Công quốc Marino vô cùng nhỏ bé, bị quần sơn bao bọc, địa hình tổng thể hiện lên hình bầu dục. Chiều đông tây dài hơn bốn mươi cây số, còn chiều bắc nam ở nơi rộng nhất cũng chưa đầy hai mươi cây số. Theo thống kê chính thức, tổng diện tích cả nước chỉ vỏn vẹn sáu nghìn cây số vuông.

Chỉ nhìn diện tích lãnh thổ, đừng nói để trở thành một công quốc độc l��p, ngay cả một lãnh địa công tước bình thường cũng không đạt chuẩn. Trên đại lục Hỗn Mang, một lãnh địa công tước tiêu chuẩn thấp nhất cũng phải từ mười nghìn cây số vuông trở lên, có những đại công tước thậm chí sở hữu lãnh địa rộng đến ba đến năm mươi nghìn cây số vuông.

May mắn là vùng núi lân cận có mỏ bạc, năm ấy xem như bù đắp một phần thu nhập cho lãnh địa công tước.

Kể từ khi mỏ bạc khai thác cạn kiệt cách đây ba mươi năm, kinh tế công quốc Marino bắt đầu suy sụp.

Do tình hình tài chính ngày càng tồi tệ, hai đời đại công gần đây đều có ý định xin sáp nhập trở lại vào đế quốc.

Nhìn trên bản đồ, công quốc Marino nằm kẹp giữa vương quốc Cervantes và đế quốc Barbarossa, bị bao quanh bởi các dãy núi. Đường sá giao thông cực kỳ bất tiện; từ công quốc đi sang nước láng giềng, dù là đến vương quốc hay vào thủ đô của đế quốc, kỵ mã cũng phải mất ít nhất một tuần. Hơn hai trăm năm qua, nó chỉ được xem là một vùng thuộc địa của đế quốc.

Chính vì một vùng đất vô dụng như vậy, nên năm đó hoàng đế mới dứt khoát từ bỏ quyền quản hạt.

Bây giờ mỏ bạc đã cạn kiệt lại muốn quay về, chẳng phải là gây chuyện rắc rối hay sao?

Trong bản chất, một lãnh địa công tước phục tùng hoàng đế khác biệt với một công quốc tự trị cao độ như sau:

Kiểu công tước này, dù bình thường sẽ không cống nạp cho hoàng đế một xu nào, nhưng khi hoàng đế muốn ra trận, công tước có nghĩa vụ phải cử binh dựa trên diện tích phong địa để hỗ trợ. Tương tự, nếu lãnh địa công tước này bị kẻ địch xâm lược, điều đó đồng nghĩa với việc xâm phạm lãnh thổ đế quốc, và hoàng đế nhất định phải giúp công tước giành lại địa bàn.

Còn công quốc thì… mặc dù khế ước có ghi rõ khi công quốc bị tấn công, đế quốc có nghĩa vụ phải cứu viện, nhưng lại không nói rõ cứu thế nào, và cứu đến mức độ nào.

Đã một trăm năm nay, hoàng thất Barbarossa bắt đầu thờ ơ với những lời cầu viện của công quốc Marino. Ngay cả khi công quốc xảy ra chuyện, họ cũng chỉ cử vài kỵ sĩ có tước hiệu nhưng không có đất phong, cùng một đội kỵ sĩ hỗ trợ nhỏ lẻ đến.

Biết làm sao được, bản chất cốt lõi của chế độ phong kiến chính là việc phân chia lãnh thổ và phong đất cho chư hầu.

Thuở khai quốc, bất kỳ kỵ sĩ nào cũng có thể được phong mấy nghìn mẫu đất hoang chưa có người ở.

Cùng với sự ổn định về diện tích lãnh thổ và thời gian trôi qua, hoàng đế nhận ra mình không còn đất để phong nữa.

【Ác Ma Chi Khẩu】 chính là một hố đen nuốt chửng tiền bạc và mạng người.

