Ngoài cửa sổ, đêm lạnh như nước.

Trong phòng tối như bưng.

Một vệt trăng sáng hắt nhẹ vào chiếc giường phía trước.

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi lúc thì bật dậy kiểm tra hành lý cho chuyến đi ngày mai, lúc lại nằm xuống, nhắm mắt đếm cừu.

Trằn trọc mãi đến gần hừng đông, hắn mới mơ màng ngủ.

Giấc ngủ rất cạn.

Tia nắng sớm xuyên qua ô cửa sổ giấy, rọi thẳng vào khuôn mặt đang say ngủ khẽ nhíu mày của hắn, một luồng hơi nóng phả tới khiến Âu Dương Nhung bỗng giật mình tỉnh giấc.

Chỉ vỏn vẹn ngủ được hai canh giờ, hắn lặng lẽ đứng dậy, khoác áo đi giày, rồi đẩy cửa phòng ra, nhìn quanh căn phòng trống một lượt.

"Sư muội, đại lang, các ngươi ở chỗ này làm gì?"

Trong nội viện, Tạ Lệnh Khương, Ly Phù Tô và Ly Khỏa Nhi đang thảnh thơi sưởi nắng.

"Đàn Lang, huynh đã tỉnh!" Ly Phù Tô vui mừng đứng dậy.

Âu Dương Nhung nhìn họ, nhẹ giọng hỏi:

"Chẳng phải đã hẹn chiều nay mới khởi hành đến Tầm Dương thành sao, sao mọi người lại ở đây sớm vậy?"

Vợ chồng Ly Nhàn đã đi Tầm Dương thành "dưỡng bệnh" trước đó. Còn Ly Phù Tô và Ly Khỏa Nhi thì vẫn ở lại Long thành để lo liệu việc chuyển nhà Tô phủ.

Trùng hợp thay, Âu Dương Nhung cũng sắp nhậm chức Trưởng sứ Giang Châu.

Hai bên bèn hẹn chiều nay sẽ cùng nhau đi thuyền, xuất phát đến Tầm Dương thành, thủ phủ Giang Châu.

"Thuyền vẫn chưa khởi hành sớm, đúng chiều nay mới đi."

Tạ Lệnh Khương nhảy khỏi cành cây đu, ôm kiếm lắc đầu giải thích:

"Chẳng qua, để ăn mừng Đại sư huynh lên chức, đồng thời mừng việc toàn huyện được miễn phu dịch, giảm hai loại thuế, Điêu Huyện thừa cùng một số hương thân đã đứng ra chủ trì. Các sĩ, nông, công, thương trong huyện cũng cùng góp sức, chuẩn bị một bữa tiệc trưa mừng thăng chức cho Đại sư huynh tại Uyên Minh lâu."

Nàng cười nói:

"Sáng nay, vì Đại sư huynh không đến huyện nha, Điêu Huyện thừa đã nhờ ta chuyển lời, nhất định phải mời huynh, nhân vật chính của bữa tiệc trưa này, tới dự."

Âu Dương Nhung vỗ trán: "Ngủ mê mệt quá." Hắn tiến đến bên giếng, múc nước rửa mặt.

Ly Phù Tô nhìn sắc mặt bạn mình, cười nói: "Đàn Lang, chắc huynh mệt mỏi vì mất ngủ, có cần ta pha chút canh táo chua không?"

"..."

Khóe miệng Âu Dương Nhung giật giật.

Rửa mặt xong, hắn lướt qua bên cạnh ba người, sải bước đi ra ngoài, nói: "Đi thôi."

Tạ Lệnh Khương và hai người kia vội vàng đuổi theo.

Tại cửa chính Mai Lộc Uyển trên phố Lộc Minh, một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn từ lâu chầm chậm lăn bánh, hướng về nhà hàng lớn nhất trong huyện.

"Còn chưa chúc mừng Đàn Lang, vinh thăng Trưởng sứ Giang Châu!"

Trong buồng xe, Ly Phù Tô mặt mày hớn hở, ra chiều mừng rỡ.

"Cha mẹ ta cũng đang vui vẻ chờ Đàn Lang đến để gửi tặng một phần quà mừng thăng chức..."

