Đào Nhánh thành.

Tòa thành nhỏ này bất hạnh tọa lạc giữa đầm lầy Đông cảnh và khe hở Tam Thánh Sơn. Mấy năm trước, nơi đây còn mang chút hơi thở cuộc sống, người gánh hàng rong, thương nhân qua lại tấp nập; nhưng những năm gần đây đã hoàn toàn hoang vắng. Cổng thành rách nát, hoen gỉ. Dù vẫn còn cư dân sinh sống, nhưng tất cả đều mang vẻ tiều tụy, mệt mỏi.

Tam Thánh Sơn vây kín đầm lầy.

Nhị hoàng tử với Lưu Ly Sơn trong tay, đã dựng nên một phòng tuyến vững chắc như thành đồng.

Trong suốt bao năm tháng qua, hắn trấn giữ vùng đầm lầy rộng tám trăm dặm.

Ai cũng không biết, đại chiến sẽ bùng nổ lúc nào... Những người có của ăn của để, có tin tức từ triều đình, hay những "quý nhân" có quan hệ với Thánh Sơn, đã sớm rút khỏi vùng tai ương này.

Biến động của Đông cảnh có sức mạnh long trời lở đất.

Những người còn ở lại nơi đây, cũng giống như những người dân thành Thanh Bạch ở Tây Lĩnh năm xưa muốn vượt Trường Thành nhập cảnh nhưng không được phép... đều là một loại người.

Không tiền, không quyền, không thế.

Đại Tùy Trường Thành chính là một bức tường thành.

Những người ở bên trong và bên ngoài bức tường thành này, cũng chẳng có gì khác biệt... Chốn hồng trần cuồn cuộn, trước thời cuộc, bọn họ đều không có lựa chọn.

Trung Châu ban bố một lệnh cấm.

Tam Thánh Sơn liên thủ dựng lên một hàng rào phong tỏa, nhằm ngăn chặn một lượng lớn dân tị nạn tràn vào, gây náo lo��n dân sinh... Ngày Đông cảnh trở mặt với Trung Châu, con dân trong phạm vi Lưu Ly Sơn sẽ không còn được luật pháp Đại Tùy bảo hộ nữa.

Và Đào Nhánh thành, chính là nằm trong vùng xám của tuyến phòng thủ này.

Bão cát đầy trời.

Một đoàn xe đang nhọc nhằn di chuyển giữa bão cát.

Một bé gái nhỏ tuổi, tóc tết hai bím hình sừng dê, nhô nửa đầu ra khỏi toa xe. Đôi mắt đen láy như ngọc mã não, nheo lại.

Bão cát quá lớn.

Cô bé cố gắng nhìn về phía trước, nhìn thấy một tòa cổ thành nguy nga nhưng rách nát, ẩn hiện mờ ảo trong bão cát.

Đoàn xe có hơn hai mươi người, nhưng thực sự cần được hộ tống chỉ có một cỗ xe ngựa.

Thời điểm này trong năm, những người từ Đào Nhánh thành chạy trốn ra ngoài thì nhiều, chứ chẳng hề thấy ai tiến vào cái thành hoang tàn này. Người có năng lực giúp người thân thoát khỏi lệnh cấm của Đại Tùy, thì nào còn cho phép vợ con mình chui vào cái Quỷ Vực hoang vu này chứ.

Bé gái khẽ khàng hỏi: "Quách thúc thúc, phía trước kia là 'Đào Nhánh thành' ư?"

Ở phía trước, một người đàn ông lưng hùm vai gấu, một tay giữ chặt vành mũ rộng, giảm tốc độ ngựa, chậm rãi tiến tới bên cạnh bé gái.

Quách Đại Lộ gỡ mũ rộng vành của mình, nhẹ nhàng đặt lên đầu bé gái, đáp: "Đúng, phía trước chính là nó."

Giọng hắn nghe có chút mệt mỏi.

Cuộc chiến tranh ở Đông cảnh, không biết sẽ bùng nổ khi nào, như một đám mây đen mịt mờ, đè nặng lòng mỗi người dân. Những quyền quý trẻ tuổi có thế lực lớn có thể trốn, nhưng luôn có người phải trấn giữ nơi đây... Ví như những "Truất trắc làm" thuộc quyền trực tiếp của hoàng quyền Trung Châu, được phái đến trấn giữ mỗi tòa thành trì trên tuyến phòng thủ Đông cảnh.

