Đối với cô bé vô tư lự, thành phố sầm uất phía bắc Hoàng Đình Quốc này chẳng khác nào một chốn huyên náo, nơi mà vô số thị trấn nhỏ quê nhà gộp lại cũng không sánh bằng.

Thế nhưng, trong mắt vị lão tú tài từng trải biết bao sơn hải, ông lại nhìn xa hơn, thấy rõ hơn. Có lẽ ông đã sớm hình dung ra cảnh tượng thảm khốc sau này: kỵ binh thiết giáp tràn xuống phương Nam, kh��i lửa chiến tranh bốc lên khắp nơi. Những tiếng hò reo, cười nói vội vã kia rồi sẽ trở thành mầm mống của nỗi đau xé lòng về sau. Trái lại, những người ăn mày rách rưới bên đường, tương lai khi gặp phải khổ sở hay trắc trở, có lẽ sẽ cảm thấy nhẹ nhàng và mờ nhạt hơn một chút. Còn về phần đám du côn lưu manh, họ lại càng có khả năng vùng lên trong loạn thế, thậm chí biết đâu sẽ trở thành tân quý nơi quan trường hay tướng lĩnh quân đội của Hoàng Đình Quốc.

Chẳng qua, lão tú tài đã trải qua bao thăng trầm, dĩ nhiên sẽ không để lộ tâm tình ấy trên mặt, cốt để không làm hỏng hứng thú dạo chơi của hai đứa trẻ.

Ông lão dẫn bọn họ đi một đường quanh co khúc khuỷu, cuối cùng tìm thấy một hiệu sách cổ. Ông tự bỏ tiền mua cho hai đứa vài quyển sách. Chủ hiệu sách là một lão Thư Sinh thi cử lận đận, bình thường chẳng coi ai ra gì, thế mà khi gặp vị lão tú tài ăn nói lưu loát, tuy nghèo khó nhưng không kém phần uyên bác, lại như thể "anh hùng tương tích". Cộng thêm bị học vấn và nhân cách của lão tú tài thuyết phục, đáng lẽ ph���i trả mười lạng bạc tiền sách, vậy mà cậu ta chỉ tính đúng mười lạng. Sau khi ra khỏi cửa hàng, lão tú tài nhìn Trần Bình An và Lý Bảo Bình đang đầy vẻ khâm phục, cười nói: “Thế nào, đọc sách vẫn hữu ích đấy chứ? Hôm nay đã giúp chúng ta tiết kiệm hơn tám lạng bạc rồi. Cho nên mới nói, trong sách tự có hoàng kim ốc…”

Nói đến đây, lão tú tài hạ giọng, thì thầm đầy vẻ bí ẩn: “Thật đừng nói, ở phía Nam có một nơi – dĩ nhiên không phải phía Nam Bảo Bình Châu của các ngươi đâu nhé – có một gia tộc Trần thị thuần Nho, nơi đó có một lão cổ hủ chẳng hợp với ta chút nào. Hồi trẻ, ông ta ngày đêm đèn sách miệt mài, đại khái mấy chục năm sau, ước chừng là do lòng thành đạt đến, có ngày thật sự đã từ trong sách đọc ra được một tòa hoàng kim ốc, cùng với một vị Nhan Như Ngọc.”

Trần Bình An trừng lớn mắt, nuốt nước miếng cái ực: “Tòa hoàng kim ốc ấy, lớn đến mức nào ạ?”

Lý Bảo Bình thì tò mò hỏi: “Vị Nhan Như Ngọc kia, rốt cuộc đẹp đến nhường nào ạ?”

Lão tú tài cười ha hả, đưa tay chỉ hai đứa trẻ: “Sau này có cơ hội thì tự mình đi mà tận mắt nhìn lấy. Ta sẽ không kể cho các ngươi đâu, tai nghe là giả, mắt thấy mới là thật mà. Núi đẹp nước đẹp phong cảnh đẹp, sách có miêu tả đấy, nhưng không thể sánh bằng việc tự mình thu trọn vào đáy mắt được.”

Lý Bảo Bình đột nhiên hỏi: “Văn Thánh lão tiên sinh, sao người lại mua cho Tiểu sư thúc của con mấy quyển sách thô thiển vậy ạ? Ngay cả con và Lâm Thủ Nhất cũng có thể dạy, chẳng phải lãng phí tiền sao?”

