Một tháng trước.

Lạc Đô.

Tử Vi Thành.

Đầu hạ, buổi chiều.

Một gốc táo mọc bên bức tường đỏ sát mái ngói đen của đại điện, không biết đã bao nhiêu tuổi mà cành lá vẫn sum suê, vươn gần vào đến tận cửa sổ.

“Ve sầu – ve sầu –”

Nắng chiều thiêu đốt, những con ve sầu thân nâu bám trên cành cây kêu râm ran không ngớt.

Thế nhưng, điều đó chẳng hề làm phiền người đang ngồi bên cửa sổ.

Xoạt xoạt –

Giữa chiếc bàn đầy ắp công văn, một khoảng được dọn trống, trên đó có một đống que gỗ dài đều tăm tắp, đang nằm rải rác.

Chúng được một bàn tay gân guốc, khô héo liên tục khua đảo.

Tiếng xoạt xoạt vang lên không ngừng, những que gỗ được dịch chuyển liên tục.

Trông không giống như đang chơi đùa, bàn tay già nua, khô héo ấy khua đảo chúng một cách vô cùng nghiêm cẩn.

Nếu nhìn kỹ hơn, đống que gỗ này không hề lộn xộn mà ẩn chứa những quy luật riêng.

Bên cạnh đống que gỗ này là một cuốn sổ dày cộm. Bàn tay khô héo còn lại đang cầm một cây bút lông sói nhỏ, chậm rãi viết từng hàng chữ trên một trang nào đó của cuốn sách dày.

Nét chữ tinh tế, nắn nót từng nét, như được khắc vào, không chút linh hoạt.

Trên cuốn sổ dày, những con số khô khan còn chưa kịp ráo mực hiện lên thật tẻ nhạt, nhàm chán:

【 Kê, 235 vạn 7 nghìn thạch hơn 】 【 Lụa, 371 vạn 9 nghìn trượng hơn 】 【 Ngà voi, 550… 】 Vân vân.

Ông lão mập ngồi xếp bằng trước đống hồ sơ, cúi đầu sát xuống, đôi mắt dí sát vào mặt giấy. Ông ta vẫn quen nheo mắt, bàn tay khô héo ghi chép sổ sách.

Thì ra, đống que gỗ trong tay ông lão mập là một bộ que tính. Dù tương tự như máy tính, bàn tính mà Âu Dương Nhung từng dùng ở kiếp trước, nhưng nó lại phức tạp và bất tiện hơn nhiều. Ông lão mập đang tính sổ sách.

Trên bàn làm việc trước mặt, công văn chất chồng, phần bàn gần phía trong được sơn son đỏ. Bàn tay và cổ tay khua đảo que tính của ông lão đã nhẵn bóng do ma sát, ẩn hiện ánh phản quang.

Vị quan mặc quan phục, ông lão mập nheo mắt đầy nếp nhăn ấy, dường như đã ở vị trí làm việc gần cửa sổ này, ngày qua ngày, xuân hạ thu đông, chỉ làm công việc tính sổ sách tẻ nhạt.

Nếu ánh mắt dời lên cao hơn, vượt qua những chồng công văn cao ngất như núi, sẽ thấy vị trí làm việc của ông lão mập lại ở vị trí đầu tiên của cả đại điện.

Trong điện, ngoài ông ta ra còn có hơn mười vị quan viên khác. Họ ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc của mình, chuyên chú làm việc. Có những thanh niên trai tráng khí vũ hiên ngang, có những ông lão thâm trầm như vực sâu, tất cả đều mặc quan phục, túi cá chỉnh tề. Phóng tầm mắt nhìn tới, một màu đỏ rực của quan phục, phần lớn là từ ngũ phẩm trở lên.

Hơn mười vị quan viên trầm ổn tĩnh khí, ẩn chứa khí chất cao quý. Ngoài hành lang điện, thỉnh thoảng có quan lại áo xanh ôm văn thư, chạy vội đến điện này. Thế nhưng, khi vừa đến gần cửa điện, họ không tự chủ khẽ cúi gập người, bước vào để đệ trình công văn cho các quan viên áo đỏ. Giọng nói của những quan lại bên ngoài này nhỏ nhẹ, toát lên vẻ cẩn trọng, như sợ làm phiền điều gì đó.

