Sau đó, Richard cùng Nancy theo Macbeth trở về thành phố cảng Lisburn, leo lên tàu lớn và bắt đầu một hành trình mới.

Thoáng chốc, đã mười mấy ngày kể từ khi con tàu khởi hành trở lại. Theo lời đồn, họ đã rất gần với đại lục.

Khí trời ngày càng nóng bức, trong khoang thuyền trở nên cực kỳ hầm nóng và ẩm ướt. Vì sự mong ngóng được đến đại lục, cùng với điều kiện ngột ngạt khó chịu trong khoang, hầu như ngay khi trời vừa sáng, các học sinh phổ thông đã tràn ra boong tàu để hóng gió, tránh nóng.

Sáng hôm đó.

Boong tàu vô cùng náo nhiệt. Các học sinh phổ thông tụm năm tụm ba trò chuyện. Đột nhiên, cửa khoang trên boong tàu "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, phù thủy Demps cùng phù thủy Macbeth bước ra. Theo sau là Potter, Demi, Luther và vài phù thủy học đồ.

Lần này, thu hút sự chú ý của nhiều học sinh, cũng khiến nhiều học sinh tò mò, nhưng không ai dám lại gần hỏi han. Họ chỉ nhìn hai phù thủy dẫn theo học đồ đi đến mạn tàu, hướng về phía mũi tàu.

Mọi người nhìn theo, nhưng phía trước mặt biển vẫn mênh mông vô tận, không thấy bất cứ thứ gì xuất hiện.

Thế thì...

Mọi người đứng nhìn một hồi với vẻ nghi hoặc, cuối cùng có người tinh mắt phát hiện ra điều gì đó: "Các bạn nhìn kìa!"

Mắt mọi người sáng lên, thấy trên mặt biển xuất hiện một điểm đen nhỏ, sau đó là điểm đen thứ hai, rồi thứ ba...

Chẳng mấy chốc, một dãy chín điểm đen nhỏ xuất hiện một cách chỉnh tề.

Đến gần hơn một chút, mọi người mới nhận ra, đó chính là chín chiếc quân hạm oai nghiêm màu xanh da trời, đang rẽ sóng tiến đến.

Ban đầu mọi người hơi ngỡ ngàng, rồi liếc nhìn nhau đầy vẻ khó hiểu.

Chín chiếc quân hạm, đến đây làm gì?

Chẳng lẽ lại là một nước phù thủy ven đường đến thu thuế? Mà nói, từ khi Macbeth gia nhập tàu lớn, với hai phù thủy tọa trấn, đã rất lâu rồi không có kiểu hải tặc — những kẻ thu thuế trên biển — nào dám đến quấy nhiễu. Lẽ nào lần này lại gặp phải rắc rối bất ngờ?

Xem ra, đối phương đã chuẩn bị rất kỹ – tận chín chiếc quân hạm!

Theo lý thuyết, dù có chín chiếc quân hạm, Demps và Macbeth trên tàu lớn cũng có thể ứng phó, dù sao trước đây Macbeth một mình đã dễ dàng phá hủy ba chiếc quân hạm.

Nhưng vấn đề là, vạn nhất trên những chiếc quân hạm đó cũng có phù thủy ngang tài ngang sức thì sao? Nếu là như thế, mọi chuy��n sẽ khá rắc rối.

Trong khi mọi người đang suy đoán lung tung, chín chiếc quân hạm đã đến gần. Tám chiếc trong số đó được chia làm hai phần, sắp xếp thành hình bán nguyệt như đôi cánh ở hai bên. Còn chiếc quân hạm còn lại – chiếc lớn nhất ở giữa – thì thẳng tắp tiến về phía tàu lớn. Con tàu như thể bị dọa sợ, dừng khựng lại tại chỗ.

Tất cả mọi người đều hơi sốt sắng, đang lo rằng những ngày cuối cùng của hành trình lại gặp phải trắc trở. Trong một góc boong tàu, mắt Richard lóe lên. Nhìn vẻ mặt của hai phù thủy, anh lại có suy đoán khác.

Lúc này, vẻ mặt cả Demps và Macbeth đều bình tĩnh, thậm chí còn nở nụ cười nhẹ. Đối mặt với những chiếc quân hạm màu xanh da trời đang đến gần, họ không hề có vẻ cảnh giác hay đối địch.

Vậy thì...

Nước biển rì rầm gợn sóng, quân hạm ngày càng gần, từ boong quân hạm vọng đến những âm thanh kỳ lạ.

"Tích đáp tích —— ô lạp —— tích tích!"

"Đông bố rồi —— ong ong —— lạch cạch!"

