Trần Bình An chọn thùng nước đến giếng Thiết Tỏa, trên đường ngang qua mấy hàng quán ăn sáng ở hẻm Hạnh Hoa, bụng cậu đã réo lên vì đói. Chỉ tội cái ví trống rỗng, thiếu niên chỉ đành kiên nhẫn xếp hàng gánh nước. Phía trước cậu còn ba nhà nữa, đến lượt cậu thì Trĩ Khuê đột nhiên xách theo một chiếc thùng nước nhỏ, ngang nhiên chen ngang, khiến những người xung quanh lập tức tỏ vẻ không vui.

Dù không đến mức la lối om sòm, nhưng lời nói của họ chẳng mấy lọt tai. Đặc biệt là có một bà lão lưng còng, người ta gọi là Mã bà bà. Hai người con trai của bà đều có tiền đồ, mỗi người sở hữu một tòa Long Diêu. Dù bé tí tẹo, xếp chót trong số hơn ba mươi Long Diêu, nhưng ở khu hẻm Hạnh Hoa này thì nghiễm nhiên là nhà giàu có bậc nhất. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, quan hệ giữa bà lão và hai cô con dâu đều không tốt. Con trai con dâu đã sớm dọn sang hẻm Đào Diệp, bà lão vẫn sống một mình trong tổ trạch ở hẻm Hạnh Hoa. Trong mắt những người như Trần Bình An hay Lưu Tiện Dương, Mã bà bà luôn là một trưởng bối đáng sợ, mắng chửi người vô cùng ác độc, lại thêm tính tình nhỏ nhen keo kiệt. Mùa đông tuyết đọng đầy sân, bà ta hận không thể ôm hết vào nhà mình. Nếu có đứa trẻ nào lấy tuyết trước cửa nhà bà ta để ném, hoặc nhổ dùi băng dưới mái hiên nhà bà ta, bà ta có thể vác chổi đuổi đánh chửi mấy con phố mà không biết mệt.

Trước kia, khu hẻm nhỏ ở phía Tây trấn này, chắc chỉ có mẹ của Cố Sán mới đàn áp được sự hống hách của Mã bà bà. Bây giờ, Cố quả phụ nghe nói đã theo người thân xa của người chồng quá cố, về quê chồng nương tựa. Mã bà bà, người vốn dĩ đã hiền lành hơn đôi chút trong mấy năm nay, lập tức lại sinh long hoạt hổ, trở về "giang hồ", ai bà ta cũng nhìn chướng mắt. Chẳng phải, nha hoàn của Tống Tập Tân vừa xuất hiện, Mã bà bà lập tức liền bắt đầu nói bóng nói gió. Giọng không lớn, nhưng cười mà như không cười, cố tình kéo chuyện nhà với mấy bà phụ nữ bên cạnh, nói có cô nương nhà ai đó, cuối cùng cũng được chải tóc búi cao và làm nghi thức giảo mặt rồi, dù sao đôi chân đi đường cũng chẳng thể khép lại tử tế. Đây đúng là đại hỉ sự, cuối cùng không còn thân tiểu thư mà phận nha hoàn, có thể quang minh chính đại được người ta gọi là phu nhân rồi.

Trần Bình An nghe mà tê tái cả da đầu, lại không tiện đuổi Trĩ Khuê, người vừa làm sai trước đó, đi. Dù sao cũng là hàng xóm nhiều năm. Sau khi giúp Lưu Tiện Dương đổ đầy hai thùng nước, cậu cũng vội vàng xách một thùng của mình lên, để nhanh chóng thoát khỏi cái bà lão lắm điều kia. Mã bà bà thấy con nha hoàn nhà họ Tống kia vậy mà giả vờ như không nghe thấy, lập tức càng thêm tức tối.

Các cao thủ tỉ thí cũng thế thôi, sợ nhất đối phương không tiếp chiêu, một thân võ nghệ mà chẳng có chỗ dụng võ.

