Cách phủ Viên thị không quá xa, tại phủ Ngụy gia, Ngụy Tiếp cùng một vài người trẻ tuổi khác đã bị gậy gộc đánh chết. Các phụ nhân quỳ bên ngoài từ đường, khóc rống thành một đoàn.

Thị lang Đổng Hồ, giữa màn đêm dày đặc, ngồi xe ngựa, đi qua cửa hông vào phủ Triệu thị ở Thiên Thủy, gặp Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn. Chuyện Lão Oanh Hồ bị chặn cửa ban ngày, các quan viên Lễ bộ và Hồng Lư Tự đều có liên quan.

Thiên quan Trưởng Tôn Mậu, người mới từ Hồng Lư Tự thăng lên Thông Chính ti, rồi trong một sớm lại chuyển sang làm Lại bộ Thượng thư, đã đóng cửa từ chối tiếp khách.

Thế nhưng, thực chất là ông lão đã lén cho người gọi Hộ bộ Thanh Lại ti lang trung Quan Ế Nhiên tới. Việc từ chối tiếp khách chỉ là đối với đồng liêu và người ngoài. Còn Quan Ế Nhiên, đứa nhỏ này do chính ông lão nhìn lớn lên, lại là vãn bối mà ông đặt nhiều kỳ vọng. Huống hồ, trong chốn quan trường Đại Ly, hay nói đúng hơn là toàn bộ Bảo Bình Châu, ai mà chẳng biết Lại bộ của vương triều Đại Ly chính là của Quan gia? Việc Quan lão gia có thể cường thế như vậy, cũng là do ba vị hoàng đế Đại Ly họ Tống liên tiếp, cùng Quốc sư tiền nhiệm Thôi Sàm đều ngầm thừa nhận.

Ông lão hỏi: “Ế Nhiên, con cảm thấy mình có phải là người tốt không?”

Quan Ế Nhiên cười nói: “Cái này sao mà nói được ạ.”

Trưởng Tôn Mậu hỏi tiếp: “Con có thể trở thành một vị quan vừa thanh liêm lại thực tài, được sử sách lưu danh, nhất là được lòng dân chúng công nhận là quan tốt hay không?”

Quan Ế Nhiên đáp: “Lòng tin đương nhiên là có, nhưng kết quả thế nào, phải mấy chục năm sau mới biết, đâu phải con nói là được.”

Trưởng Tôn Mậu trầm mặc một lát rồi nói: “Ngày mai tại tiểu triều hội, ta sẽ đề nghị với Bệ hạ và Quốc sư cho con chuyển sang Lại bộ.”

Quan Ế Nhiên ngẫm nghĩ, hỏi: “Một bước lên trời, trực tiếp làm Thượng thư sao?”

Trưởng Tôn Mậu cười mắng: “Thằng ranh con! Đề bạt một chức hữu thị lang còn chưa chắc đã thông qua được, huống chi là Thượng thư! Hay là ta lấy mũ quan đến, cho con đội thử để đỡ ghiền làm Thượng thư nhé?”

Việc trực tiếp lên chức Lại bộ Thị lang, độ khó không hề nhỏ. Trên thực tế, chính vì cái họ “Quan” này mà tốc độ thăng quan của Quan Ế Nhiên kém xa hai vị Đốc Tạo Quan đại tài kia. Trong đó còn có một nội tình mà quan viên bình thường không thể nào hiểu được, đó là Quan lão gia trước kia đã bàn bạc với “bên trên”, để Quan Ế Nhiên cố ý rèn luyện thêm... mười mấy năm. Triều đình cũng sẽ xem xét tình hình, nếu thấy ổn thì sẽ thăng quan cho cậu ta, nếu thấy không được, Quan Ế Nhiên sẽ làm một quan viên trung cấp của Đại Ly cả đời. Ngoài ra, trong vòng mười mấy năm tới, Quan Ế Nhiên có thể luân chuyển rèn luyện ở các bộ khác, duy chỉ không thể đưa hắn đến Lại bộ của Quan gia, bằng không, vô số gia tộc thông gia, môn sinh và cố nhân của Quan gia sẽ dốc sức nâng đỡ Quan Ế Nhiên thăng quan không ngừng, giúp cậu ta giải quyết mọi vấn đề bên ngoài Lại bộ.

