Tháng sau là Tết Trung Nguyên, tất cả người trong dòng họ Liễu đang ở xa đều sẽ trở về.

Phu quân không thể bận rộn đến mức chân không chạm đất như mấy ngày trước, phải đích thân lo liệu chu toàn việc tế tổ của Liễu gia. Khi cha mẹ chồng còn sống, những việc này chàng vẫn làm rất tốt, phu quân không được phép lơ là.

T��i đó, tại một sảnh khách trong phủ lớn Liễu gia, ba huynh đệ Liễu Tử Văn cùng phu nhân Từ thị quây quần ăn cơm, một bữa cơm sum họp thường lệ của gia đình.

Khi bữa cơm đang diễn ra, phu nhân Từ thị, người gần bốn mươi nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung, khẽ đặt bát xuống, quay sang dặn dò Liễu Tử Văn.

Thế nhưng, Liễu Tử Văn vênh váo, nhíu mày trách mắng:

"Biết rồi, ta có chừng mực. Đây là việc của đàn ông, phận đàn bà con gái như nàng thì quản nhiều làm gì?"

Từ thị rụt rè, vẻ mặt sợ hãi, lắp bắp đáp: "Thiếp... thiếp thân chỉ là nói vậy thôi chứ đâu dám xen vào."

Nàng không dám nói thêm lời nào, quay đầu chăm sóc đứa bé còn đang ngủ say trong chiếc nôi bên cạnh bàn ăn. Gần đó, vú nuôi cùng mấy người hầu đang túc trực.

"Oa ~"

Như cảm nhận được sự quát tháo của phụ thân dành cho mẫu thân, đứa bé trai trong nôi bỗng nhiên òa khóc thút thít.

"Đừng khóc, đừng khóc con."

Từ thị vội vàng lắc nôi, nhưng vẫn không sao ngăn được tiếng khóc của hài tử.

Nàng khẽ thở dài một tiếng đầy oán trách, rồi xin phép hai người em chồng Liễu Tử An và Liễu Tử Lân, bế đứa bé đứng dậy, cùng các vú nuôi và người hầu khác rời khỏi sảnh khách.

Tiếng khóc của đứa bé và lời dỗ dành của người phụ nữ dần xa rồi tắt hẳn. Trong sảnh phía Tây, trước bàn ăn, nhất thời trở nên tĩnh lặng.

Chỉ còn lại ba huynh đệ Liễu Tử Văn, Liễu Tử An và Liễu Tử Lân.

Hai người em đều ngẩng đầu, thoáng nhìn vẻ mặt bình tĩnh của đại ca.

Tông tộc họ Liễu ở huyện Long Thành là một gia tộc rất lớn, không chỉ có chi Liễu gia ở bờ Tây, nơi ba huynh đệ Liễu Tử Văn đang ở, mà còn nhiều chi khác. Tuy nhiên, đương nhiên là lấy chi của bọn họ làm chủ.

Từ thời lão thái gia và lão phu nhân họ Liễu còn sống, tình hình đã là như vậy. Liễu gia ở bờ Tây suối Hồ Điệp cũng được coi là trưởng phòng, còn mấy chi khác đều đã không còn giữ được vị thế, tất cả đều phải lấy chi ở bờ Tây làm đầu.

Liễu Tử Lân không khỏi đặt bát xuống nói:

"Đại ca, đại tẩu cũng chỉ là có ý tốt, hà cớ gì phải mắng nàng? Ôi, bữa cơm đang ngon lành, lại dọa đứa cháu quý hóa của chúng ta khóc thét."

Lời khuyên nhủ này, lại phát ra từ miệng của Liễu Tam thiếu gia, người nổi tiếng là ngang ngược, thích làm càn bên ngoài, chắc hẳn người ngoài nghe thấy sẽ không khỏi nhìn kỹ, cảm thấy vô cùng trái khoáy.

Thế nhưng Liễu Tử An thì chẳng mảy may ngạc nhiên.

