"Vị phu nhân ấy không lẽ mang họ Bùi sao?"

Trên xe ngựa về thành, người thanh niên khoác áo choàng lông cáo trắng đang nhắm mắt nghỉ ngơi chợt cất lời.

Nhân lúc ánh chiều tà còn vương vãi ngoài cửa sổ, Vương Thao Chi đang cúi đầu xem sổ sách bỗng ngẩng lên, nhìn thoáng qua vẻ mặt bình thản của Âu Dương Nhung rồi lắc đầu:

"Phu nhân họ Bùi? Tôi không quen." Hắn tò mò hỏi: "Tỷ phu sao lại hỏi về người này?"

Âu Dương Nhung mở mắt, nhìn thẳng hắn một lúc rồi khẽ gật đầu: "Không phải thì tốt."

Hắn giải thích thêm: "Có một thương phụ họ Bùi, gần đây hay lui tới thành Tầm Dương, cũng là thương nhân từ Dương Châu đến, hình như làm giàu nhờ buôn lậu muối."

"Họ Bùi? Thương nhân buôn muối từ Dương Châu sao?" Vương Thao Chi ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu:

"Không quen lắm. Nhưng tỷ phu này, loại thương nhân buôn muối này phần lớn đều có quan hệ không nhỏ với quan phủ địa phương, gia tộc kinh doanh mấy đời, làm giàu nhờ lợi nhuận khổng lồ, ai nấy đều là cự phú.

Hơn nữa, bên ngoài họ thường liên kết với đồng hương, hình thành thế lực lớn, tài lực hùng hậu.

Lại nói thêm, trong giới kinh doanh, phần lớn là nam giới nắm quyền, phụ nữ có thể kinh thương thì chắc chắn là nhân vật ghê gớm."

Không biết nghĩ đến điều gì, giọng Vương Thao Chi đầy vẻ cảm thán.

Âu Dương Nhung chỉ cười, không nói gì.

Vương Thao Chi nhìn vẻ mặt của người thanh niên khoác áo choàng lông cáo trắng, cẩn thận hỏi: "Tỷ phu không thích phu nhân họ Bùi đó sao?"

Âu Dương Nhung suy nghĩ một chút: "Những thương nhân buôn bán lương thực như các cậu, đường đi sạch sẽ hơn nhiều so với loại thương nhân buôn muối như bà ta."

"À." Vương Thao Chi ngập ngừng, lắc đầu: "Lời khen của tỷ phu nghe lạ quá."

"Lạ chỗ nào?"

Vương Thao Chi gãi đầu: "Lạ ở chỗ nó chẳng mang ý tốt."

"..."

Âu Dương Nhung nhắc nhở: "Không sao cả. Chỉ cần phu nhân họ Bùi kia không đi con đường của các cậu, và đừng tìm cách bắt mối quan hệ là được."

Vương Thao Chi gật đầu: "Tỷ phu cứ yên tâm, chúng tôi đâu có vô lý đến thế."

Âu Dương Nhung khẽ gật đầu.

Sau những ngày Âu Dương Nhung nhã nhặn từ chối hối lộ từ U Lan tiểu viện, Bùi Thập Tam Nương vẫn mấy lần tìm cách tiếp cận, lôi kéo hắn.

Vị quý phụ nhân thích khoác lên vai đủ loại bí lụa lộng lẫy này, luôn giữ thái độ khiêm nhường, nhiệt tình lấy lòng.

Tuy nhiên, Âu Dương Nhung đều nhã nhặn từ chối tất cả. Về sau, hắn còn thẳng thừng làm ngơ, coi như không nhìn thấy, thậm chí đích thân dặn Thẩm nương ở Chân Thục Viện liên tục từ chối thiệp mời của Bùi Thập Tam Nương.

Trên đường trở về, Vương Thao Chi chợt nhớ ra điều gì đó, bèn mở lời:

"Ngược lại, tôi nghe nói các thương nhân buôn muối hiện giờ không dễ chịu chút nào, không chỉ ở Dương Châu mà khắp thiên hạ mười đạo đều như vậy.

