Sáng sớm.

Mặt trời vừa mới nhô lên chưa lâu, không khí vẫn còn mang theo chút mát mẻ, chưa kịp trở nên oi ả.

Trên đường phố Lam Sư thành đã dần dần có người đi lại tấp nập: những thương nhân v���i vã lo toan chuyện buôn bán, thợ thủ công tìm kiếm công việc thời vụ, thợ săn chào bán da thú, người chăn ngựa mời gọi khách... tất cả đều bước nhanh trên đường lát đá.

Những ô cửa sổ tầng hai dọc đường cũng dần mở ra. Vì thiếu hệ thống thoát nước hoàn chỉnh, từng chậu nước thải sinh hoạt được đổ thẳng xuống lòng đường. Người đi đường, nếu không may, có thể bị dội ướt cả người.

Giữa những tiếng chửi rủa, tiếng huyên náo, tiếng ồn ào, bầu không khí dần trở nên náo nhiệt. Lam Sư thành tựa như một gã khổng lồ vừa tỉnh giấc, chậm rãi thức tỉnh.

Hoàng cung Lam Sư thành được ví như trái tim của gã khổng lồ ấy, và so với những nơi khác trong thành, nó có vẻ yên tĩnh và ngăn nắp hơn nhiều: các hầu gái chăm chỉ quét dọn sàn nhà, những người làm vườn cẩn thận cắt tỉa cây cối, binh sĩ hộ vệ cảnh giác canh gác tại vị trí của mình…

Tại vị trí "tâm thất trái" của trái tim hoàng cung – trong một căn phòng ăn ở cánh đông, một bữa sáng đang diễn ra.

Richard đơn độc ngồi ở một phía chiếc bàn ăn dài bốn mét, r���ng hơn một thước. Bốn phía chàng là các hầu gái đứng chờ phục vụ, trông chàng lẻ loi như một thủy thủ đơn độc trôi dạt giữa biển khơi mênh mông. Tuy nhiên, Richard không nói gì. Dù sao, mười lăm năm qua đã đủ để chàng thích nghi hoàn toàn với mọi cách sống ở thế giới này. Chàng cầm dao nĩa trong tay, bình tĩnh tiến hành bữa sáng phong cách Trung Cổ này.

Món chính của bữa sáng là bánh mì trắng. Đúng như tên gọi, nó có màu trắng, được làm từ bột lúa mì rây nhiều lần rồi nướng. Thế nhưng, hương vị thì chẳng ra sao, bởi vì ở thế giới này, bánh mì được lên men rất sơ sài; về cơ bản, chỉ cần bột hơi lên men là đã được đưa vào lò nướng ngay.

Hệ quả là, bánh mì hoàn toàn không xốp như loại ở Trái Đất hiện đại. Độ cứng rất lớn, cắn vào cứng như bánh bao chưa lên men, răng dễ bị mòn lắm.

Trên thực tế, đây có lẽ là nhờ Richard có thân phận vương tử mới được ăn loại bánh mì này. Nếu là dân thường, họ sẽ phải ăn "bánh mì đen" còn tệ hơn nhiều. Cái gọi là bánh mì đen có nguyên liệu giống hệt bánh mì trắng, đều là bột lúa mì. Điểm khác biệt là, để tiết kiệm bột mì, khi chế biến bánh mì đen, bột lúa mì hầu như không được rây, vì vậy bên trong trộn lẫn rất nhiều trấu và cám, ăn vào cảm giác thô ráp vô cùng.

Một số thợ làm bánh lòng dạ đen tối, để tăng trọng lượng bánh mì đen, còn cố tình cho thêm vụn gỗ, sỏi đá các thứ vào bánh. Đồng thời, để tăng thời gian bảo quản, lượng nước cũng được cố gắng giảm tối đa. Điều này khiến bánh mì đen sau khi nướng cứng đến phát cáu, v�� càng để lâu thì càng cứng.

Thông thường mà nói, bánh mì đen mới làm trong vòng hai ngày đầu còn có thể miễn cưỡng cắn được. Hai ngày sau, người ta chỉ có thể dùng dao chặt từng miếng, ngâm vào súp rồi ăn. Một tuần sau đó, dao ăn cũng không cắt nổi, bởi vì nó đã cứng như đá, có thể dùng làm vũ khí.

Thời Trung Cổ không thiếu những ghi chép về việc: những tên đạo tặc ngu ngốc lẻn vào thôn làng trộm cắp, vô tình bị phát hiện, rồi bị những nông phu, nông phụ tức giận cầm bánh mì đen đập chết.

Đương nhiên, bánh mì cũng có loại cao cấp, ví dụ như bánh mì Hoàng hậu, hay còn gọi là bánh mì Nữ hoàng. Loại bánh này được làm từ bột mì tinh chế trộn với trứng gà, sữa bò, mật ong, sau đó dùng bia để lên men thay vì men thông thường, quá trình lên men diễn ra triệt để. Cuối cùng, nó được kiểm soát nhiệt độ lò nướng cẩn thận rồi nướng chín. Kích thước chỉ to bằng bàn tay, nhưng hương vị thì một chín một mười với bánh mì bơ xa hoa ở Trái Đất hiện đại, thậm chí còn vượt trội hơn.

