"Đàn Lang muốn đi dự tiệc tối à?"

"Cũng sắp rồi."

"Là tiệc riêng của gia đình, hay một buổi tiệc chiêu đãi công khai?"

"Chỉ là một bữa tiệc nhỏ ở Tầm Dương lâu, ăn uống tùy tiện thôi. Thẩm nương, con sẽ không đưa mọi người đi cùng đâu."

"Được rồi, Đàn Lang, con nhớ cẩn thận nhé."

"Ừm."

Chiều tối, tại dinh thự ngõ Hòe Diệp, Âu Dương Nhung giang hai tay, dưới sự giúp đỡ bận rộn của Chân Thục Viện và Diệp Vera, cuối cùng cũng mặc xong y phục.

Kỳ thực, lần này ra ngoài, hắn chỉ mặc bộ thường phục cùng khăn vấn đầu đơn giản, không phiền toái như những ngày trực ban phải mặc quan phục. Thế nhưng, Chân Thục Viện, Diệp Vera và những người phụ nữ khác trong nhà vẫn đặc biệt chú ý đến trang phục của chủ nhân.

Họ vây quanh kiểm tra trang phục, đợi khi mọi thứ đã tươm tất, mới để hắn rời đi.

Âu Dương Nhung vừa bước ra cửa, người phụ nữ vận váy lụa lạnh lùng đứng tiễn bỗng chợt nói: "À đúng rồi, Đàn Lang, có chuyện thiếp quên chưa nói."

"Chuyện gì vậy?"

"Lúc thiếp thân mới đến bến đò Tầm Dương, chẳng phải đã nhận được một tấm danh thiếp sao? Phu nhân họ Bùi đó hôm qua đích thân đến tận nhà thăm viếng, mời thiếp thân tham gia một buổi tụ họp của các phu nhân trong thành."

Âu Dương Nhung quay đầu lại, hỏi thẳng: "Thẩm nương có muốn đi không?"

"Thiếp cũng không muốn đi lắm." Chân Thục Viện lắc đầu, đột nhiên cười một tiếng nói: "Thực ra thiếp cảm thấy phu nhân kia hơi vô duyên vô cớ mà ban ân tình, mà với phụ nữ, Đàn Lang à, mũi thiếp thính vô cùng, cho nên càng không thể đi, kẻo làm Đàn Lang phải phiền lòng."

Âu Dương Nhung nhìn Chân Thục Viện, hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu nói:

"Vẫn là thẩm nương chu đáo. Ừm, vậy thì đừng đi. Sau này bên kia có mời thì cứ khéo léo từ chối, nếu họ lại vòng vo tìm con, cứ nói con không có nhà."

"Được." Chân Thục Viện gật đầu: "Còn về lễ vật, thiếp thân sẽ trả lại hết."

"Vậy nhờ thẩm nương nhé."

Âu Dương Nhung phủi phủi tay áo, thanh thản rời khỏi dinh thự ngõ Hòe Diệp.

Chân Thục Viện vừa buồn vừa vui nhìn theo bóng lưng phóng khoáng của cháu trai, lẩm bẩm:

"Ôi, không biết Đàn Lang đi ăn cơm với ai mà vui vẻ đến thế, nay vừa hết phiên trực về đã vui vẻ như vậy rồi sao...?

Chẳng lẽ là đi ăn với Loan Loan? Ừm, không giống lắm... Mấy hôm trước bận rộn như vậy, Loan Loan đến mà Đàn Lang còn không có nhà, để giai nhân ở lại lâu như thế, ai dà."

Chân Thục Viện quay đầu lại, cùng Diệp Vera, người vẫn đang dõi theo Đàn Lang với ánh mắt nhu thuận, nhìn nhau một cái.

Hai người phụ nữ đồng loạt quay người lại.

Vừa vào nhà, Chân Thục Viện chợt nhớ ra điều gì, cúi đầu nhìn bộ váy lụa đang mặc trên người. Đặc biệt là chiếc khăn lụa vàng nhạt tinh khiết quấn quanh khuỷu tay.