Bà lão dĩ vãng cãi nhau với Cố quả phụ, cái con cáo lẳng lơ kia, thua thì thua, nhưng mỗi lần sau đó bà lão đều cảm thấy công lực của mình ngày càng cao, lần sau cãi nhau nhất định có thể lấy lại thể diện. Nào như đứa trẻ phóng đãng ở hẻm Nê Bình này, mấy lần cố ý im lặng không nói gì, nhưng mỗi lần thiếu nữ rời đi, ánh mắt lại lộ ra vẻ khiến bà lão cực kỳ khó chịu. Khiến bà lão hận đến nghiến răng nghiến lợi, chỉ muốn xông lên cào nát mặt cô ta, để tránh cho đám thiếu niên và thanh niên trai tráng ở mấy con hẻm lân cận, ai nấy đều như muốn dâng hồn lên vòng eo của con nha hoàn vô liêm sỉ kia.

Nhất là đứa cháu trai của bà ta, dù trong mắt người ngoài luôn là một thằng ngốc, nhưng gần đây ngay cả bà nội là bà ta cũng thấy đứa cháu này đúng là bị điên thật rồi. Suốt ngày nói mấy lời mê sảng, cứ nói sau này sẽ rước con nha hoàn hẻm Nê Bình này về làm dâu, rồi còn muốn đấm thủng cả ông trời.

Thấy con bé đáng ghét đến cực điểm kia không có phản ứng, Mã bà bà liền chuyển sang trút giận lên người thiếu niên nghèo khó kia, chậc chậc miệng lưỡi, nói: "Đồ tiện nhân bùn đất không tiền đồ, làm chết cha mẹ cũng còn mặt mũi sống trên đời. Biết thân phận mình chắc chắn không có khả năng cưới vợ, liền trơ trẽn thông đồng với nha hoàn nhà người khác. Đúng là một cặp chó trai chó gái trời sinh, thôi thì dứt khoát ở với nhau cho xong. Đằng nào hẻm Nê Bình cũng là nơi rác rưởi tiện chủng trú ngụ, sau này đẻ con, biết đâu lại có thể xưng vương xưng bá ở hẻm Nê Bình này đấy chứ."

Trần Bình An nghĩ nghĩ, xoay người, định đặt gánh nước xuống vai.

Nha hoàn Trĩ Khuê đã sớm đặt thùng nước xuống, nhanh chân bước về phía bà lão chẳng sợ trời sợ đất kia. Thiếu nữ không nói một lời, giáng một cái tát, khiến Mã bà bà xoay tròn một vòng, chóng cả mặt mày, phải nhờ mấy người phụ nữ bên cạnh đỡ lấy mới không ngã. Trĩ Khuê không đợi bà lão hoàn hồn, lại bước lên một bước, giáng xuống một cái tát nữa. Thiếu nữ mắng: "Đồ lão già bất tử, ta nhịn ngươi lâu lắm rồi!"

Bà lão lắc đầu, tức đến sôi máu, đang muốn hoàn thủ, không biết có phải ảo giác hay không, hai người phụ nữ đỡ bà ta lại quá mức "tận tâm tận lực", khiến bà ta nhất thời không thể thoát ra. Kết quả thảm hại chịu nhục lần thứ ba, con nha hoàn kia lần thứ ba ra tay, uốn cong ngón tay, gõ mạnh vào trán bà lão: "Về sau mà còn dám mắng người, ta sẽ rút cái lưỡi lắm chuyện của ngươi ra. Ngươi mắng một chữ, ta liền dùng kim đâm ngươi một lần!"

Bà lão sợ đến tái mặt, vậy mà quên cả cãi lại, chứ đừng nói đến chuyện hoàn thủ.

Thiếu nữ xoay người vội vã bỏ đi, phát hiện thiếu niên hàng xóm đã giúp mình xách thùng nước. Cô cười một tiếng, rồi cùng cậu ta trở về hẻm Nê Bình.