Lão tú tài dẹp nụ cười, nghiêm chỉnh nói: “Không giống đâu, rất khác nhau. Những cuốn sách học vấn uyên thâm nhất dưới gầm trời này, nhất định phải là những cuốn có nội dung sâu sắc, lời lẽ dễ hiểu, và phù hợp nhất để giáo hóa chúng sinh. Các con có biết vì sao những cuốn sách như vậy lại thường được bán với giá rẻ nhất không? Cũng như bộ Ngũ Ngàn Chữ của Đạo Tổ vậy, bán rẻ vô cùng, chỉ cần muốn đọc thì ai cũng mua được, chỉ cần nguyện ý nghiền ngẫm, ai cũng có thể học được điều hay từ đó.”

Lý Bảo Bình ngái ngủ nói: “Chắc vì in nhiều, thêm người mua đông nên mới rẻ chứ gì ạ?”

Lão tú tài gật đầu cười nói: “Đúng một nửa thôi. Đạo lý trong sách, nếu mà đắt quá, ai mà chịu bỏ tiền mua chứ? Thà đi mua đồ ăn cho no bụng còn hơn. Nửa còn lại, đó là vì những vị Thánh Nhân đạo đức cao cao tại thượng kia, nếu muốn truyền bá học vấn của mình rộng khắp hơn, để nó trở thành chính thống học vấn của một châu, một nước, thậm chí là toàn bộ thiên hạ, thì tự mình dạy dỗ đệ tử, liệu được mấy người? Chi bằng tung một tấm lưới lớn, khắc học vấn đạo lý của mình vào sách, cánh cửa hạ thấp, người đến thì sẽ nhiều hơn. Nếu cánh cửa quá cao, đến bò còn chẳng qua nổi, thì cuối cùng còn được mấy đệ tử đắc ý, môn hạ học trò chứ?”

Trần Bình An khẽ thở dài.

Lão tú tài lo lắng hỏi: “Sao vậy? Cảm thấy không có ý nghĩa lắm à? Không được đâu, sách vẫn là phải đọc.”

Trần Bình An lắc đầu: “Con chỉ cảm thấy điều này rất giống việc người dân thường mở cửa hàng tranh giành làm ăn thôi. Ở quê hương con bên hẻm Kỵ Long, con có hai gian tiệm do bạn bè trông coi giúp, không biết giờ lỗ hay lời nữa.”

Lão tú tài dường như nhớ lại chút chuyện xưa của Trần Bình An, khẽ thổn thức, vung tay lên: “Đi, ta dẫn các ngươi đi uống rượu. Trần Bình An nếu quả thực thèm, con có thể uống một chút, Bảo Bình tuổi còn nhỏ quá, chưa uống rượu được đâu.”

Giờ còn sớm, nhiều quán rượu chưa kịp mở cửa, cũng may lão tú tài tìm được một tửu quán ở góc phố. Quán nhỏ mỡ màng lôi thôi, nhưng cũng may ba người họ chẳng ai để ý chuyện đó. Nếu như có ba người Thôi Sàm, Vu Lộc, Tạ Tạ ở đây, e rằng họ sẽ cau mày ngay. Một người có tầm nhìn cao xa, một người mắc bệnh sạch sẽ, một người từ nhỏ đã sống an nhàn sung sướng, có lẽ đời này cũng sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến những nơi như vậy để uống rượu.

Ông lão gọi một cân rượu tản và một đĩa lạc rang muối. Trần Bình An vẫn kiên quyết rằng người luyện võ không nên uống rượu. Lý Bảo Bình thật ra cũng hơi muốn thử, nhưng có Tiểu sư thúc bên cạnh, nào dám đề nghị. Cô bé chỉ đăm đăm nhìn lão tú tài uống rượu với vẻ thèm thuồng.

Ở cùng Trần Bình An lâu như vậy, từ Lý Bảo Bình cho đến Lâm Thủ Nhất và Lý Hòe, trên đường đi đều đã thấm nhuần tư tưởng, tự khắc biết rõ điều gì nên làm, điều gì không nên. Lý Bảo Bình đôi khi cũng cảm thấy Tiểu sư thúc quá nghiêm khắc, nhưng khi nhìn chiếc rương và đôi giày cỏ mềm mại dày dặn của cậu ấy, cô bé lại chẳng nói thêm lời nào.

Lâm Thủ Nhất vì đã trở thành thần tiên trên núi, chí hướng cao xa, đối với Trần Bình An cũng không phải là không có cách, nhưng ở vị trí cao, anh ấy nhìn xa hơn, cảm thấy chút chuyện vặt vãnh như lông gà vỏ tỏi này chẳng đáng để mình bận tâm, nên xưa nay không hề nói gì.