Thế là càng khiến cho tòa đại điện này, cùng hơn mười vị quan viên làm việc bên trong, trở nên nghiêm trang và thâm sâu hơn.

Thế nhưng, khi ánh mắt của những quan viên áo đỏ này, hướng về vị trí làm việc tận cùng phía trong, nơi có ô cửa sổ nhỏ xanh biếc làm nền, trông thấy bóng dáng ông lão mập đang lặng lẽ tính sổ sách, họ đều khẽ cúi đầu, cụp mắt xuống, đáy mắt ánh lên vẻ kính sợ, rồi tiếp tục làm việc.

Nói đến, đại điện làm việc trang nghiêm này, xét về sự trang trí lộng lẫy, chẳng hề thu hút trong cả tòa cung thành xa hoa tột bậc này. Càng không thể sánh bằng Tử Thần Điện nơi Nữ Đế họ Vệ thường thiết triều sớm cách đó không xa. Nhưng nó lại là Trung Thư tỉnh… Không, là Phượng Các – một trong những cơ cấu quyền lực tối cao của Thần Đô.

Ở vị trí làm việc đơn sơ gần cửa sổ, ông lão mập vùi đầu tính sổ sách. Thỉnh thoảng, ông ta khép cuốn sổ lại, nhìn về phía cành cây xanh rì ngoài cửa sổ, rồi khẽ cau mày lẩm bẩm: “Lại phải tốn tiền nữa đây…” Ông ta lắc đầu, rồi tiếp tục làm việc.

Trong tiếng ve sầu ra sức kêu vang, mặt trời trên ngọn cây táo vô thức nghiêng dần về phía tây.

“Keng –”

Tiếng chuông gõ đều đặn vang vọng giữa khu kiến trúc Tử Vi. Giờ Mão, khắc thứ hai, thời điểm tan ca. Trong đại điện Phượng Các, hơn mười vị quan viên áo đỏ không ngẩng đầu, vẫn cúi đầu làm việc. Thế nhưng, ở vị trí làm việc đầu tiên cạnh cửa sổ nhỏ, ông lão mập đặt bút xuống, khép sổ lại, lập tức đứng dậy, rời bàn làm việc, đi ngang qua mọi người, rồi bước ra khỏi đại điện.

Hơn mười vị quan viên áo đỏ khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi cũng lần lượt đứng dậy, thu dọn đồ đạc, tan ca rời điện.

Có quan viên áo đỏ trên mặt lộ ra nụ cười. Vị thượng quan tối cao của Phượng Các, người ngày ngày tẻ nhạt tính sổ sách này, có một điểm rất tốt, đó là chưa bao giờ làm thêm giờ, cứ đúng giờ là đi. Dù là lần gần nhất Nữ Hoàng cao hứng đi ngang qua Phượng Các, vào điện thăm hỏi thị sát, ông lão mập cũng vẫn như vậy, không chút nào chờ bệ hạ, cứ thế dẫn đoàn người tan ca đúng giờ.

Tử Vi Thành là chính cung của Đại Chu vương triều, biểu tượng của hoàng quyền. Nằm ở vị trí cao nhất góc Tây Bắc Thần Đô Lạc Dương. Cả tòa Tử Vi Thành đại thể được cấu thành từ hai chủ thể: Tử Vi Cung và Hoàng Thành.

Tử Vi Cung ở bên trong, là nơi ở và nơi Nữ Hoàng thiết triều chấp chính. Hoàng Thành ở bên ngoài, bên trong có năm sở tiết kiệm, ba đài tương tự các cơ quan trung ương, và cả khách sạn tiếp đón khách nước ngoài.

Bởi vậy, những cơ quan được thiết lập bên trong Tử Vi Cung, gần kề Thiên Tử, rất ít. Hầu như đều là các cơ cấu tối cao có thực quyền hoặc thuộc về chế độ lễ nghi. Ví như tòa Phượng Các này.