Ly Phù Tô ngồi thẳng tắp, còn Ly Khỏa Nhi thì đeo khăn che mặt, nhẹ nhàng gật đầu, cả hai bàn bạc xem sau khi về Tầm Dương thành sẽ chuẩn bị lễ vật chúc mừng thế nào.

Gia tộc Ly thị thuộc Hoàng tộc, là Thiên Hoàng quý tộc, dù hiện tại có chút sa sút nhưng những quy tắc lễ nghĩa vẫn còn rất nhiều, đây cũng là cách thể hiện địa vị cao quý bậc nhất.

Âu Dương Nhung nhìn ra ngoài cửa sổ, hơi lơ đễnh, chẳng nghe lọt tai chút nào.

Ly Phù Tô xích lại gần, đè thấp giọng:

"Đàn Lang, cha ta ở Tầm Dương thành giả bệnh vất vả lắm rồi. Các nữ quan và ngự y canh gác xung quanh, viên đan dược đó hiệu nghiệm đến mức không ai có thể nhìn ra sơ hở."

"Giờ đây cha ta ngày nào cũng trông sao trông trăng chờ chúng ta mang giải dược tới đó..."

Âu Dương Nhung gật đầu: "Cứ nhẫn thêm một thời gian nữa, vất vả cho bá phụ."

"Đây không tính là vất vả." Ly Phù Tô lắc đầu: "Nếu không có diệu kế của Đàn Lang, cha ta và chúng ta hiện tại còn co đầu rút cổ ở Long thành, nơm nớp lo sợ, nào dám hi vọng xa vời khôi phục Tầm Dương Vương tước vị."

"Ca ca nói đúng."

Ly Khỏa Nhi với đôi mắt đẹp nhìn chăm chú Âu Dương Nhung, cất giọng trong trẻo nói:

"Khi thân phận Vương tước này được khôi phục, cộng thêm sự quan tâm của bên tổ mẫu, những kẻ như Vệ Thiếu Huyền sẽ không dám trắng trợn uy hiếp chúng ta nữa. Ít nhất là ở Tầm Dương thành thì an toàn."

"Đúng vậy." Ly Phù Tô và Âu Dương Nhung cùng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, vẻ mặt mơ màng:

"Phủ Vương của cha ta ở đất phong Tầm Dương thành, mà Lương Hàn lại vừa được thăng chức châu quan, cũng sẽ đến Tầm Dương thành nhậm chức. Như vậy chúng ta lại có thể ở cùng nhau, không phải xa cách nữa!"

"Thế à, xem ra vị Thánh thượng đó rất biết cách an bài chức quan đấy chứ."

Âu Dương Nhung nhẹ nhàng gật đầu.

Hắn nhìn phố xá nhộn nhịp ngoài cửa sổ một lát, bỗng quay đầu hỏi:

"Sau tiệc trưa, thuyền đi Giang Châu dự định khởi hành lúc nào?"

"Giờ Dậu sơ khắc."

Âu Dương Nhung hé môi, tức là khoảng năm giờ chiều.

Ứng phó xong tiệc trưa, có lẽ cũng đã hai ba giờ, rồi còn phải ra khỏi thành đến bến đò mới để lên thuyền. Lịch trình dày đặc như vậy... Xem ra muốn làm chuyện gì khác thì e là không kịp nữa.

"Đại sư huynh hỏi cái này làm gì?"

"Không có gì." Âu Dương Nhung xoa mặt.

...

Bữa tiệc trưa mừng thăng chức tại Uyên Minh lâu còn long trọng hơn những gì Âu Dương Nhung tưởng tượng.

Khách khứa đông nghịt, lấp đầy cả tòa lầu ba tầng.

Có Điêu Huyện thừa và các đồng liêu trong huyện nha, hàng chục phú hào, sĩ tử Long thành có công danh, cùng các tộc trưởng, hương lão có uy tín từ các trấn, thôn trong huyện.

Chưa kể, còn có cả trăm người dân từ khắp nơi trong Long thành tự phát đến để chúc mừng và chung vui.

Trong lầu chật kín người, không đủ chỗ cho cả ghế ngồi.

Âu Dương Nhung cũng không nghĩ tới đoàn người nhiệt tình như vậy.

Tại vị trí chủ bàn cao nhất ở lầu một, hắn nâng ch��n ra hiệu mọi người, ngửa cổ uống cạn, rồi lại ứng phó với rượu mời từ khắp các vị khách...

