Tuần đầu tháng Mười.

Thành phố thương mại nổi tiếng Newburgh, nằm trên biên giới giữa vương quốc Sika và liên minh Soma, đang đón chào hội nghị thường niên.

Hội nghị kéo dài năm ngày, đến ngày thứ ba đã đạt ��ến đỉnh điểm náo nhiệt nhất.

Không chỉ các thương nhân đến từ hai nước Sika và Soma, mà còn là các thương nhân từ khắp nơi cũng ngửi thấy mùi tiền mà ùn ùn kéo đến, cố gắng quảng bá những mặt hàng bán chạy của mình, hòng kiếm lời khủng.

Ngoài những thương nhân chào hàng, còn có đủ loại giới đầu cơ, với ánh mắt tinh ranh, đi khắp các khu chợ lớn trong thành, quan sát chất lượng hàng hóa, đắn đo về lợi nhuận sau khi thu mua và do dự có nên ra tay hay không.

Trong tiếng huyên náo, bầu không khí toàn thành phố dường như phảng phất mùi lợi lộc.

Tiểu thư Annie Pombo, với mái tóc ngắn ngang tai, lúc này đang cau mày đi lại trên đường phố trong thành.

Nàng đi rất nhanh, trông như đang có chuyện gấp, không ngừng chen qua đám đông. Sau khi đi được một đoạn, nàng đột nhiên dừng bước, đứng lại vài giây, đổi hướng rồi lại nhanh chóng tiến lên.

Đó là cách nàng dùng để đề phòng có người theo dõi.

Đối với Annie Pombo mà nói, nàng rất rõ ràng rằng trên đường đi mình đã gây thù chuốc oán với không ít kẻ địch. Mặc dù theo lý mà nói, những người này không thể nào đuổi theo nàng tận đến Newburgh, nhưng cẩn trọng vẫn hơn — trong những trải nghiệm đã qua, nguyên tắc "cẩn tắc vô áy náy" đã giúp nàng thoát khỏi không ít lần hiểm cảnh.

Cứ thế, Annie đi lại trong thành gần nửa giờ, lặp đi lặp lại xác nhận không có kẻ thù nào bám theo mình mới yên tâm.

“Hô…”

Khẽ thở ra một hơi, vuốt nhẹ những lọn tóc mai hơi ẩm ướt, Annie ngẩng đầu nhìn về phía một khu chợ nhỏ chuyên bán những mặt hàng đặc trưng phía trước — đây là một phần của phiên chợ lớn thường niên của Newburgh.

Gọi là chợ nhỏ, nhưng quy mô thực ra không hề nhỏ, trải dài gần trăm mét trên một con phố. Trong các cửa hàng hai bên đường, trên những quầy hàng trên phố, tất cả đều bày đầy hàng hóa — đủ loại khoáng thạch.

Đây chính là mục đích nàng đến Newburgh.

"Hy vọng lần này có thể có chút phát hiện..." Annie thầm nghĩ, ánh mắt lướt qua hàng hóa trên vài quầy hàng gần đó, xác định đều là hàng phổ biến, rồi bước vào cửa hàng đầu tiên bên cạnh.

Nền cửa hàng trải thảm lông dê dày cộp, d���m lên êm ái vô cùng, cách bài trí cũng cực kỳ tinh xảo.

Dựa vào vị trí tường, mười chiếc giá gỗ sơn son đứng thẳng, mỗi chiếc giá gỗ được chia thành hàng chục ngăn lớn nhỏ khác nhau, những khối khoáng thạch được cắt gọt như tác phẩm nghệ thuật được bày bên trong.

Rõ ràng đây là hàng mẫu trưng bày, nếu khách ưng ý, tự nhiên sẽ có người liên hệ để cung cấp số lượng lớn.

Nói đến, việc kinh doanh khoáng thạch liên quan đến số tiền không hề nhỏ. Dù sao, th���t khó tin có người từ ngàn dặm xa xôi đến đây chỉ để chi một đồng bạc, mua một tảng đá mười cân về làm đá mài dao.

