Nhiều ngày trôi qua.

Chiếc tàu lớn vẫn bình thản lướt trên mặt biển, hành trình đã đi được hơn nửa, thành công chuyển từ khu vực biển sâu sang khu vực biển cạn.

Ở đây, tuy rằng vẫn chưa nhìn thấy đại lục, nhưng thỉnh thoảng cũng có thể thấy những hòn đảo lớn rải rác. Những chiếc thuyền buồm cũng dần nhiều hơn, trên boong tàu thường xuyên thấy những thương thuyền lướt nhanh qua ở đằng xa, điều này khiến mặt biển cuối cùng cũng có chút sức sống, không còn tĩnh mịch như trước.

Đương nhiên, vấn đề cũng bắt đầu nảy sinh.

Đầu tiên, tàu lớn phải nhiều lần điều chỉnh hướng đi để tránh né những rạn đá ngầm, phòng ngừa mắc cạn. Mặt khác, những toán hải tặc từng biến mất tăm hơi cũng bắt đầu xuất hiện trở lại. Tuy rằng mỗi lần, Demps bị thương đều có thể ra tay dọa lui hải tặc hoặc trực tiếp tiêu diệt chúng, nhưng cảm giác phiền phức thì vẫn còn đó.

Ngoài ra, ngoại trừ những toán hải tặc truyền thống, còn có một loại hải tặc kiểu mới xuất hiện. So với hải tặc truyền thống, những toán hải tặc kiểu mới này lại khó đối phó hơn nhiều. Bọn họ không giương cờ đầu lâu, mà lại treo quốc kỳ chính thức của các quốc gia, khoác lên mình quân phục hoa lệ của chính phủ, cùng thủy binh áp sát nhanh chóng bằng quân hạm, sau đó yêu cầu lên thuyền kiểm tra và nộp phí quá cảnh.

Bọn họ tự xưng là quan thu thuế trên biển của một quốc gia nào đó, nhưng trong mắt mọi người, bọn chúng còn đáng ghét hơn cả hải tặc. Ngay cả Demps cũng không thể dễ dàng xua đuổi đối phương, bởi vì có lúc quan thu thuế chính là phù thủy, đồng thời còn mang theo đông đảo phù thủy học đồ. Vì lẽ đó, đa số tình huống, Demps đành phải lạnh mặt chịu chèn ép, nộp phí. Đáng kinh ngạc nhất là có lúc, trong một ngày họ có thể chạm trán ba toán quan thu thuế từ các quốc gia khác nhau.

...

Nhiều ngày sau đó, vào một buổi sáng.

Trên mặt biển, chiếc tàu lớn dừng lại, một chiếc quân hạm trắng tinh, đẹp đẽ dừng song song ngay bên cạnh.

Trên boong tàu, Demps đứng với vẻ mặt lạnh lùng, trước mặt hắn là một người đàn ông mặc bộ chế phục màu xanh lam nhạt, khoảng chừng hơn ba mươi tuổi, tuy rằng chỉ là một người bình thường, nhưng đằng sau hắn lại có hai kẻ hộ vệ với khí thế vượt xa cả các phù thủy học đồ.

"Xin chào, vị đại nhân này." Người đàn ông vận chế phục xanh lam mỉm cười cất lời, nhìn Demps tự giới thiệu mình, "Tôi là quan thu thuế của vương quốc Mellon, tên là Tim. Thuyền của ngài tôi đã xem qua, không phải thuyền hàng, không có hàng hóa gì, có điều số lượng thành viên thì khá đông. Dựa theo quy định, ngài cần giao nộp một lượng tinh tệ phí quá cảnh nhất định. À, cũng không nhiều, chỉ ngang bằng với các quốc gia khác dọc đường thôi."

"Quan thu thuế Tim!" Demps nheo mắt, "Vùng hải vực này của vương quốc Mellon, từ khi nào mà cũng bắt đầu thu thuế vậy? Hơn một tháng trước, khi tôi đi qua đây, trên thuyền còn có ba người bạn của tôi, làm sao tôi lại không nhớ các vị từng lên tàu thu thuế khi ấy?!"

Thật ra, Demps hiểu rõ lý do đằng sau hành động này, hoàn toàn là đối phương nhìn thấy trên chiếc tàu lớn chỉ có duy nhất một mình hắn là phù thủy, đồng thời ba động pháp lực không ổn định, rõ ràng là đang bị thương rất nặng, nên muốn nhân cơ hội này để chèn ép. Nếu như hắn không bị thương, hoặc là Seaver, Luiz và Quinton đều có mặt, chỉ cần đứng trên boong tàu, đối phương căn bản sẽ không dám cho quân hạm áp sát.

Trên biển, thực lực là yếu tố vô cùng quan trọng. Không đủ thực lực, có thể bị những quan thu thuế chuyên bắt nạt kẻ yếu chèn ép.

Tuy rằng Demps hiểu rõ, nhưng có chút không thể chấp nhận được, không kìm được buông lời châm chọc.

Dù Demps đã buông lời châm chọc, quan thu thuế Tim dường như hoàn toàn không nghe thấy ý tứ ẩn chứa trong lời nói đó, khẽ nhướn mày nói: "À, vậy ư? Vậy thì... Vị đại nhân này, nếu không... hay là lần này ngài thanh toán luôn khoản thuế còn thiếu trước đây thì sao?"

Demps nghe xong, ánh mắt không kìm được trở nên sắc lạnh, pháp lực trong cơ thể cuồn cuộn.

