Đại bàng lượn vòng trên không, quạ đen gào rít trên cành khô.

Con đường lớn vốn được san phẳng giờ đã tan hoang, một đoàn xe cứ thế xóc nảy không ngừng.

Thạch Hào Quốc được xem là phiên thuộc lớn nhất của Chu Huỳnh vương triều, nằm ở phía Tây Bắc của vương triều. Nơi đây nổi tiếng khắp trung bộ Bảo Bình Châu với đồng cỏ phì nhiêu ngàn dặm, sản vật phong phú, từ lâu đã là kho lúa lớn của Chu Huỳnh vương triều. Cũng là phiên thuộc của vương triều, nhưng Thạch Hào Quốc lại có lựa chọn hoàn toàn khác biệt so với Hoàng Đình Quốc, vốn là phiên thuộc của Đại Tùy. Từ hoàng đế, trọng thần trong triều đến tuyệt đại đa số binh lính quân đội, Thạch Hào Quốc đã chọn đối đầu trực diện với một đạo quân thiết kỵ Đại Ly.

Chiến hỏa lan tràn khắp Thạch Hào Quốc. Từ đầu xuân năm nay, khu vực phía Bắc kinh thành đã diễn ra những trận giao tranh vô cùng khốc liệt, khiến kinh thành Thạch Hào Quốc giờ đây đã lún sâu vào vòng vây.

Chẳng những bách tính Thạch Hào Quốc, ngay cả vài tiểu quốc phiên thuộc lân cận có binh lực yếu hơn nhiều cũng đều hoang mang lo sợ. Đương nhiên, không thiếu những kẻ tự cho là thông minh, đã sớm quy hàng Đại Ly Tống thị, đứng ngoài nhìn lửa cháy, chờ đợi chế giễu. Chúng hy vọng đội thiết kỵ Đại Ly bách chiến bách thắng có thể dứt khoát đồ thành, giết sạch đám trung liệt ngu trung với Chu Huỳnh vương triều ở Thạch Hào Quốc. Chúng thầm nghĩ, biết đâu Đại Ly sẽ niệm tình công lao của chúng mà không cần đánh đã thắng, với sự hỗ trợ của chúng, Đại Ly sẽ thuận lợi chiếm được những tòa thành cao lớn với kho vũ khí và tài khố nguyên vẹn.

Con đường gập ghềnh khiến không ít xà phu trong đoàn xe không ngừng than vãn. Ngay cả những hán tử tinh tráng lưng vác trường cung, eo đeo trường đao cũng nhanh chóng mỏi rã rời, ai nấy đều uể oải, cố gượng dậy tinh thần, mắt dò xét bốn phương để tránh giặc cỏ cướp bóc. Đám thanh niên trai tráng tinh thông cung ngựa, hơn bảy, tám chục kỵ này, hầu như ai cũng mang trên mình mùi máu tanh, đủ thấy chuyến đi xuôi Nam giữa thời loạn lạc binh đao này không hề dễ dàng.

Thực sự là tiền bạc kiếm được phải dùng cả mạng để đánh đổi, nói câu không khoa trương, khi còn là đứa trẻ khóc lóc om sòm, đã có thể sơ ý làm rớt đầu xuống đất.

Giữa chừng, trận chặn đường hiểm nguy nhất không phải là đám nạn dân vào rừng làm cướp, mà chính là một chi ba trăm kỵ quan binh Thạch Hào Quốc giả dạng mã tặc. Chúng coi đoàn thương đội này như một miếng mồi béo bở. Trận chém giết ấy khi��n đội hộ vệ thương đội, những người đã sớm ký giấy sinh tử, thương vong gần một nửa. Nếu không phải chủ hàng giấu trong đoàn một vị tiên nhân sơn dã ẩn mình, cả người lẫn hàng hóa e rằng đã sớm bị đám quan binh kia bọc lại như sủi cảo.

Đoàn xe này cần phải xuyên qua phúc địa Thạch Hào Quốc, đến biên giới phương Nam, ti���n về tòa Thư Giản Hồ mà các vương triều thế tục vẫn coi là đầm rồng hang hổ. Đoàn xe nhận một khoản bạc lớn, nhưng chỉ dám dừng chân ở cửa ải biên giới. Dù bạc có nhiều đến mấy, họ cũng không muốn tiến thêm một bước về phía Nam. May mắn là mười mấy thương nhân xứ khác đã đồng ý cho phép đội hộ vệ quay đầu trở về tại Thiên Điểu Quan ở biên giới. Sau này, đám thương nhân ấy sống chết ra sao, có giành được món lợi kếch xù ở Thư Giản Hồ hay chết ngay dọc đường, để giặc cướp có một cái Tết ấm no, thì cũng chẳng liên quan đến đoàn xe nữa.