"Phu nhân họ Bùi kia có gu ăn mặc thật tinh tế, có vẻ bà ấy rất thích mặc lụa bí, hôm qua đến thăm, chiếc lụa bí bà ấy mặc trông rất đẹp, quả đúng là phong thái của một phu nhân.

Ừm, bữa khác để Bán Tế đi tiệm may trong thành xem thử, rồi mua một chiếc về..."

Người phụ nữ vận váy lụa lạnh lùng khẽ gật đầu lẩm bẩm, rồi bước nhanh vào nhà.

***

Tối nay, Âu Dương Nhung cũng không phải như Chân Thục Viện mong đợi, đi gặp riêng tiểu sư muội.

Hiện tại đã đến Tầm Dương thành, tiểu sư muội không thể thường xuyên giả trai theo hắn được nữa. Dù sao nàng cũng là quý nữ của ngũ đại gia tộc lớn, vẫn phải giữ thể diện cho Tạ thị Trần Quận.

Bởi vậy, những ngày này, tiểu sư muội đều ở Tầm Dương Vương phủ bầu bạn cùng Vi Mi, Ly Khỏa Nhi và các nàng. Thời gian nàng gặp mặt Âu Dương Nhung vào ban ngày không nhiều.

Đêm nay, Vương Thao Chi và nhóm người kia mở tiệc tại Tầm Dương lâu, Âu Dương Nhung cũng không gọi nàng đi cùng.

Hắn vận một thân thường phục giản dị, đeo Quần đao, một mình đi gặp.

Bước vào Tầm Dương lâu, hắn đi về phía gian riêng đã đặt trước.

Trên đường đi, hầu như không có ai nhận ra Âu Dương Nhung.

Dù sao vị Giang Châu Trưởng sứ này của họ có thể nói là vô cùng kín tiếng. Trừ buổi tiệc tối hôm nhậm chức cưỡi ngựa ra, hắn chưa từng lộ diện tham gia bất kỳ buổi chiêu đãi nào khác.

Không bị ai nhận ra quấy rầy, Âu Dương Nhung ngược lại cảm thấy khá thoải mái.

Lát sau, dưới sự dẫn đường của một tỳ nữ xinh đẹp, Âu Dương Nhung đi đến một gian ghế lô xa hoa ở lầu ba, nơi có thể nhìn ngắm cảnh sông Tầm Dương từ trên cao.

"Tỷ phu!"

Âu Dương Nhung vừa bước vào cửa, liền nghe thấy một tiếng gọi vang vọng khắp gian ghế lô.

Chỉ thấy một trận "gió lốc" ập đến từ phía đối diện.

Một thanh niên dáng người thấp bé vọt tới cửa đón.

Âu Dương Nhung vươn một tay ra, đặt lên ngực của thanh niên thấp bé đó.

Vương Thao Chi phát hiện mình không thể tiến lên được nửa bước, nhưng điều này chẳng hề ngăn cản được nhiệt tình của hắn.

Dù bị bàn tay ngăn lại, thanh niên thấp bé vẫn cố gắng nghển cổ nhìn qua phía sau vị Trưởng sứ yếu ớt, thăm dò ra phía ngoài cửa: "Tỷ phu, tỷ tỷ của ta đâu?"

"..."

Âu Dương Nhung và toàn bộ các thương nhân lương thực phía sau đều im lặng.

Tuy nhiên, vừa nghĩ đến chức quan hiện tại của Âu Dương Nhung, tiền đồ quan lộ, cùng với lợi nhuận khổng lồ thu được từ việc xây dựng mương Gãy Cánh ở huyện Long Thành trước đây, Mã chưởng quỹ cùng đám thương nhân lương thực khác lập tức vô cùng thấu hiểu. Thậm chí, ánh mắt họ nhìn về phía vị Trưởng sứ vận thường phục giản dị kia cũng không khỏi trở nên rực lửa.

Vương Thao Chi sốt sắng xoa tay, đầy nhiệt tình hỏi: "Tỷ phu, sao tỷ tỷ của ta không đến vậy?"