Mọi người ngạc nhiên, Richard thì nhanh chóng nhận ra một vài loại nhạc cụ trong đó. Anh lẩm bẩm: "Đàn hạc, kèn clarinet, trumpet nhỏ, ừm... Đây là nhạc cụ phương Tây..."

Đến gần hơn, mọi người đã có thể thấy rõ tình hình trên boong quân hạm. Họ thấy một đội nhạc công trong trang phục lộng lẫy, tay cầm đủ loại nhạc cụ, đang hết sức tấu lên.

Sau đó, một đội binh lính mặc trang phục trắng tinh bước ra. Theo sau là một viên quan uy nghiêm hơn bốn mươi tuổi. Bên cạnh viên quan là một người có vẻ ngoài phù thủy, mặc áo choàng đen.

Quân hạm tiếp tục tiến gần, cuối cùng dừng lại cách tàu lớn vài mét. Một tấm ván cầu được hạ xuống, nối liền quân hạm và tàu lớn.

Tiếng nhạc ngừng hẳn. Viên quan uy nghiêm hơn bốn mươi tuổi, cùng phù thủy áo choàng đen và một binh lính ôm chiếc hộp gỗ, bước lên boong tàu lớn.

Viên quan uy nghiêm liếc nhìn Macbeth, sau đó nhìn về phía Demps, hơi cúi người nói: "Kính chào Đại nhân Demps của Tháp Trắng. Zorro Duke của Vương quốc Yêu Cầm xin gửi lời vấn an."

Demps bình thản đáp: "Bá tước Zorro khách sáo rồi."

"Tất nhiên rồi." Zorro nói vậy, nhưng không hề khách sáo chút nào. Ngay lập tức, ông đi thẳng vào vấn đề: "Lần này tôi đến, chủ yếu là liên quan đến vấn đề thuế khoản."

"Cứ nói đi." Demps khoát tay, lên tiếng.

Zorro liền nói: "Tháng trước, khoáng thạch và các vật liệu khác trong danh sách đã được chuẩn bị đầy đủ và gửi đến đại lục. Chắc hẳn giờ đã đến Tháp Trắng. Tuy nhiên, tinh tệ thì chỉ mới được tập hợp xong cách đây vài ngày, chưa kịp gửi đi.

Vì tinh tệ rất quý giá, dễ bị người khác nhòm ngó, mà Vương quốc Yêu Cầm chúng tôi lại có thực lực mỏng manh, chỉ có vẻn vẹn vài phù thủy, nên việc áp giải sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, tôi đã đặc biệt chờ đại nhân Demps đến trên biển, giúp tôi đưa số tinh tệ này đến Tháp Trắng."

"Được." Demps gật đầu đáp ứng.

"Làm phiền." Zorro cúi người cảm ơn, động tác cung kính, sau đó vung tay lên.

Người lính đi cùng lên boong tàu lớn tiến lên, đưa chiếc hộp cho Demps.

Demps nhận lấy, không xem xét, trực tiếp chuyển tay đưa cho Potter, học đồ cấp ba bên cạnh.

Zorro nhíu mày, nghiêm nghị nói: "Đại nhân Demps không kiểm tra sao? Bảng kê số lượng nằm ngay trong hộp. Đừng để xảy ra sai sót, nếu không, năm nay Vương quốc Yêu Cầm chúng tôi sẽ không còn sức lực để gom góp thêm một lần thuế khoản nào nữa. Dù sao việc thu thuế trên biển cũng không dễ dàng, đặc biệt với những con thuyền của các tổ chức phù thủy, đều phải xử lý cẩn trọng. Chúng tôi còn chờ Tháp Trắng thực hiện lời hứa trước đó, vạn nhất có sai sót..."

Demps nghe xong lắc đầu nói: "Không cần kiểm tra. Dù là Vương quốc Yêu Cầm hay ngài Bá tước Zorro, Tháp Trắng chúng tôi đều đáng tin cậy. Về việc thu thuế khó khăn, Tháp Trắng chúng tôi cũng hiểu, nên mới cho phép gia hạn. Còn về những lời hứa, chỉ cần Vương quốc Yêu Cầm làm tốt bổn phận của mình, Tháp Trắng chúng tôi tự nhiên sẽ thực hiện đầy đủ, không cần lo lắng gì cả."

"Thế thì..." Zorro chần chừ một chút, rồi gật đầu: "Vậy thì tốt. Phiền đại nhân Demps, hẹn gặp lại."

Nói xong, Zorro không chút do dự xoay người, cùng phù thủy và binh sĩ của mình, theo ván cầu trở về quân hạm, rất nhanh dẫn hạm đội rời đi.