Chuyến đi này quả là nhân gian luyện ngục, tu la tràng.

Cảnh người chết đói ngàn dặm không còn là thuyết pháp mà người đọc sách chỉ thoáng thấy trong sách vở.

Đoàn xe thường gặp những túp lều tranh xiêu vẹo ven đường, tiếng khóc than vang vọng mấy ngày liền. Không ngừng có những kẻ buôn bán thịt người. Ban đầu, có người không đành lòng tự tay đưa con cái mình lên thớt giao cho những tên đồ tể, nên đã nghĩ ra một giải pháp dung hòa: cha mẹ trao đổi những đứa con gầy gò, vàng vọt của mình, rồi đem bán cho chủ quán.

Rất nhiều nạn dân đói điên cuồng, kết thành từng nhóm, như những cái xác không hồn, những bóng ma lang thang khắp đất Thạch Hào Quốc. Hễ thấy nơi nào có thể có thức ăn, chúng lại chen chúc lao tới. Khắp nơi trên Thạch Hào Quốc, từ những nơi khói lửa, dịch trạm, đến những bảo trì bằng đất đá do các gia tộc cường hào xây dựng, đều nhuộm máu tươi, và đầy rẫy những thi thể không kịp thu dọn. Đoàn xe đã từng đi qua một tòa bảo trì lớn có năm trăm hộ vệ là thanh niên trai tráng. Họ đã bỏ ra số tiền lớn để mua được chút ít đồ ăn. Một thiếu niên gan dạ, lanh lợi, mắt đỏ ngầu vô cùng hâm mộ cây cung cứng của một hộ vệ trong đoàn. Cậu liền làm quen, chỉ vào hàng rào gỗ bên ngoài thành, nơi treo một hàng đầu lâu khô quắt dùng để thị uy. Thiếu niên ngồi xổm dưới đất, cười hì hì trêu chọc một tùy tùng đoàn xe rằng: mùa hè phiền toái nhất là dễ chiêu ruồi muỗi, dễ gây ôn dịch, nhưng chỉ cần đến mùa đông, tuyết rơi, có thể bớt đi không ít phiền phức. Nói xong, thiếu niên nhặt một hòn đá, ném về phía hàng rào gỗ, đánh trúng chính xác một chiếc đầu lâu. Cậu phủi tay, liếc nhìn tùy tùng thương đội với vẻ mặt lộ rõ sự tán thưởng, thiếu niên có chút đắc ý.

Lúc ấy, một cô gái trẻ tuổi mặc áo xanh, buộc bím tóc đuôi ngựa, khiến thiếu niên kia không khỏi xao xuyến. Sở dĩ cậu trò chuyện những điều này, làm những việc này, đơn giản chỉ vì muốn thể hiện bản thân trước mặt vị tỷ tỷ xinh đẹp ấy.

Chỉ tiếc, vị tỷ tỷ áo xanh kia từ đầu đến cuối chẳng thèm nhìn cậu, điều này khiến thiếu niên rất thất vọng, rất buồn. Nếu một nữ tử xinh đẹp như tiên nữ trong bích họa miếu thờ xuất hiện giữa đội ngũ nạn dân đi tìm cái chết này, thì tốt biết bao nhiêu? Khi ấy nàng chắc chắn có thể sống sót, còn cậu lại là đích trưởng tôn của tộc trưởng, dù không phải người đầu tiên, nhưng rốt cuộc cũng sẽ đến lượt mình thôi. Tuy nhiên, thiếu niên cũng biết rõ, trong đám nạn dân làm gì có nữ tử xinh đẹp như vậy. Chợt nhận ra, những người phụ nữ ấy đa phần đều đen nhẻm, từng người da bọc xương, gầy đến nỗi như quỷ chết đói, da thịt còn thô ráp không ngừng, quá khó coi.

Bên cạnh vị tỷ tỷ áo xanh kia, còn có một nữ tử lớn tuổi hơn một chút, đeo thanh kiếm. Nhưng dung mạo thì kém xa, đặc biệt là dáng người, một trời một vực. Nếu người sau xuất hiện một mình, thiếu niên cũng có thể động lòng, nhưng khi hai người họ đứng cạnh nhau, trong mắt thiếu niên liền chẳng còn thấy người sau nữa.

Đoàn thương đội tiếp tục xuôi Nam.