Họ trấn giữ nơi đây, giám sát quan viên, giữ nghiêm pháp lệnh.

"Truất trắc làm" là trụ cột cuối cùng của hoàng quyền Trung Châu trong việc chống lại cuộc chiến Đông cảnh. Nếu có bất thường, phải lập tức báo cáo về Thiên Đô.

Quách Đại Lộ thần sắc phức tạp, cùng bé gái nhìn về phía thành cổ đang ẩn hiện mờ ảo trong bão cát phương xa.

"Tiểu cây vải, cha con là một người can trường." Người đàn ông nhẹ nhàng nói: "Ông ấy đã chủ động xin ở lại Đào Nhánh thành. Rất nhanh, con sẽ được gặp ông ấy."

Quách Đại Lộ giao thiệp ở Đông cảnh nhiều năm, sớm đã quen biết các quan viên trên dưới Đào Nhánh thành.

Hai mươi năm trước, khi mới đặt chân đến Đào Nhánh thành ở Đông cảnh, hắn đã làm quen với vị trú quan Chuông Tuân tại đây.

Chuông Tuân cương trực ghét nịnh hót, cương chính đến mức bị cho là "không biết điều", cứng đầu như một con lừa.

Cũng chính vì tính cách này mà sau khi lên làm trú quan, Chuông Tuân chẳng còn chút thăng tiến nào.

Lần này, để bảo vệ sự bình yên cho vợ con, Chuông Tuân đã chủ động xin lưu thủ Đông cảnh, dùng chức vị "Truất trắc làm" để đổi lấy một cơ hội cho lệnh cấm được mở ra...

Mà phu nhân của Chuông Tuân là Ninh Tuyết, sau khi nhận lệnh hộ tống rời đi và biết được tình hình thực tế, đã kiên quyết từ chối rời xa, thề sẽ cùng phu quân trấn giữ thành.

Thế nên, mới có chuyến xe quay trở lại này.

Quách Đại Lộ nhận lời nhờ cậy của Chuông Tuân, tự mình hộ tống vợ con ông ấy rời đi, nhưng vì phu nhân kiên quyết phản đối, hắn đành bất đắc dĩ quay đầu về Đào Nhánh thành.

Chuyến đi gian nan này đã kéo dài mười llăm ngày.

Theo Quách Đại Lộ mà nói... thời cơ mà người đàn ông quật cường kia đánh đổi được dường như đã lãng phí.

Lấy cái chết đổi lấy sự sống.

Lại một lần nữa đi về phía con đường chết.

Con gái Chuông Tuân tên là Chuông Lệ, vừa tròn tám tuổi, phấn điêu ngọc trác, tựa như một cô búp bê.

Mười lăm ngày bôn ba này đã làm tiêu hao tinh thần của mọi người.

Chung phu nhân mệt mỏi rã rời, đã chìm vào giấc ngủ.

Tiểu cây vải tinh thần vẫn phấn chấn, nhô người ra toa xe ngó nghiêng khắp nơi. Dù khuôn mặt nhỏ nhắn bị gió cát thổi đến đau rát, nàng vẫn kiên cường không chịu rụt lại.

Quách Đại Lộ giơ ngón cái khen ngợi cô bé.

"Đúng là có gen cứng đầu của cha mà."

Tiểu cây vải quay đầu nhẹ nhàng liếc nhìn toa xe, đặt một ngón tay lên môi ra hiệu, nhỏ giọng nói với Quách Đại Lộ: "Suỵt... Mẫu thân đã ngủ rồi ạ."

Người đàn ông ngầm hiểu, thần sắc có chút phức tạp.

Mấy ngày trước đã nổ ra một trận cãi vã, hắn hết lời khuyên nhủ phu nhân bình tĩnh, nhưng Chung phu nhân lại trực tiếp xé sắc lệnh, ép buộc mình quay về. Tính cách này còn cương liệt hơn cả Chuông Tuân... Khó trách họ có thể nên duyên vợ chồng.

Nhưng trong lòng hắn vẫn thầm ngưỡng mộ.

Có được người vợ hiền như thế, còn mong cầu gì hơn?

"Quách đại hiệp, con hỏi chú một điều..."

Tiểu cây vải nhô đầu ra, cẩn thận hỏi: "Cha con nếu nhìn thấy con trở về, có vui lắm không, có khen con là đứa trẻ hiểu chuyện không ạ?"