Về phần Lý Hòe, cậu ta là người thích gì nói nấy nhất, chỉ tiếc phần lớn là cố tình gây sự. Chưa đợi Trần Bình An nói gì, cậu ta đã bị Lý Bảo Bình chèn ép kịch liệt, nên suốt chặng đường cầu học này, chưa bao giờ xảy ra xích mích khó hòa giải, mọi người luôn giữ được một sự cân bằng vi diệu. Sau này khi cha con Chu Hà và Chu Lộc rời đi, bên ngoài Dã Phu quan, Thôi Sàm dẫn theo hai người gia nhập đội ngũ, khiến b���n người trước đó càng thêm đồng lòng chống lại kẻ thù chung, mối quan hệ lại càng trở nên gắn bó hơn.

Lão tú tài uống rượu, mới nửa cân đã ngà ngà say, đại khái là cảnh vật gợi buồn, lại không cố ý vận dụng thần thông. Hiếm khi được thư thái như vậy, ông cứ để mặc mình uống rượu giải sầu. Ông lão nhìn quanh bốn phía, khẽ nói: “Ta có một người bạn quen biết từ nhỏ, nhà nghèo, bỏ học nửa chừng, sau này đi mở một tửu quán, cũng chỉ bé tí như vầy thôi. Anh ta từ mười tám tuổi lấy vợ sinh con, đến sáu mươi lăm tuổi thì thọ hết chết già, mở quán rượu gần bốn mươi năm, bán rượu cũng gần bốn mươi năm.”

Lão tú tài khẽ lay động bát rượu: “Ta chỉ cần trong túi có chút tiền rỗi, chỉ cần muốn uống rượu, là lại thích đến chỗ anh ta mua, dù có xa đến mấy cũng nhất định sẽ tới.”

Lão tú tài cười một tiếng, nét mặt thoáng buồn: “Nhưng rồi cuối cùng có một ngày, quán rượu đóng cửa. Hỏi thăm hàng xóm láng giềng mới biết người bạn đó của ta đã mất. Đương nhiên, ban đầu khi quán đóng, ta không thể làm gì khác hơn là đi mua rượu ở nơi khác, và ta mới biết thứ rượu anh ta bán cho ta, lại đắt hơn so với những người khác.”

Lý Bảo Bình bất bình nói: “Văn Thánh lão gia, người xem anh ta là bạn, nhưng hình như anh ta lại chẳng xem người là bạn.”

Trần Bình An không nói gì.

Ông lão nhấp một ngụm rượu: “Nhưng rồi lại qua rất nhiều năm sau, ta mới hay, thứ rượu anh ta bán cho ta, là rượu tự anh ta lên núi hái thuốc về ủ, chẳng kể phí tổn, tất cả đều dùng nguyên liệu tốt nhất, bán ra là lỗ vốn.”

Lý Bảo Bình há hốc mồm, trong lòng cô bé bỗng trào lên sự áy náy.

Ông lão vê một hạt lạc rang, bỏ vào miệng nhai chậm rãi: “Trong bốn mươi năm đó, ta từ một thư sinh keo kiệt, mãi mới thi đậu công danh tú tài. Sau này… cũng có chút bản lĩnh và danh tiếng. Người bạn ấy mỗi lần gặp ta, chỉ khuyên ta uống rượu, những chuyện như vậy thôi. Tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện con cái anh ta cầu học, không hề đả động đến gia tộc vợ anh ta đang gà bay chó chạy loạn xạ. Anh ta chỉ thuần túy khuyên ta uống rượu. Mỗi lần anh ta lại ngồi vào vị trí của Tiểu Bảo Bình con đây, ngồi đối diện ta, vị trí xa ta nhất, nhưng chỉ cần ngẩng đầu là có thể nhìn thấy ta, lần nào cũng cười ngây ngô.”

Lý Bảo Bình suy nghĩ một lát, lặng lẽ rời chỗ, ngồi đối diện Trần Bình An, rồi nhoẻn miệng cười một tiếng.

Trần Bình An làm mặt quỷ với cô bé.

Lão tú tài chậm rãi nói: “Lại sau này nữa, ta mới hay, con cái anh ta, hoặc là đã làm đến Hoàng tử Công Khanh trong triều đình bản địa, hoành hành ngang ngược, gây họa cho đất nước và dân chúng; hoặc là tuổi trẻ đã trở thành cáo mệnh phu nhân, động một chút là đánh giết thiếp tỳ. Gia tộc vợ anh ta thì bỗng chốc giàu sang, trở thành đại tộc vọng tộc trong quận, cả nhà trên dưới cực kỳ hư hỏng, chuyện xấu gì cũng làm ra được, hại biết bao dân chúng vô tội.”