Rồi hắn nháy mắt ra hiệu nói: "Ây da tỷ phu, tối nay không có nửa đoạn sau đâu, bữa này cũng chỉ là chiếu lệ thôi, không hề có chút mặn mòi nào. Huynh cứ đưa tỷ tỷ của ta đến thì không sao cả, có Tạ tỷ tỷ ở Tầm Dương thành, tiểu đệ làm sao dám không biết điều như vậy chứ."

Âu Dương Nhung nhẹ nhàng đẩy Vương Thao Chi ra, bước vào ghế lô, nói: "Đừng có la lối lung tung, tiểu sư muội mà nghe được thì đảm bảo sẽ đánh ngươi đó."

"Tỷ phu huynh đúng là không hiểu phụ nữ gì cả, nàng ấy khen ta còn không kịp ấy chứ."

Âu Dương Nhung không thèm để ý đến tên gia hỏa mặt dày hơn tường thành này.

"Mã chưởng quỹ, Lý chưởng quỹ, Tôn chưởng quỹ..." Âu Dương Nhung đi đến cạnh bàn, bưng chén rượu lên, lướt nhìn một lượt, đọc vanh vách từng cái tên không sót ai, rồi nâng chén ra hiệu:

"Từ khi chia tay đến giờ, mọi người vẫn khỏe chứ?"

Mã chưởng quỹ cùng đám đông thương nhân lương thực khác đều thụ sủng nhược kinh, vội vàng cạn chén đáp lễ.

"Là tiểu nhân chúng tôi không hiểu chuyện, còn chưa kịp chúc mừng Âu Dương đại nhân thăng quan! Đây là chút lễ mọn, mong đại nhân vui lòng nhận."

Âu Dương Nhung khéo léo từ chối, mọi người cứ đẩy qua đẩy lại một hồi, hàn huyên đôi chút rồi cùng nhau ngồi xuống.

Vương Thao Chi đứng dậy, quay người rót rượu vào chén của Âu Dương Nhung, nói: "Tỷ phu cứ nhận đi, huynh mà không nhận, lòng mọi người sẽ không yên đâu."

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Vẫn theo quy củ cũ, không cần những nghi lễ này, chúng ta bàn chuyện chính thôi."

Vương Thao Chi, Mã chưởng quỹ cùng nhóm thương nhân lương thực khác nhìn vị Trưởng sứ yếu ớt với sắc mặt vẫn như lúc ban đầu bằng ánh mắt có chút phức tạp.

Bọn họ từng nghĩ rằng, vị Huyện lệnh trẻ tuổi kia sẽ dựa vào không ít chiến tích mà có con đường quan lộ hanh thông, thuận buồm xuôi gió.

Thế nhưng chẳng ai ngờ được, hắn lại thăng chức nhanh đến vậy, mương Gãy Cánh vừa mới xây xong, hắn đã vượt cấp vinh thăng chức Trưởng sứ ngũ phẩm, một đại quan của cả châu.

Tốc độ này, ngay cả Vương Thao Chi, sau khi vừa nghe nói, cũng phải giật mình.

Khác với đám con buôn tinh ranh, các thương nhân lương thực, hắn có gia thế và tầm nhìn rộng hơn.

Chỉ thoáng nhìn là đã nhận ra tốc độ thăng quan này, phía sau chắc chắn là có quý nhân thưởng thức, thậm chí có thể quý nhân này chính là Nữ Đế họ Vệ.

Đây mới chính là hàm lượng vàng ròng phía sau vị Trưởng sứ ngũ phẩm trẻ tuổi nhất triều đại này.

"Tỷ phu." Vương Thao Chi mời một chén rượu, không vòng vo tam quốc, hỏi thẳng: "Lần này triệu tập chúng ta đến đây, là có chuyện gì cần làm, muốn trao đổi trực tiếp ngay tại đây à?"

Mã chưởng quỹ đưa mắt nhìn cảnh đêm Tầm Dương ngoài cửa sổ, điềm nhiên hỏi: "Âu Dương đại nhân, chẳng lẽ là...

Ừm, tại Giang Châu có chút không thuận lợi, cần chúng tôi giúp đỡ chút sức mọn?"