Với những kỵ sĩ vì nước quên thân, nếu họ còn con cháu, dù lãnh địa kỵ sĩ không phải thế tập, thì các lãnh chúa cũng ngại ngần tịch thu vùng đất đó. Cùng lắm là họ tạm thời thay thế quản lý và hưởng thu hoạch từ lãnh địa.

Kết quả là hiện tại, đất phong mà đế quốc Barbarossa ban cho các kỵ sĩ mới đã xuống cấp đến mức chỉ còn là một cây cầu (để kỵ sĩ thu phí qua đường), thậm chí đôi khi chỉ là một cối xay gió.

Việc công quốc Marino lại trở thành lãnh địa trực thuộc đế quốc, cho dù công quốc có cử binh ra trợ giúp chiến đấu, thì đợi đến khi đại quân công quốc ra khỏi núi, mọi chuy���n cũng đã rồi.

Phía đế quốc thì chẳng được chút lợi lộc gì, trái lại còn phải gánh thêm một gánh nặng lớn. Hoàng đế đương nhiệm Barbarossa không hài lòng, hạ lệnh duy trì hiện trạng.

Vì vậy, công quốc Marino mới có bộ dạng suy tàn nửa sống nửa chết như ngày nay. Kinh tế suy thoái, đất đai không đủ để nuôi sống nhiều người như vậy. Bình dân lũ lượt rời quê đi làm ăn hoặc gia nhập lính đánh thuê.

Chẳng ai ngờ được, vào cuối mùa thu năm ấy, công quốc lại xảy ra chuyện lớn.

...

Thời gian quay trở lại đêm khuya hai ngày trước.

Một lính liên lạc toàn thân đẫm máu, trên người còn hai vết thương lớn đang quấn quanh những ngọn Linh Diễm xanh lục, đã cố gắng chút sức tàn cuối cùng xông vào tòa thành thủ phủ Marino của công quốc.

"Quân chinh phạt của Đại công đã bị phục kích, toàn quân bị tiêu diệt! Đại công, Đại công đã băng hà, còn bị mụ vu yêu đáng ghét kia biến thành Kỵ Sĩ Kinh Hoàng (Dread Knight) ngay tại chỗ!"

"Cái gì!?"

"Đại công đã mang theo Đại điện hạ, Nhị điện hạ, một đội mạo hiểm giả cấp Đại sư cùng toàn bộ tinh nhuệ đi rồi mà!"

Trong khoảnh khắc, các quý tộc ở lại cùng một đám quan viên đã náo loạn cả lên.

Vốn dĩ, đây lẽ ra phải là một cuộc chinh phạt tương đối đơn giản. Đại công tiền nhiệm Albert Marino nhận được tin báo rằng một ngôi làng đã bị một thị vu tàn sát, hơn năm trăm người trong làng đều biến thành cương thi và bắt đầu tứ tán, gieo rắc tai họa cho các thôn xóm xung quanh.

Do vừa lúc có một đội mạo hiểm giả cấp 5 ở gần đó, sau một trận chiến đấu anh dũng nhưng không địch lại và phải rút lui, công quốc đã thu được tình báo khá rõ ràng. Sau đó, một tiểu đội trinh sát mạo hiểm giả được phái đi cũng đã xác nhận điều này.

Trên đại lục Hỗn Mang, ban đầu, "thị vu" và "vu yêu" là cùng một từ, bởi cả hai đều là những kẻ thi pháp bị sức mạnh hắc ám cám dỗ, sa ngã vào bóng tối và trở thành sinh vật bất tử.

Dần dần, để phân biệt rõ ràng hơn giữa hai loại, nghiệp đoàn mạo hiểm giả sau khi thảo luận đã định nghĩa thị vu là 【kẻ thi pháp bất tử cấp thấp, cấp 10 trở xuống】, còn từ cấp 11 trở lên mới được gọi là vu yêu.