Trưởng Tôn Mậu cũng có tính toán riêng của mình. Giả sử việc đề bạt Quan Ế Nhiên lên chức Lại bộ Thị lang không thành, ông sẽ bàn lại để Quan Ế Nhiên rời kinh đi một châu ở phía trên làm Thứ sử. Đó là một châu mà ông lão đã tính toán kỹ, nghèo nàn, xa xôi, dân số ít đến đáng thương. Nhưng dù sao, một chức Thứ sử đứng đầu một châu, Quan Ế Nhiên cũng có thể nhờ vậy mà bước vào hàng ngũ cương thần của một nước.

Quan Ế Nhiên cười nói: “Làm quan ở Lại bộ thật sự không phải là làm quan chân chính, mà là một chức quan bị bó tay bó chân, lại còn có thể nằm không mà thăng quan, một vị hòa sự lão. Trưởng Tôn gia gia, con xin đi Cử Châu, cái vùng biên cương nghèo nhất, nhỏ nhất kia.”

Trưởng Tôn Mậu vừa vui mừng trong lòng, lại đau lòng nói: “Cử Châu, đó cũng quá nghèo rớt mùng tơi rồi. Bên đó từ xưa dân phong bưu hãn, chướng khí mù mịt, chính giáo chưa từng khai hóa...”

Quan Ế Nhiên đưa tay xoa đỉnh đầu, cười nói: “Thế nhưng, mũ quan thì vẫn to như tất cả các Thứ sử khác mà.”

“Vậy thì cứ làm như vậy đi. Nếu làm không được Thứ sử, thằng nhóc con ngươi đừng hòng đến chỗ ta mà khóc lóc ỉ ôi đấy nhé!”

Ông lão gật đầu, trầm mặc một lát, rồi thổn thức nói: “Lúc còn trẻ, đọc tiểu thuyết võ hiệp, dã sử và án xử quan trường, chắc hẳn có thể thấy những vị thanh thiên đại lão gia xuất hiện oai phong lẫm liệt, đằng vân giá vũ, lập tức giải quyết mọi oan sai, rửa sạch oan tình. Hoặc một tân khoa Trạng Nguyên lang nào đó, xuất thân từ sự học hành gian khổ, không hề có chút lịch duyệt quan trường, vậy mà lại được hoàng đế thưởng thức, rất nhanh đã có thể quản lý một vùng đâu ra đấy, dân chúng ai nấy an cư lạc nghiệp.”

Quan Ế Nhiên cười nói: “Tiểu thuyết diễn nghĩa ấy mà, để cho những người như chúng ta đây được thỏa mãn cảm giác giải tỏa nỗi uất ức bất bình, cái gọi là hợp tình là số một, hợp lý là số hai. Đời người đã chẳng thoải mái rồi, hà tất phải tìm thêm phiền muộn trong sách làm gì.”

Trưởng Tôn Mậu híp mắt nhìn Quan Ế Nhiên: “Trong sách là trong sách, thế đạo là thế đạo. Trang sách có thể không lật, tùy thuộc vào sở thích cá nhân, còn cuộc sống thì mỗi ngày mở mắt ra là phải đối mặt. Vậy bây giờ, để một Quốc sư Trần tuổi còn quá trẻ chèo lái con thuyền lớn Đại Ly này, con cảm thấy là hợp lý hay hợp tình?”

Quan Ế Nhiên mỉm cười nói: “Vừa hợp tình cũng hợp lý, tình lý song toàn là nhất.”

Ông lão gật đầu, “Nếu vậy thì tốt, nếu vậy thì tốt.”

Nửa đêm về sáng, bên ngoài ngõ Ý Trì lại thỉnh thoảng có tiếng huyên náo ồn ào.