Hai người phía sau quan thu thuế Tim cảm nhận được điều gì đó, lập tức làm ra động tác đề phòng, một người trong số đó khẽ chạm vào vai Tim, ra dấu nhắc nhở.

Tim cười lên, nhìn Demps, nở nụ cười rạng rỡ nói: "Ha ha, vị phù thủy đại nhân này, đừng nên tức giận thế chứ, tôi chỉ đùa thôi, làm gì có chuyện tôi bắt ngài phải thanh toán bù. Dù sao, tôi mới nhậm chức được một tháng này thôi, quan thu thuế tiền nhiệm đã ở trong ngục tối, chuyện của hắn tôi nào muốn quản đây, ha ha, ha ha."

"Tuy nhiên," vẻ mặt Tim lại trở nên nghiêm túc, "nhưng lần này thì vẫn phải giao. Dù sao, không chỉ riêng Mellon chúng tôi như vậy, mà các quốc gia khác dọc đường như Grande, Stans, Fish, Vogard cũng đều như vậy. Nếu ngài đã nộp phí quá cảnh ở những nơi khác mà đến đây lại không nộp, tôi sẽ bị khiển trách. Vị đại nhân này, ngài hãy thương tình cho kẻ nhỏ bé này, khoản thuế này ngài vẫn nên nộp đi thì hơn."

Khi Tim nói chuyện, vẻ mặt đáng thương, nhưng trong giọng nói thái độ lại vô cùng cứng rắn – không giao cũng đừng hòng đi.

Demps chau mày, nhưng cũng thật sự không muốn dây dưa ở đây, nghiêng đầu nhìn sang một bên. Phù thủy cấp ba Potter tiến đến, đưa ra một chiếc hộp gỗ cho quan thu thuế Tim.

Tim sau khi nhận lấy, mở hộp ra, liếc nhanh qua, ánh mắt sáng lên, bên trong là một lượng tinh tệ nhất định.

Cầm lấy chiếc hộp, Tim cúi người về phía Demps: "Làm phiền ngài đại nhân, tôi xin phép cáo từ trước."

Nói xong, hắn dẫn người rời đi, nhanh chóng trở về quân hạm, rồi khuất xa.

Demps đứng trên boong tàu, ánh mắt lạnh lẽo dõi theo quân hạm khuất xa, không kìm được ho khan vài tiếng, dùng khăn tay che miệng, chiếc khăn đã thấm đẫm máu.

"Không thể cứ tiếp tục thế này được," Demps nói, "đám hút máu này thật quá ghê tởm. Cứ thế này, đến khi chúng ta tới Tháp Trắng, tất cả mọi thứ trên tàu lớn sẽ bị chúng chèn ép đến sạch."

"Vậy thì thưa lão sư, chúng ta phải làm sao bây giờ?" Potter thăm dò hỏi.

Demps nheo mắt, suy nghĩ một lát rồi nói: "Trước tiên cho thuyền rời khỏi khu vực này đã, sau đó ta sẽ triệu tập người đến hỗ trợ."

"Triệu tập người?"

"Ừm."

"À." Potter không hỏi thêm nữa, nhanh chóng đi dặn dò các thủy thủ.

...

Chiếc tàu lớn lại tiếp tục hành trình, hơn nửa ngày sau, nó dừng lại trên vùng hải vực hoàn toàn trống trải, không thuộc về bất kỳ quốc gia nào.

Khi ấy đã là hoàng hôn, ánh tà dương vàng rực, toàn bộ mặt biển được nhuộm thành một màu vàng kim, khiến cả chiếc tàu lớn trông như một con thuyền bằng vàng ròng.

Trên boong tàu, Demps đứng nghiêm, nhìn ra bốn phía mặt biển, không nói một lời nào.

Đột nhiên tiếng bước chân vang lên, Potter cầm một chiếc hộp, cẩn thận từ trong khoang thuyền đi ra, tiến đến trước mặt Demps, đưa ra và lên tiếng nói: "Lão sư, thứ ngài muốn."

"Ừm." Demps gật đầu, mở hộp ra, lấy ra một chiếc kèn lệnh ngắn, dài khoảng mười mấy centimet, từ bên trong.

Chiếc kèn lệnh toàn thân màu đen tuyền, tỏa ra ánh sáng lấp lánh đầy huyền ảo, tựa như ngọc thạch. Bề mặt khắc họa những hoa văn phức tạp, trông cổ điển mà thần bí.

Demps cầm lấy chiếc kèn lệnh, dùng pháp lực kích hoạt, tiếp đó thổi lên.

Chiếc kèn lệnh không phát ra tiếng, nhưng một loại thông tin nào đó nhanh chóng lan truyền ra xa.

Demps thổi một lúc lâu, đặt chiếc kèn lệnh trở lại vào hộp, tiếp đó lại ho khan, dùng chiếc khăn tay mới che miệng, chiếc khăn đã nhuộm đỏ quá nửa.

Potter nhìn với vẻ lo lắng, lên tiếng hỏi: "Lão sư, tiếp theo chúng ta phải làm gì?"

"Chờ." Demps lau vết máu ở khóe miệng, rồi cất khăn đi nói.

"Chờ?" Potter nghi hoặc.

"Chờ." Demps nhìn mặt biển nơi ánh tà dương đang dần chìm xuống, với vẻ mặt không cảm xúc nhưng giọng điệu vô cùng chắc chắn.

"À."

Phần biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.