Gần trăm năm nay, những báo cáo về vu yêu xuất hiện trên thế gian rất hiếm hoi. Đa phần các thị vu được biết đến đều là những thuật sĩ cấp thấp khốn khổ bị chuyển hóa mà thành.

Thị vu cấp thấp không phải dạng vừa, chúng gây ra thiệt hại không hề nhỏ. Nếu cứ mặc kệ chúng, cương thi có thể biến những người bị chúng cắn chết thành cương thi. Một thị vu có thể dễ dàng biến cả công quốc thành một vương quốc vong linh.

Cách làm của Đại công Albert, theo người ngoài nhìn nhận, không có bất cứ vấn đề gì.

Ông đã điều động gần như toàn bộ binh lực cơ động – hơn một trăm năm mươi kỵ sĩ chính thức, hơn ba trăm tùy tùng kỵ sĩ, cùng sáu đại đội với tổng cộng 1200 lính trường thương và lính khiên kiếm. Cộng thêm ba tiểu đội mạo hiểm giả, trong đó có một đội tinh nhuệ cấp Đại sư với trình độ trung bình cấp 12, lại còn tiện thể mang theo mười mục sư thờ phụng Quang Minh Thần.

Một thị vu có thể trực tiếp điều khiển tối đa khoảng một trăm cương thi hoặc khô lâu binh, số còn lại chỉ có thể thả tự do, để chúng theo bản năng tấn công người sống.

Để các con trai mình được trải nghiệm không khí chiến trường, Đại công đã mang cả hai đứa con trai duy nhất của mình ra trận.

Mọi chuyện tưởng chừng rất thuận lợi, lẽ ra đây phải là một trận chiến dễ như lấy búa tạ đập trứng gà.

Thế nhưng kết quả thì sao?

Kể từ khi kẻ địch từ thị vu biến thành vu yêu, cục diện lập tức xoay chuyển một trăm tám mươi độ.

Đội quân của Đại công toàn quân bị tiêu diệt.

Tin tức mới nhất là: Vu yêu đã dẫn đầu mấy chục nghìn đại quân bất tử, bắt đầu càn quét về phía thủ đô công quốc.

Trong phủ Đại công, khắp nơi là cảnh binh hoang mã loạn, ngay cả những quan lớn như Cung Tướng cũng cuống quýt.

Lúc này, thậm chí không một ai để ý rằng giữa đại sảnh, một cô gái trẻ xinh đẹp đang cúi đầu trong nỗi bi thương tột độ.

Bên tai nàng, chỉ toàn là những lời chửi rủa vô nghĩa và thoái thác trách nhiệm.

Trong không khí tràn ngập sự khiếp nhược và tuyệt vọng.

Các đại thần bàn tán xem nên bỏ trốn bằng cách nào.

Những kỵ sĩ còn lại đều thất thần.

Mẫu thân nàng đã sớm khóc không thành tiếng.

Chỉ có nàng, từ từ mở bàn tay, nhìn vỏ kiếm trong lòng bàn tay mình mờ đi đến mức gần như không thể nhận ra.

Nếu không có chuyện hôm nay xảy ra, nàng hẳn đã theo mong muốn của cha mình, trở thành một thục nữ thực thụ, và được đưa đến Vương đô Cervantes cách ba trăm cây số đường núi để tham dự những bữa tiệc và dạ vũ không ngừng nghỉ.

Nhưng chuyện ngày hôm nay đã khiến cuộc đời nàng một lần nữa thay đổi.

Khi những lời nói và nụ cười của phụ thân vọng mãi trong tâm trí không biết bao nhiêu lần, nàng đã có đủ dũng khí.

Nàng dứt khoát đứng dậy, bất ngờ túm lấy búi tóc đỏ xinh đẹp của mình, vung dao găm chém phắt một nhát. "Xoẹt!" một tiếng, chỉ còn lại một mái tóc ngắn gọn gàng.