Demps và Macbeth cũng không nói thêm gì, nhanh chóng dẫn học đồ trở về khoang thuyền.

Tàu lớn khởi hành, tiếp tục đi, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Mọi người trên boong tàu lại nhìn nhau, vô cùng khó hiểu: Trước đây, luôn có hạm đội đến thu phí quá cảnh của tàu lớn, bây giờ lại có một hạm đội hùng mạnh hơn đến, nhưng lại phải đưa tiền cho tàu lớn?

Trong một góc, Gro mang theo thắc mắc, hỏi Richard: "Richard các hạ, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Mắt Richard lóe lên.

Nếu không theo Macbeth làm nhiệm vụ, anh chưa chắc đã hiểu rõ đến vậy. Nhưng sau khi làm nhiệm vụ cùng Macbeth, kết nối với vài lời nói của Macbeth trong quá trình đó, anh lại có vài suy đoán về tình hình hiện tại.

Có vẻ như, các nước phù thủy trên biển này cũng có sự khác biệt: Có những nước được Tháp Trắng ủng hộ, có mối quan hệ thân thiết với Tháp Trắng; lại có những nước được các tổ chức phù thủy khác hậu thuẫn, đối đầu với Tháp Trắng.

Các nước phù thủy đối đầu với Tháp Trắng tất nhiên sẽ tìm cách thu thuế những con tàu lớn của Tháp Trắng. Nếu trên tàu lớn có không ít phù thủy, thực lực khá mạnh – như hiện tại – thì việc thu thuế sẽ tạm thời bị bỏ qua. Nếu trên tàu lớn có ít phù thủy, đặc biệt là khi họ còn bị thương – như hồi trước – tất nhiên sẽ bị thu thuế liên tục.

Điều đó giống như việc một cường quốc đang phục hưng trên Trái Đất hiện đại cử quân hạm đến vùng hải phận quốc tế gần một quốc gia hải đảo nhỏ để tuần tra. Vì thực lực hùng mạnh, quốc đảo đó không dám lên tiếng, vờ như câm như điếc. Nhưng n���u không phải quân hạm đến, mà là tàu cá, thì quốc đảo nhỏ kia chưa chắc đã không ném đá giấu tay – bắt nạt, thậm chí giam giữ tàu cá.

Quốc đảo nhỏ làm vậy, đương nhiên không phải thực sự dám gây sự với cường quốc đó, mà hoàn toàn là do có cường quốc đối địch với cường quốc đó chống lưng.

Cường quốc đó đương nhiên hiểu rõ điều này, sẽ không vì một chiếc tàu cá bị giam giữ mà phát động chiến tranh với quốc đảo nhỏ kia. Việc đó có thể giải tỏa sự tức giận, nhưng căn bản không giải quyết được vấn đề gốc rễ. Vấn đề gốc rễ vẫn là phải đánh bại cường quốc đối địch kia, nếu không, dù có tiêu diệt một quốc đảo nhỏ, vẫn sẽ có quốc đảo khác nổi lên.

Richard suy nghĩ những điều này, rồi giải thích đơn giản cho Gro dễ hiểu.

Gro nghe xong bỗng nhiên vỡ lẽ, lẩm bẩm: "Hóa ra là thế này sao."

Nancy đứng một bên nghe những lời tương tự, lộ vẻ đăm chiêu. Đối với chuyện này, vì từng làm nhiệm vụ cùng Richard và Macbeth, nên cô cũng có vài suy đoán của riêng mình, nhưng không sâu sắc và thấu đáo bằng Richard.

Sau một thoáng suy nghĩ, Nancy nhìn Richard hỏi: "Mà nói, Tháp Trắng rốt cuộc là nơi nào? Đại lục nơi Tháp Trắng tọa lạc, rốt cuộc có hình dáng ra sao? Trông có vẻ rất phức tạp."

"Cái này thì tôi không biết." Richard nhún vai. "Vấn đề này, chỉ có thể chờ đến khi chúng ta thực sự đặt chân lên đại lục, đến Tháp Trắng thì mới có câu trả lời."

"Nhưng bao giờ chúng ta mới đến được đại lục, mới đến được Tháp Trắng?" Nancy nhíu mày.

"Có lẽ... không lâu nữa đâu." Richard đáp, chỉ tay ra xa.

Nancy và Gro nhìn theo hướng Richard chỉ thì thấy, dưới ánh mặt trời rực rỡ, nơi đường chân trời giao nhau ở phương xa, một vệt đen đã xuất hiện trong tầm mắt.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, mọi sao chép và phát tán mà không có sự đồng ý đều bị nghiêm cấm.