Ánh mắt của anh ta rời khỏi bóng lưng có phần uyển chuyển của trưởng tẩu Từ thị khi nàng bước đi, rồi cúi đầu tiếp tục ăn cơm, vẫn giữ im lặng.

Anh ta không hề lên tiếng bênh vực Từ thị như Liễu Tử Lân.

Cũng chẳng hề xen vào chuyện tế tổ vào Tết Trung Nguyên tháng sau.

Liễu Tử An vẫn luôn như vậy, an phận, không liên quan đến mình thì tuyệt đối không nhiều lời.

Thế nhân đều biết Liễu gia có ba người con trai.

Nhưng ít ai hay rằng khi lão thái gia và lão phu nhân Liễu gia còn sống, người được trọng vọng nhất là lão đại Liễu Tử Văn, người được sủng ái nhất là lão tam Liễu Tử Lân.

Còn lão nhị Liễu Tử An, từ nhỏ đã ốm yếu bệnh tật, kẹp giữa hai anh em, nên cũng không được coi trọng lắm.

Sau này, khi Liễu Tử An còn trẻ, anh ta từng ra ngoài bươn chải ở phương Bắc một thời gian. Về sau, không rõ vì nguyên nhân gì, mấy năm sau lại quay về Long Thành.

Nói đến, có một chuyện ở Liễu gia luôn khiến người dân huyện Long Thành cảm thấy bất ngờ.

Đó là trong ba huynh đệ họ Liễu, trừ lão tam Liễu Tử Lân, Liễu Tử Văn và Liễu Tử An đều đã lớn tuổi, người anh cả thậm chí sắp bước sang tuổi tứ tuần.

Thế nhưng, sau khi lão thái gia và lão phu nhân Liễu gia qua đời, ba huynh đệ vẫn một mực không có ý định phân gia.

Điều này ở Đại Chu triều, đặc biệt là trong các tông tộc ở vùng Giang Nam phương Nam, là một tình huống khá hiếm thấy.

Có lẽ tình cảm giữa ba huynh đệ Liễu gia quả thực rất sâu đậm.

Tuy nhiên, cũng không ít người ngoài suy đoán rằng, đây là nhờ Liễu Tử Văn, vị thiếu gia chủ họ Liễu này, đã dẫn dắt giữ vững sự gắn kết, nhờ đó mà Liễu Tử An và Liễu Tử Lân đều rất an phận.

Ngay cả trong mắt Liễu Phúc cùng các nô tỳ, hạ nhân khác của Liễu gia, nội bộ Liễu gia cũng vô cùng hòa thuận.

Là trưởng tẩu Từ thị, mặc dù đã sinh con trai nối dõi, nhưng nàng đối xử với hai người em chồng – những người có thể sẽ chia đi gia nghiệp của con trai mình – lại hết sức thân mật và quan tâm.

Chẳng phải đó sao, ngay lúc này, khi huynh trưởng và trưởng tẩu cãi nhau, Liễu Tử Lân vẫn đứng ra bênh vực trưởng tẩu đấy thôi.

Liễu Tử Văn liếc nhìn tam đệ, lắc đầu không nói gì.

Một lát sau, anh ta đặt bát xuống, mắt đảo một vòng quanh đại sảnh.

Liễu Phúc đang đứng một bên thấy vậy, lập tức dẫn theo cấp dưới lui ra, nghiêm cẩn gác cửa bên ngoài.

Vẻ mặt Liễu Tử Văn trở nên nghiêm trọng:

"Đã ăn xong cả rồi, vậy thì nói chuyện chính sự đi."

Anh ta đứng dậy, dẫn Liễu Tử An và Liễu Tử Lân rời bàn ăn, đến ngồi ở vị trí khách chính trong sảnh khách bên cạnh.

Mông Liễu Tử Lân còn chưa chạm ghế, đã vội vàng không kịp chờ đợi hỏi:

"Đại ca, hành trình của Âu Dương Lương Hàn đã dò la được chưa? Chúng ta khi nào thì ra tay?"

