Âu Dương Nhung nhắm mắt nằm ngửa trên giường, bất chợt nghĩ đến cái tên "nhóm ôn thi nghiên cứu" nghe có vẻ nghiêm chỉnh quá mức kia.

Thật ra, khi mới thành lập, nhóm đúng là dành cho việc ôn thi nghiên cứu sinh. Nhưng ai cũng biết, rốt cuộc thì nhóm ôn thi cũng chỉ trừ việc học ra là chuyện đủ thứ trên đời.

Ban đầu, có ngư���i sau giờ học lại đề xuất chơi game truyền miệng – lúc đó chẳng ai ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề cả – rồi dần dà lại chuyển sang bàn chuyện chơi game đêm... Sau đó, nhóm nghiễm nhiên biến thành một hội chơi game, nhưng đó vẫn chỉ là khởi đầu.

Cũng chẳng biết từ khi nào, nhóm có thêm một thành viên mới. Ảnh đại diện của người đó là một khuôn mặt tươi cười ngộ nghĩnh, tay cầm quạt lông, đầu quấn khăn. Quả nhiên là một gã phóng khoáng tự do, cái gì cũng dám nói, và rất nhanh, đã "mở khóa" chế độ thật của nhóm.

Rồi sau nữa, "phiên bản" nhóm càng ngày càng "nâng cấp", quản lý nhóm đến cả tài liệu ôn thi nghiên cứu sinh cũng chẳng buồn phát nữa, mà chỉ toàn những thứ bí ẩn, đồ họa đẹp mắt và âm thanh sống động – khiến sức lực và tinh thần của các thành viên ngày càng cạn kiệt, dinh dưỡng nghiêm trọng kém. Thế là, vào một đêm đen gió lớn nọ, họ lặng lẽ thêm một dòng chú thích vào tên nhóm, cuối cùng biến thành "Nhóm ôn thi nghiên cứu các chính nhân quân tử trường X (nữ sinh miễn vào)".

"Giờ thì hay rồi, ta thật sự trở thành chính nhân quân tử rồi." Âu Dương Nhung thở dài.

Hôm trước, sau khi thoát khỏi địa cung, hắn ngất xỉu bên ngoài Viện Bi Điền, rồi được tiểu hòa thượng Tú Phát và đồng môn đưa về Tam Tuệ viện tịnh dưỡng. Cứ thế, hắn khi tỉnh khi mê, đứt quãng nằm trên giường suốt hai ngày.

Cuối cùng, những ký ức "chiến đấu" trong đầu hắn cũng đã được tiêu hóa phần lớn.

Về nguyên thân, có một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt: nguyên thân là một chính nhân quân tử.

Tin xấu: nguyên thân *cũng* là một chính nhân quân tử!

Nghe có vẻ hơi khó hiểu.

Nguyên thân cũng mang họ kép Âu Dương, tên Nhung, nhưng hắn còn có tự là Lương Hàn.

Bốn tuổi đã mồ côi cha, thể chất yếu ớt hay bệnh tật. Mẹ là Triệu thị thủ tiết thờ chồng nuôi con, ân cần nuôi dưỡng, mong con thành rồng. Âu Dương Lương Hàn quả thực không phụ lòng mẹ, tính tình nhân hiếu, danh tiếng vang khắp thôn, lại cần cù hiếu học, đã thi đỗ thủ khoa huyện, vào Bạch Lộc Động thư viện học.

Năm đầu Cửu Thị triều Vệ Chu, gần mười tám tuổi đăng đệ, danh tiếng vang khắp Giang Nam đạo. Đây là vị tiến sĩ trẻ tuổi nhất phương Nam, kể từ khi Ly Càn khai quốc đến nay, thậm chí là cả triều Vệ Chu.

Vì sao vừa nhắc "Vệ Chu", rồi lại nhắc "Ly Càn"?

