Trong xe ngựa xóc nảy, Âu Dương Nhung gác ngang Quần đao trên hai đầu gối. Trên mặt anh hiện rõ vẻ chăm chú lắng nghe.

Bên trong xe, ngoại trừ tiếng vó ngựa nện và tiếng hò reo của các kỵ sĩ, chỉ còn tiếng nói trong trẻo, êm tai của Tạ Lệnh Khương khẽ khàng kể lể. Tạ Lệnh Khương không giấu giếm Âu Dương Nhung bất cứ điều gì.

Trừ chuyện buổi sáng trong chính điện chùa Đông Lâm, nàng bỗng nhiên tỏ tình, chân tướng phơi bày khiến ai đó hoảng sợ bỏ chạy – việc này hai người đều ngầm hiểu không hỏi không nói, giả vờ như chưa từng xảy ra. Còn những chuyện khác, hai người lại dần dần khôi phục không khí và ngữ khí thân mật như huynh muội thường ngày. Dường như vẻ mặt nghiêm túc, chăm chú lắng nghe quen thuộc của anh ta đã động viên nàng. Tạ Lệnh Khương lại tiếp tục giọng điệu của tiểu sư muội, kể lể lại những chuyện xảy ra trong ngày. Ngay cả những bí ẩn của Quần đao cũng tuôn ra hết, không hề giữ trong lòng.

Âu Dương Nhung cứ thế lắng nghe, đôi bàn tay có chút thô ráp của anh không khỏi rời khỏi chuôi đao bạch ngọc mịn màng, rụt về. Đối với điều này, nàng quý nữ họ Tạ đang khẽ mở môi son trò chuyện thì lại chẳng hề chớp mắt, như thể không hề trông thấy.

Không biết đã bao lâu trôi qua. Trong xe, giọng nói trong trẻo của cô gái từ từ ngưng bặt. Chỉ còn mấy vệt sáng yếu ớt từ đèn đuốc ngoài cửa sổ thỉnh thoảng lọt vào, hai người đối mắt mà im lặng, khuôn mặt mỗi người lúc ẩn lúc hiện trong ánh sáng chập chờn.

"Thế thì ra là, hôm nay sư muội đã phải chịu thiệt thòi rồi."

Trên mặt Âu Dương Nhung hiện lên vẻ áy náy: "Nếu lúc ấy ta không đi, đã chẳng có chuyện gì xảy ra..."

Tạ Lệnh Khương chợt lắc đầu, ngắt lời:

"Là sư huynh mới phải chịu thiệt thòi. Muội... Muội xin lỗi sư huynh."

"Sao lại nói thế? Huống hồ chiều nay nếu không phải muội vào thời khắc cuối cùng ra tay, ngăn cản kẻ giả mạo kia, hậu quả sẽ khôn lường." Âu Dương Nhung lắc đầu với vẻ mặt hơi nghiêm nghị, rồi lại cười khổ: "Biểu hiện của sư muội chiều nay... ta khen còn không kịp, sao lại phải nói lời xin lỗi?"

Tạ Lệnh Khương cắn nhẹ môi, đôi mắt lặng lẽ nhìn chăm chú người đàn ông trước mặt – người vẫn bình yên vô sự và đang an ủi nàng. Nghe sư huynh nói xong lời cười đùa, nàng chậm rãi lắc đầu. Mãi một lúc lâu sau, nàng mới khẽ run môi cất tiếng. Chỉ tiếc ánh sáng lờ mờ, anh ta không có linh khí tu vi, không thể nhìn rõ trong đêm, nên không thể thấy được biểu cảm phong phú và tình cảm chân thật chợt hiện trên mặt nàng lúc này:

"Sư muội vẫn còn ngốc quá. Trước đó chỉ là hoài nghi, mãi đến khi ở bến tàu Bành Lang Độ, nhìn chiếc thuyền của kẻ giả mạo rời đi, rồi sau đó mới ngờ ngợ cảm ứng được động tĩnh của Quần đao từ phía huynh, muội mới hoàn toàn tỉnh ngộ, mới biết người trên thuyền đó không phải huynh. Khi hoàn toàn xác định được điều đó, cả người muội đã... đã..."

Cô gái trong xe há hốc miệng, rồi lại ngậm chặt lại, đôi môi có chút tái nhợt.