Liễu Tử Văn rút từ trong ngực ra một cuộn giấy nhỏ, đưa cho Liễu Tử An và Liễu Tử Lân, bình thản nói:

"Tin báo mới đây, sáng ngày mười lăm, tức là ngày mai, Huyện lệnh đại nhân của chúng ta sẽ theo lời mời của trụ trì chùa Đông Lâm, đ���n chùa Đông Lâm thị sát viện Bi Điền Tế Dưỡng mới xây."

"Sau khi thị sát xong, ông ta sẽ dẫn người về Long Thành, tiện đường tiếp đãi các quan trên từ Giang Châu đến. Sau buổi tiệc chiêu đãi, buổi chiều cùng nhau đi thuyền đến Việt N��� Hạp, tham gia lễ cắt băng khánh thành Địch Công Áp."

Liễu Tử Lân cười lạnh:

"Ôi, cái ổ chuột nghèo hèn bẩn thỉu đó cũng đòi xây mới ư? Cứ xây rồi tu sửa, ngày nào cũng chỉ biết tu sửa, phí phạm bao nhiêu bạc trắng cho lũ người nghèo. Huyện nha Long Thành của các ngươi đúng là rảnh rỗi và lắm tiền thật đấy!"

Liễu Tử An khoanh tay, mắt cúi nhìn xuống sàn nhà phía trước, khẽ thở dài trong miệng:

"Lịch trình của Huyện lệnh đại nhân ngày hôm đó quả thật quá là thỏa đáng, không biết còn tưởng rằng ông ta đã nghe được thượng sách của đại ca rồi nên mới phối hợp chúng ta như vậy."

Vẻ mặt anh ta lộ vẻ cảm khái, ngẩng mắt nói:

"Đại ca, cơ hội trời ban, thiên thời địa lợi nhân hòa đều đã đủ cả, có thể động thủ rồi. Ngay trước khi bọn họ xuống núi, chúng ta sẽ 'thay xà đổi cột'."

"Phải, rất đúng." Liễu Tử Lân nhe răng cười gật đầu.

Liễu Tử Văn đặt hai tay lên tay vịn ghế, nhìn chằm chằm hàng ghế trống ở vị trí sắp đặt trong sảnh.

Anh ta giữ im lặng một lúc.

Rồi chậm rãi gật đầu.

Liễu Tử Văn chống khuỷu tay lên lan can, tay phải xoa xoa khuôn mặt có chút cứng đờ nói:

"Vậy thì để Trường An Kiếm Khách và Ngọc Chi Nữ Tiên ngày mai đi một chuyến vậy."

Liễu Tử Văn gọi Liễu Phúc vào, lạnh nhạt phân phó vài câu, rồi người hầu cung kính lui ra.

Đợi Liễu Phúc rời đi, Liễu Tử Văn trầm ngâm suy tính một lát, rồi nghiêng mắt hỏi:

"Nhị đệ, thứ ta nhờ đệ chuẩn bị thế nào rồi?"

"Ừm."

Liễu Tử Lân nghi hoặc nhìn hai người anh trai đang làm vẻ bí hiểm.

Sau đó, anh ta chỉ thấy Liễu Tử An lặng lẽ rút ra hai bình sứ trắng từ trong ngực.

Hai bình sứ trắng nhỏ nhắn, tinh xảo, lặng lẽ nằm trong lòng bàn tay anh ta.

Một bình được bọc vải đỏ ở miệng.

Một bình được bọc vải xanh ở miệng.

Liễu Tử An lần lượt đặt hai bình sứ này lên bàn trước mặt Liễu Tử Văn.

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm chúng, thở dài:

"Lật lão bản quả nhiên có chút thần thông quảng đại, ngay cả thứ này cũng có thể làm ra cho chúng ta."