Đó là bởi vì thiên hạ ngày nay vốn do Ly Thị Thái Tông đánh xuống tám mươi năm trước, quốc hiệu là Càn. Nhưng sau khi Đại Càn đời thứ ba Hoàng đế băng hà, Hoàng thái hậu họ Vệ lâm triều xưng chế, liên tiếp phế bỏ hai người con trai, đích thân đăng cơ, phế bỏ ngôi vua Đại Càn trong một đêm, đổi quốc hiệu là Chu, dời đô từ Trường An về Lạc Dương, gọi là "Thần Đô", lập ra triều Vệ Chu, đến nay đã tám năm rồi.

Thế nhưng, triều đình Vệ Chu hiện tại lại sóng ngầm cuồn cuộn, vẫn còn không ít cựu thần Ly Càn lòng vẫn hướng về Đại Càn. Thêm nữa Nữ Đế đã già, cuộc tranh giành ngôi vị giữa dòng họ Ly và họ Vệ đã đi vào giai đoạn kết thúc... Âu Dương Nhung lúc này mới phần nào hiểu vì sao hôm trước tiểu hòa thượng Tú Phát lại nhắc đến triều đại trước.

Tuy nhiên, khi Âu Dương Nhung tiêu hóa đoạn ký ức này, hắn thấy sao cũng quen mắt... Nhưng mà, khi cẩn thận phân biệt, hắn phát hiện triều đại này vẫn có sự khác biệt rất lớn so với Đại Đường và Võ Chu mà kiếp trước hắn quen thuộc. Không chỉ là một số nhân vật chủ chốt không khớp, điểm rõ rệt nhất chính là thế giới này dường như tồn tại một quần thể thiểu số gọi là "Luyện Khí sĩ", kéo dài từ thời Tiên Tần, toàn bộ quá trình tham gia vào gần nghìn năm lịch sử.

Hiện tại, nghe nói trong cung đình và quân đội Đại Chu đều có sự hiện diện của Luyện Khí sĩ, dường như họ đều sở hữu một hệ thống liên quan đến Âm Dương gia và Binh gia... Điều khiến Âu Dương Nhung khá kinh ngạc là thế lực Luyện Khí sĩ lớn mạnh và nhập thế sâu nhất, theo lời người ta kể, chính là ba tông Nho, Phật, Đạo – được xưng là ba thượng tông hiển thế. Nghe nói ở hải ngoại và những danh sơn đại xuyên còn có một số thế lực ẩn thế khác, nhưng họ không mấy tích cực nhập thế, những chuyện như can thiệp vào loạn lạc cũng ít khi được nghe đến.

Trở lại chuyện nguyên thân.

Bởi vì là người trẻ tuổi nhất trong số các tiến sĩ đăng khoa năm đầu Cửu Thị, lại thêm tướng mạo tuấn tú, hắn trực tiếp được chọn làm Thám Hoa lang trong Yến Hạnh Viên ở Thần Đô Lạc Dương năm đó. Có thể nói, hắn là một trong những người nổi bật nhất trong khóa thi cùng năm, chỉ sau tân khoa Trạng Nguyên; xuân phong đắc ý, ngựa chạy nhanh, một ngày nhìn hết hoa Trường An.

Không biết có bao nhiêu gia đình quyền quý muốn kén rể ngay sau khi yết bảng, chỉ tiếc nguyên thân lại là một chính nhân quân tử. Trong suốt kỳ thi ở Lạc Dương, hắn chưa từng đặt chân đến thanh lâu một lần, khiến giới sĩ lâm Thần Đô gọi đùa là "không gần nữ sắc".

Nếu chỉ dừng lại ở đó, Âu Dương Lương Hàn nhiều lắm cũng chỉ là một "bình hoa" mới nổi trong giới sĩ lâm thanh liêm Thần Đô. Điều thực sự khiến hắn danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ là... chuyện gì hắn cũng dám đứng ra làm thật.

Trong Yến Hạnh Viên ở Lạc Dương, "Thám Hoa lang" tân khoa đăng đệ của chúng ta chỉ mới vài ngụm rượu vào bụng đã dám đỏ bừng mặt, trực tiếp ngay trong thư phòng can gián Nữ Đế họ Vệ rằng chớ khơi mào chiến tranh ở biên giới, hãy lo cho dân sinh tồn.