Chỉ là loại bánh này là một món xa xỉ ph��m còn quý hơn cả vàng. Ngay cả những vị vua hoang phí nhất hay các đại quý tộc cũng không dám tùy tiện ăn. Thông thường, nó được coi như một phần thưởng đặc biệt, trong các bữa tiệc tối, ban tặng cho những người có cống hiến xuất sắc. Giá trị tinh thần của nó lớn hơn hẳn giá trị hương vị.

Nói chung, món ăn chính thời Trung Cổ, dù quyền thế đến đâu, thì trong tình huống bình thường cũng chỉ đành ăn thứ bánh mì trắng khô cứng này.

Richard cầm dao nĩa trong tay, bổ xuống một lát từ ổ bánh mì trắng, đưa lên miệng.

Chàng nhai nghiến một cách khó khăn rồi nuốt xuống. Vẻ mặt chàng không chút biểu cảm, bình thản như đã quá quen thuộc.

Chẳng mấy chốc, Richard đã nuốt xong miếng bánh mì trắng. Tiếng bước chân vang lên trước bàn ăn, một hầu gái cẩn thận mang một khay thức ăn đặt lên chiếc bàn nhỏ, đưa đến trước mặt Richard.

Trên khay là món sườn heo nướng chín tới chín phần, được xem là một món chính trong bữa sáng. Chỉ là, trông nó chẳng đẹp mắt chút nào, bởi kỹ thuật nướng không được tốt, có chỗ đã hơi cháy xém.

Richard dùng dao nĩa nhẹ nhàng cắt xuống một miếng nhỏ từ miếng sườn heo, đưa lên miệng. Chàng nhai mãi mới nhuyễn, và cùng lúc đó, một mùi tanh nồng lan tỏa khắp khoang miệng. Điều này là bởi vì ở thời Trung Cổ, kiến thức sinh học phổ cập còn rất kém. Phần lớn mọi người không biết rằng cần thiến con đực nuôi để lấy thịt, dẫn đến thịt con đực rất dở và còn có mùi hôi tanh.

Cố nén cảm giác buồn nôn, khó khăn lắm mới ăn xong miếng sườn heo, Richard nhanh chóng vươn tay lấy chiếc cốc bên phải, định uống cạn.

Trong cốc là thức uống của bữa sáng.

Thông thường mà nói, ở thế giới này, thức uống trong bữa sáng phổ biến nhất thường không phải nước lọc, mà là rượu nồng độ thấp. Điều này không phải bởi mọi người nghiện rượu, mà là bởi vấn đề vệ sinh.

Đúng vậy, vệ sinh.

Người phương Tây từ xưa đến nay không có thói quen đun sôi nước để uống. Mọi nguồn nước sạch đều thiếu tiệt trùng, chứa nhiều vi khuẩn, uống vào rất dễ gây nhiễm trùng đường ruột. Ở thế giới thiếu thuốc kháng sinh này, nhiễm trùng đường ruột nghĩa là khả năng cao sẽ dẫn đến mất nước và tử vong.

So với nước, rượu nồng độ thấp lại an toàn hơn, sạch hơn nước lọc. Vì lẽ đó, rất nhiều người thường dùng bia lúa mạch (Eyre) hoặc rượu mạch nha để uống thay nước. Loại rượu này cũng không giống với bia hiện đại, bởi vì không thêm hoa bia nên thiếu hương vị rượu và rất dễ bị chua. Để che lấp vị chua kỳ lạ, những người nấu rượu thường cho thêm vào đó một vài thứ kỳ lạ, khiến việc uống rượu chẳng khác nào uống thuốc bắc.

Tuy vậy, rất nhiều người chẳng hề bận tâm, vẫn cứ vô tư uống loại rượu mạch nha với đủ thứ mùi vị ấy. Nhưng Richard vẫn có chút khó có thể chịu đựng, vì lẽ đó, trong ly của chàng trên bàn ăn lại là nước — nước đun sôi — loại nước đã được tiệt trùng sạch sẽ.

Đưa tay cầm lấy cốc, Richard uống hết mấy ngụm nước, rửa sạch mùi tanh trong khoang miệng, rồi bắt đầu ăn tiếp những lát bánh mì đã được cắt.

Chàng vừa nuốt xong một lát bánh mì trắng một cách khó nhọc, đột nhiên Edward chạy vào, lên tiếng nói: "Vương tử đi��n hạ, quản gia Deron đã đến rồi."

"Ngày hôm qua ông ấy chẳng phải đã đến sao, hôm nay lại đến làm gì?" Richard ngẩng đầu, lên tiếng hỏi.

"Thần không biết." Edward lắc đầu. "Hắn không tiết lộ gì cả, chỉ nói là muốn gặp người."

Hai tiếng "cạch cạch" khẽ vang lên. Richard đặt dao ăn xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: "Mời ông ấy vào đây."

"Vâng." Edward đáp lời, nhanh chóng đi ra ngoài, và rất nhanh dẫn theo lão quản gia Deron gầy gò bước vào phòng ăn.

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.