Uống gần một nửa rượu vào bụng, Âu Dương Nhung mới ngả lưng vào ghế.

Điêu Huyện thừa góp đến đầu, cười tủm tỉm:

"Minh Phủ đại nhân quả là tửu lượng hơn người... À không, phải đổi cách xưng hô rồi, giờ là Trưởng sứ đại nhân. Kính Trưởng sứ đại nhân, đã lâu không gặp!"

"Ta cũng phải đổi cách xưng hô thôi." Hắn từ tay tiểu sư muội nhận lấy một bọc đồ, đưa cho lão Huyện thừa.

Lão Huyện thừa mở ra xem, bên trong là bộ quan phục màu xanh nhạt, ấn tín, sách phong và những vật phẩm khác.

Âu Dương Nhung hơi ngà ngà say, cười nói: "Sau này phải gọi là Điêu Huyện lệnh rồi. Lại có thêm một bộ thường phục bốn mùa. Điêu Huyện lệnh, thất kính, thất kính."

Điêu Huyện thừa vội vàng xua tay: "Ôi, đâu có đâu có, Trưởng sứ đại nhân đừng trêu đùa hạ quan."

Miệng thì khiêm tốn, nhưng khóe môi lão Huyện thừa không giấu được nụ cười rạng rỡ, vẻ mặt tràn đầy niềm vui.

Âu Dương Nhung thăng chức Trưởng sứ Giang Châu, còn lão cũng nhờ công trợ giúp trị thủy, lại có tấu chương dâng lên những điềm lành, được ban thưởng, từ Bát phẩm Huyện thừa tấn thăng Thất phẩm Huyện lệnh.

Tiếc là tuổi đã cao, chứ với chiến tích công lao này thì tiềm năng phát triển sau này không hề nhỏ... Dù sao thì Điêu Huyện thừa cũng đã rất thỏa mãn rồi.

Điêu Huyện thừa cảm khái thở dài: "Trưởng sứ đại nhân... Thôi được, cứ tạm gọi Minh Phủ cho tiện miệng. Haizz, nếu có thể mãi mãi đi theo bước chân ngài, làm hạ quan của Minh Phủ thì tốt biết mấy."

Lão Huyện thừa ngữ khí trò đùa, có chút tự giễu.

Dù sao không thể nghi ngờ gì, tốc độ thăng tiến của Âu Dương Nhung sau này chắc chắn sẽ nhanh hơn lão rất nhiều. Nếu câu nói này thật sự linh nghiệm, chẳng phải lão cũng sẽ thăng chức vun vút sao?

Chẳng qua, nhìn vào thực tế thì lời ấy cũng không sai.

Giang Châu hạ hạt mười mấy huyện, Trưởng sứ Giang Châu quản lý châu vụ, tự nhiên là người lãnh đạo trực tiếp của các huyện...

Trước đây, do vụ án tham nhũng tại kho Tế Dân Giang Châu, hai chức vụ quan trọng là Thứ sử và Trưởng sứ Giang Châu đời trước đã bị bỏ trống.

Sau này, Vương Lãnh Nhiên được bổ nhiệm làm Thứ sử Giang Châu, nhưng vị trí Trưởng sứ vẫn bỏ trống, mọi quyền hạn được Thứ sử kiêm nhiệm, khiến cho chức vụ này không có chút tồn tại nào.

Giờ đây, Âu Dương Nhung thăng chức đúng lúc, lấp đầy vị trí đó.

Sau đó trong bữa tiệc trưa, Âu Dương Nhung nhận thấy ánh mắt của mọi người đến mời rượu hắn đã khác hẳn.

Đó là ánh mắt vừa kính nể vừa ngưỡng mộ.

Trong quan trường, ngoài cánh cửa sắt từ quan địa phương lên quan kinh thành, thì từ Lục phẩm lên Ngũ phẩm cũng là một ngưỡng cửa quan trọng, khiến không biết bao nhiêu kẻ sĩ phải ngao ngán.

Âu Dương Nhung lại dễ như trở bàn tay bước đi qua.

Nói thật, tốc độ này quả là có chút kinh người...