Lúc ấy, sau khi chợt tỉnh ngộ, trong khoảnh khắc, cảm giác nghẹt thở, như bị ai đó bóp cổ không thể thở được, rõ ràng đang đứng dưới ánh nắng chói chang ban ngày mà trước mắt lại tối sầm, cả thế giới như sụp đổ. Lại thêm những cảm xúc khó tin, hối hận, thậm chí sợ hãi dâng trào lên... Cho dù sau đó xác định Đại sư huynh vẫn bình an vô sự, vẫn còn sống, Quần đao vẫn có phản hồi, nhưng trong lòng nàng vẫn như bị dao cùn cứa thịt.

Loại thể nghiệm này, Tạ Lệnh Khương đời này đều không muốn có lần thứ hai. Dù đã qua hơn nửa ngày, cho đến giờ phút này, trên mặt nàng vẫn còn vương vấn vẻ sợ hãi tột cùng.

"Cả người muội sao rồi?"

Thấy tiểu sư muội đột nhiên im lặng, Âu Dương Nhung không khỏi cất tiếng hỏi, rồi lắc đầu:

"Chuyện này không trách được tiểu sư muội đâu, cho dù là ai cũng chẳng thể ngờ được, Liễu gia vậy mà lại dùng thủ đoạn ngoài lề như thế, rốt cuộc là ai đã ban cho chúng cái l�� gan đó?"

Lông mày anh cau chặt, mắt nhìn chằm chằm Quần đao trên gối.

"Không có gì đâu." Tạ Lệnh Khương cố gắng kiềm chế, không kể chi tiết về sự sụp đổ tinh thần lúc đó. Nàng nhìn Âu Dương Nhung đang trầm tư, gượng cười rồi khẽ nhếch môi tiếp tục lẩm bẩm:

"Chỉ là có chút lo lắng cho sư huynh thôi... Bất quá, muội cảm nhận được sư huynh đã dùng Quần đao giết người, ít nhất có hai người chết dưới Quần đao. Chợt sau đó lại cảm ứng được, sư huynh mang theo Quần đao chạy vội, chạy về phía Bành Lang Độ, nơi muội đang ở lúc đó, khoảng cách càng ngày càng gần, bước chân vội vàng... Tay sư huynh nắm chặt chuôi đao, lực rất mạnh, dường như vô cùng vội vã... Chỉ là sau đó phương vị lại thay đổi, dường như huynh đã đi về phía thượng du Địch Công Áp. Muội liền suy đoán... Thậm chí có chút xác định, sư huynh hẳn là đã khám phá âm mưu, nhưng ở phía sau, vì quá xa nên không đuổi kịp chúng ta, cho nên huynh muốn trực tiếp đến Địch Công Áp ngăn cản kẻ giả mạo."

Nói đến đây, Tạ Lệnh Khương hít một hơi thật sâu, đón lấy gió đêm lùa qua cửa sổ xe vào cổ họng. Những luồng khí lạnh buốt ấy khiến nàng lúc này như uống băng giữa ngày hè.

Âu Dương Nhung đôi mắt sáng rực nhìn nàng, nghe xong không khỏi khen ngợi:

"Sư muội thông minh, ừm, vẫn rất tin tưởng Đại sư huynh ta... Cho nên ở bến tàu, muội đã để Lục Lang đưa người về Đại Cô Sơn tìm ta, còn muội thì quả quyết quay đầu đuổi theo thuyền, tương kế tựu kế theo dõi sát kẻ giả mạo, muốn xem kẻ đứng sau, với bao nhiêu tâm cơ này, rốt cuộc đã bố trí âm mưu gì tại lễ cắt băng khánh thành, rồi một mẻ hốt gọn chúng, có đúng không?"

Đối mặt với câu hỏi dồn dập của Đại sư huynh, Tạ Lệnh Khương không gật đầu cũng không lắc đầu, mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt người đàn ông trước mặt mà hỏi:

"Sư huynh không trách sư muội ư? Rõ ràng huynh còn có thể tự mình đặt bản thân vào nguy hiểm, có thể sau đó còn bị truy sát, mà muội lại không lập tức đi tìm huynh, vắng mặt bên cạnh huynh..."

Nàng dừng một chút, rồi lại lặng lẽ cúi mắt nhìn chăm chú Quần đao, như có thần giao cách cảm, nàng thêm vào một câu:

"Cái cảm giác... không được đối phương coi trọng này, sư huynh trong lòng không cảm thấy chút khó chịu nào sao?"