Quách Đại Lộ nghe vậy, vừa cảm thấy bất đắc dĩ, lại vừa có chút xót xa trong lòng.

Trẻ con vốn ngây thơ nhất.

Tiểu cây vải đâu biết... lòng tốt và sự dụng tâm này của phụ thân, rốt cuộc đã hao tốn bao nhiêu tâm huyết.

Nàng còn tưởng rằng, việc đến Đào Nhánh thành chỉ là một cuộc đoàn tụ bình thường.

Nàng đâu biết rằng, sắc lệnh chỉ được mở ra duy nhất một lần.

Đặc quyền "Truất trắc làm" đã được dùng rồi, lần này Tiểu cây vải đến Đào Nhánh thành, sẽ rất khó quay trở lại nữa.

Thế là.

Cũng coi như là đã thỏa mãn tâm nguyện của Chung phu nhân rồi phải không?

Quách Đại Lộ cười một tiếng phức tạp, vỗ đầu cô bé, dịu dàng nói: "Chú nói cho con một bí mật nhé, con ghé tai lại đây..."

Chuông Lệ tròn mắt nhìn, xích lại gần.

Quách Đại Lộ hạ giọng nói: "Hồi trước chú với cha con uống rượu, cha con có nói với chú rằng con luôn rất hiểu chuyện, luôn là niềm tự hào của cha."

Chuông Lệ ngẩn người.

Cô bé nghi hoặc nhìn về phía Quách Đại Lộ.

Nàng không tin, người cha cứng đầu của mình lại có thể nói ra lời sến súa như vậy.

Quách Đại Lộ nghiêm túc nói: "Chú không lừa con, lừa con làm chó con."

Cô bé cúi mặt, dường như đang ngẫm nghĩ lời Quách Đại Lộ vừa nói. Sau một lúc lâu, nàng ngây ngô cười rạng rỡ, khuôn mặt tươi tắn.

Giọng nói của nàng rất khẽ, dập dờn trong bão cát.

Trong trẻo như tiếng chuông.

Dù nhân gian u tối đến mấy, cũng có ánh sáng.

Dù sa mạc khô cằn đến mấy, cũng có suối ngọt.

Đối với Quách Đại Lộ mà nói, hai mươi năm làm tiêu sư, đoạn đường này không chỉ là đi hộ tống tiêu, mà là sự ấm lạnh của tình người, sự đổi thay của thế sự.

Có nhiều thứ quan trọng hơn cả tiền bạc.

Ví như khoảnh khắc này, nụ cười tươi tắn của cô bé nhỏ.

Đột nhiên, từ trên trời rơi xuống một trận "mưa".

Trên nóc xe ngựa, vang lên tiếng "đông đông đông" trầm đục.

Hai người, một lớn một nhỏ, đang khúc khích cười, giật mình phản ứng lại.

Một trận "mưa cát" trút xuống, nhưng kinh nghiệm giang hồ nhiều năm mách bảo Quách Đại Lộ rằng... Thứ đang đổ ập lên nóc xe không phải là hạt đá.

"Quách thúc thúc, đây là cái gì?"

Chuông Lệ thần sắc ngơ ngẩn, duỗi một tay ra, nắm lấy một nắm hạt cát, nhẹ nhàng bóp. Bột phấn trắng xóa, tanh tưởi khẽ rơi xuống qua kẽ tay.

Quách Đại Lộ kéo vành mũ xuống, thần sắc âm trầm nói: "... Chuông Lệ, mau rụt đầu vào."

Cô bé "ồ" một tiếng, ngoan ngoãn rụt đầu vào.

Quách Đại Lộ nhìn quanh một vòng, các bạn đồng hành xung quanh đều mang thần sắc nặng nề, đồng loạt ném ánh mắt dò hỏi về phía hắn. Hắn duỗi ra hai ngón tay, kẹp lấy một viên "hạt đá", vê vê giữa hai ngón tay.

Không.

Đây không phải mưa cát.

Đây là... xương người.

Người đàn ông đội mũ rộng vành ngẩng đầu lên, bóng dáng nguy nga hùng tráng của Đào Nhánh thành đã hiện rõ. Trong bão cát, bức tường thành hiện lên âm u, một lá cờ lớn đang bay phần phật trong gió.

Những viên đá trên tường thành vỡ nát, không còn giữ được hình dạng nguyên vẹn.

Trên đỉnh cột cờ kia, treo một bộ thi cốt khô gầy. Lồng ngực bị xé ra, thịt da đã rữa nát từ lâu, chỉ còn đôi chân run rẩy như ngọn đèn cạn dầu.

