Từ trước đến nay, người Bảo Bình Châu vẫn quen lấy Quan Hồ thư viện làm ranh giới phân chia Nam Bắc.

Phương Bắc nhiều man di, còn phương Nam thì văn minh, khai hóa. Người phương Nam coi thường người phương Bắc, đó là lẽ đương nhiên. Ngay cả Đại Tùy Văn Hào ở phương Bắc, khi đối mặt với sĩ tử, nhã sĩ nước Nam Giản, cũng đều phải tự nhận mình kém một bậc. Bởi vậy, các thế gia vọng tộc, những gia đình danh giá ở phương Nam, đều coi việc gả con gái vào phương Bắc là điều sỉ nhục.

Gần cuối năm, tại một khu chợ huyên náo ở phương Nam, có một nhà sư trung niên chân trần, tay cầm bát, chậm rãi bước đi. Gương mặt ông ngay thẳng, cương nghị.

Một gánh xiếc đang phô diễn hết tài năng, nhận được những tràng vỗ tay tán thưởng vang dội. Nhà sư nhìn thấy một chú khỉ con bị buộc vào cọc gỗ, thân hình gầy trơ xương khiến đôi mắt nó càng lộ rõ vẻ to lớn.

Nhà sư ngồi xổm xuống, lấy ra nửa chiếc bánh mì cứng, bẻ vụn một ít, đặt vào lòng bàn tay rồi đưa về phía chú khỉ khô gầy.

Chú khỉ dường như hoảng sợ trước hành động thiện ý của nhà sư, vội vàng giật lùi lại. Xích sắt lập tức căng cứng, kéo giật ngược, khiến chú khỉ nhỏ đầy vết roi ngã sấp xuống đất, thân mình co ro lại, rên rỉ khe khẽ.

Nhà sư nhẹ nhàng đặt phần bánh mì đã bẻ vụn xuống gần cọc gỗ. Ông tiếp tục bẻ nửa chiếc bánh còn lại thành nhiều mẩu nhỏ, rải rác trên mặt đất, rồi đặt bát sắt xuống. Sau đó, ông mới đứng dậy lùi lại, cuối cùng ngồi xếp bằng cách cọc gỗ ba bốn bước, nhắm mắt, môi khẽ mấp máy, đọc thầm kinh giới luật.

Dù đi hay ngồi, vạn dặm xa xôi, ông vẫn luôn giữ khổ hạnh tu hành.

Chú khỉ nhỏ đói khổ, lạnh lẽo ấy thực sự đã đói lắm rồi. Sau khi nhà sư ngồi yên vị, nó rụt rè nhìn ông một lúc lâu, cuối cùng lấy hết dũng khí túm lấy một mẩu bánh vụn, lùi về chỗ cũ cúi đầu gặm. Thấy nhà sư vẫn thờ ơ, nó càng thêm bạo dạn, lại lén ăn thêm một miếng nữa. Cứ thế lặp đi lặp lại, rồi vô tình phát hiện trong bát sắt có chút nước trong. Nó đến nhấp một ngụm. Giữa tiết trời giá rét, nước trong bát lại hơi ấm, điều này khiến chú khỉ nhỏ cảm thấy dễ chịu, càng không còn sợ hãi nhà sư nữa. Đôi mắt to tròn của nó nhìn thẳng vào kẻ đầu trọc chân trần kia, dường như đầy vẻ khó hiểu.

Niệm xong một đoạn kinh văn, nhà sư mở mắt đứng dậy. Chú khỉ nhỏ liền lại bắt đầu lẩn tránh. Nhà sư chỉ xoay người cầm lại bát sắt, rồi cứ thế rời đi.

Chú khỉ nhỏ bám vào cọc gỗ, nhìn theo bóng lưng nhà sư, nhanh chóng tan bi��n giữa biển người chen chúc.

Lần đầu tiên, nó khẽ ợ một tiếng nhẹ nhõm, đưa tay gãi gãi gương mặt gầy gò, trơ xương, rồi chớp chớp đôi mắt to tròn.

Nhà sư chân trần cúi đầu bước đi giữa dòng người đông đúc. Dù bị người qua đường va phải vai, ông cũng chưa từng ngẩng đầu, trái lại, ông đặt tay phải lên ngực hành lễ, khẽ gật đầu rồi tiếp tục bước đi.

Trên chợ có một ông lão điên điên khùng khùng, tóc tai rối bù, ăn mặc lếch thếch, quần áo tả tơi. Hễ cứ gặp trẻ con, mặc kệ gia đình chúng giàu sang hay nghèo khó, ông đều tiến tới hỏi một câu hỏi y hệt. Đa số người dân đã quen với chuyện này, phần lớn kéo con mình đi nhanh, cũng có vài người cười mắng vài câu. Một số thanh niên trai tráng tính tình không tốt còn xô đẩy lão già điên vài lần. Nhưng từ đầu đến cuối, lão già điên chỉ lặp đi lặp lại câu hỏi kỳ quái ấy:

"Con nhà ngươi đã đặt tên chưa?"