Thế nhưng, không biết là do vận khí tốt, hay có quý nhân nói đỡ, Nữ Đế nghe xong tên họ, không những không tức giận mà còn lấy làm vui mừng, cười ngâm nga: "Chu bang hàm hỉ, Nhung hữu Lương Hàn."

Đây là một câu thơ trong "Kinh Thi - Phong Nhã", cũng là điển cố mà sư trưởng ở Bạch Lộc Động thư viện dùng để đặt tự cho Âu Dương Lương Hàn. Đại ý là: Dân chúng nước Chu đều vui mừng, Đất nước có người tài thì yên ổn.

Không ngờ, Yến Hạnh Viên lại biến nguy thành an. Nữ Đế họ Vệ tiếp thu lời can gián, tán thưởng hắn là "Đông Nam Di Châu", ban cho chức Lân Đài Chính Tự. Người trước đó từng được vinh hạnh đặc biệt như vậy là Địch phu tử, đương triều Tể tướng, người từng được Nữ Đế khen ngợi là "Đệ Nhất Phương Nam".

Thế nhưng, sau khi Yến Hạnh Viên kết thúc, Âu Dương Lương Hàn còn chưa kịp nhậm chức thì một bức thư nhà gửi đến, báo tin mẫu thân bệnh mất. Thế là hắn chẳng nói chẳng rằng, từ chức rời kinh, trở về quê hương chịu tang. Suốt thời gian đó, hắn cư tang t���n hiếu, được người đời nhận xét là quan viên cư tang nghiêm cẩn nhất trong tám mươi năm qua của Đại Càn.

Thế là, danh tiếng "chí thuần chí hiếu" của Âu Dương Lương Hàn càng thêm nổi bật, sự tích mẹ hiền con hiếu của hắn cũng được lưu truyền rộng rãi, gần như sánh ngang với "Nhị Thập Tứ Hiếu" đương thời. Đến cả triều đình cũng đặc biệt truy phong mẫu thân hắn làm sắc mệnh phu nhân, lập Phường Gia Chương...

Kỳ ngộ này, theo lý mà nói, sau khi hồi kinh hẳn sẽ khiến con đường công danh thăng tiến như diều gặp gió. Thế nhưng, danh hiệu "chính nhân quân tử" được cả thiên hạ công nhận lại không dễ dàng như vậy mà có được.

Sau khi nguyên thân hoàn tất tang kỳ cho mẹ, vừa hồi kinh nhậm chức đã một lần nữa liều chết can gián thẳng thắn.

Lần này, hắn chĩa mũi dùi vào Trường Lạc công chúa – người lũng đoạn quyền quý trong triều, được sủng ái quá mức – tố cáo nàng trắng trợn thu mua bất động sản, tranh giành lợi ích với dân chúng, lại còn tiệc tùng linh đình, chiêu mộ vây cánh.

Trường Lạc công chúa là con gái út của N��� Đế. Trong tình cảnh các hoàng tử Ly Càn bị người mẹ "thép" tàn sát không còn lại mấy người, nàng vẫn có thể khôn khéo sống sót một cách tốt đẹp, tự nhiên được Nữ Đế họ Vệ vô cùng sủng ái.

Nữ Đế giận tái mặt, ngay tại triều đình bãi miễn chức quan của Âu Dương Lương Hàn, đánh năm mươi trượng. Nếu không phải có các lão thần thuộc phái Bạch Lộc Động thư viện can ngăn, có lẽ hắn đã bị ban tội tống giam.

Không lâu sau đó, dường như ngại dư luận của giới sĩ lâm Thần Đô có xu hướng sôi sục, nguyên thân bất ngờ được phục chức và thăng quan. Tuy nhiên, đó lại là thăng chức nhưng thực chất là giáng chức ngầm, bị "đá" ra khỏi Thần Đô, đến Long Thành huyện thuộc Giang Châu – một trong mười đạo của thiên hạ – làm một chức huyện lệnh xa xôi.