Không chờ Trần Bình An nói chuyện, thiếu nữ liền nói chặn luôn: "Đừng cảm ơn ta nhé, chuyện ta mắng chửi người không liên quan gì đến cậu đâu."

Trần Bình An không có gì để nói.

Thiếu nữ hai tay trống không, lẩm bẩm một mình, dù sao cũng chẳng nghĩ đến việc lấy lại thùng nước từ tay thiếu niên đi giày cỏ kia.

Bên cạnh bánh xe giếng Thiết Tỏa, bà lão ngồi trên mặt đất gào thét khản cả cổ: "Con tiện tỳ đáng đâm ngàn đao, phải chịu trời phạt thôi!... Số ta sao mà khổ thế này, ông trời ơi ông không có mắt sao, sao không giáng sét xuống, đánh chết cái đứa phóng đãng này đi..."

Thiếu nữ bước chân nhẹ nhõm, hai tay nhẹ nhàng giơ lên, làm một thủ thế rất cổ quái hướng về phía bầu trời. Cũng may Trần Bình An đã làm hàng xóm với cô bao nhiêu năm, nên cũng chẳng thấy lạ.

Hai người đi ngang qua hàng quán ăn sáng, Trần Bình An nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc. Nàng dáng người không cao, mặc y phục xanh, đang mua những chiếc bánh bao thịt mới ra lò, nóng hôi hổi, hương thơm bay lả lướt khắp con đường.

Sáng sớm hôm nay, tầng mây đã giăng xuống từ lúc nào, dày đặc lạ thường, tựa như một tấm chăn lớn của nhà giàu, trải ra phơi nắng phía chân trời.

Ầm ầm, tiếng sấm trên đầu tiểu trấn vang dội.

Bên giếng Thiết Tỏa, Mã bà bà nhanh nhẹn đứng bật dậy, vội vàng chạy về nhà. Thùng nước nhỏ đung đưa, nước giếng văng vãi khắp đường, chắc chắn về đến nhà sẽ chẳng còn nổi nửa thùng nước.

Ước chừng là bà lão tự biết rõ trong lòng, ông trời nếu thật sự mở mắt, tia sét đầu tiên giáng xuống, phần lớn sẽ rơi trúng đầu bà ta.

Trần Bình An nghe tiếng sấm, ngẩng đầu nhìn lên, có chút khó hiểu, không giống dấu hiệu sắp mưa chút nào.

Thiếu nữ cười tủm tỉm nói: "Thiếu gia nhà ta nói hắn ở trong sách thấy qua, nghe đồn mỗi khi đến đầu mùa xuân, sẽ có Chính thần Thiên Đình khoác kim giáp, đánh trống giữa tầng mây xanh, tiễn cũ đón mới, chấn nhiếp vạn tà, để báo hiệu tân xuân."

Trần Bình An gật đầu nói: "Thiếu gia của ngươi đúng là đọc sách nhiều thật."

Thiếu nữ thở dài: "Thiếu gia nhà ta cái gì cũng tốt, chỉ có điều lười nhác đôi chút, lại còn thích mắng ông trời, ta thấy vậy không hay chút nào."

Trần Bình An không có thói quen nói xấu người khác sau lưng, nên không nói gì về chuyện này. Tống Tập Tân nhà bên có một tính tình quái gở được duy trì rất nhiều năm, chính là mắng ông trời. Cũng giống Mã bà bà, mắng nào là "Lão Thiên tặc đui mù" hay đại loại thế. Tuy nhiên, người đọc sách cũng có những nguyên tắc riêng. Đêm gió tuyết, trời sấm chớp mưa giông, hay khi chân trời rực rỡ sắc cầu vồng, đó là ba thứ Tống Tập Tân không mắng. Cậu ta nói phải tranh thủ lúc ông trời ngủ gật mà mắng, ông trời không nghe thấy thì sẽ không nổi giận, còn Tống Tập Tân thì có thể trút giận thoải mái, đúng là nhất cử lưỡng tiện.