Hình như là do ảnh hưởng của dư chấn loạn Doanh Châu, triều đình Thần Đô siết chặt việc kiểm soát và giám sát muối sắt. Địch phu tử cũng mạnh mẽ ban hành một số chính lệnh nghiêm ngặt, hạn chế thương gia buôn muối, chuyển việc mua bán muối thành độc quyền bán hàng do cơ quan quan phủ chỉ định..."

Hắn lắc đầu, cảm thán: "Giờ đây, những thương nhân buôn muối này cũng không còn dễ sống nữa. Mấy năm trước thì ngược lại, họ từng vô cùng phong quang."

Âu Dương Nhung không nói một lời nào.

Xe ngựa đón ánh chiều tà tiến vào thành, đi qua Tinh Tử phường, xuyên qua một con đường bày bán quà vặt mà các thương hộ đang dần dọn hàng.

Hắn khẽ vén rèm xe lên, nhìn chăm chú hàng loạt cửa hàng lụp xụp san sát nhau bên đường.

Tinh Tử phư��ng.

Một khu vực đặc biệt bẩn thỉu, cũ nát, lộn xộn nhưng lại phồn hoa náo nhiệt.

Nơi đây tiếp giáp bến đò Tầm Dương, nằm ngay bờ sông.

Trong mắt những người quy hoạch đô thị, đây là một vị trí vô cùng ưu việt.

Hơn nữa, đợi khi Âu Dương Nhung hoàn thành kế hoạch trăm năm hữu ích cho thành Tầm Dương, giải quyết vấn đề lũ lụt và mở rộng thành Tầm Dương về phía tây đến Song Phong Tiêm.

Lúc đó, Tinh Tử phường sẽ có thể từ một khu phố ngoại ô vắng vẻ vươn mình trở thành trung tâm của thành Tầm Dương.

Một khu vực đất vàng thực sự.

Nhưng hiện tại.

Nơi đây lại bị những khu phố cũ kỹ, lâu năm thiếu sửa chữa chiếm giữ, tỏa ra một vẻ náo nhiệt khác biệt.

Giống như một làng đô thị thu nhỏ, giá thuê nhà rẻ mạt đã thu hút đại bộ phận lao động khổ sai, cùng những người từ nơi khác đến kiếm sống, tụ tập tại Tầm Dương thành.

"Mới vậy mà đã bị người để mắt tới rồi sao, những thương gia chạy theo lợi nhuận này quả thật có cái mũi thính nhạy như cá mập đánh hơi thấy mùi máu tanh vậy.

Đây là khi k�� sách xây dựng Song Phong Tiêm và hang đá Tầm Dương của ta còn chưa được công bố..."

Đôi mắt đen nhánh của Âu Dương Nhung phản chiếu ánh đèn từ những ngôi nhà xa xa trong Tinh Tử phường, hắn khẽ tự lẩm bẩm.

Sắc mặt hắn thoắt sáng thoắt tối theo ánh sáng hắt ra từ những chiếc đèn lồng trên các cửa hàng bên đường, không biết đang suy tư điều gì.

Vương Thao Chi quay đầu lại: "Tỷ phu nói gì thế?"

Âu Dương Nhung không đáp lời.

Chàng thanh niên vóc người nhỏ bé nhìn theo ánh mắt của người khoác áo choàng lông cáo trắng hướng ra ngoài cửa sổ, một lát sau, hắn cười nói:

"Tỷ phu, Tinh Tử phường này, vị trí tốt thật đấy."

Âu Dương Nhung đột nhiên nói: "Phu nhân họ Bùi kia cùng nhóm thương nhân buôn muối đứng sau lưng bà ta, muốn mua lại hơn nửa khu đất ở Tinh Tử phường."

Vương Thao Chi sững sờ, ngẫm nghĩ một lát rồi dần dần nhíu mày, sau đó lại trở về vẻ mặt thường ngày:

"Tỷ phu, chúng ta không nói lung tung bên ngoài đâu."