Cái chức Long Thành huyện lệnh phẩm thất chính, xa rời Lạc Dương phồn hoa này, làm sao sánh được với sự thanh quý của chức Lân Đài Chính Tự phẩm cửu chính dưới triều, nơi "tống xuân duy hữu tửu, tiêu nhật bất quá kỳ"?

Nhưng trải qua chuyện này, bốn chữ "Âu Dương Lương Hàn" đã gắn liền với danh xưng chính nhân quân tử, danh tiếng vang khắp thiên hạ. Giới sĩ lâm thanh liêm từ Nam chí Bắc đều hết lời khen ngợi, ca tụng là "Lương Hàn chân quân tử".

Thế nhưng, Âu Dương Nhung sau khi đại khái tiêu hóa xong những mảnh ký ức này, lại thở dài.

Hắn nhắm mắt nằm trên giường, đưa tay chỉ vào m��i mình, dở khóc dở cười tự mắng:

"Thằng nhóc chết tiệt này, đúng là điển hình của đứa đầu óc không tỉnh táo. Đợt này lỗ sặc gạch, trừ chút hư danh ra thì còn mỗi cái quần lót, à không, còn mỗi cái mặt Thám Hoa đẹp trai được chính phủ chứng nhận, không ai cướp được... Thế nhưng, bị người ta lợi dụng làm "dao" mà còn không tự biết, lại là một con dao dùng xong là vứt, kẻ đứng sau còn sợ dính máu tay vào dao nữa chứ.

Cái Nữ Đế họ Vệ kia trộm quyền loạn chính, lập quốc bất chính, triều Đại Chu này nhìn thì phồn hoa như gấm, kỳ thực là lửa cháy đổ thêm dầu. Hoàng tộc Ly Càn lòng người vẫn chưa mất, cho dù hiện tại có một đám người sợ hãi, chẳng còn mấy tôn thất, nhưng dân tâm đại thế vẫn còn đó.

Trong ngoài triều đình, xem chừng còn không ít người đồng tình và hoài niệm triều cũ. Các thế lực môn phiệt Quan Lũng đã có từ khi lập quốc vẫn còn thâm căn cố đế, đặc biệt là thế lực văn thần truyền thống thủ cựu. Ly Càn đã nuôi dưỡng sĩ phu bảy mươi năm, những thứ này, đâu phải nói đoạn là đoạn được? Biết đâu ân sư của ngươi và các bậc đại lão xuất thân từ Bạch Lộc Động thư viện cũng đang lặng lẽ ủng hộ phe Bảo Càn, mong Nữ Đế trả lại chính quyền cho họ Ly, rồi theo một đời Long... Kết quả thì hay rồi, ngươi lại đi làm cái trò đó.

Ôi dào, Trường Lạc công chúa kia dù có ngang ngược kiêu căng đến mấy thì nàng cũng mang họ Ly. Biết đâu những năm này, mấy vị người kế tục họ Ly còn sót lại đều phải dựa vào nàng yểm trợ, cẩu thả mà phát triển? Về đại cục, nàng cũng đứng cùng phe Bảo Càn. Ngươi đấu với nàng làm gì? Trực tiếp bị... họ Vệ biến thành một lưỡi dao nhanh, mà lại đằng sau người ta có bảo vệ ngươi sao? Cũng chỉ dựa vào hư danh và xuất thân thư viện mà thôi. Nhưng biết đâu trên triều đình, chư vị đại nhân từng giúp ngươi trải đường, giờ nhìn ngươi cũng như nhìn thằng ngốc vậy...

Dưới kia, đám sĩ lâm thanh liêm vốn chỉ là những kẻ mua danh chuộc tiếng, thích xem trò vui. Hư danh bọn họ ban cho có ích gì chứ? Hơn nữa, ngươi tin không, việc đẩy ngươi xuống huyện Long Thành để trị thủy, cũng có thể là một cái bẫy, nhằm khẳng định ngươi chỉ là một "bình hoa" thôi. Một khi lũ lụt không trị được, thì đến cả chút hư danh còn sót lại này cũng chẳng còn...