Lão tú tài nhìn thẳng vào khoảng trống đối diện: “Nhưng ngươi thì vẫn cứ ở cái quán rượu nhỏ ấy, trông coi cửa tiệm rách nát, năm qua năm ủ rượu, cho đến khi chết già mà thôi.”

Lý Bảo Bình lại há hốc mồm, mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Lão tú tài thu tầm mắt lại, vừa ăn lạc rang muối vừa uống rượu mạnh, đoạn nói với Trần Bình An: “Sau này hãy chăm chỉ luyện võ luyện kiếm, đừng cứ mọi chuyện đều khăng khăng theo lẽ phải, nhất là đừng làm mọi thứ theo đúng sách vở. Con phải biết linh hoạt ứng biến, bằng không con sẽ mệt mỏi lắm, có khi đến cuối cùng bên cạnh cũng chỉ còn m��i mình con, chẳng có lấy nửa người bạn. Từ xưa đến nay, các bậc thánh hiền, thần vị càng cao, chính là bởi vì họ làm gương tốt, những chuyện trái khoáy không hợp tình hợp lý, họ làm còn thiếu sao?”

Lão tú tài dùng ngón tay vạch một đường trên mặt bàn, cuối cùng kéo thẳng cánh tay, như muốn vạch ra một con đường ra cả ngoài mặt bàn: “Con thử nghĩ mà xem, có những con đường, con một mình đi một năm thì có thể, nhưng mười năm thì sao? Trăm năm, ngàn năm thì sao? Nhưng vấn đề là, có những người cứ cố chấp, nhất định phải đi tiếp, vậy thì làm sao? Vậy thì nhất định phải vào những năm tháng thích hợp, làm những chuyện thích hợp, đừng quá mức già dặn trước tuổi. Sau này khi một mình độc hành trên Đại Đạo, con sẽ không cảm thấy hối hận. Ngược lại sẽ thấy…”

Lão tú tài đúng là đã say thật rồi, ông giơ ngón cái chỉ vào mình: “Ta đây đúng là mẹ nó trâu bò thật!”

Nói xong lời hào hùng đó, *phanh* một tiếng, đầu lão tú tài đổ sầm về phía trước, đập mạnh xuống mặt bàn.

Thiếu niên thanh toán tiền, rồi cõng lão tú tài b��ớc ra ngoài.

Cô bé lén lút khúc khích cười.

Hóa ra Văn Thánh lão gia cũng biết say rượu, hơn nữa còn nói huyên thuyên hết chuyện này đến chuyện khác khi say.

“Trần Bình An! Đời người thiếu niên không phong lưu thì uổng phí! Nhất định phải uống rượu, uống rượu tốt!”

“Tiểu Bảo Bình, con nhất định phải nhớ kỹ, phải trân trọng Trần Bình An, cái thằng ngốc tốt bụng này. Đừng vì cậu ấy làm mọi việc quá tốt, quá đúng mà cảm thấy cậu ấy không gần gũi tình người, rồi ngược lại càng ngày càng xa lánh cậu ấy. Nếu không, sớm muộn gì cũng có một ngày con sẽ phải hối hận, còn Trần Bình An sẽ biến thành Tiểu Tề thứ hai. Đến lúc xảy ra chuyện, hoặc là chẳng ai hay biết, hoặc là biết nhưng không ai dám ra tay giúp đỡ. Như vậy thì thảm hại đến nhường nào chứ…”

“Tiểu Bình An, chúng ta giữ đạo lý không phải để tự mình chịu thiệt thòi, mà là từ từ tích lũy. Nếu có một ngày nào đó, con đột nhiên cảm thấy toàn bộ thiên hạ đều không còn giữ đạo lý, con sẽ có đủ sức mạnh và khí phách ấy, để lớn tiếng nói với thế gi���i này rằng: ‘Các ngươi đều sai rồi!’”

Ông lão vừa nồng nặc mùi rượu, vừa ra sức vỗ đầu thiếu niên.

Trần Bình An cõng lão tú tài, vẻ mặt đau khổ, đành phải ra sức gật đầu.

Lão tú tài nấc cụt vì rượu, vươn cổ thẳng, dường như đang tìm kiếm cô bé giữ rương tre xanh. Lý Bảo Bình vội vàng nhảy lên một cái: “Con ở đây này!”