Liễu Tử Văn cũng cúi mắt nhìn lướt qua, cầm lấy bình sứ bọc vải xanh để xem xét, rồi hỏi:

"Loại độc này thực sự thần kỳ như nhị đệ từng kể sao?"

"Loại kỳ độc này tên là "Chim Liền Cánh"."

Liễu Tử An gật đầu với vẻ mặt hơi nghiêm túc. Ánh mắt anh ta xuyên qua bóng đêm của sân trong nhìn ra phương Bắc, đáy mắt hiện lên chút hồi ức:

"Mười năm trước, khi cùng một người bạn thân du lịch Hà Bắc đạo, ta đã tận mắt chứng kiến một nữ tử lợi dụng loại độc này để ám sát một Luyện Khí sĩ khó đối phó, để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc."

"Nàng này không lẽ là Ngọc Chi Nữ Tiên ư?"

Liễu Tử An lắc đầu:

"Không phải, đó là một nữ đạo sĩ, thuộc một nhánh đặc biệt của Đạo môn. Ta và Ngọc Chi Nữ Tiên quen biết sau này ở một thành phố ven biển, nơi có rất nhiều phương thuật sĩ ra biển rồi trở về, đó lại là một chuyện khác."

"Chim Liền Cánh? Độc dược gì vậy?"

Liễu Tử Lân, người nãy giờ nghe hai người anh trai trò chuyện, không nén nổi sự tò mò. Anh ta tò mò vươn tay chạm vào bình nhỏ bọc vải đỏ còn lại trên bàn, nhưng lại bị Liễu Tử Văn trừng mắt.

Liễu Tử An liếc xéo Liễu Tử Lân đang rụt tay, co rụt đầu lại, lạnh lùng nói:

"Nếu muốn các ca ca phải gửi vàng mã cho ngươi vào Tết Trung Nguyên, thì cứ tùy tiện mà chạm vào."

Liễu Tử Lân cười ngượng ngùng lắc đầu.

Liễu Tử An lười nhác không thèm nhìn anh ta, tiếp tục giải thích:

"Đại ca, loại độc này sở dĩ có tên là Chim Liền Cánh, là bởi vì nó được chiết xuất từ một loại chim kỳ lạ ở hải ngoại, có phân biệt thư hùng rõ ràng. Độc được bào chế từ những chiếc lông cánh đuôi có màu sắc đặc biệt của chúng."

"Trong đó, lông đuôi của chim trống màu đỏ, lông đuôi của chim mái màu xanh. Vì thế, chúng được chế thành hai bình độc vật, một dương một âm, tương ứng."

"Loại độc dương và độc âm này, nếu chỉ đơn độc dùng một loại, cũng không có hại. Độc tính tiềm ẩn, từ từ tiêu tán, sẽ không gây bất kỳ ảnh hưởng nào đến cơ thể người, đối với sự vận chuyển linh khí của Luyện Khí sĩ cũng không hề cản trở, vô cùng bí ẩn."

"Hoặc có thể nói, nếu tách riêng ra mà xem, chúng căn bản không phải là độc."

"Thế nhưng, một khi trong thời gian ngắn, liên tiếp nhiễm cả hai loại độc âm và dương, thì nó sẽ bùng phát như củi khô gặp phải lửa dữ."

"Cho dù là Luyện Khí sĩ có thần thông quảng đại, nếu không kịp thời dùng lượng linh khí khổng lồ để bài trừ độc tố chỉ trong vài hơi thở, cũng sẽ lập tức thất khiếu chảy máu, thần tiên khó cứu, càng không cần nói đến phàm nhân không có tu vi linh khí rồi."

"Vì vậy, cái diệu của "Chim Liền Cánh" chính là ở chỗ nó có thể khiến người ta nhiễm độc mà không hề hay biết, kéo dài thời gian độc phát. Chỉ cần sử dụng thích đáng, đợi đến khi kẻ trúng độc kịp phản ứng, thì đã quá muộn để xoay chuyển tình thế rồi."