Âu Dương Nhung quay đầu nhìn Mã chưởng quỹ, khẽ hừ mũi: "Hừm, Mã chưởng quỹ nghe được tin tức gì rồi chăng, sao lại có câu hỏi này?"

Mã chưởng quỹ cười ngượng nghịu: "Chủ tử của tiểu nhân, vốn rất am hiểu quan trường Giang Nam đạo, có nghe được chút tin đồn. Tiểu nhân tình cờ nghe được một ít, cũng không biết thực hư ra sao...

Nghe nói vị đại nhân ngồi ghế cao nhất trong nha môn Giang Châu, là nhờ vào Vệ thị mà phát tài, thăng quan.

Còn Âu Dương đại nhân ngài... Ừm, đương nhiên là một quân tử chính trực, hiện tại ở Giang Châu, tạm thời giữ vị trí thứ hai trong nha môn, có phải đang bị chút khó dễ nhỏ nào không?"

Âu Dương Nhung khẽ nhíu mày.

Hắn hơi ngạc nhiên vì đám thương nhân này lại thính tai nhanh mắt đến vậy.

Tuy nhiên, nghĩ lại cũng đúng thôi. Thương nhân ��� thời đại này, nếu không phải là "tay trắng" của các quan lớn triều đình hay địa phương, hoặc "túi tiền" của các thế gia hào môn, thì chí ít cũng phải là người có khứu giác nhạy bén, biết tìm lợi tránh hại.

Ai nấy đều là tinh anh trong giới, nếu không thì tất cả đã thành dê béo để người khác xẻ thịt, đâu được ngồi vào bàn tiệc đêm nay.

Lúc này, từ bên ngoài gian tiệc dưới lầu, một khúc tỳ bà từ chậm rãi đến dồn dập vang lên.

Âu Dương Nhung lấy lại tinh thần, khẽ nói với mọi người:

"Khi ta đến, có người bảo ta rằng, nha môn Giang Châu này từ thời Hán sơ đã được xây dựng tại quận Tầm Dương, sừng sững hơn sáu trăm năm rồi.

Thời Tần Hán có quận trưởng, quận thừa; thời Tùy Càn có thứ sử, trưởng sứ; hết lớp người này lại đến lớp người khác, như cá diếc sang sông.

Có khi, hạ quan ngồi một mình trong nha môn này, ngẩng đầu nhìn quanh, vẫn luôn hiếu kỳ và băn khoăn, có điều gì có thể lưu lại mãi mãi chăng?"

Âu Dương Nhung quay đầu lại, nâng chén mời:

"Tầm Dương thành vẫn là Tầm Dương thành đó, tựa như tiếng tỳ bà trong Tầm Dương lâu, dây cũ đứt đi, khúc mới lại vang, tấu mãi không hết khúc tỳ bà.

Tối nay, mời các vị đến đây, chúng ta không bàn chuyện vinh nhục cá nhân hay quan trường, chúng ta chỉ nói chuyện buôn bán cùng có lợi, gây dựng sự nghiệp phúc ấm cho con cháu đời sau."

Bàn tiệc trầm mặc một lát.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía vị Trưởng sứ yếu ớt đang ngồi ở ghế chủ tọa.

Vương Thao Chi bỗng nhiên đứng dậy, mọi người cũng theo đó đứng lên, cùng nhau nâng chén, đồng loạt ngửa cổ uống cạn.

"Tỷ phu, lúc này huynh có kế hoạch gì, cứ nói ra, ta Thao Chi nhất định sẽ theo!"

Thanh niên thấp bé sảng khoái nói.

Âu Dương Nhung bật cười hỏi: "Không nghe trước xem muốn làm gì sao, lỡ đâu là chuyện làm ăn lỗ vốn, hoặc là công cốc thì sao?"

Vương Thao Chi lắc đầu: "Đi theo tỷ phu làm, tuyệt đối không lỗ. Coi như vạn nhất có thua lỗ, ta cũng cam lòng!"

Mã chưởng quỹ, Lý chưởng quỹ cũng đứng dậy nâng chén, dứt khoát gật đầu:

"Âu Dương đại nhân tuyệt đối không phải người thiển cận. Tiểu nhân và Vương chưởng quỹ, xin theo!"