Vị trí của Phượng Các nằm hơi sâu bên trong, nhưng ông lão mập dẫn đầu tan ca rời khỏi Phượng Các lại là người đầu tiên đến Ưng Thiên Môn, một trong những cửa chính của Tử Vi Cung, khoanh tay chờ đợi cửa mở cùng các quan viên rời cung. Đoàn người đều bị ông bỏ lại phía sau.

Thế nhưng, theo thời gian trôi đi, các lão thần và quan chức trẻ tuổi, những người nắm giữ vị trí cốt lõi của Đại Chu triều đình, dần tụ tập bên ngoài Ưng Thiên Môn, chờ đợi cửa mở.

Trông thấy bóng dáng quen thuộc của ông lão mập phía trước, gần một nửa quan viên đều tiến đến. "Phu tử", "Địch Công" và những tiếng gọi như vậy, vọng ra từ miệng nhóm công khanh, Chu Tử ấy.

Ông lão mập vốn đang khoanh tay trầm tư trước cửa thành, quay đầu, khẽ khom người đáp lễ.

Vị lão nhân vừa tan ca ấy chính là Địch Phu tử, Đại Chu Tể tướng danh chấn thiên hạ, Quốc lão được Nữ Hoàng họ Vệ cung kính nhắc đến.

Hai chữ "Phu tử", vốn là xưng hô trong Nho môn, bắt nguồn từ tên thật của một bậc cao nhân Nho học, được coi là một trong những vinh dự cao nhất của Nho môn.

Có thể thấy, địa vị cao thượng của lão nhân trong lòng sĩ tử thiên hạ. Mà cả triều đình quan văn, phần lớn đều là người đọc sách, tự nhiên tiếng "Phu tử" được dùng rất nhiều, cùng với tôn xưng "Địch Công" được luân phiên sử dụng. Dần dần, người trong thiên hạ đều xưng hô như vậy, còn tên thật của Địch Phu tử thì ngược lại dần dần không ai biết đến.

Dưới Ưng Thiên Môn, đối mặt các đồng liêu đang vây quanh, ông lão mập mỉm cười chân thành, một phen trò chuyện dí dỏm, hài hước. Thượng quan như vậy, bầu không khí tự nhiên hòa hợp.

Chốc lát, canh giờ đã đến, cấm quân trên tường thành theo lệ cũ mở cửa thành. Một đám công khanh lần lượt đi ra.

Vừa ra cửa thành, liền có vài vị cung bộc đã chờ sẵn tiến lên. Phía sau họ là một cỗ kiệu xa hoa. Họ cung kính chắp tay nói: "Cung nghênh Phu tử, xin mời lên kiệu."

Địch Phu tử lắc đầu từ chối, tiếp nhận dây cương từ lão bộc, thoáng chốc đã lên ngựa, rồi cưỡi ngựa rời đi. Nhóm cung bộc nhận mệnh hoàng gia đành bất đắc dĩ, chỉ đành nâng cỗ kiệu trống rỗng, đi theo ông lão mập đang cưỡi ngựa phía trước về phủ đệ.

Xung quanh, các đại thần đã lên xe ngựa của mình, vén rèm xe lên, thấy vậy mỉm cười, dường như đã quá quen. Có người ánh mắt lộ vẻ vô cùng hâm mộ.

Việc ngồi kiệu không phải thần tử Đại Chu bình thường nào cũng có thể hưởng thụ, chỉ những lão thần đã cao tuổi, lại đức cao vọng trọng, mới có thể ngồi kiệu vào triều hoặc khi tan triều. Chỉ là sự sắp xếp của Nữ Hoàng vì thương xót quốc lão, Địch Phu tử dường như cũng không quen dùng.

Địch Phu tử cứ thế cưỡi ngựa nhẹ nhàng ra khỏi thành, trở về nhà.

Sau khi ly biệt đồng liêu, nụ cười trên mặt ông lão mập trên lưng ngựa gầy đã sớm tắt. Mắt ông cụp xuống, không tập trung. Tay ông nắm dây cương, hai ngón tay khô gầy khẽ cong, gõ nhẹ đều đều lên bờm ngựa. Miệng ông ta thỉnh thoảng lẩm bẩm, lại đang tính sổ.