"Nhìn khắp thiên hạ kỳ độc, Chim Liền Cánh cũng có thể đứng vào hàng ngũ danh tiếng."

Liễu Tử An thu lại ánh mắt, "Những điều này là do người bạn cũ kia đã kể cho ta nghe."

"Ồ? Thật sự thần kỳ đến vậy sao."

Liễu Tử Văn tỏ vẻ đầy hứng thú, cúi đầu xem xét hai bình sứ trắng nhỏ bé tầm thường trong tay.

Liễu Tử An chăm chú nhìn biểu cảm của đại ca, rồi trầm tư một lúc, anh ta đề nghị:

"Đại ca, độc dương và độc âm của Chim Liền Cánh có cách dùng khác nhau."

"Độc âm trong bình xanh không màu, không mùi, vô cùng bí ẩn, cần phải uống hoặc lây nhiễm qua vết thương."

"Còn độc dương trong bình đỏ, thì lại có một mùi hương phức tạp nhẹ nhàng như hoa quế, thích hợp để ngửi. Chỉ cần mở miệng bình, lặng lẽ đợi một lát, hương thơm có thể lan tỏa khắp nửa đại sảnh."

"Và những người đã nhiễm độc âm từ trước, khi ngửi thấy mùi hương này, độc sẽ phát tác trong vòng mười hơi thở..."

"Đại ca, bây giờ tốt nhất là đừng thử mở ra, kẻo chúng ta cũng nhiễm độc, mà việc tự nhiên tiêu tán cũng khá phiền phức đấy."

Liễu Tử Văn gật đầu, khẽ cười, "Thú vị thật."

Liễu Tử An trầm ngâm: "Vẫn chưa hỏi, đại ca muốn dùng loại độc này làm gì?"

Liễu Tử Văn liếc nhìn nhị đệ, tam đệ, nói ngắn gọn:

"Để phòng ngừa vạn nhất."

Liễu Tử An nhìn Liễu Tử Văn nhẹ nhàng và cẩn thận cất hai bình sứ trắng nhỏ vào trong ngực, vẻ mặt như có điều suy nghĩ.

Như thể ý thức được r���ng điều này rất có thể liên quan đến những sự kiện sắp xảy ra vào ngày mai, Liễu Tử An và Liễu Tử Lân ngầm hiểu ý nhau mà không hỏi thêm gì nữa.

Liễu Tử Văn cất kỹ món đồ nhỏ để bổ sung, lấp đầy lỗ hổng cho kế hoạch của mình. Anh ta hài lòng nhìn về phía người nhị đệ luôn được cho là an phận bên cạnh, vỗ vỗ vai gầy yếu của Liễu Tử An:

"Nhị đệ à, nhiều năm qua, đệ đã vất vả rồi. Lúc trước từ bỏ tiền đồ ở Hà Bắc đạo, trở về cái nơi nhỏ bé Long Thành này để giúp vi huynh, cứ thế mà ở lại bao nhiêu năm, quả thực có phần thiệt thòi cho đệ."

Liễu Tử An giơ tay, đặt lên mu bàn tay đại ca, nghiêm túc lắc đầu:

"Cũng là vì Liễu thị thôi."

"Phải, cũng là vì gia tộc mà tổ tiên để lại."

Vẻ mặt vốn nghiêm nghị của Liễu Tử Văn dịu đi đôi chút, anh ta nhẹ nhàng nói:

"Đệ có thể nghĩ được như vậy từ đầu đến cuối, vi huynh rất đỗi vui mừng. Vi huynh từng nói, và bây giờ vẫn nhớ rõ câu nói đó... Chỉ cần là đại ca có, tuyệt đối sẽ không thiếu của đệ."

"Những năm qua đệ vẫn chưa lập gia đình, huynh hỏi đệ muốn loại nữ tử nào, đệ lại không nói..."