Làm Long thành lệnh một năm, Âu Dương Nhung đã cảm nhận sâu sắc quyền lực rộng lớn mà vị quan đứng đầu địa phương này nắm giữ.

Hơn nữa, trong mười đạo của thiên hạ, xét về sự màu mỡ, Giang Nam đạo thuộc hàng bậc nhất, chính là vùng đất nội địa giàu có của Nam Quốc.

Trong Giang Nam đạo, những châu bậc trên vốn dĩ chỉ đếm trên đầu ngón tay, Giang Châu là một trong số đó. Nơi đây tuy có nhiều lũ lụt, nhưng cũng sở hữu những tuyến vận tải đường thủy sầm uất, nắm giữ huyết mạch giao thông của cả vùng Giang Nam.

Sắp đi nhậm chức Trưởng sứ Giang Châu... Cũng không biết có thể điều động bao nhiêu tài nguyên, nắm giữ bao lớn lợi ích phân phối.

Nhớ lại rất lâu trước đây, trong cuộc chiến giá lương thực vào dịp Đoan Ngọ, một thương nhân lương thực lớn ngang ngược đã hoành hành, nghe nói kẻ đứng sau hắn chính là Trưởng sứ Hồng Châu bên cạnh. Có thể thấy, thế lực lớn đến mức nào.

Rượu no cơm say, bữa tiệc trưa cũng kết thúc.

Từ biệt mọi người đang nhiệt tình vây quanh, Âu Dương Nhung tạm về Mai Lộc Uyển lấy hành lý.

Huynh muội Ly thị đã chuyển dọn sạch Tô phủ. Trên phố Lộc Minh, mười chiếc xe ngựa chở hành lý cùng hàng chục nha hoàn, nô tỳ đã được sắp xếp, chờ đợi.

Âu Dương Nhung cáo biệt người gác cổng, khoác túi hành lý gọn nhẹ đi ra ngoài.

Hai bên hội hợp, rời khỏi huyện thành, đi đến bến mương gãy cánh ngoại ô.

Hành lý quá nhiều, Bành Lang Độ quá nhỏ, mọi người lựa chọn đi bến đò mới rộng rãi để lên thuyền.

Mới ra khỏi thành không lâu.

"Đây là..." Âu Dương Nhung vén rèm xe lên, nhìn về phía đám đông chen chúc trên quan đạo phía trước, nét mặt sững s��.

Trên quan đạo ngoại ô, cách một dặm có một trạm dịch.

Nhưng trước mắt, suốt mười dặm đường ngoại ô, những trạm dịch san sát đều chật kín dân chúng tự phát tụ tập, mang theo cơm nắm canh ống để tiễn biệt một ai đó.

Trước đây, Âu Dương Nhung cố ý không nói ngày lên đường, định lặng lẽ rời đi.

Chỉ đến bữa tiệc trưa mới tạm thời hé lộ với Điêu Huyện thừa và những người khác.

Âu Dương Nhung nhìn thấy bóng dáng Điêu Huyện thừa cùng những người khác ở trạm dịch phía trước, và rất nhiều khách dự tiệc trưa cũng đồng loạt đến tiễn.

Sắc mặt hắn bất đắc dĩ: "Điêu đại nhân, các ngươi..."

"Minh Phủ, đây không hoàn toàn do hạ quan triệu tập. Các phụ lão, hương thân đều tự phát đến cả. Mọi động tĩnh của ngài tại Mai Lộc Uyển, dân chúng toàn huyện đều để ý đấy."

Âu Dương Nhung lập tức trầm mặc.

Tạ Lệnh Khương ở bên cạnh, nhận lấy bọc hành lý của hắn, cười tươi nói:

"Đại sư huynh, huynh vẫn nên đi nói lời cáo biệt với dân chúng Long thành một tiếng."

"Đàn Lang đi đi." Ly Phù Tô mỉm cười.

"Vậy các ngươi đâu?"

Ly Khỏa Nhi thu ánh mắt khỏi những gương mặt dân chúng đang mong chờ ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng sắp xếp:

"Chúng ta mang hành lý đi trước bến tàu, thuyền sẽ đợi huynh. Đi thôi, Âu Dương Lương Hàn, hãy nói lời từ biệt thật đàng hoàng."

Âu Dương Nhung im lặng một lát, gật đầu: "Cũng phải."