Vị này, trụ cột của phái Bảo Ly trong lòng sĩ tử thiên hạ, danh tướng của Đại Chu, người đang ở tiền tuyến chống lại họ Vệ, cuộc sống hằng ngày của ông chẳng hề có chút gì dõng dạc hay âm hiểm xảo trá. Ngược lại, ông lại làm công việc nhàm chán nhất thế gian: Tính sổ sách.

Ông lão mập đang tính toán việc điều chuyển thuế thuê thu đ��ợc từ hơn ngàn châu huyện của mười đạo trong thiên hạ, tính toán thâm hụt quốc khố và dự toán năm sau. Còn có việc Nữ Hoàng họ Vệ cùng các quý huân, công chúa của Đại Chu triều thích tùy hứng tiêu xài xa hoa lãng phí tại Lạc Dương thành.

Đúng rồi, còn có một nhóm Luyện Khí sĩ vô dụng mà triều đình đang nuôi dưỡng.

Trong mắt ông lão mập xuất thân Nho môn, việc ẩn mình lánh đời thì còn đỡ, nhưng một khi đã nhập thế, những Luyện Khí sĩ không thuộc Nho môn hay các tông môn danh tiếng khác, bản thân họ chẳng làm ra sản phẩm gì, lại không thể trị quốc an bang. Ngoại trừ trên chiến trường, có thể giúp quân biên phòng Đại Chu vốn đã nhanh nhẹn, dũng mãnh, hung hãn "thêu hoa trên gấm", thì họ chỉ là những vật trang sức xinh đẹp mà thôi.

Bởi vì những hạn chế của đỉnh phong thần thoại, những Luyện Khí sĩ ngoài Nho môn này, vốn nên rời xa hoàng quyền chí cao dễ làm tha hóa đạo tâm nhất, đi trên giang hồ làm 'cô hồn dã quỷ', sinh diệt do trời mới phải. Kết quả lại đi đường vòng, vì nguồn cung cấp tài nguyên, mà học theo Nho, Phật, Đạo ba tông, khoác lên mình lớp ngụy trang tu tâm tu hành để nhập thế.

Mà Nữ Hoàng bệ hạ cùng Ngụy Vương phủ và các gia tộc quyền quý tương tự, lại cứ thích loại "vật trang sức xinh đẹp" này; hoặc nói, bản thân họ cũng đi đầu trong việc tạo ra loại "vật trang sức xinh đẹp" này. Chẳng làm gì cả, đồng thời lại làm gia tăng thêm mức độ hao tổn thảm khốc của những cuộc tranh giành bè phái, quyền đấu nội bộ.

Thế nhưng, điều bất đắc dĩ nhất trên thế gian này chính là: Người tình nguyện cày cấy chẳng có mấy, đầu bếp giỏi nấu ăn cũng ít ỏi, mà kẻ bò lên mặt bàn ăn không thì lại vô số. Vừa lẩm bẩm đòi thịt cá, vừa vươn tay vỗ ợ một cái, lại còn đá chân lung tung dưới gầm bàn.

Nếu hỏi Địch Phu tử, Đại Chu Tể tướng rốt cuộc là gì? Chính là một đầu bếp lớn nhất ở phía trên, người phải lo chuẩn bị bữa ăn cho cả một nhà. Theo cách hiểu của một vị Huyện lệnh trẻ tuổi nào đó, chính là kinh tế quyết định thượng tầng kiến trúc.

Trên đường phố, ông lão mập cưỡi trên lưng ngựa, mắt nhìn thẳng phía trước, vô cùng yên tĩnh.

Bên cạnh theo sát là một lão bộc gầy trơ xương. Thấy cái dáng vẻ im lặng không nói một lời của chủ tử, ông ta sớm đã không còn lấy làm lạ.

Vị Phu tử đầu tóc bạc phơ vì tính toán sổ sách này, trên triều đình, hoặc trước mặt đám đông, lại là một dáng vẻ khác: hài hước, ngôn từ sắc bén. Thế nhưng, khi làm việc hoặc ở một mình, ông lại trầm mặc ít nói, kiệm lời như vàng.