Lợi nhuận từ việc buôn bán khoáng thạch rất cao, nên hầu hết các cửa hàng kinh doanh mặt hàng này đều được trang hoàng cực kỳ xa hoa, nhân viên phục vụ cũng vô cùng nhiệt tình.

Thế là, vừa thấy Annie bước vào, một nhân viên cửa hàng liền niềm nở chào đón, nhiệt tình hỏi: "Thưa quý cô, cô muốn xem gì ạ? Có cần quặng thô lam bảo thạch mới khai thác không, hay là những thứ khác..."

Trong lúc nhân viên cửa hàng đang nói, Annie đã nhanh chóng đảo mắt qua tất cả hàng trưng bày và xác định không có thứ mình cần.

Ngay lập tức, nàng không chút khách khí ngắt lời nhân viên cửa hàng, lạnh lùng đáp: "Không cần gì cả."

Dứt lời, Annie quay người rời đi, để mặc nhân viên cửa hàng đứng trơ tại chỗ với vẻ mặt ngỡ ngàng.

"Cô... không cần gì mà vào đây làm gì!" Vài giây sau, nhân viên cửa hàng mới sực tỉnh lên tiếng.

Nhưng Annie căn bản không nghe thấy, lúc này đã bước vào cửa hàng thứ hai.

Cửa hàng thứ hai có cách trang trí không khác là mấy so với cửa hàng thứ nhất, cũng cực kỳ xa hoa, nhân viên nhiệt tình và chủng loại khoáng thạch trưng bày cũng tương tự.

Không ngoài dự đoán, chỉ một lát sau, Annie lại đi tiếp, bước vào cửa hàng thứ ba.

Rồi cửa hàng thứ tư, thứ năm...

Mười mấy phút sau, Annie đã hiệu quả cao đi dạo xong gần nửa con phố, sắc mặt dần trở nên khó coi.

Hai hàng lông mày thanh tú hơi nhíu lại, Annie đứng trên phố mím môi, điều chỉnh tâm trạng rồi mới bước vào cửa hàng tiếp theo.

Cửa hàng này ở vị trí cuối phố, so với các cửa hàng còn lại, trông có vẻ tồi tàn hơn hẳn, dường như vì kinh doanh không mấy thuận lợi, sắp sửa đóng cửa. Cách trang trí vô cùng sơ sài, thậm chí có thể gọi là — đổ nát.

Nền nhà trải thảm chùi chân đã bạc màu đến trắng bệch, góc cạnh bị hư hại nghiêm trọng, rách toạc thành từng mảng lớn.

Bảy tám chiếc kệ hàng trưng bày gần bức tường cũng lung lay sắp đổ, lớp sơn đỏ đã bong tróc từng mảng. Nửa số ngăn gỗ thì trống rỗng, nửa còn lại bày khoáng thạch cũng vô cùng thô ráp, có những khối thậm chí chưa được tẩy rửa, còn dính nguyên bùn đất từ lúc khai thác.

Ông chủ cửa hàng — một ông lão tóc bạc đã có tuổi — lúc này đang ngồi sau quầy nhắm mắt dưỡng thần. Khuôn mặt ông hiện lên vẻ đặc biệt thờ ơ, dường như đã chấp nhận số phận cửa hàng sẽ sập tiệm, không muốn giãy giụa thêm nữa, đến cả việc chào hỏi khách hàng cũng chẳng buồn làm. Annie bước vào cửa, ông lão tóc bạc chỉ mở mắt liếc một cái, rồi lại nhắm nghiền, hoàn toàn không muốn tốn sức phản ứng.

Annie cũng mừng vì điều đó, đứng trong cửa hàng, chăm chú nhìn những khối khoáng thạch ít ỏi trong ngăn gỗ.

Lắc đầu.

Lắc đầu.

Lại lắc đầu.