"Đợi đại sự thành công, khi chúng ta được thăng cấp vào hàng tân quý ở hai kinh thành, đại ca sẽ đích thân tìm cho đệ một mối hôn sự tốt. Có thể nhờ Vương gia, gả cho đệ một vị tiểu thư cao quý của họ Vệ."

Liễu Tử An lập tức lắc đầu, "Không cần, không phiền đại ca."

"Nhị đệ không thích nữ tử họ Vệ, cảm thấy chưa đủ vinh quang quý hiển sao, vậy thì... tiểu thư của Ngũ Đại Gia Tộc cũng không phải là không thể."

Nói đến đây, Liễu Tử Văn nhìn thấy vẻ mặt nhợt nhạt có vẻ kém hào hứng của đệ đệ, đáy mắt anh ta hiện lên chút tò mò:

"Nhị đệ cũng chưa từng nói, rốt cuộc đệ thích loại nào?"

Liễu Tử An nhìn đại ca, khẽ cười, không nói gì.

Liễu Tử Lân chen vào, "Đại ca, thế còn tiểu đệ thì sao?"

Liễu Tử Văn tiếc rèn sắt không thành thép nói: "Ngươi trước tiên hãy sửa cái tật xấu của mình đi đã."

Liễu Tử Lân gãi đầu, cười hì hì nói: "Tiểu đệ yêu cầu cũng không cao, được như tẩu tử là tốt lắm rồi."

Liễu Tử Văn hừ nhẹ, Liễu Tử An liếc nhìn tam đệ.

Bất chợt, như thể nhận thấy tâm trạng Liễu Tử Văn đang tốt, Liễu Tử An liền hỏi:

"Đại ca, huynh nói xem, cây kiếm mà chúng ta tân tân khổ khổ rèn đúc, vì sao lại nhất định phải để Vệ thị trực tiếp lấy đi? Vạn nhất... ý đệ là vạn nhất, Vệ thị muốn 'chim bay tận, cung tốt giấu', thì chúng ta phải làm sao?"

"Thực ra đại ca, huynh nghĩ... nếu để người nhà chúng ta trở thành chủ nhân của cây kiếm đó, mà vẫn không ảnh hưởng đến việc tiếp tục liên minh với Vệ thị, không chừng chúng ta còn có thể dùng đó làm con bài mặc cả, vươn tới vị trí quan trọng hơn, từ kẻ phụ thuộc trở thành đồng minh, chẳng phải như vậy tốt hơn cho gia tộc sao?"

"Nhị đệ!"

Liễu Tử Văn đột ngột cắt ngang, vẻ mặt thâm trầm như nước, nghiêm túc nhìn chằm chằm nói:

"Những lời này về sau không cần nói nữa, ngay cả trong đầu cũng đừng nghĩ đến... Huống hồ, liệu 'thất phu hoài bích' có phải là sự thật hay không?"

"Vệ thị đã đổ vào bao nhiêu tài nguyên, chờ đợi lâu như vậy, Lật lão bản được phái tới cũng đã đáp ứng tất cả những gì chúng ta yêu cầu... nhưng tất cả những điều này không phải là không có cái giá phải trả."

"Nếu không có sự nắm chắc và kiểm soát tuyệt đối, làm sao bọn họ có thể yên tâm giao phó tất cả cho chúng ta?"

"Nhị đệ, cái lòng tham không đáy, không thể không cảnh giác."

Liễu Tử An cúi mắt đáp: "Vâng, đại ca, đệ chỉ là nói vậy thôi, đưa ra một đề nghị chưa chín chắn."

"Lần sau không được thế nữa."

"Vâng."

Liễu Tử An ngẩng đầu mỉm cười.

Liễu Tử Văn lại nhìn anh ta thêm một lần, rồi vỗ nhẹ hai lần vào tay vịn ghế, đột ngột đứng dậy:

"Đi thôi."

"Đi đâu, đại ca?"

"Đi mời rượu tiễn Trường An Kiếm Khách, Ngọc Chi Nữ Tiên, và cũng tiễn luôn Âu Dương Lương Hàn."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.