Sau đó, nàng cắt đứt sợi dây băng bó eo đáng ghét đang siết chặt ở phần eo, để cơ thể mình có thể tự do cử động trong bộ giáp.

"Hoảng sợ cái gì!?" Người nữ tử cao giọng quát chói tai, trong giọng nói đầy uy nghiêm và từ tính: "Huyết mạch nhà Marino còn chưa đoạn tuyệt! Nếu phụ thân đã gặp nạn, mà nhân dân lại cần đến ta, vậy thì ta – Sophia Marino sẽ tạm thời nhậm chức Nữ Đại công! Nắm giữ mọi sự vụ của công quốc!"

Đôi mắt đỏ rực như lửa của nàng thoạt đầu quét ngang toàn trường như một lưỡi rìu chiến, sau đó lại hóa thành kiếm sắc, từng nhát, từng nhát đâm thẳng vào trái tim mỗi kẻ khiếp nhược.

Chỉ trong một khoảnh khắc, toàn bộ đại sảnh trở nên yên tĩnh.

Cung Tướng bước ra hành lễ: "Nếu là ngài tôn quý nhậm chức Nữ Đại công, hạ thần không có ý kiến. Tuy nhiên, hạ thần xin nhắc nhở rằng đó là vu yêu, một tồn tại kinh khủng mà sức chiến đấu còn lại của công quốc chúng ta không thể chống lại."

"Vậy thì hãy cầu viện đế quốc Barbarossa, bảo họ phái đội kỵ binh thần tốc tới!"

"Gần đây chiến sự ở 【Ác Ma Chi Khẩu】 đang căng thẳng, e rằng đế quốc sẽ không có dư dả quân kỵ mã để phái đến. Còn các đội quân thông thường thì không thể đến kịp."

"Vương quốc Cervantes thì sao?"

"Chắc chắn không kịp!"

Giữa lúc không khí lâm vào bế tắc, Cung Tướng ấp úng đưa ra lời đề nghị cuối cùng: "Trong truyền thuyết, chỉ cần công chúa hoặc nữ vương của một quốc gia gửi một phong thư màu hồng đến Đại Pháp Sư Tesla, ngài ấy sẽ cân nhắc ra tay giúp đỡ..."

Trong thoáng chốc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Nữ Đại công Sofia.

Mặt nàng đỏ bừng, gân xanh nổi rõ trên cổ, lồng ngực đầy đặn không ngừng phập phồng dữ dội. Nhưng rồi cuối cùng, nàng nói: "Nếu đây là lựa chọn duy nhất để cứu vớt nhân dân, ta sẽ nhân danh mình gửi bức thư hồng đó. Nhưng là..."

Nói đến đây, giọng điệu của Sophia chợt thay đổi. Nàng rút thanh trường kiếm từ bên hông của hộ vệ, giơ cao lên. Giọng nàng đột nhiên vút cao: "Trước khi bất kỳ một đội viện quân nào tới, ta sẽ cầm lấy kiếm của mình. Vì nhân dân của ta, ta sẽ hướng Nữ thần Số Mệnh phát ra tiếng gầm cuối cùng trong đời! Các ngươi, nếu có gan, hãy đi theo ta!"

Ngay lập tức, toàn bộ phủ Đại công sôi trào.

"Ôi ôi ôi!"

"Nữ nhân còn ra trận! Là nam nhân thì hãy theo ta!"

Vô số người vung nắm đấm, giơ cao đao kiếm trong tay, đi theo bước chân của Nữ Đại công mới nhậm chức, phát ra tiếng reo hò đinh tai nhức óc, bắt đầu ùa lên tường thành.

Trên đường phố, các thị dân khi biết được tin tức cũng vớ lấy bất cứ thứ gì trong tay có thể coi là vũ khí, rồi như trăm sông đổ về biển, nhập vào dòng người hỗn loạn đó.

...

Cứ như vậy, áp lực đè nặng lên vai Rennes.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức và không tự ý chia sẻ lại.