Rời khỏi Tử Vi Cung ung dung hào phóng, còn phải qua Dịch Môn để ra khỏi Hoàng Thành.

Ra khỏi Hoàng Thành, phía xa ngay trước mặt là dòng Lạc Thủy cuồn cuộn không ngừng. Lạc Dương Thành, nếu quan sát, gần như hình vuông. Dòng Lạc Thủy chảy ngang qua trung tâm, chia thành Lạc Bắc và Lạc Nam hai khu phố phường. Hoàng cung Đại Chu nằm ở phía Tây Bắc Lạc Dương.

Hoàng tộc, quý huân ở khu phố phường Đông Bắc Lạc Dương. Khu phố phường Lạc Nam, cách chúng bởi một dòng Lạc Thủy, là nơi sinh sống và hoạt động của đại đa số người bình thường. Quan viên, đại thần triều đình cũng phần lớn ở tại khu phố phường Lạc Nam. Thế nhưng, họ phần lớn ở gần Lạc Thủy, bởi vì Lạc Thủy có những cây cầu dài, như vậy, chỉ cần vượt qua vài cây cầu là có thể trực tiếp đến Hoàng Thành, vào triều sớm.

Dinh thự của Địch Phu tử nằm tại Tích Thiện Phường, bờ Nam Lạc Thủy.

Đoàn người vượt qua Lạc Thủy, vừa đến đại lộ Đô Môn, liền gặp được một đám sứ giả người Phiên ăn mặc kỳ lạ. Họ dường như đến kinh thành để tiến cống, một đường ngó đông nhìn tây, đôi mắt tràn đầy vẻ hiếu kỳ khi ngắm nhìn đường phố Lạc Dương rực rỡ sắc màu.

Cả tòa Lạc Dương Thành tràn ngập bầu không khí cởi mở, phồn hoa. Có thiếu niên Lạc Dương mặc Hồ phục, đội mũ Hồ, cũng có những tiểu nương tử hào phóng mặc áo ngực váy ngắn chỉnh tề như bước ra từ tranh vẽ, và cả đạo sĩ, tăng nhân khoan thai giữ lễ. Có câu nói: cổng trời chín tầng mở cung điện, vạn nước y quan bái chuỗi ngọc trên mũ miện.

Trông thấy những người Phiên mũi cao không biết từ đâu nghe danh mà đến, dân chúng trên phố Lạc Dương sớm đã không còn lấy làm lạ. Cả tòa Lạc Dương Thành chưa bao giờ thiếu người Hồ, người Phiên: thương nhân Hồ ở chợ Tây, Hồ Cơ ở tửu quán, sứ giả phiên quốc, nhiều không kể xiết. Họ đều nói tiếng Hán lưu loát, hoàn toàn hòa nhập vào các nghề nghiệp thường nhật của dân Lạc Dương. Thậm chí có không ít người Lạc Dương, còn ném ánh mắt trêu chọc như nhìn nhà quê về phía những người ngoại quốc mới đến này.

Địch Phu tử trông thấy những sứ giả ngoại quốc đến triều bái không biết từ xó xỉnh nào xuất hiện, khẽ nhíu mày. "Đáp lễ lại phải tốn tiền nữa đây," ông lẩm bẩm một câu, rồi phi ngựa đi xa. Chỉ là phía sau là cỗ kiệu trống rỗng đi theo đúng nghi thức, đã bại lộ thân phận của ông.

Trên đại lộ Đô Môn, bách tính cùng nhóm sứ giả nhìn thấy xe kiệu của Tể tướng đều nhao nhao nhường đường, cung kính tiễn đưa. "Là Địch Phu tử!" "Giờ này hẳn là tan triều, Phu tử vẫn không thích đi kiệu…" Một người Lạc Dương khoe khoang sự hiểu biết của mình với bạn đồng hành. Những sứ giả ngoại quốc tóc vàng mắt xanh kia cũng không biết mình vừa bị ông lão mập khinh thường đôi chút. Các quan viên Đại Lý Tự tiếp đón họ vội vàng kéo nhóm sứ giả, nghiêng người lùi sang một bên đại lộ. Họ quay đầu nhìn chăm chú bóng lưng quyền uy của vị quan thượng quốc Thiên Triều, đôi mắt tràn đầy kính ngưỡng sùng mộ.