Thôi không nói nữa, mấy kẻ này đều chẳng phải thứ tốt đẹp gì."

Âu Dương Nhung mở mắt, nhìn chằm chằm màn giường tự lẩm bẩm: "Ngay cả một người ngoài cuộc như ta còn hiểu được đạo lý này, uổng cho ngươi là tiến sĩ mà chút nhạy cảm này cũng không có. Chắc chỉ biết mỗi đọc sách thi cử thôi, đúng không?

... Cái gì? Ngươi nói ngươi thật ra cũng đoán được đôi chút, nhưng sáng hôm sau vẫn lập tức thượng thư rồi à? Chư vị đại nhân trong triều không nói một lời, còn ngươi thì 'thấy rồi thì không thể không nói', lúc đó trước khi lên điện còn dặn lão bộc chuẩn bị sẵn quan tài?"

Căn phòng chợt yên tĩnh một lát.

"Thôi được, khó trách tiến triển hơn ta, chỉ là hơi phí mạng chút thôi."

Âu Dương Nhung thở dài rời giường, khoác áo đi đến trước chậu rửa mặt cạnh giường.

Hắn nhìn ra ngọn núi xa tít ngoài ô cửa sổ nhỏ: "Cục diện này thật sự gay go rồi."

Đoạn sau đó, hắn cúi đầu nhìn khuôn mặt gầy gò trong chậu nước. Nói thật thì, quả nhiên có chút giống Hồ Ca trong Tiên Kiếm Kì Hiệp truyện 1. Chẳng biết vết thương trên trán này sau này có để lại sẹo hay không...

Thôi được, cho người khác một con đường sống cũng không phải là không có công đức sao?

Mỗi ngày một mẹo nhỏ tích lũy công đức, Âu Dương Nhung cười cười, tâm trạng dường như cũng không còn tệ đến thế. Biết đâu một ngày nào đó công đức tích đủ, Phật Tổ sẽ tiễn hắn về nhà thì sao, phải không?

"Nguyên thân và ta gần như giống nhau như đúc, liệu có phải là ta của kiếp trước ở thời không song song không? Nhìn vậy mà xem, cái khoản đọc sách của lão tử thật ra vẫn có rất nhiều tiềm năng để đào sâu đấy, chỉ cần không cần vác cái từ điển của mẹ nó..."

Bỗng nhiên, Âu Dương Nhung rụt ngay bàn tay đang rửa nước lại, không kịp lau khô. Hắn thoăn thoắt nhảy lên giường, chui vào chăn, nằm lại một cách ngay ngắn, nhắm mắt giả vờ hít thở đều đặn.

Bên ngoài, một tràng tiếng bước chân lộn xộn vang vọng, từ xa đến gần.

Hai ngày trước, quả thật có đủ loại nhân vật đến thăm hắn: có Huyện thừa, Huyện úy, Chủ bộ Long Thành, cũng có những thân sĩ, danh sĩ có tiếng ở các thôn trong huyện. Tuy nhiên, lấy lý do "hôn mê", hắn đều không gặp.

Có một số việc Âu Dương Nhung vẫn chưa nghĩ thông suốt hoàn toàn, tạm thời không muốn gặp gỡ đám "hồ ly" giả vờ quan tâm này.

Người ngoài còn chưa vào đến, Âu Dương Nhung đã nghe thấy hai giọng tranh cãi vọng từ hành lang. Trong đó một giọng khá quen thuộc, giọng còn lại thì lạ lẫm.

"Đừng cản ta! Các ngươi đã làm gì Minh Phủ? Tại sao không cho ta gặp? Có phải lại đang giở trò 'treo bệnh nhân một hơi thở', 'vắt sữa từ từ' gì đó không?!"

"Tiểu Yến Bộ gia, lời này không thể nói đùa lung tung! Ngươi cũng là người huyện Long Thành, sao có thể nói chùa Đông Lâm chúng ta lại làm loại chuyện hành nghề y lang thang ven đường như vậy chứ?!" Tú Phát dường như giật mình.