Âu Dương Nhung khẽ gật đầu: "Bà ta đã chuẩn bị từ mấy tháng trước, sớm hơn chúng ta."

Vương Thao Chi nhẹ nhõm thở phào, chợt khẽ cười một tiếng:

"A, thú vị đấy chứ, đây là muốn 'lên bờ tẩy trắng' rồi. Việc buôn lậu muối ngày càng khó khăn, chuẩn bị chuyển sang một nguồn tài nguyên mới ổn định, đảm bảo thu nhập ổn định, không, phải là 'một ngày thu đấu vàng' mới đúng."

Âu Dương Nhung nhìn thoáng qua Vương Thao Chi.

Người sau vung vung tay áo, một thân chính khí:

"Tỷ phu, tuyệt đối đừng để bà ta lừa! Sau khi đại sự của chúng ta hoàn thành, thành Tầm Dương nhất định sẽ được xây dựng mở rộng. Bà ta làm thế chẳng phải là hớt tay trên của chúng ta sao?"

Hắn chuyển giọng:

"Đương nhiên, quan trọng nhất là, thương gia bỏ nhiều tiền cải tạo nhà cửa, khu phố thì làm sao có chuyện cho người nghèo khó tá túc với giá rẻ? Chắc chắn tiền thuê nhà sẽ tăng lên, còn cắt cổ hơn cả mấy chủ nhà trọ nhỏ hiện tại.

Kiểu đó rốt cuộc chỉ khiến dân chúng khổ sở thôi, tỷ phu à, chúng ta tuyệt đối không thể làm chuyện đó được."

Chàng thanh niên vóc người nhỏ bé vẻ mặt chân thành kiên định nói: "Việc này, ta Vương Thao Chi kiên quyết phản đối!"

Âu Dương Nhung quay đầu lại, lặng lẽ nhìn Vương Thao Chi.

Hai người nhìn nhau một lát.

Không khí có chút tĩnh lặng.

Vẻ mặt Âu Dương Nhung như đang hỏi: "Tên tiểu tử nhà ngươi cũng là chó chê mèo lắm lông, từ khi nào lại có giác ngộ cao thượng như vậy?"

"Khụ khụ, tỷ phu nhìn tôi như vậy làm gì?"

Vương Thao Chi ho khan che miệng, rồi nháy mắt với Âu Dương Nhung nói:

"Thôi được rồi, thật ra là tôi không vừa mắt, nhìn thấy bọn họ kiếm được nhiều tiền như vậy còn khó chịu hơn cả việc tôi bị thua tiền nữa! Cứ như nghiến răng nghiến lợi vậy."

Âu Dương Nhung nghe xong, dời mắt đi: "Đừng gây thêm chuyện rắc rối, đối với các cậu cũng vậy thôi."

Vương Thao Chi cười ngượng nghịu, không còn nhắc đến nữa.

Hắn lặng lẽ liếc nhìn người thanh niên khoác áo choàng lông cáo trắng đang hơi lộ vẻ mệt mỏi trước mặt.

Kỳ thực, sáng nay khi mọi người họp kín tại phòng tiếp khách của Thị Mậu ti để bàn bạc bản phương án cuối cùng,

Không ít đồng liêu đã nhắc đến chuyện Tinh Tử phường, bao gồm cả nha hoàn Tình Thư và Quách chưởng quỹ do vị phu nhân ở Dương Châu kia phái tới.

Một nhóm các thương nhân đều muốn cùng vị Trưởng sứ đại nhân 'dễ nói chuyện' này gia tăng thêm một chút hợp tác đôi bên cùng có lợi, được sự phối hợp và mở đường bằng công văn điều lệ của Giang Châu Đại Đường, để sớm bố cục ở Tinh Tử phường...

Chỉ có điều kết cục thì ai cũng có thể đoán được, tất cả đều bị Âu Dương Nhung thẳng thừng cự tuyệt.

Mọi người đương nhiên đều vô cùng bất đắc dĩ và tiếc nuối, nhưng dù sao cả đoàn đều là người từ nơi khác đến, trước lần hợp tác này cũng chưa đầu tư quá nhiều ràng buộc ở thành Tầm Dương.

Lần này có thể tham gia vào "món hời" kiếm nhiều tiền như vậy đã là nhờ Âu Dương Nhung nhớ tình xưa, thế nên còn ai dám đòi hỏi thêm điều gì nữa, đành phải thành thật vậy.

Vương Thao Chi lấy lại tinh thần, ngẩng đầu nói: "Tỷ phu, những thương nhân buôn muối từ Dương Châu đó đường đi rất hoang dã, đằng sau vẫn phải cẩn thận một chút đấy."

"Ta biết rồi."

Âu Dương Nhung bình tĩnh gật đầu.

Không lâu sau, hai người cưỡi xe ngựa nhanh chóng rời Tinh Tử phường. Khi đi ngang ngõ Hòe Diệp, Âu Dương Nhung mở lời:

"Cậu cứ đi trước đi, ta về nhà lấy vài thứ."

"Vâng, tỷ phu."

Âu Dương Nhung đứng dậy chuẩn bị xuống xe thì Vương Thao Chi đột nhiên nói: "Tỷ phu nhớ thay một bộ quần áo ch��nh tề một chút, tối nay đông người lắm đó."

"Ừ."

Âu Dương Nhung đang xuất thần vì chuyện Tinh Tử phường.

Một chiếc xe ngựa chở Vương Thao Chi lăn bánh đi, còn một chiếc xe ngựa khác vẫn chờ bên ngoài. Âu Dương Nhung đi vào dinh thự trong ngõ Hòe Diệp.

Trên hành lang, hắn cúi đầu nhìn bộ quần áo mình đang mặc.

Chỉ có chiếc áo choàng lông cáo trắng đắt đỏ do Tầm Dương Vương phủ tặng là trông có vẻ không tầm thường một chút.

Âu Dương Nhung đang mặc một chiếc văn sam trắng tinh, là món quà mà em gái A Thanh đã tặng trước khi chia tay.

Chiếc văn sam trắng tinh ấy được may đường chỉ tỉ mỉ, bên trong lót bông dày dặn, mặc vào mùa đông thì vô cùng ấm áp, nhưng nhìn bên ngoài lại khá đỗi bình thường.

Hắn trở lại Ẩm Băng Trai.

Không thấy bóng dáng Diệp Vera đâu.

Chắc cô ấy bận gì đó, có lẽ không nghĩ Âu Dương Nhung sẽ về vào chạng vạng tối.

Thấy bên ngoài trời đã dần tối, thời gian ghi trên thiệp mời dự tiệc sinh nhật cũng không còn bao lâu nữa.

Về quá muộn, thời gian có hơi gấp.

Vốn dĩ hắn định về tắm r���a, gột rửa đi sự mệt mỏi, để trông sạch sẽ và tỉnh táo hơn một chút rồi mới đi.

Âu Dương Nhung do dự một chút, nhìn sắc trời rồi quyết định không tắm rửa hay thay quần áo.

Hắn bước đến trước tủ, thuận tay cầm lấy chiếc ô giấy dầu làm thủ công, rồi quay người định đi. Dường như nhớ ra điều gì, hắn lại quay đầu nhìn hộp quà đắt đỏ mà cô tiểu sư muội nào đó đã gửi đến.

Âu Dương Nhung mím môi dưới.

Khoảng mười lăm phút sau, chiếc xe ngựa đang dừng trước dinh thự ở ngõ Hòe Diệp chậm rãi khởi hành, hướng về Tầm Dương Lâu phồn hoa, nơi bờ sông xa xa đèn đỏ giăng cao.

...

Âu Dương Nhung đã ngủ thiếp đi.

Vẫn là bị người đánh xe đánh thức.

Chậm rãi mở mắt, nhìn về phía khuôn mặt đen sạm, thận trọng của người đánh xe phía trước, Âu Dương Nhung vội vã đứng dậy xuống xe.