Âu Dương Nhung không còn vịn chuôi đao bằng ngọc nữa, mà hai tay đỡ lên vỏ đao bằng gỗ đàn trắng. Anh ngồi thẳng người, đôi mắt sáng như sao trời nhìn nàng. Tạ Lệnh Khương, người những ngày qua thường xuyên ngồi trên nóc nhà gác đêm đến bình minh, cảm thấy đôi mắt sáng trước mặt này càng giống sao Kim trên bầu trời xanh thẳm lúc tờ mờ sáng. Âu Dương Nhung nhẹ giọng nói với Tạ Lệnh Khương:

"Sư muội, nói trong lòng ta không có chút thất vọng nào là giả dối, nhưng điều ta cảm thấy nhiều hơn vẫn là sự thấu hiểu và vui mừng, điều này là thật. Ta hiểu lựa chọn lúc ấy của sư muội, rất mừng vì muội đã không bị cảm tính chi phối, tư duy nóng vội mà quay người một cách vô ích để tìm ta. Thay vào đó, muội đã hiểu được cách bình tĩnh suy xét thế cục, lựa chọn đuổi theo lên thuyền, theo dõi kẻ giả mạo và bảo vệ Thẩm đại nhân cùng những người khác. Nếu muội lựa chọn điều đầu tiên, ngược lại ta sẽ khó chịu v�� tức giận... Cho nên hiện tại, ta thật rất vui vẻ, sư muội, muội đúng là đã lớn rồi."

Âu Dương Nhung thở dài, trên mặt hiện lên nụ cười. Tạ Lệnh Khương kinh ngạc nhìn Đại sư huynh với vẻ mặt có chút vui mừng, nàng chợt hỏi:

"Vậy vạn nhất thì sao, vạn nhất huynh lại gặp nguy hiểm trên đường, vạn nhất chính vì muội không lập tức quay đầu đi tìm huynh, không canh giữ bên cạnh huynh, mà Đại sư huynh lại bị kẻ xấu sát hại... Muội làm ra cái gọi là lựa chọn lý trí như vậy, sư huynh cũng vui vẻ sao, cũng hy vọng muội chọn như vậy ư?"

Âu Dương Nhung sững sờ, cúi đầu nắm chặt vỏ đao, thật chặt, môi cũng mím lại. Ánh mắt anh chân thành nói: "Sư muội biết đáp án là gì mà."

Đúng vậy, Tạ Lệnh Khương biết đáp án, nhưng nàng vẫn hỏi. Đôi khi, những lời nói nhảm vô nghĩa không khiến thế giới trở nên ngu xuẩn hơn, mà khiến nó trở nên phức tạp hơn.

Trong khoảnh khắc Tạ Lệnh Khương trầm mặc, Âu Dương Nhung bỗng nhiên ngẩng đầu, mặt tràn đầy nụ cười rạng rỡ, nói với nàng:

"Vạn nhất ta chết đi, muội càng phải không quay đ��u lại mà đuổi theo thuyền, không cho phép khóc nhè. Hôm qua vậy, hôm nay vậy, ngày mai cũng vậy, hiểu chưa?"

Tạ Lệnh Khương nhìn thấy, người đàn ông trước mặt thuận tay chỉ vào hướng con mương gãy cánh và Địch Công Áp ngoài cửa sổ xe, vẻ mặt anh nghiêm túc nói:

"Muội phải thật tốt bảo vệ sự nghiệp còn dang dở của chúng ta. Đây không chỉ là sự nghiệp còn dang dở của sư huynh ta, mà còn là của muội, của Lục Lang, A Sơn, thậm chí của tất cả những người đang cống hiến cho công cuộc trị thủy ở Long thành. Nó nên, và vốn dĩ đã quan trọng hơn ta. Dù là ta chết đi, không còn trên đời này, chỉ cần Chẩn Tai doanh vẫn còn, Địch Công Áp vẫn còn, con mương gãy cánh vẫn còn, dân chúng Long thành còn đang nhờ vào chúng để no ấm, lao động sáng tạo, sinh sôi không ngừng. Như vậy, Đại sư huynh nhà muội vẫn còn, mãi mãi vẫn ở chỗ này, mà không chỉ là vài nét mực vô danh trong cuốn huyện chí vĩ đại kia."

Trong chiếc xe tối tăm, Tạ Lệnh Khương vẫn áo đỏ như lửa, há to miệng, sững sờ nhìn Đại sư huynh với nụ cười rạng rỡ như ánh dương trước mặt. Nàng thật lâu không nói nên lời. Chợt nàng quay đầu nhìn thoáng qua bầu trời đêm phía trên ngoài xe ngựa. Tối nay trăng mờ sao ẩn, màn trời một mảnh đen kịt. Có thể nghĩ, cho dù đến sáng mai, nàng leo lên nóc nhà gác đêm, có lẽ cũng không gặp được sao Kim. Nhưng Tạ Lệnh Khương lại cảm thấy không phải như vậy. Nó đang ở ngay trước mắt nàng.