Lướt nhìn từng loại khoáng thạch, Annie hết lần này đến lần khác lắc đầu, xác định tất cả đều không phải thứ mình tìm.

"Xem ra, chuyến đi Newburgh lần này, nhất định sẽ thất vọng mà về..." Annie thầm thở dài.

Vừa nhấc chân định bước ra, Annie đột nhiên ánh mắt lướt qua một chiếc hộp chì màu xám bạc, hình vuông cạnh hơn 20cm, đặt trên giá gỗ bên cạnh. Trông hơi giống vật trang trí, nhưng hình dáng lại quá đỗi cổ quái.

"Này, lão già, đây là cái gì?" Annie lên tiếng, chỉ vào hộp chì hỏi ông chủ.

Ông lão tóc bạc bị làm phiền, cau mày mở mắt, liếc nhìn Annie rồi hừ lạnh nói: "Đồ nha đầu vô lễ, không thể gọi ta một tiếng tử tế hơn sao? Cái hộp đó à, hừ, có thể là cái gì chứ, chẳng lẽ là hộp trang sức sao? Đây lại đâu phải tiệm kim hoàn, cô chỉ cần không ngốc thì phải hiểu đó là hộp đựng khoáng thạch trưng bày chứ."

"Vậy tại sao muốn đem khoáng thạch chứa ở trong này?"

"Tôi làm sao biết!" Ông lão tóc bạc trả lời với giọng điệu cộc cằn, "Đây không phải đồ của tôi, là người khác ký gửi bán, dù sao cũng đã trả tiền rồi, cô ta muốn làm gì tùy ý. Nếu cô muốn, đưa tôi hai kim tệ, tôi cũng cho cô đặt một cái hộp như vậy ở đây. Hộp nhỏ hơn thì một kim tệ cũng được."

"Quên đi thôi." Annie từ chối lời đề nghị của ông lão tóc bạc, hỏi tiếp: "Vậy ta có thể mở ra, đúng không?"

"Tùy tiện." Ông lão tóc bạc bất mãn phất tay, "Tôi đã nói rồi, đây không phải đồ của tôi, là ký gửi bán. Trả tiền, chỉ có nghĩa là hàng hóa có thể được đặt ở đây thôi, còn chuyện bị trộm hay bị cướp, thì chẳng liên quan gì đến tôi."

Annie: "..." Lông mày khẽ nhíu, trong lòng nàng không khỏi cạn lời, thầm hiểu vì sao tình hình kinh doanh của cửa hàng này lại thê thảm đến thế. May mà bây giờ tính tình nàng đã tốt hơn trước rất nhiều, bằng không e rằng đã ra tay vặn gãy cổ ông lão tóc bạc rồi. Những khách hàng khác bước vào cửa hàng này e rằng cũng có tâm trạng tương tự.

"Hô..."

Hít sâu một hơi, Annie điều chỉnh lại cảm xúc, quyết định không thèm để ý hay hỏi ông lão tóc bạc nữa, đưa tay mở hộp chì ra.

Trong suy nghĩ của nàng, chín phần mười bên trong hộp chì vẫn sẽ là một khối khoáng thạch chất lượng bình thường. Ấy vậy mà, ngay khoảnh khắc nàng mở hộp ra, mắt nàng liền co rụt lại.

Khối khoáng thạch trong hộp, đúng như nàng nghĩ, quả nhiên chất lượng phổ thông, chỉ là quặng đồng thô bình thường, trông không mấy tinh khiết, còn lẫn tạp chất, phẩm chất có phần kém cỏi.

Nhưng trên khối quặng đồng chất lượng phổ thông này, lại toát ra một luồng năng lượng ăn mòn yếu ớt.

Luồng năng lượng này vừa quen thuộc vừa khiến nàng phấn khích.

Bởi vì đây chính là thứ nàng đang tìm kiếm.

Hiện tại, rốt cuộc tìm được.

Annie nắm chặt nắm đấm.

Từng con chữ trong bản văn này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện được kể tiếp.