Những thương nhân lương thực giàu có khác, vốn có mối quan hệ không quá sâu, sắc mặt họ chợt do dự một chút, rồi chuyển sang vẻ quả quyết, đứng dậy bày tỏ:

"Chỉ mình Âu Dương đại nhân, chúng tôi xin nghe theo mọi mệnh lệnh."

Âu Dương Nhung bất đắc dĩ khoát tay, kéo họ ngồi xuống.

Trong thư, hắn không nói rõ kế hoạch, thế nhưng tất cả mọi người vẫn không ngại đường sá xa xôi chạy đến, tề tựu đông đủ.

Thậm chí có những người ở khá xa, tạm thời không có mặt ở Giang Nam đạo, nhưng sau khi nhận được thư của Âu Dương Nhung, cũng đã cấp tốc quay về, nghe Vương Thao Chi nói, vài ngày nữa sẽ đến bến đò Tầm Dương.

Sự tín nhiệm như vậy, có lẽ xuất phát từ việc họ đơn thuần không quan tâm đến thua lỗ kinh doanh, mà chỉ đầu tư vào tiền đồ quan lộ của chính Âu Dương Nhung.

Nhưng người quân tử chỉ bàn chuyện làm, không bàn chuyện lòng.

Cảnh tượng này, nếu nói Âu Dương Nhung trong lòng không hề cảm động chút nào thì là giả.

Tuy nhiên, hắn cũng không vì thế mà mù quáng tự đại.

Âu Dương Nhung bình tĩnh lại, nói: "Chư vị xin mời ngồi, rồi nghe ta trình bày."

Mọi người an vị. Âu Dương Nhung từ trong tay áo lấy ra một cuốn bản thảo, trước tiên đưa cho Vương Thao Chi bên cạnh, rồi đám phú thương bắt đầu truyền tay nhau đọc.

Thanh niên thấp bé mở ra, phát hiện bên trong có một bản vẽ trông như bức tranh, cùng một chồng bản thảo kế hoạch chi chít chữ.

Vương Thao Chi ngẩng đầu nhìn Âu Dương Nhung đang mỉm cười, hiếu kỳ hỏi:

"Tỷ phu, đây là..."

Âu Dương Nhung khẽ nói với họ:

"Hai phương án, ừm, hoặc nói đúng hơn, là một phương án thống nhất.

Khai thông kênh đào Song Phong Tiêm, và xây dựng hang đá Tầm Dương.

Một việc trước, một việc sau."

Mọi người sững sờ, hai mặt nhìn nhau, hỏi: "Khai thông kênh đào, xây dựng hang đá sao?"

Mã chưởng quỹ đặt bản vẽ xuống, hiếu kỳ hỏi:

"Khai thông kênh đào thì tiểu nhân có thể hiểu được, có phải nó cũng tương tự mương Gãy Cánh không, Âu Dương đại nhân cần dùng nó để khơi thông sông Tầm Dương, trị thủy giúp bách tính. Thế nhưng... tại sao lại phải xây dựng hang đá?"

Âu Dương Nhung híp mắt nói: "Tầm Dương Vương dâng điềm lành, bệ hạ vui mừng đón Thần Ngọc, đổi niên hiệu thành Thiên Hựu (trời phù hộ), chuyện này chắc hẳn mọi người đều biết chứ?"

"Đây là đương nhiên." Mã chưởng quỹ cùng những người khác gật đầu: "Đại sự như vậy, chúng tôi đương nhiên biết."

Vương Thao Chi điềm nhiên nói: "Nghe nói là Điêu Huyện thừa... Điêu Huyện lệnh dẫn đầu dâng điềm lành. Ta còn thắc mắc, sao không phải tỷ phu? Giờ xem ra, tỷ phu quá khiêm tốn. Điêu đại nhân gặp được thượng quan như tỷ phu, có lẽ thật sự là phúc phận tám đời."

Âu Dương Nhung cười mà không nói, rồi hỏi tiếp: "Vậy mọi người có biết không, để kỷ niệm sự kiện Thần Ngọc trở về với Phật Tổ lần này, bệ hạ chuẩn bị xây dựng một pho Đông Lâm Đại Phật tại Giang Châu, nhằm mở rộng Phật pháp tông Liên Hoa Tịnh Thổ, phù hộ Đại Chu sao?"