Trên quan đạo, đoàn xe ngựa tiếp tục lên đường.

Âu Dương Nhung nhận lấy dây cương tiểu sư muội đưa, chỉ đeo hộp kiếm, rồi lật mình lên ngựa, không quay đầu lại nói:

"Bến tàu chờ ta."

"Ừm."

Âu Dương Nhung đi ngược lại đoàn xe, một mình phi ngựa, tiến về phía đám đông dân chúng Long thành đang nhiệt tình chen chúc.

Gió lớn lùa mái tóc dài thắt bím của hắn, tựa như những lá cờ màu sắc rực rỡ tung bay trong gió.

Âu Dương Nhung chợt nhớ tới, lúc trước đi nhậm chức Long thành, hắn cũng là dạng này.

Một người một ngựa, một mình đến đây, hai tay trống trơn, ngoài chức quan ra thì chẳng có gì cả.

Hôm nay ly biệt, hắn cũng là hai tay trống trơn.

Nhưng lại không phải không có gì cả.

Làm quan một nhiệm kỳ, lưu lại cái gì?

Chẩn tai, trị thủy, công đạo.

Lại mang đi cái gì?

Một thanh kiếm, tuy khó phân định đúng sai, nhưng lại thề sẽ đoạn tuyệt mọi điều thị phi trong thế gian.

Âu Dương Nhung bỗng nhiên cười một tiếng, giục ngựa tiến lên.

Suốt mười dặm trạm dịch, dân chúng Long thành với cơm nắm canh ống, thân thiết gọi "Huyện lệnh củ cải", níu áo kéo ngựa, mời vị thanh niên đeo hộp sau lưng chén rượu. Ai mời hắn cũng không từ chối, một bước một chén.

Suốt mười dặm ngoại ô, cành liễu được ngắt đầy, cảnh chia ly lưu luyến...

Trong cơn chếnh choáng say sưa, Âu Dương Nhung chợt nghe văng vẳng bên tai một điệu hát dân ca:

Ngoài trạm dịch, Bên đường cổ, Cỏ thơm xanh biếc trải dài. Gió đêm phất liễu, tiếng địch tàn, Núi Tịch Dương ngoài núi...

Chạng vạng tối.

Mương gãy cánh, Đàn Lang Độ.

Bến đò mới này kỳ thực chưa có tên chính thức, nhưng dân chúng Long thành đã tự gọi là Đàn Lang Độ. Quan lại huyện nha cũng không ngăn cản, lâu dần thành thói quen.

Giờ đây, Đàn Lang Độ mang một cảnh phồn vinh, ẩn chứa quy mô nhộn nhịp hơn cả Bành Lang Độ.

Trên quan đạo, một con ngựa gầy chở theo một vị thanh niên đang say ngủ gục, thong thả tiến vào bến đò, càng lúc càng gần bến tàu.

Ánh chiều vàng rực như tấm áo choàng phủ lên thân hình thon dài của vị thanh niên đang say ngủ gục.

Ngựa gầy ghé qua phố xá sầm uất, chợt có một tiếng "u a":

"Bánh lạc vừng đây ~ bánh vừng nóng hổi vừa ra lò ~ ai đi qua đi lại ghé vào mua ~"

Âu Dương Nhung say lờ đờ mở mắt, tung người xuống ngựa, loạng choạng tiến lại gần, cúi đầu nhìn vào nồi bánh vừng đang bốc khói nghi ngút.

Người bán bánh vừng nhỏ nhiệt tình chào: "Bánh vẫn còn nóng hổi đây ạ, quý khách có muốn thử không?"

Âu Dương Nhung với đôi mắt say nhìn chăm chú vào bánh vừng, mặt hắn đỏ bừng, có chút hoảng hốt.

Hắn thò ngón tay ra chạm vào chiếc bánh, bị bỏng rụt tay lại.

Hơi tỉnh.

"Ai ai ai, tay không thể sờ loạn!"

Âu Dương Nhung rụt tay lại, nhìn ngắm xung quanh. Phố xá sầm uất ồn ào khiến ánh mắt mông lung vì say của hắn tiêu tan đi ít nhiều.

"Ta đang ở đâu đây..." Hắn l��m bẩm tự nói.