Không lâu sau.

"Sư muội?"

Xe ngựa "lắc keng" một tiếng dừng lại, truyền đến quán tính khiến người trên xe nghiêng về phía trước, cùng với tiếng gọi của Đại sư huynh, đã đánh thức Tạ Lệnh Khương, người nãy giờ vẫn còn thất thần.

"A." Nàng giật mình hoàn hồn, khẽ lên tiếng trong miệng.

Âu Dương Nhung nhìn tiểu sư muội xinh đẹp có chút ngây ngốc, không khỏi bật cười:

"Đến nơi rồi, muội đang thất thần gì vậy? Mau xuống xe, về nghỉ ngơi trước đi."

Trên phố Lộc Minh, Liễu A Sơn điều khiển xe ngựa dừng lại trước cổng chính không có sư tử đá, khá khiêm tốn của Tô phủ.

"Nha." Tạ Lệnh Khương liếc nhìn xung quanh bên ngoài, không vội xuống xe, quay đầu hỏi:

"Vậy sư huynh thì sao? Đêm nay có phải còn phải bận rộn không? Muội không đi, muội sẽ đi cùng huynh. Muội không thể lại sơ suất, ở bên ngoài muội phải bảo vệ sư huynh an toàn."

Âu Dương Nhung bất đắc dĩ, nghĩ nghĩ, ánh mắt anh nhìn Tạ Lệnh Khương đã trưởng thành không ít, rồi chi tiết nói:

"Một lát nữa ta muốn đi sắp xếp chỗ ở cho Thẩm đại nhân, Vương đại nhân và những người khác, rồi lại đến huyện nha giải quyết nốt một vài việc còn sót lại hôm nay. Đúng rồi, còn chuyện bên Đại Cô Sơn cũng vậy, cũng phải cử người đến... Mặt khác, còn có buổi công thẩm toàn huyện ngày mai, phải chớp thời cơ, đóng đinh Liễu gia lên vách quan tài một cách triệt để."

"Vậy tối nay Đại sư huynh chẳng phải lại phải bận rộn sao, có phải lại phải trải chiếu ngủ trên công đường huyện nha không?" Tạ Lệnh Khương khó nén vẻ đau lòng và không muốn nơi đáy mắt. Nàng không chút suy nghĩ nói: "Vậy thì cùng đi, vừa vặn, muội sẽ vào lao trông coi Phương thuật sĩ đang bị giam kia, phong bế linh khí tu vi vẫn chưa đủ an toàn."

Âu Dương Nhung nghĩ nghĩ rồi gật đầu nói:

"Vậy được, bất quá bây giờ về sửa soạn một chút đã, ăn một bữa cơm rồi nghỉ ngơi một lát. Nửa canh giờ sau chúng ta tập hợp, cùng đi."

"Được."

Tạ Lệnh Khương dùng sức gật đầu.

Mai Lộc Uyển và Tô phủ vốn dĩ tiếp giáp nhau, hai người cùng xuống xe ngựa. Trước cửa Tô phủ, Tạ Lệnh Khương không vội di chuyển bước chân. Trước cửa treo hai chiếc đèn lồng đỏ chót, hắt vệt sáng đỏ của nến lên thân vị Huyện lệnh trẻ tuổi đang đứng hơi mệt mỏi cách đó không xa.

Tạ Lệnh Khương quay đầu, ánh mắt từ trên xuống dưới quan sát tỉ mỉ Đại sư huynh đang nhìn thẳng tiễn nàng vào cửa. Anh ta dường như hiểu rõ ánh mắt nàng. Anh bất đắc dĩ nhún vai, vén hai tay áo lên, rồi dưới ánh mắt nhạy bén của tiểu sư muội nhà mình, anh xoay người một vòng tại chỗ:

"Ta thật sự không có chuyện gì, trên người không có vết thương lớn nào. Không phải ta muốn tìm lý do đuổi muội đi, rồi sau đó một mình yên lặng trốn ở nơi hẻo lánh như mèo chó liếm láp vết thương đâu."

Tạ Lệnh Khương nhìn nụ cười khổ trên gương mặt mệt mỏi của anh, nhẹ nhàng gật đầu, quay người liền muốn vào cửa.

"Đợi chút, sư muội." Âu Dương Nhung dường như nhớ ra điều gì đó liền gọi, cúi đầu lặng lẽ tháo thứ gì đó quanh thắt lưng xuống, hai tay nâng lên chuẩn bị đưa cho nàng: "Quần đao của muội quên cầm rồi..."