Một đám thanh niên chơi bời lêu lổng, vốn đã biết rõ về ông lão, chặn ông lại. Một tên trong số đó cười đểu hỏi: "Nhà ta có thằng bé chưa đặt tên, ông tính sao?"

Lão lập tức mặt mày hớn hở, tay chân múa may vui sướng, nói: "Để ta đặt, để ta đặt tên, lần này ta nhất định đặt được cái tên thật hay..."

"Mày đặt tên cái quái gì!" Lão nhân bị tên trẻ tuổi kia một cước đá vào bụng, đá lão ngã ngửa ra đất, lão ôm bụng lăn lộn.

Nhà sư cầm bát ngồi xổm xuống, đỡ lão dậy. Đám thanh niên chơi bời lêu lổng kia cười vang rồi bỏ đi.

Sau khi được đỡ dậy, lão nhân đưa tay ghì chặt cánh tay nhà sư, vẫn hỏi ông câu hỏi vô lễ ấy: "Con nhà ngươi đã đặt tên chưa?"

Nhà sư trung niên nhìn ông lão si ngốc, lắc đầu, giúp lão phủi bụi bẩn, rồi mới tiếp tục bước đi.

Lão nhân vẫn như trước tự mình chuốc lấy khổ sở trên chợ, chịu vô số lời khinh miệt và chửi rủa. Chiều tà buông xuống, nhà sư cầm bát khất thực. Sau bảy nhà thì không hoá duyên nữa. Trong bát sắt chỉ có đồ ăn rải rác, để có một bữa ấm no cũng khó khăn.

Nhà sư vào thành từ phía Bắc, ra thành từ phía Nam. Người đi lại như mắc cửi, nhà sư vẫn cúi đầu bước đi. Nếu gặp phải côn trùng nhỏ, ông sẽ nhặt l��n đặt ở nơi không người qua lại bên lề đường.

Cuối cùng, ông thấy một ngôi miếu cổ hoang phế đã lâu. Nhà sư chắp tay hành lễ bên ngoài, rồi chậm rãi bước vào.

Tại hành lang dưới mái hiên bên ngoài đại điện, sau khi ăn hết đồ ăn trong bát, nhà sư bắt đầu ngồi xếp bằng, tiếp tục tu hành.

Giữa trời chiều, lão già điên lảo đảo trở về, không thèm nhìn nhà sư, thẳng tiến vào đại điện, ngã vật xuống một đống cỏ tranh. Lão kéo một tấm chăn rách nát, mỏng manh đắp lên, cố che kín chân tay rồi nằm ngủ ngáy o o.

Một đêm yên bình trôi qua.

Ông lão lẩm cẩm thích đặt tên lung tung cho người khác ấy, mãi đến giữa trưa mới tỉnh giấc. Tỉnh dậy xong, lão rời khỏi miếu hoang, lại lao vào thành phố giữa dòng người. Đối với vị nhà sư trung niên kia, ông lão căn bản làm như không thấy. Ban đầu cũng có người từng suy đoán, lão già điên này phải chăng là một kỳ nhân dị sĩ tính tình cổ quái, nhưng sau này mới phát hiện lão chẳng qua chỉ là một lão phế vật: đánh không chống trả, mắng không nói lại. Hơn nữa, đánh đau thì lão sẽ kêu khóc, đánh mạnh thì sẽ đổ máu. Đến cuối cùng, chỉ còn một vài thanh niên chơi bời lêu lổng mới còn vui lòng lấy lão ra làm trò cười.

Lão đã ở trong ngôi miếu hoang phế đổ nát này rất nhiều năm rồi.

Sau đó gần nửa năm, ngày qua ngày, nhà sư ở tạm ngay tại đây. Thỉnh thoảng ông cùng lão nhân đi vào nội thành cầm bát hoá duyên, cũng thỉnh thoảng cùng lão ra khỏi thành để trở về chỗ ở. Hai người họ chưa từng trò chuyện, thậm chí hiếm khi ánh mắt giao nhau. Mỗi lần lão già điên thấy nhà sư, ông ta đều tỏ vẻ mờ mịt, chẳng nhớ được gì.

Đêm đó, mưa đổ xối xả, sấm sét vang dội.

Trong trận mưa giông chớp giật, e rằng ngay cả tiếng gọi ầm ĩ ở gần trong gang tấc cũng khó mà nghe rõ.

