, trong lòng thầm nghĩ, năm đó hai người họ làm thế nào có thể sinh tồn được trong bóng tối kéo dài đến mấy tháng? Cho dù có ăn thịt người, có vải trướng để đốt lên sưởi ấm, nhưng chỉ có hai người giãy giụa giữa không gian cô độc như thế, e rằng cũng sẽ phát điên mất.

Tiếu Ân bỗng nở một nụ cười: – Trời sáng lên một chút, khi đó ta và Khổ Hà cũng đã ở tận cùng sinh mệnh. Nhưng đột nhiên lại xuất hiện hy vọng, một sức mạnh không biết từ đâu đã giúp chúng ta tiếp tục chống chọi.

– Sau đó, hai người đã tìm thấy Thần miếu. Phạm Nhàn nhặt thanh chủy thủ lên, đặt cạnh mình, khẽ hỏi: – Thần miếu trông như thế nào?

***

Rất nhiều năm về trước, bên ngoài đại tuyết sơn, hai người gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, rất khó khăn mới bước ra khỏi trướng bồng. Đôi mắt họ hõm sâu, sắc mặt vàng vọt, hơi thở thậm chí còn vương mùi thối rữa. Tất cả những điều đó đều cho thấy một điều: hai người họ sắp chết.

Ánh sáng ban ngày không còn keo kiệt chỉ một chút xíu nữa. Một vài động vật lại một lần nữa rời hang sâu mà tỉnh giấc. Hai vị cường giả, tuy như cung nỏ đã hết đà, nhưng còn mạnh mẽ hơn cả mãnh thú, sau khi bổ sung thể lực đáng kể, họ một lần nữa đứng thẳng lên.

Một ngày nọ, họ híp hai mắt, đờ đẫn nhìn đại tuyết sơn trước mặt, nhưng căn bản không thể biết Thần miếu mà mình đang đau khổ tìm kiếm rốt cuộc nằm ở đâu.

Nơi này, có chăng, chỉ là một màu trắng xóa mênh mông bất tận.

Bỗng nhiên, một tia sáng xanh lam từ trên trời chiếu rọi xuống. Trên đại tuyết sơn có một sự thay đổi vô cùng cổ quái, rất đột ngột. Một tòa miếu thờ mỹ lệ không biết từ đâu xuất hiện giữa núi.

Miếu thờ to lớn dựa vào sườn núi mà dựng nên, tường đá đen cùng mái nhà cong vút phủ một lớp bụi mỏng, toát lên vẻ trang nghiêm khó thấu.

Khổ Hà ngây ngốc nhìn cảnh tượng trong núi, bỗng nhiên kích động đến ngã quỵ xuống đất, nhìn về phía miếu thờ vừa xuất hiện mà khóc lớn, nỗi thống khổ không gì sánh được. Tiếu Ân thì ngây ngốc đứng một chỗ, một lát sau mới tỉnh lại, rồi khuỵu xuống mặt tuyết, nửa ngày cũng không có sức đứng dậy.

Đây chính là Thần miếu!

Truyện này được chuyển ngữ bởi Truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa từng con chữ.