"Hừ, tốt nhất là không có! Ta nói cho các ngươi biết, Minh Phủ là tiến sĩ được chính Hoàng đế Đại Chu đích thân điểm danh đấy. Nếu ở trong chùa các ngươi mà xảy ra bất trắc gì... thì chuẩn bị tinh thần cả già trẻ nửa đời sau đi xây tháp mà chuộc tội đi!"

"Ôi chao, Bộ gia nói đùa rồi. Huyện gia vừa nhìn đã thấy là người có hạo nhiên chính khí, sau này đến tám phần là sẽ được vào Văn Miếu thờ cùng các thánh tiên sư, phúc tinh chiếu rọi, làm sao có thể xảy ra chuyện gì chứ." Tú Phát thở dài, "... Xây tháp à, chùa chúng tôi thật sự không thể xây thêm tháp nữa đâu, đã có mấy tòa tự dưng đổ sập rồi."

"Biết ngay chùa các ngươi thất đức mà!" Người gọi là Tiểu Yến Bộ gia đó có vẻ hơi khó thở, "Vậy tại sao không cho ta gặp Minh Phủ?"

"Trụ trì chúng tôi nói, Huyện gia thần mệt phí sức, cần được tịnh dưỡng."

"Còn tịnh dưỡng gì nữa! Gần ba ngày rồi mà vẫn chưa tỉnh! Trước đó các ngươi còn lừa gạt ta nói nhiều lắm là hai ngày sẽ ổn, ta đã tin lời ma quỷ của các ngươi rồi!"

"Cái này... Tiểu tăng cũng không biết nữa, kỳ lạ thật! Giữa ban ngày mà Huyện gia vẫn chưa tỉnh à? Mọi lần cứ đến giờ cơm là đã bắt đầu ăn rồi mà."

"Cút ngay!"

"Ôi đau! Bộ gia ơi Bộ gia, không được đá mà! Ở Long Thành mình có câu tục ngữ: một là đừng đánh hòa thượng, hai là đừng đánh kẻ ốm yếu. Tiểu tăng đây thì cả hai cái đều dính rồi, ai nha đừng đánh nữa mà, đừng đánh người tu hành chứ, là sẽ bị trừ công đức đấy..."

"Lão tử phương cái đầu ngươi đấy!"

"..." Tú Phát im lặng.

Két két ——

Âu Dương Nhung nghe thấy tiếng cửa phòng bị đẩy mạnh từ bên ngoài.

"Minh Phủ!"

Âu Dương Nhung vẫn nhắm mắt, cảm nhận một luồng gió mạnh lướt qua bên người, biết là người đã đến.

Người này tên là Yến Vô Tuất, là con trai của Huyện úy Long Thành. Cũng giống như Âu Dương Nhung, hắn vừa thay thế cha mình làm Bộ Tặc úy ở nha môn không lâu, tức là đội trưởng bộ khoái. Mặc dù trông có vẻ hơi bốc đồng, nhưng hắn lại rất tận chức tận trách. Hôm đó Âu Dương Nhung trượt chân rơi xuống nước chính là hắn cùng mấy bộ khoái khác nhảy xuống cứu. À mà, "Minh Phủ" dường như là cách gọi tôn kính dành cho Huyện lệnh...

Một vài ấn tượng hiện lên trong đầu Âu Dương Nhung. Cùng lúc đó, hắn cảm thấy cánh tay mình bị người ta đẩy mấy cái, liền tiếp tục nhắm mắt vờ ngủ, hít thở thư thái.

Người đứng trước giường dường như nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, sau đó... bỗng nhiên "Xoẹt" một tiếng, đột ngột rút đao ra, bạo khởi.

Ta dựa! Không... Hô hấp của Âu Dương Nhung nghẹn lại, giờ phút này trong đầu hắn chỉ còn lại một ý nghĩ:

Là Trường Lạc công chúa sao? Hay là người của họ Vệ phái tới "bổ đao"? Có cần phải tàn nhẫn đến thế không...

Truyện dịch thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận từ những trang sách.