Ông lão đang núp trong đống cỏ tranh, mỗi khi tiếng sấm vang lên là lại sợ đến run rẩy. Trong giấc ngủ say, không biết là nhớ lại chuyện gì đau buồn, hay gặp phải ác mộng, hai tay ông nắm chặt thành nắm đấm, cơ thể căng cứng, không ngừng nỉ non lặp lại: "Là gia gia đặt tên không tốt, là gia gia hại con, là gia gia hại con mà."

Gương mặt khô héo già nua ấy đã chẳng còn giọt nước mắt nào để rơi, thế nhưng lại hiện rõ một nỗi đau tan nát lòng, day dứt khôn nguôi.

Tiếng sấm dồn dập thưa thớt dần, dù mưa vẫn xối xả và tiếng mưa nghe đáng sợ, nhưng những lời lão lẩm bẩm một mình cũng đã nhỏ đi.

Nhưng đúng lúc lão nhân hoàn toàn rơi vào trạng thái ngủ say, nhà sư cong ngón tay, nhẹ nhàng gõ một tiếng.

Đông!

Tiếng mõ vang vọng khắp miếu cổ.

Tựa như tiếng sấm mùa xuân vang lên dưới hành lang.

Lão nhân giật mình, đột nhiên ngồi bật dậy. Sau khi nhìn quanh bốn phía, lão ban đầu mờ mịt, rồi sau đó thoải mái, cuối cùng lại đau khổ. Lão đứng dậy, bước ra khỏi đại điện. Ông lão thấp bé với quần áo tả tơi ấy, khi bước đi, lại mang một khí thế hùng dũng, tựa như hổ xuống núi, rồng qua sông. Chỉ là, dù khí thế kinh người, thể trạng lão vẫn yếu ớt tột cùng.

Chỉ là hổ chết vẫn còn oai.

Lão nhân bước ra khỏi miếu, ngửa đầu nhìn lên trời, thật lâu không nói gì, cuối cùng chỉ còn lại nỗi buồn man mác.

Nhà sư nhẹ giọng nói: "Chúng sinh đều khổ."

Lão nhân không thèm nhìn nhà sư, cười nhạo nói: "Khổ cái gì mà khổ! Lão tử vui lòng! Làm tiên nhân tuyệt tình, ít ham muốn thì sao mà tiêu dao được? Trường sinh cửu thị cái quái gì, từng kẻ cao cao tại thượng, chỉ nhớ đến tiên, quên mất người... Ha ha, dân thường quên gốc thì trời đánh, thần tiên quên gốc rễ mới tính là chân thần tiên, n���c cười thật nực cười..."

Nhà sư trung niên lại nói: "Chúng sinh đều khổ."

Lão nhân trầm mặc, ngồi xếp bằng, hai nắm đấm ghì chặt lên đầu gối, tự giễu nói: "Cứ như cách một đời vậy."

Khi tảng sáng, không biết thiếp đi lúc nào, lão nhân đột nhiên bừng tỉnh, đôi mắt lại nhìn đờ đẫn, hồn phách đục ngầu, rồi tiếp tục ngày tháng ngơ ngác của mình.

Cứ như thế hơn một tháng trôi qua, vào một đêm trăng rằm Trung Thu, lão nhân cuối cùng cũng khôi phục được sự thanh tỉnh. Chỉ là lần này, tinh thần khí cả người lão đã không còn như trước, dần dần héo hon.

Ông cùng nhà sư ngồi dưới mái hiên hành lang, nhìn về phía vầng trăng sáng. Lão nhân tự lẩm bẩm: "Cháu ta rất thông minh, là mầm mống học hành thông minh nhất dưới gầm trời. Chỉ tiếc nó mang họ Thôi, đã là bất hạnh, mà gặp phải một gia gia như ta, lại càng bất hạnh hơn. Không nên như thế, không nên như thế..."

Có người nhà họ Thôi ở Bảo Bình Châu từng nói: "Miếu không có tăng, gió quét đất, hương không có lửa, đèn sáng đêm ngày."

Sau khi mùa đông bắt đầu, tuyết rơi dày đặc. Lão nhân ngủ trong miếu, răng va vào nhau lập cập, sắc mặt xám xanh, cứ như không chịu nổi cái giá lạnh này. Nhà sư cầm bát bước vào, đưa cho lão một chiếc bánh mì ấm áp. Sau khi kinh ngạc nhận lấy, lão đột nhiên quăng bánh xuống đất. Ánh mắt lão chợt trở nên thanh tỉnh hơn, rồi nhìn nhà sư đang cúi xuống nhặt bánh. Khi nhà sư lại đưa tay đưa bánh cho, lão nhân lắc đầu nói: "Ta sống chỉ muốn gặp cháu ta một lần, bằng không ta chết không nhắm mắt. Cục tức này ta nuốt không trôi, không thể cắt đứt được! Ta muốn nói với nó một tiếng xin lỗi, là gia gia có lỗi với nó... Ta không thể điên, ta phải thanh tỉnh, hòa thượng ngươi cứu ta!"