Địch Phu tử cưỡi ngựa trở về dinh thự ở Tích Thiện Phường.

Dinh thự này cũng không lớn. Lúc trước khi ông mới nhậm chức, Nữ Hoàng đã ban thưởng một tòa dinh thự xa hoa, nhưng lại ở khu quý huân Đông Bắc Lạc Dương. Ông không ở đó, vì quá xa Hoàng Thành, bất tiện cho việc trực và vào triều. Còn tòa dinh thự đơn sơ trong Tích Thiện Phường này, khoảng cách Hoàng Thành gần, Địch Phu tử liền thường xuyên ở lại đây, thuê người hầu cũng ít, coi như tiết kiệm tiền.

Thế nhưng, nhà nhỏ cũng có chỗ bất tiện của nhà nhỏ, ví như giờ phút này, những người từ khắp nơi trong nước đến bái phỏng và đưa thiệp đều xếp hàng dài ra tận ngoài phố, xe ngựa dừng đỗ chật kín, suýt làm hỏng đường đi của Tích Thiện Phường.

Ông lão mập rất có kinh nghiệm, phi ngựa nhanh, vung roi, bỏ lại phía sau cỗ kiệu chậm chạp, trực tiếp đi đường vòng, vào phủ bằng cửa sau.

Lão quản sự đã chờ sẵn gần cửa sau, vội vàng tiến lên, đưa tập thiếp mời đã được sắp xếp gọn gàng: "Lão gia, thiếp mời hôm nay đây ạ, mời ngài xem qua…"

Địch Phu tử thoáng chốc đã xuống ngựa, tr��ớc tiên dắt con ngựa già vào chuồng, ngồi xuống rắc chút cỏ khô, vỗ tay xong liền ra khỏi chuồng, rồi tiếp nhận thiếp mời. Ông theo thói quen nheo mắt, quét mắt nhìn qua một lượt, đột nhiên rút ra một lá cuối cùng, mở ra nhìn kỹ.

Ông lão mập đưa những thiếp còn lại cho quản sự: "Cự tuyệt." Chốc lát, ông thu lại lá thiếp mời còn giữ trong tay, nói: "Đem đại đệ tử của Tạ Tuần đến thư phòng."

"Vâng, lão gia."

Ước chừng nửa canh giờ sau.

Trong một gian thư phòng đơn sơ, sách vở chất chồng như núi trên giường gỗ lạnh lẽo. Một tiếng "kẽo kẹt" rất nhỏ, cửa phòng từ bên trong mở ra. Một thanh niên mặt chữ quốc nghiêm túc, vội vàng chạy đến từ Giang Châu, Giang Nam Đạo, nhẹ nhàng bước ra khỏi thư phòng, cung kính khép cửa phòng lại, rồi men theo hành lang đi xa.

Trong phòng, dưới ô cửa sổ khép hờ.

Địch Phu tử ngồi sau chiếc bàn xử án cũ kỹ, chồng sách làm đệm. Ông tiện tay mở phong thư Tạ Tuần đưa tới và… một tập bản đồ.

Tập bản đồ được mở ra.

Một bản đồ huyện thành vô cùng quen thuộc, nhưng lại hơi xa lạ đập vào mắt ông.

Quen thuộc, bởi vì đây là huyện Long Thành nơi ông từng bị giáng chức nhậm chức.

Lạ lẫm, bởi vì Long Thành này thiếu đi một vài thứ, lại nhiều thêm một vài thứ.

Vị ông lão mập thường trầm mặc nhưng ngôn từ lại dí dỏm ấy, nheo mắt, tiếp tục xem xét.

Một lát sau, ông chợt "À" một tiếng, khép bản đồ lại, ngẩng đầu, lẩm bẩm nói: "Còn có thể tiết kiệm tiền kiểu này ư?"

Mặt Phu tử giãn ra.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ.