Dứt lời, Bát lang chậm rãi tiến đến tấm bản đồ cỡ người thật đang được treo trên khung gỗ, chỉ tay vào từng điểm và cất tiếng:

– Bẩm Thánh thượng, thưa các tướng quân, trại Hoan Châu gồm ba phần là Diễn, Hoan và Định Phiên với mười hai cảng. Trong đó, Diễn Châu hiện là đại cảng quốc gia với năm khu liên hoàn cảng lớn: cửa Cần Hải (hay cửa Cờn) do sông Hoàng Mai đổ ra; cửa Quyền Hải (hay cửa Quèn) do sông Hoàng Mai và Ngọc Để đổ ra; cửa Thai Hải (hay cửa Thơi) do sông Giát đổ ra; cửa Vạn Phần do sông Bùng đổ ra; và cửa Hiền (hay cửa Lấp) do sông La Hoàng cùng khe Nễ đổ ra. Trong số năm cửa này, Cần Hải và Thai Hải là hai cửa lớn và quan trọng bậc nhất, được thương nhân trong ngoài gọi là Tha Viễn. Việc giao thương buôn bán tại đây diễn ra liên tục, không ngớt mỗi ngày, tuyệt đối không được để bị trì hoãn, đình trệ. Nếu tấn công bằng đường biển, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hoạt động thương mại. Chưa kể, đám loạn quân có thể lấy các cảng làm con tin, xua dân thường và thương nhân ra chịu trận, khi đó sự việc sẽ vô cùng rắc rối.

Bát lang ngừng lời một lát, nhìn xuống. Thấy nhà vua và hai vị tướng đều khẽ gật đầu, chăm chú lắng nghe, Bát lang lại tiếp lời:

– Vùng trung tâm Hoan Châu thì gồm ba cảng là cửa Xá do nước sông Cấm đổ ra, cửa Hội do nước sông Lam đổ ra, cửa Cương Giản do suối Khe Vực núi Hồng Lĩnh chảy ra.

Bát lang lại dừng, đưa mắt nhìn xuống một lượt rồi nói:

– Các thương cảng Hoan và Diễn có một điểm chung rất đáng lưu tâm, đó là các con sông đổ ra những cảng lớn nhất và quan trọng nhất, đặc biệt là cửa Cờn, cửa Thơi, cửa Xá, cửa Hội, đều đã được kết nối với Kênh Nhà Lê. Thần xin mạn phép đề xuất Thánh thượng cử một đạo binh đi chinh phạt bằng đường thủy nội địa qua Kênh Nhà Lê. Quân triều đình sẽ đánh từ trong nội địa đánh ra các cảng, như vậy sự liên lạc giữa loạn quân ở cảng với nội địa sẽ bị cắt đứt, việc chiếm lại các cảng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Bát lang nhìn xuống, thấy vua đã mỉm cười cùng các tướng khẽ gật đầu. Bát lang lại nói:

– Phản quân giành được các cảng, chắc chắn sẽ ép các tàu thuyền thương gia không thể tiếp tục xuôi bắc, mà buộc phải vận chuyển hàng hóa, thuế khóa về sào huyệt của chúng. Ở đây, thần nghĩ chúng sẽ chọn thành Vạn An. Thành này chính là nơi năm xưa Mai Hắc Đế chọn xây dựng tại Sa Nam, Nam Đường, bên bờ sông Lam, vị trí trung tâm của Hoan Châu. Vạn An lưng dựa Hồng Lĩnh, ba mặt được bao bọc bởi sông Lam, bên trong rộng rãi thoải mái, bên ngoài kín đáo như bưng. Năm xưa, với thành Vạn An này, Mai Hắc Đế bên trong khuấy động lòng dân ba mươi hai châu, bên ngoài liên kết với các nước ngoại quốc Lâm Ấp (nay là Chiêm Thành), Kim Lân (nay là Tam Phật Tề) và Chân Lạp cùng nhau vùng dậy chống ách đô hộ của Đại Đường. Vạn An có thể chứa được cả dân quân, voi ngựa, khí giới, lương thảo của ba mươi hai châu và ba nước để mưu việc kháng chiến lâu dài với Đại Đường, đủ cho thấy địa thế ưu việt của thành ra sao. Song song với việc chia quân đánh các cảng, chính binh của triều đình sẽ tiến thẳng tới sông Lam rồi ngược dòng tiến đánh Vạn An. Đạo quân này không cần đánh quá nhanh, vì một khi đường vận chuyển bị cắt đứt, quân địch càng lâu sẽ càng thêm hoảng loạn, thậm chí có thể không đánh mà tan, tránh được cái họa ném chuột vỡ bình, thưa Thánh thượng và các tướng.

Nhà vua và các tướng lại mỉm cười gật đầu và vẫn chăm chú lắng nghe. Bát lang lại tiếp:

– Các khu vực Hoan và Diễn thì có thể đánh chậm mà chắc, nhưng Định Phiên thì cần phải đánh nhanh và thắng nhanh. Thành trại Định Phiên bị bao vây thì lương thảo chỉ đủ dùng trong vài ngày. Nếu giao tranh tất sẽ hao binh tổn tướng và gây rối loạn vùng biên cương. Nếu Chiêm Thành nắm được tin mà đánh sang, mọi sự sẽ càng khó kiểm soát. Vả lại, Kênh Nhà Lê chỉ thông được tới cửa Sót vùng Nam Giới, mà việc hành quân trong kênh rạch sông ngòi uốn lượn không thể nhanh bằng đường biển. Thần xin cúi đầu thỉnh cầu Thánh thượng cử thêm một đạo binh tức tốc hành quân theo đường biển, đổ bộ giải phóng Nam Giới, sau đó theo đường bộ từ Nam Giới xuống Hoành Sơn để cứu viện Định Phiên và giành lại bốn cảng phía Nam, ổn định lại biên cương để nước ngoài không có cơ hội nhòm ngó.

Nhà vua từ tốn gật đầu, mỉm cười nhìn sang Khu Mật Sứ và nói:

– Chúng ta có hậu nhân của Phụ quốc Ngô Tử An, người đã kiến thiết Kênh Nhà Lê và cả tuyến đường bộ từ Nam Giới đến Hoành Sơn ở đây, ý Khu Mật Sứ ra sao?

Khu Mật Sứ chắp tay đáp:

– Bẩm Thánh thượng, sách lược của Bát lang vô cùng chu toàn rồi, thần không thể thêm bớt lời nào nữa, kính xin Thánh thượng phê chuẩn.

Nhà vua nói:

– Được, ý Bát lang rất hợp với ý trẫm. Giờ việc của trẫm chỉ còn là chọn mặt gửi vàng nữa thôi. Lần này, Bát lang sẽ cùng trẫm lên Soái kỳ Long thuyền, đích thân nam chinh. Ngay sau buổi chầu này, sẽ tức tốc lên đường. Ngô sứ hãy chuẩn bị binh mã ngay cho trẫm.

Bát lang cùng các tướng lập tức cúi đầu đồng thanh thưa:

– Chúng thần tuân mệnh.

Trở lại Điện Thiên An trong Cấm thành Thăng Long, buổi chầu sớm hôm sau, Hoàng đế ngồi trên ngôi cao, các quan tề tựu đông đủ. Hoàng đế ban chỉ dụ, phái các tướng lần lượt xuất chinh theo hai hướng: một đạo theo đường Kênh Nhà Lê đánh xuống Hoan Châu, một đạo theo đường biển giải phóng Định Phiên.

Đô thống Thượng tướng quân Lê Phụng Hiểu thống lĩnh toàn quân, cùng Bát lang hoàng tử, Thái úy Nguyễn Quang Lợi theo nhà vua lên Soái kỳ Long thuyền chỉ huy cánh quân đánh xuống Hoan Châu qua Kênh Nhà Lê. Đạo chính quân này sẽ tiến thẳng xuống sông Lam rồi ngược dòng bao vây Vạn An.

Khu mật Tả hữu phó sứ Lý Đạo Kỷ, Xung Tân, các tướng Dương Bình, Quách Thịnh, Nguyễn Khánh, mỗi người chỉ huy một đạo thuyền, theo đạo chính quân, khi đến Hoan Diễn sẽ tách quân đánh ra các cửa biển giải phóng các cảng Hoan Diễn.

Thái bảo Đào Xử Trung cùng Hữu tâm phúc Đào Văn Lỗi, những người năm xưa đã từng theo vua chinh phạt Chiêm Thành bằng đường biển, sẽ thống lĩnh đạo quân theo đ��ờng biển giải phóng Định Phiên.