Thấy Trần Bình An không đáp lời, Trĩ Khuê liền giả vờ hững hờ hỏi: "Ngươi tối hôm qua không về nhà, đi Lưu Tiện Dương bên kia à?"

Trần Bình An gật đầu nói: "Nhà có khách, không tiện."

Nàng bất chợt hỏi: "À phải rồi, Tề tiên sinh có gặp mặt cậu không, còn nói gì nữa?"

Trần Bình An hỏi lại: "Vì sao hỏi vậy?"

Nàng ngây thơ vô tà cười nói: "Hỏi vu vơ thôi. Vì sáng nay ta ra múc nước, vừa hay gặp Tề tiên sinh nói là đi tản bộ buổi sớm, ông ấy còn hỏi cậu có ở nhà không, ta liền thành thật trả lời."

Trần Bình An cười nói: "Vô tình gặp Tề tiên sinh trước đó, ông ấy liền nói với ta vài câu chuyện phiếm. Đại ý là năm đó lẽ ra ta phải cùng Lưu Tiện Dương đến học đường đọc sách. Ta chỉ có thể nói nhà nghèo, chẳng có cách nào khác, nếu không ta cũng muốn đi học."

Trĩ Khuê nghi hoặc nói: "Thật vậy sao?"

Trần Bình An nhìn về đôi mắt ���y của nàng, cười hỏi: "Bằng không ngươi cho rằng?"

Nàng cười trừ.

Hai người đến góc đường thì chia tay. Trĩ Khuê nhận thùng nước rồi đi về hẻm Nê Bình. Trần Bình An trở về nhà Lưu Tiện Dương. Sau đó, cậu còn phải đến cửa Đông thành để lấy thư nhà và giấy viết thư, mỗi phong thư một văn tiền. Nếu sớm có được công việc này, chỉ với cước lực chạy khắp trăm dặm núi non của Trần Bình An, chắc hẳn tiền cưới vợ cũng đã tích lũy đủ rồi.

Ở lối vào hẻm Nê Bình, Trĩ Khuê nhìn thấy thiếu gia mình đang đứng đó, ngáp.

Nàng bước nhanh đến, hiếu kỳ hỏi: "Công tử sao lại ra đây làm gì vậy?"

Tống Tập Tân chậm rãi duỗi người, uể oải đáp: "Đứng đợi cũng chán."

Nàng nhỏ giọng hỏi: "Công tử, quan Nhâm Đốc Tạo mới khi nào thì về trấn vậy ạ? Thế thì sau này chúng ta có thể đi kinh thành rồi chứ ạ?"

Tống Tập Tân nghĩ nghĩ: "Chắc cũng trong vòng một tuần thôi."

Trĩ Khuê do dự mãi, chiếc thùng nước nhỏ trong tay cũng theo đó mà đung đưa.

Tống Tập Tân cười hỏi: "Sao vậy, có tâm sự gì à?"

Nàng rụt rè hỏi: "Công tử, quyển huyện chí địa phương kia, công tử cho ta xem qua được không ạ? Chỉ một hai đêm thôi, để nô tỳ học chữ, tránh đến kinh thành, bị người ta coi thường. Đến lúc đó lại liên lụy công tử bị người ta chế giễu."

Tống Tập Tân không nhịn được bật cười. Sau một thoáng suy nghĩ, cậu nói: "Có gì mà không dám nói ra chứ? Có điều nhớ kỹ trước khi lật sách thì rửa tay sạch sẽ, đừng để làm bẩn trang sách. Lại nữa là cẩn thận đừng để dầu nến nhỏ vào. Còn lại thì chẳng cần chú ý gì cả, chỉ là một quyển sách nát 'Dừng ở đây' thôi mà."

Trĩ Khuê cười rạng rỡ nói: "Nô tỳ cám ơn công tử!"

Tống Tập Tân vui vẻ, thoải mái cười lớn nói: "Lại đây, lại đây, công tử giúp ngươi xách nước."