Lão tú tài ‘a, a’ hai tiếng, rồi lại hung hăng giáng một cái tát vào đầu Trần Bình An: “Tiểu Bình An, ta hỏi con này, tương lai con đọc sách càng nhiều, cảm thấy đạo lý trong sách càng ngày càng đúng. Nhưng nếu có một ngày, toàn bộ… hoặc là nói nửa cái thiên hạ Hạo Nhiên của người đọc sách, đều bắt đầu chỉ trích Tiểu Bảo Bình, mắng nàng không biết xấu hổ, vậy mà lại thích Tiểu sư thúc của mình, con sẽ xử lý thế nào?”

Cô bé vốn chẳng thèm để tâm, phồng má nói: “Con thích Tiểu sư thúc thì có gì sai chứ? Những người này đọc sách kiểu gì vậy!”

Thiếu niên từ nhỏ đã phải vất vả mưu sinh ở tầng đáy chợ búa, nên Trần Bình An suy nghĩ được xa hơn, biết rõ nhiều điều xấu xa hơn. C���u không chút do dự nói: “Nếu quả thật có một ngày như vậy, bọn họ muốn mắng Bảo Bình, thì trước tiên phải hỏi nắm đấm của ta, Trần Bình An này đã.”

Trần Bình An quay đầu lại, cười với cô bé: “Tiểu sư thúc ngoài nắm đấm, sau này còn có kiếm. Cho nên nếu quả thật có một ngày như vậy, con nhất định phải nói cho Tiểu sư thúc biết. Tiểu sư thúc dù ở tận chân trời xa xôi cũng sẽ chạy đến che chở con!”

Ông lão say khướt nói: “Vậy nếu cô bé cảm thấy con không thể nào đánh lại những người đó, sợ con bị thương mà cố ý không gọi con, đến khi Trần Bình An con sau này mới biết kết cục thảm thương, con nên làm gì? Chuyện đã đến nước này, chẳng lẽ con lại vớ lấy đám học sĩ kia mà giết bừa một trận sao?”

Trần Bình An dừng bước, nhìn về phía cô bé: “Bảo Bình, con muốn Tiểu sư thúc sau này vì con mà đại khai sát giới, bị người ta chửi rủa, đánh cho đến chết; hay là ngay từ đầu chúng ta đường đường chính chính đi cùng họ đối chất, cùng nhau đối mặt lũ bại hoại kia, cho dù có chết cũng chết trong lẽ thẳng khí hùng, m�� lại không chút tiếc nuối nào?”

Cô bé có chút bối rối: “Tiểu sư thúc, nghe có vẻ như lựa chọn sau vẫn tốt hơn một chút ạ?”

Ông lão cười ha hả: “Không thê thảm như các con nghĩ đâu. Người đọc sách vẫn còn muốn chút thể diện, chưa đến mức phân định sống chết, chỉ là sẽ hơi long đong chút thôi.”

Lão tú tài cuối cùng ‘chậc chậc’ khen: “Cái cách nói chuyện có trình tự này, thằng nhóc con dùng nhanh thật đấy, học để mà dùng, lợi hại, lợi hại.”

Trần Bình An cười nói: “Lão tiên sinh, người dọa chúng con thì thôi đi, nhưng giả say để không trả tiền thì có hơi quá đáng rồi đấy ạ?”

Đầu lão tú tài trong nháy mắt nghiêng hẳn sang một bên, tiếng ngáy như sấm.

Lý Bảo Bình vẫn còn chút sợ hãi, nắm chặt lấy tay áo Trần Bình An.

Trần Bình An nói đùa: “Sợ gì chứ, sau này con cứ chăm chỉ đọc sách, cố gắng dùng đạo lý mà thắng họ. Nếu như vẫn không được, Tiểu sư thúc từ hôm nay trở đi sẽ càng cố gắng luyện quyền luyện kiếm, đến lúc đó Tiểu sư thúc ngự kiếm phi hành, *vù* một cái từ ngoài vạn dặm bay đến bên cạnh con. Con cứ nghĩ mà xem, tất cả mọi người sẽ ngẩng đầu lên, trừng lớn mắt nhìn Tiểu sư thúc của con, giống hệt lúc chúng ta thấy Ngụy Tấn của Phong Tuyết miếu vậy. Đến lúc đó con cứ nói với mọi người: ‘Đây là Tiểu sư thúc của tôi đấy, ngầu chưa, đẹp trai không? Có lợi hại không?’.”

Cô bé dùng sức gật đầu, thoải mái cười lớn, rồi bắt đầu nhảy cẫng lên: “Oa, ngầu quá, ngầu quá!”

Truyện này được biên tập lại cẩn thận, thuộc bản quyền của truyen.free và chỉ có tại đó.