Ông lão ghì chặt cánh tay nhà sư: "Hòa thượng, chỉ cần ngươi để ta thanh tỉnh gặp được cháu ta, ta chính là làm trâu làm ngựa cho ngươi cũng cam lòng... Ta đây xin dập đầu tạ ơn ngươi, xin làm đồ đệ của ngươi! Đúng đúng đúng, hòa thượng ngươi thần thông quảng đại, nhất định có thể giúp ta thoát khỏi bể khổ..."

Lão nhân tỉnh táo trở lại lần này, tinh thần khí đã khô héo như gỗ mục, xuất hiện dấu hiệu đèn cạn dầu. Ý thức của lão cũng không còn rõ ràng nữa.

Nhà sư lạnh nhạt nói: "Sao ngươi vẫn không buông bỏ được chấp niệm? Cho dù ngươi gặp được nó, việc đã đến nước này rồi, thì còn làm được gì nữa?"

Lão nhân vẻ mặt đau khổ: "Làm sao mà buông bỏ được? Đâu phải chuyện riêng ta. Không buông bỏ được, đời này cũng không buông bỏ được."

Nhà sư trung niên suy nghĩ một chút: "Nếu đã không buông bỏ được, vậy thì hãy cứ giữ lấy nó đi."

Lão nhân si ngốc hỏi: "Làm sao để giữ lấy?"

Nhà sư đáp: "Đến Đại Ly."

Lão nhân gật đầu: "Đúng đúng, cháu ta đang ở Đại Ly."

Nhà sư lắc đầu: "Cháu ngươi ở Đại Tùy, nhưng thầy của cháu ngươi lại ở huyện Long Tuyền, Đại Ly."

Lão nhân hoảng sợ, thân hình lùi lại, tựa vào vách tường, dùng sức lắc đầu nói: "Ta không cần gặp Văn Thánh..."

Sau một lát, lão nhân bỗng nhiên giận dữ: "Ngươi muốn hại ta thì cứ đánh chết ta đi! Nhưng nếu ngươi muốn hại cháu ta, ta sẽ một quyền đập nát kim thân ngươi! Dù Phật tổ nhà ngươi có đến, ta cũng v��y mà ra quyền!"

Vừa dứt lời, lão nhân loạng choạng đứng dậy. Khí thế hùng tráng cương mãnh từ lão toát ra, chẳng hề thua kém hai vị võ nhân thuần túy từng giao đấu trong Ly Châu động thiên.

Thế nhưng, đó cũng chỉ là chút khí thế phô trương thanh thế còn sót lại mà thôi.

Nhà sư sắc mặt bình tĩnh, cúi đầu nhìn chăm chú vào bát sắt trong tay. Trong bát, nước trong hơi gợn sóng. Ông nói: "Phật nhìn một bát nước, thấy tám vạn bốn nghìn con trùng."

Lão nhân nhíu mày: "Thằng đầu trọc kia, chớ có cùng lão phu đấu khẩu!"

Nhà sư quay đầu lại, nhẹ nhàng nâng bát sắt: "Đây là điểm độc đáo nhất của cháu ngươi. Nó nhìn thấy được cái 'nhỏ'. Bần tăng nghĩ có thể bàn bạc với thầy của nó."

Lão nhân ánh mắt kiên quyết: "Hòa thượng ngươi toan tính quá lớn, lão phu tuyệt đối sẽ không chấp thuận ngươi."

Nhà sư thở dài một tiếng: "Cỏ không rễ."

Nhà sư cứ thế đứng dậy rời đi.

Lão nhân ngồi xếp bằng ngay lập tức, bắt đầu hít thở thổ nạp. Làn da thịt vốn đã khô héo trên người lão từ từ phát ra kim quang rạng rỡ.

Sau đó, lão dùng ngón tay khắc năm chữ "Đại Ly Long Tuyền huyện" vào lòng bàn tay đến chảy máu, không ngừng tự nhủ: "Đi đến nơi này, phải đi đến nơi này, chỉ nhìn không nói, không hỏi không làm". Lão khắc sâu tiếng lòng vào tâm trí đang khuấy động của mình.

Lão nhân trở lại trong miếu, ngả đầu xuống là ngủ ngay.

Ngoài miếu, tuyết càng rơi dữ dội. Thế nhưng, từng đợt khí lạnh vừa mới tới gần cổng miếu, liền tự động tiêu tan.

Mọi quyền sở hữu tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng quên điều đó khi thưởng thức từng câu chữ.