Bữa tiệc lập tức yên tĩnh.

Mọi người đều ngạc nhiên, chỉ có Vương Thao Chi, người xuất thân từ Lang Gia Vương thị, là không biểu lộ quá nhiều sự bất ngờ trên mặt. Thấy Âu Dương Nhung đưa mắt nhìn mình, hắn ho khan giải thích:

"Tỷ phu, việc này ta có nghe thoáng qua rồi. Một vị tộc thúc của ta cũng đang nhậm chức ở Lễ bộ Thần Đô, nghe nói bệ hạ chuẩn bị quyên chút tiền son phấn cho lần đúc tượng Phật này."

Âu Dương Nhung gật đầu. Việc xây dựng tượng Phật như thế này, trừ Đại sư Thiện Đạo, Tú Phát và các tăng nhân Đông Lâm khác có liên quan ra, thì Lễ bộ và Công bộ là những nơi đầu tiên được biết tin tức. Không sai, không thông qua Chính Sự Đường, bởi vì Nữ Đế họ Vệ gần như đã vượt mặt Địch phu tử và các Tể tướng khác, trực tiếp hạ lệnh đúc tượng.

Dù sao, đây lại là chuyện tự dưng tiêu tiền lãng phí. Dân chúng Đại Chu ai cũng biết, bệ hạ mà giữ sĩ diện trước mặt quốc lão, khó tránh khỏi sẽ có chút khó mở lời.

"À, tiền son phấn." Âu Dương Nhung khóe miệng khẽ giật, không nói gì thêm.

Vương Thao Chi và nhóm người kia lại nghe ra chút ý giễu cợt mơ hồ, nhưng ai nấy đều không chớp mắt, làm ra vẻ không nghe thấy.

Vương Thao Chi chắp tay vào ống tay áo, ngẫm nghĩ:

"Ta v���n cho rằng, tôn tượng Phật Đông Lâm này sẽ được xây ở chùa Đông Lâm tại Long Thành, có mương Gãy Cánh vận chuyển vật liệu cũng thuận tiện. Đương nhiên, vận tải đường thủy ở Tầm Dương thành phát đạt hơn, nhưng ngoài thành hầu như không còn đất trống, cũng không thể phá nhà dân trong thành để xây được."

Thanh niên thấp bé lắc đầu thở dài: "Không ngờ vẫn là chọn Tầm Dương thành, nơi vốn đã chật chội bất tiện, ai, đúng là giày vò mà."

Âu Dương Nhung nói với giọng nhàn nhạt:

"Triều Tùy thuộc Hỏa Đức, Đại Càn thuộc Thổ Đức, Thổ sinh Kim, Chu thừa kế chế độ của Càn, ứng với Kim Đức, mà Kim sinh Thủy."

Hắn rũ mắt xuống:

"Có vọng khí sĩ trong cung đình góp lời rằng, pho Đông Lâm Đại Phật này nên đúc Kim Thân, xây ở nơi danh sơn đại xuyên đầy đủ linh khí, để biểu tượng cho sự Vĩnh Xương của Đại Chu."

Vương Thao Chi vò đầu: "Nơi có danh sơn đại xuyên đầy đủ, loại phong thủy bảo địa này quả thực không dễ tìm. Vừa hay Giang Châu Tầm Dương thành lại là nơi hội tụ tinh hoa của thiên hạ, chùa Đông Lâm cũng nằm tại châu này..."

Âu Dương Nhung đột nhiên nói: "Cũng có thể còn vì Tầm Dương Vương ở đây nữa. Mẹ hiền con hiếu, trước đây Tầm Dương Vương đã cầu phúc trước Phật mà sinh ra điềm lành, hiện giờ đúc xong Đông Lâm Đại Phật, chẳng phải càng tiện cầu phúc hơn sao?"

Vị Trưởng sứ yếu ớt khẽ mỉm cười.

Bản dịch này là một phần của bộ truyện được xuất bản bởi truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.