Toàn bộ đoàn xe, gồm hai mươi chín người, tất cả đều sững sờ giữa trận "mưa" xương cốt khổng lồ này.

Thứ rơi xuống khắp trời đất này không phải hạt cát.

Mà là xương người bị nghiền thành tro bụi.

Cổ thành nguy nga, mây đen bao phủ, hoàn toàn chìm trong tĩnh mịch.

Một thi hài bị móc mất tim phổi, nằm ngang ở đầu tường, treo trên lá cờ lớn. Khí hậu khắc nghiệt biến cảnh tượng sa mạc trở nên hư ảo, mờ mịt... Tất cả những điều này hiện ra trước mắt mọi người như một giấc mộng.

Đây là chân thật nhất ác mộng.

Đây là một trận nhân gian luyện ngục.

Chỉ riêng việc nhìn từ xa, cảnh tượng này đã đủ sức gây chấn động. Tất cả mọi người đờ đẫn tại chỗ... Bọn họ không cách nào tưởng tượng trong mười lăm ngày họ rời Đào Nhánh thành, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cả tòa Đào Nhánh thành, không một bóng người sống.

Nơi đây... đã trở thành một thành phố hoang tàn.

Hay nói đúng hơn, một tử thành.

Đoàn xe quay trở lại này, cực kỳ may mắn thoát khỏi một kiếp chết... và trở thành những người đầu tiên chứng kiến trận thảm sát kinh hoàng này.

Quỷ tu Lưu Ly Sơn đã diệt Đào Nhánh thành.

Bốn vạn ba ngàn chín trăm sáu mươi người nơi đây, không một ai sống sót.

Bất kể nam, nữ, già, trẻ, đều bị xé nát tim gan, moi móc phế phủ, hoặc bị chặt đứt đầu.

Đội xe trong nháy mắt chìm vào tĩnh mịch. Rõ ràng trời đang nắng gắt như lửa đổ, mà lại như đang đứng giữa hầm băng lạnh lẽo.

Chung phu nhân tỉnh dậy.

Nàng ôm Chuông Lệ, vén rèm xe lên. Vừa định mở miệng, mọi lời nói đều nghẹn lại ở cổ họng. Ánh mắt nàng, sau khi vén rèm xe, chỉ thấy toàn là cát bụi và xương trắng ngổn ngang bao phủ...

Ở phía trước nhất của tử thành đang ẩn hiện kia, cắm một cây cột cờ gãy nát. Trên cột cờ, treo một thi thể tàn tạ không nguyên vẹn. Thi thể ấy nhẹ bẫng như cọng cỏ, bay phất phơ. Lồng ngực bị xuyên thủng bởi một vật nhọn, máu huyết cũng đã kh�� cạn.

Trông như một con rối đầu nặng chân nhẹ.

Có thể thấy rõ đó là ——

Con rối mặc trên mình bộ áo bào Truất trắc làm dính đầy máu tươi. Mũ ngọc do triều đình ban vẫn còn nguyên vẹn. Một cánh tay bị xé đứt thô bạo, cánh tay còn lại vươn ra, bàn tay nắm chặt lá cờ lớn xuyên thủng ngực.

Truất trắc làm của Đào Nhánh thành, Chuông Tuân.

Đã hi sinh vì nhiệm vụ.

Chung phu nhân ngẩng đầu lên, khoảnh khắc nhìn thấy thi thể kia, thân thể nàng đông cứng lại... Đây là khoảnh khắc dài đằng đẵng nhất trong đời nàng.

Nàng xé nát mệnh lệnh của Truất trắc làm, quyết ý quay về Đào Nhánh thành, đã nghĩ đến sẽ có một ngày như vậy.

Nhưng không ngờ... ngày này lại đến nhanh như vậy.

Nhanh đến mức... nàng còn chưa kịp ở bên cạnh, mọi chuyện đã xảy ra rồi.

Người phụ nữ chầm chậm buông rèm xe xuống.

Chuông Lệ ngơ ngẩn nhìn mẹ, nàng vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Sự tĩnh lặng kinh hoàng bao trùm.

Cả tòa Đào Nhánh thành, chỉ còn xương trắng và bão cát làm bạn, cùng những vong hồn quẩn quanh nghẹn ngào.

Tất cả nội dung này được biên tập với sự trân trọng và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.