"Thật xin lỗi, đã làm anh vất vả rồi."

Âu Dương Nhung có chút áy náy, người đánh xe vội vàng khoát tay, nói: "Đại nhân mau vào đi thôi, hình như sắp khai tiệc rồi."

"Được."

Xe ngựa dừng ở cổng Tầm Dương Lâu, thả Âu Dương Nhung xuống rồi chạy về phía chuồng ngựa.

Một làn gió sông từ phía đối diện thổi tới.

Cơn gió lạnh buốt khiến Âu Dương Nhung tỉnh táo hơn chút. Hắn xoa mặt, lẩm bẩm: "Sao lại ngủ thiếp đi mất rồi..."

Có lẽ tiếng xóc nảy nhịp nhàng của xe ngựa vừa hay lại giúp hắn dễ ngủ.

Dù sao, dạo gần đây vì đại sự kia, Âu Dương Nhung đã tiêu hao quá nhiều tâm trí và tinh lực, đến nỗi suýt chút nữa ngủ quên mà bỏ lỡ cả tiệc sinh nhật của tiểu sư muội.

May mắn là hôm nay mọi việc đều đã xong, từ mai hắn có thể thoải mái tận hưởng kỳ nghỉ Nguyên Chính.

Âu Dương Nhung lắc đầu.

Hắn cúi đầu chỉnh lại cổ áo, ống tay áo, hít thở sâu một hơi rồi mang theo lễ vật bước vào Tầm Dương Lâu cao ngất phía trước.

Âu Dương Nhung nhận thấy, tối nay cửa Tầm Dương Lâu dường như vắng vẻ hơn một chút, không còn cảnh tượng người ra người vào tấp nập như ngày thường.

Tuy nhiên, những vị khách lẻ tẻ cưỡi xe ngựa đến, bước vào lầu, ai nấy đều vận áo gấm, khí thế phi phàm.

Một số thậm chí còn phô trương cực lớn.

Âu Dương Nhung còn trông thấy bên ngoài Tầm Dương Lâu, dưới bóng cây cách đó không xa, có một nhóm thị vệ đeo đao, cưỡi trên những con ngựa cao lớn, đứng yên chờ đợi chủ nhân dường như đã vào lầu.

Khách đến tối nay, không phú thì quý.

Chẳng lẽ tiểu sư muội và họ hàng của nàng đã bao trọn cả Tầm Dương Lâu? Không cho khách lạ vào sao?

Âu Dương Nhung nhìn ngang ngó dọc, có chút hiếu kỳ.

Ở cửa lớn tầng một của Tầm Dương Lâu, một hàng nha hoàn xinh đẹp đang đón khách.

Âu Dương Nhung học theo những vị khách lạ khác, trao lễ vật mình mang tới cho các nàng.

Một vị nha hoàn đón khách mỉm cười: "Mời công tử theo nô tỳ đi lối này."

Âu Dương Nhung vô thức hỏi: "Tiểu sư muội đâu rồi?"

"Tiểu sư muội nào ạ?" Nha hoàn đón khách nghi hoặc hỏi.

Âu Dương Nhung nhìn nàng một chút, dừng lại rồi lắc đầu: "Không có gì."

Những nha hoàn này trông có vẻ được giáo dưỡng rất tốt, cử chỉ ưu nhã, khẩu âm lại không giống tiếng địa phương vùng Giang Châu này. Có lẽ họ là gia nô do Trần Quận Tạ thị mang tới.

Âu Dương Nhung nhìn theo bóng lưng nha hoàn đón khách.

Hiện tại, xung quanh hắn còn có hai vị khách khác, cũng đang được những nha hoàn mỉm cười tương tự dẫn vào.

"Thưa công tử họ gì ạ?" Nha hoàn đón khách phía trước lễ phép hỏi.

"Âu Dương."

"Mời Âu Dương công tử đi lối này."

"Được."

Bước vào Tầm Dương Lâu, Âu Dương Nhung phát hiện suy đoán lúc trước của mình không hề sai.