"Đây là Đàn Lang Độ mà, ngài uống nhiều?"

"Đàn Lang Độ à." Vị thanh niên biệt danh Đàn Lang, đeo hộp sau lưng, hít một hơi thật sâu, như sực tỉnh nói:

"Đàn Lang biết, thuyền đang đợi ở phía trước, có người đang đợi ở phía trước... Đàn Lang phải đi tới chứ, phải nhìn về phía trước chứ, trước kia chẳng phải đã dạy A Thanh như vậy sao..."

Nhìn vị thanh niên đeo hộp sau lưng đang lẩm bẩm nói mê, người bán bánh nhỏ hiếu kỳ hỏi:

"Ngài cách ăn mặc thế này, muốn đi xa à?"

"Ừm..."

Người bán bánh nhỏ hiếu kỳ: "Nhìn dáng vẻ ngài, nhận biết sạp hàng của tôi ư? Chẳng lẽ hồi trước là khách quen?"

Âu Dương Nhung gật gật đầu, rồi lại lắc đầu.

"Sạp hàng này là của lão cha tôi, tháng trước tôi mới ra thay, ngài không biết cũng là chuyện thường tình."

"Vậy ngài chắc hẳn đã rõ, bánh vừng nhà tôi là đặc sản lâu năm của Long thành, không phải những hàng quán mới đến Đàn Lang Độ này có thể sánh bằng đâu. Hồi trước ở Bành Lang Độ bên kia đã nổi danh khắp nơi rồi."

Người bán bánh vỗ ngực đôm đốp: "Nghe lão cha tôi kể, vị hảo hán đó hồi trước cũng từng mua bánh ở chỗ này đấy... Bánh nhà tôi ngay cả anh hùng hảo hán cũng thích ăn, quý khách có muốn thử một cái không? Trước khi đi mà không nếm thử thì thật đáng tiếc."

Âu Dương Nhung chậm rãi nâng đầu lên, nhìn chăm chú người bán bánh nhỏ, hỏi: "Thật đáng tiếc sao?"

"Cái này thì đương nhiên rồi, không thể mang tiếc nuối mà đi được!"

Vị thanh niên vừa tỉnh cơn say khề khà thở dài một hơi, bỗng nhiên gật đầu mạnh: "Được."

...

Mấy vị quan lại ở Đàn Lang Độ đúng giờ nhận được tin tức, vội vàng đi ra ngoài.

Nhưng tại bến tàu bên ngoài đợi tầm gần nửa canh giờ, cũng không nhìn thấy một vị Huyện lệnh trẻ tuổi nào.

"Kỳ quái, đại nhân đi đâu rồi? Vừa mới không phải có tin tức báo, đại nhân đến rồi sao, người đâu?"

"Cứ như là có người vừa nhìn thấy Minh Phủ tới mà."

Một vị thị lại từ phía sau bến tàu chạy đến, vừa lau mồ hôi vừa nói:

"Bên Tạ sư gia cũng không thấy bóng Minh Phủ đâu cả. Tạ sư gia đã lệnh cho thuyền hoãn lại, hiện giờ chỉ còn chờ Minh Phủ thôi."

Mấy vị thị lại nhìn nhau, rồi quay đầu tìm kiếm khắp con phố nhộn nhịp ở Đàn Lang Độ.

Một vị thị lại đi ngang qua quầy bánh, thấy người bán hàng nhỏ đang sờ vào ba hạt bạc vụn trong ngực, nở nụ cười rạng rỡ.

Chỉ ba câu nói mà khiến vị khách kia mua hết cả bánh... Người bán hàng nhỏ chợt cảm thấy tương lai buôn bán bánh ở bến đò mới này thật xán lạn, có rất nhiều triển vọng, bèn nghĩ bụng ngày nào đó sẽ dựng một bảng hiệu, khắc chữ "Bánh Hảo Hán" lên đó.

Người bán hàng nhỏ ngóng nhìn hướng huyện thành, không khỏi nói thầm:

"A, kỳ lạ thật, vị khách này chẳng phải đang vội bắt thuyền đi xa sao, sao lại vùi đầu gặm bánh, rồi quay trở lại hướng huyện thành thế này?"

Mọi bản dịch trên truyen.free đều là công sức của đội ngũ, kính mong quý bạn đọc trân trọng.