Hồng Lư Tự khanh Yến Vĩnh Phong, vị gia chủ Yến thị dáng người thấp bé, với khuôn mặt sắc sảo và sắc mặt tím tái, đang cùng huynh trưởng Yến Sáng Nhiên, nhàn nhã gặm dưa hấu ướp đá.

Bên Trì Nhi Nhai, động tĩnh cũng không nhỏ. Ngoài việc Hồng Tễ đích thân dẫn đội kỵ binh Binh Mã Ti, còn có những tu sĩ theo quân do Yến Sáng Nhiên đích thân tuyển chọn, đề bạt lên, phụ trách bắt người.

Những người bị dẫn ra từ các phủ đệ của vọng tộc, phần lớn là những gương mặt trẻ tuổi có máu mặt và thanh niên trai tráng có số má ở kinh thành Đại Ly. Ở kinh thành đã như vậy, đến các địa phương khác, những người này chỉ có thể càng có địa vị hơn.

Còn những nhân vật này, gần như đồng thời bị các gia tộc gọi về nhà từ khắp nơi trong kinh thành, liệu có bị tống thẳng vào Hình bộ để ăn cơm tù, hay bị đưa đến Đại Lý Tự để định tội, hoặc mang tới Đô Sát viện thẩm vấn, thì còn phải xem chuyện kinh doanh "độc quyền lớn" trước kia đã giúp bọn họ kiếm được bao nhiêu tiền Cốc Vũ. Thỉnh thoảng, sẽ có những vị quan lớn tuổi hiển hách, đang nắm giữ thực quyền ở kinh thành, lớn tiếng la lối, nhắc đến luật pháp, điều khoản của vương triều Đại Ly, hay chất vấn đối phương có biết mình là ai không, vân vân.

Không chỉ các đường phố, ngõ hẻm nơi quyền quý vương triều Đại Ly tụ tập, mà cả mấy phường cũng đều bị kỵ binh Binh Mã Ti cùng các tu sĩ theo quân trực tiếp phong tỏa, đèn đuốc sáng trưng.

Phủ đệ của Thượng thư Hộ bộ Mộc Ngôn, người được xưng tụng là Kế Tướng của một nước, không nằm ở ngõ Ý Trì hay Trì Nhi Nhai, bởi ông xuất thân từ một sĩ tộc có gia cảnh bình thường.

Mộc Ngôn, người đã gần năm mươi, là một vị quan lại cực kỳ khôn khéo, có tài năng hiếm có trong việc quản lý tiền bạc và sổ sách. Chính vì thế mà ban đầu ông từ Hình bộ Tả Thị lang, được đặc cách thăng chức thành Hộ bộ Thượng thư, thay thế Mã Nguyên, trở thành Kế Tướng của một nước.

Còn Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên, đêm nay lại mặc quan phục, đích thân đến nhà bái phỏng. Nhìn vị Hộ bộ Thượng thư sắc mặt trắng bệch không còn chút máu, cùng với mấy đứa con của Mộc Ngôn đang run lẩy bẩy, Mã Nguyên lạnh nhạt nói: “Ta đích thân đưa các ngươi đi, dù sao vẫn tốt hơn là bị giáp sĩ trói đi.”

Bên bờ sông Xương Bồ, một tửu lầu không lớn không nhỏ. Một tên mập đang dẫn một thiếu nữ rụt rè nhưng đầy tò mò đi tham quan chính sảnh, các phòng và nhà bếp của tửu lầu nhà mình. Bên cạnh họ, Tào Canh Tâm, người đang vác trên lưng một hồ lô rượu da tím, thì đang thuyết phục cô nương Trần Khê rằng không bằng hãy ở lại đây tìm một việc để làm. “Nếu Vi chưởng quỹ dám nổi ý tà, chân tay lóng ngóng, gã sẽ trực tiếp tống Vi mập xuống đại lao Hình bộ, cho gã giảm béo cả trăm cân...” Vi mập giậm chân thình thịch làm sàn hành lang vang động trời, vội vã nói mình là người đứng đắn, “Cô nương Trần Khê, cô đừng nghe Tào thị... Tào đại ca nói lung tung...”

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free và chỉ xuất hiện tại đó.