Cả tòa Tầm Dương Lâu tối nay quả thật đã bị bao trọn. Đại sảnh tầng một được bố trí lại hoàn toàn, bày đầy những chiếc bàn gỗ sơn đỏ, món ngon mỹ vị trải dài mặt bàn. Bên trong lầu giăng đèn kết hoa, được trang hoàng bằng những sắc son vui tươi.

Âu Dương Nhung áng chừng, chỉ riêng số nến đỏ tươi tiêu thụ tối nay, nếu gom lại, cũng đủ để trả lương bổng một năm của chức Giang Châu trưởng sứ của hắn.

"Haizz."

Tiếng thở dài của một ai đó phía sau nha hoàn đón khách.

Hắn biết, giữa hắn và tiểu sư muội đã có một bức tường ngăn cách dày đáng buồn.

Âu Dương Nhung khẽ nhếch khóe miệng.

Đại sảnh tầng một, không ít chỗ ngồi đã đầy. Rất nhiều vị khách đến đều là những khuôn mặt xa lạ, nhưng ai nấy đều ăn mặc tề chỉnh, lộng lẫy.

Ánh mắt Âu Dương Nhung không chú ý đến những người đó, hắn đảo mắt một vòng nhưng tạm thời không phát hiện bóng dáng tiểu sư muội.

Hiện tại, các bàn thức ăn đại khái đều đã được dâng đủ, tiệc sinh nhật dường như sắp chính thức bắt đầu.

Cũng không biết là Âu Dương Nhung đến quá muộn, hay là nha hoàn đón khách kia thực sự không nhận ra hắn, lại cũng không hề nhận được dặn dò đặc biệt gì từ trước.

Đại sảnh tầng một có hai mươi bàn lớn, Âu Dương Nhung lại bị dẫn đến một chiếc bàn tròn sơn đỏ đặt ở phía sau, rất gần cửa ra vào. Nha hoàn đón khách cung kính quay người:

"Mời công tử an tọa."

Âu Dương Nhung gật đầu, cũng không hề bắt bẻ gì.

Dưới ánh mắt dò xét của những vị khách vận hoa phục khác đang ngồi cùng bàn, hắn vừa an tọa.

"Minh Phủ!"

Từ một bàn phía trước, cách bàn này một khoảng, truyền đến một giọng nam kinh ngạc.

Là Yến Lục Lang.

"Minh Phủ sao lại ngồi ở đây?"

Yến Lục Lang hôm nay kh��ng đeo bội đao, mặc một chiếc áo lụa là, nghi hoặc lẩm bẩm.

Hắn vẫn như cũ chạy lạch bạch tới, nói vài câu với vị khách ngồi bên tay phải Âu Dương Nhung.

Hắn mặt dày đổi được bàn này, rồi ngồi cùng Âu Dương Nhung.

Dường như cảm thấy Yến Lục Lang tùy tiện không hiểu quy củ, một vài vị khách vận hoa phục ở mấy bàn xung quanh khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn tới.

Âu Dương Nhung và Yến Lục Lang đều không để ý đến những điều đó. Âu Dương Nhung đánh giá quần áo của người bạn thân, cười mắng một câu: "Đúng là dạng chó hình người." Rồi ngừng một chút: "Nhưng mặc vào trông vẫn rất tinh thần đấy."

"Hắc hắc," Yến Lục Lang gãi đầu.

Không giống với những nơi mà Âu Dương Nhung thường đến, khách nhân trong đại sảnh tầng một đều nhỏ giọng hàn huyên, không hề đụng đến món ngon bày trước mặt. Khi chủ nhân chưa đến, không một ai động đũa.

Chủ yếu là vì trước đây Âu Dương Nhung luôn được ngồi chủ vị, luôn là người động đũa trước. Hiện tại hắn có chút không quen.

Kiềm lại thói quen cũ, tối nay Âu Dương Nhung c��� như một người vô hình, nhìn ngang ngó dọc...

... Độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh của chương này tại truyen.free.