"Đại sư huynh." Tạ Lệnh Khương bỗng nhiên ngắt lời Âu Dương Nhung.

Anh ta ngẩng đầu, "Sao vậy?"

Dưới ánh đèn lồng đỏ, cô gái mặc nam trang áo đỏ, đầu không quay lại, trả lời:

"Vừa rồi huynh dặn dò sư muội những lời ấy, nói rằng sự nghiệp còn dang dở của chúng ta càng thêm trọng yếu, thậm chí đôi khi hơn cả... một mạng người. Sư muội cảm thấy Đại sư huynh nói đúng, nhưng... Có lẽ là bởi vì muội vẫn còn ngốc quá, liên quan đến mục 'đừng khóc' thì miễn cưỡng làm được, nhưng mục 'đầu không quay lại' này thì thật sự vẫn rất khó làm được."

Nàng ngừng tạm, hít mũi một cái, mím môi, giả vờ như không thèm để ý mà nói:

"Đại sư huynh đừng suy nghĩ nhiều, không phải muội đặc biệt hơn người khác, mà là muội vốn dĩ có tính cách đa sầu đa cảm. Bạn thân đồng môn bên cạnh xảy ra chuyện, sinh tử chưa biết, muội khó tránh khỏi xúc động lo lắng."

Âu Dương Nhung khẽ nhíu mày: "Tiểu sư muội, thật ra chúng ta..."

Bóng lưng Tạ Lệnh Khương hơi nghiêng đầu, ngắt lời: "Bất quá."

"Bất quá cái gì?" Âu Dương Nhung sững sờ hỏi.

"Bất quá cũng không phải là không thể giải quyết được. Như hôm nay đây này, huynh cứ mang Quần đao của muội bên mình, muội mơ hồ cảm ứng được huynh ở đó, thì cũng có thể tạm thời yên tâm một chút, mà không quay đầu lại đuổi theo thuyền... Mặc kệ sống hay chết, sư muội ít nhất có thể xác nhận được sự an nguy của huynh, dù sao cũng tốt hơn việc bị một hy vọng hư vô mờ mịt nào đó dẫn dụ, khiến loạn cả chân tay, hỏng đại sự của sư huynh... Sư huynh thấy sao?"

Âu Dương Nhung mở to mắt, thật ra không hiểu rõ lắm cái logic này của sư muội, nhưng điều đó không ngăn cản anh đáp lời, vì cảm thấy lời tiểu sư muội nói cũng không có vấn đề gì lớn:

"Vậy thì... cũng không tệ."

Tạ Lệnh Khương trực tiếp gật đầu: "Vậy thì Quần đao cứ để nó ở chỗ huynh đi, coi như... một tầng bảo hiểm. Về sau huynh không cho phép để nó rời khỏi người."

Âu Dương Nhung nghĩ nghĩ, bất đắc dĩ đem Quần đao một lần nữa buộc lại quanh thắt lưng: "Được thôi."

Chỉ là anh không nhìn thấy, khóe miệng của tiểu sư muội đang quay lưng phía trước hơi cong lên.

Đeo xong đao, Âu Dương Nhung ngẩng đầu gọi lại Tạ Lệnh Khương: "Chờ một chút, còn có một việc, buổi sáng Thiện Đạo đại sư đưa sợi dây đỏ kia..."

Tạ Lệnh Khương chợt hỏi: "Dây đỏ? Dây đỏ gì cơ?"

Không đợi Âu Dương Nhung nói tiếp, nàng không quay đầu, đưa tay ra, vung nhẹ ống tay áo rộng màu đỏ, lộ ra một đoạn cánh tay trắng nõn, giơ cổ tay trắng ngần lên ra hiệu không có gì cả. Trong tay Tạ Lệnh Khương còn nắm một quẻ xăm nhân duyên. Giọng tò mò của nàng vang lên:

"Buổi sáng chúng ta không phải chỉ xin một quẻ xăm cho Tô tiểu muội thôi sao, sư huynh đang nói nhảm gì vậy?"

"..."

"Đi đây."

Cô gái áo đỏ phất phất tay, ung dung bước vào cửa.

Âu Dương Nhung với vẻ mặt kinh ngạc, đưa mắt nhìn theo. Chốc lát, anh xoa nhẹ mặt, quay người rời đi, để lại một tiếng lầm bầm tại chỗ:

"Càng ngày càng biết giả vờ ngây ngô..."

Bản chuyển ngữ này, một dấu ấn đặc trưng của truyen.free, đã được trau chuốt để giữ trọn vẹn hồn cốt câu chuyện.