Trĩ Khuê né tránh một chút, rồi nghiêm mặt nói: "Công tử! Không phải đã nói quân tử phải lánh xa nhà bếp hay sao? Những việc vặt vãnh này, công tử sao có thể động tay vào được? Đồn ra ngoài, nô tỳ sẽ bị hàng xóm láng giềng đâm chọc sau lưng mất!"

Tống Tập Tân cười một tiếng đầy tức giận, nói: "Quy củ, đạo lý, lễ pháp mấy thứ này, dùng để lừa gạt, hù dọa người khác thì được. Công tử ta..."

Nói đến đây, vị công tử học hành xuất chúng lớn lên trong con hẻm nhỏ này, không nói thêm nữa.

Nàng hiếu kỳ nói: "Công tử là gì cơ ạ?"

Tống Tập Tân lại khôi phục nụ cười bất cần đời, đưa tay chỉ chính mình: "Công tử ta à, kỳ thật cũng chỉ là một anh nông dân, chia một khối ruộng đồng thành từng luống, từng hàng, rồi bảo người gieo giống, dẫn nước tưới tiêu. Còn ta thì cứ ngồi đợi thu hoạch, năm này qua năm khác, chỉ vậy thôi!"

Nàng mơ mơ màng màng.

Tống Tập Tân cười ha ha.

Thiếu niên đột nhiên thu lại nụ cười, nghiêm trang nói: "Trĩ Khuê à, chẳng phải người họ Trần đã giúp ngươi xách một đường thùng nước sao?"

Nha hoàn gật đầu, mắt vẫn vẻ vô tội.

Thiếu niên nói với vẻ thâm sâu: "Có một vị thánh hiền đã từng nói, nguyện ý xem chút thiện ý của người xa lạ như báu vật quý giá, mà lại xem mọi nỗ lực của người thân cận bên cạnh như chuyện hiển nhiên, thờ ơ không để tâm, đó là điều không đúng."

Nha hoàn càng thêm ngây thơ khó hiểu: "A?"

Thiếu niên vuốt cằm, tự lẩm bẩm: "Vậy mà không nghe ra ẩn �� của ta, để thiếu gia ta làm sao mà nói tiếp đây? Chẳng lẽ đến kinh thành lại phải đổi một tiểu nha hoàn khác thông minh lanh lợi, khéo hiểu lòng người, xinh đẹp tươi tắn hơn sao?"

Nha hoàn không nhịn được bật cười, chẳng hề để lời đe dọa của thiếu gia mình vào tai, vạch trần sự thật, nói: "Thiếu gia thật ra là muốn chờ ta hỏi, ai là vị thánh hiền uyên bác đó ạ? Thiếu gia, nô tỳ biết rõ mà, là công tử chứ ai!"

Tống Tập Tân cười lớn sảng khoái: "Người hiểu ta, ấy là Trĩ Khuê vậy!"

—— ——

Trong thư phòng học đường, trung niên nho sĩ ngồi thẳng tắp. Trước mặt ông, tất cả quân cờ đen trắng trên bàn cờ đều đã hóa thành bột mịn trong tiếng sấm mùa xuân.

Những đứa trẻ trong trấn thường bắt cá bằng cách đập đá dưới suối. Có một cách là cầm búa sắt đập mạnh vào hòn đá dưới suối, thì những con cá ẩn dưới đáy đá sẽ bị chấn động mà choáng váng, nổi lên mặt nước.

Giống như cái gọi là "gõ núi chấn hổ" trong sách, có ý nghĩa tương đồng một cách kỳ lạ.

Nhưng nếu muốn cảnh cáo một vị Thánh Nhân nào đó, chớ nghịch thiên hành sự, chớ làm trái Đại Đạo.

Thì giữa trời đất này, thứ khí cụ đủ tầm vóc để tương xứng, e rằng cũng chỉ có uy thế cuồn cuộn của thiên lôi mà thôi.

Toàn bộ bản dịch này, cùng với nỗ lực biên tập, thuộc về truyen.free, nơi hội tụ những tâm hồn đam mê văn chương.