Đông Cung Thái tử Lý Nhật Tôn làm Giám quốc, toàn quyền xử lý việc triều chính khi vua Nam chinh. Tả tâm phúc Lý Nhân Nghĩa, Thái sư Lương Nhậm Văn, Thái phó Lưu Đàm, Khu Mật Sứ Ngô Đinh, Điện tiền Đô thống Đàm Toại Trang ở lại kinh sư phò trợ Giám quốc.

Khu Mật Viện đã chuẩn bị sẵn thuyền bè, lương thảo, binh mã, sẽ lập tức xuất phát sau buổi chầu sớm.

Cuối buổi chầu sớm, các tướng lui xuống về chuẩn bị cho cuộc Nam chinh. Nguyễn Khánh ra đến cửa Quảng Phúc phía Tây Hoàng Thành thì đã thấy sư họ Hồ chờ bên ngoài. Khánh cùng gã đi thêm một đoạn tới chỗ vắng người. Sư họ Hồ nói:

– Đại ca sắp theo vua nam chinh sao? Hẳn huynh gọi đệ tới có chuyện gấp cần sắp đặt.

Khánh khẽ gật đầu, nở một nụ cười nham hiểm và nói:

– Mày thả bồ câu cho Hoan, Ái đi. Đạo chính quân nam chinh sẽ đi theo đường Kênh Nhà Lê. Hiếm hoi lắm mới có cơ hội cả Hoàng đế, Bát lang và Lê Phụng Hiểu cùng ngồi một thuyền như thế này. Chờ Soái kỳ Long thuyền đến sông Thạch Luyện ở đoạn chân núi Xước sẽ cho phục binh hành thích. Lần này, để chúng biết thế nào là Hùm núi Xước, nước sông Châu. Hùm sắp sửa làm thịt Thần long rồi.

Sư họ Hồ gật đầu đáp:

– Vâng, thưa huynh. Thời cơ quả là ngàn năm có một.

Khánh cười đáp:

– Chỉ tiếc là lần này Thái úy cũng chung thuyền với vua, cung tên vốn không mắt, đao kiếm lại vô tình, e rằng Thái úy cũng khó tránh khỏi nguy nan.

Sư họ Hồ hỏi lại:

– Vậy phải làm sao, thưa huynh trưởng?

Khánh đáp:

– Việc gì mà sao với trăng! Chẳng qua là Thái úy mệnh yểu mà thôi. Cứ cho lão ta theo phò vua nơi chín suối. Chứ không thể bỏ qua cơ hội này được. Mày nhớ dặn bọn Hoan Ái cứ Soái kỳ Long thuyền mà đánh giết, không được chừa một ai. Còn mày và Đàm Đô Thống ở kinh lo chuyện mấy tên sư sãi, đạo sĩ nhé, phải làm cho kín đáo, cẩn thận vào.

Sư họ Hồ đáp:

– Đã rõ, thưa Định Thắng tướng quân. Hay... là tân Hoàng đế thì đúng hơn nhỉ?

Khánh cười ha hả rồi đáp:

– Thôi được rồi, ta đi chuẩn bị binh mã xuất kích đây.

Nói xong, Khánh bỏ lại sư họ Hồ rồi rảo bước tiến đi về phía Thập tam trại.

Chỉ nửa canh giờ sau, đại quân của triều đình đã tập trung đông đủ bên bến Đông Bộ Đầu Hòe Nhai, nơi những chiến thuyền xếp hàng bắc ván chờ sẵn, dăng kín mười hai bến phía Đông thành. Các vệ binh lần lượt bước trên ván lên thuyền Nam chinh.

Đoàn thuyền xuôi theo sông Cái đi qua hành cung Lý Nhân xứ Sơn Nam, tiếp tục xuôi theo sông Đáy qua phủ Thiên Trường lộ Hải Thanh rồi tiến ra biển qua cửa Đại An. Từ cửa Đại An, đại quân chia làm hai đạo: một đạo xuôi thẳng đường biển nhằm hướng Nam Giới, trại Định Phiên thẳng tiến; một đạo rẽ vào cửa Lạch Bạng ở Ái Châu, xuôi dòng sông Bà Hòa, men theo Kênh Nhà Lê tiến xuống Hoan Châu. Thuận gió Bắc, đoàn chiến thuyền hừng hực sĩ khí, lướt trên mặt nước nhẹ nhàng như bay.

Mọi quyền bản thân của con chữ này đều thuộc về truyen.free, mong độc giả đón nhận.