Thường xuyên có lưu dân cầm gậy gỗ vót nhọn chặn đường. Những kẻ thông minh hơn, hay nói đúng hơn là những kẻ chưa thực sự đói đến bước đường cùng, sẽ đòi đoàn thương đội đưa ra chút đồ ăn, rồi cho đi.

Đương nhiên, đoàn thương đội mặc kệ không hỏi, cứ thế tiến lên. Thông thường, chỉ cần họ rút đao và giương cung cứng, nạn dân tự khắc sẽ sợ hãi mà tan tác như chim thú.

Cũng có một số nạn dân, mắt đỏ ngầu, cứ thế xông lên phía trước, định cướp đoạt một phen. Đội hộ vệ thương đội vốn xuất thân từ võ phu giang hồ, lại không phải người Thạch Hào Quốc, xuôi Nam một đường đã sớm trở nên chai sạn. Trong đội ngũ lại đã có bao nhiêu huynh đệ, bằng hữu tử vong, sâu thẳm trong lòng, họ còn mong có kẻ lao lên để chúng trút giận. Vì vậy, đội kỵ binh tinh nhuệ giăng lưới, giơ tay chém xuống, hoặc so tài bắn tên. Bắn trúng giữa hốc mắt là giỏi nhất, xuyên cổ là thứ hai, xuyên tim là thứ ba. Nếu chỉ bắn trúng bụng, chân tay, đó chính là điều phải hứng chịu sự mỉa mai, chê cười.

Lần này, số lượng hộ vệ và thương nhân thuê đội xe không nhiều, chỉ mười mấy người.

Trừ vị nữ tử áo xanh bím tóc đuôi ngựa hiếm khi lộ diện, và nữ tử đeo kiếm bị mất ngón cái tay phải bên cạnh nàng, còn có một thanh niên áo bào đen nói năng có duyên. Ba người này dường như là cùng một phe, bình thường khi đoàn xe dừng ngựa nghỉ ngơi hoặc sống dã ngoại, họ thường gắn bó với nhau.

Ngoài ra, người chủ sự của đoàn thương nhân liều mạng này là một lão nhân mặc áo choàng xanh, nghe nói họ Tống, các hộ vệ đều thích gọi là Tống phu tử. Tống phu tử có hai vị tùy tùng, một người mang theo trường côn đen bóng, một người không mang binh khí, vừa nhìn đã biết là dân giang hồ. Tuổi tác hai người xấp xỉ Tống phu tử. Ngoài ra, còn có ba người dù mang nụ cười trên mặt nhưng vẫn toát ra vẻ lạnh lẽo, tuổi tác cách xa nhau: một phụ nhân dung mạo bình thường, và hai người còn lại là ông cháu.

Cảm giác mà những thương nhân này mang lại là, trừ Tống phu tử, còn lại đều ra vẻ ta đây, không thích nói chuyện.

Đêm đó, đoàn người nghỉ chân tại một dịch trạm đổ nát đã hoang phế, quan lại nhỏ đã bỏ chạy tứ tán, đồ đạc đã sớm bị cướp sạch.

Nữ tử áo xanh bím tóc đuôi ngựa ngồi xổm trên bức tường đất đổ nát phân nửa bên ngoài dịch trạm.

Nữ tử đeo kiếm như hình với bóng với nàng đứng dưới tường, khẽ nói: "Đại sư tỷ, còn hơn nửa tháng đường nữa là có thể qua cửa ải tiến vào địa giới Thư Giản Hồ rồi."

Nữ tử áo xanh thờ ơ, khẽ ừ một tiếng.

Vị Tống phu tử chậm rãi đi ra khỏi dịch quán, nhẹ nhàng đá vào thiếu niên đồng hành đang ngồi xổm ở ngưỡng cửa, sau đó một mình đi đến gần bức tường. Nữ tử đeo kiếm tức thì dùng tiếng ph��� thông Đại Ly cung kính hành lễ: "Gặp Tống lang trung."

Lão nhân cười gật đầu, "Từ cô nương vẫn khách sáo như vậy, quá rồi."

Vị lang trung này không phải là lang trung nhà thuốc.

Vị lão nhân áo xanh khí thái nho nhã này là Tư tế thanh lại ti chủ sự lang trung thuộc Lễ bộ Đại Ly.

Chức vị này, ở những tiểu quốc phiên thuộc như Hoàng Đình Quốc, Thạch Hào Quốc, thuộc loại quan nhỏ nhưng có chút địa vị. Chỉ riêng nha môn Lễ bộ, trên cấp đã có Thị Lang, rồi đến Thượng Thư, không chừng ngày nào đó sẽ bị Viên Ngoại Lang, quan chức tương đương phó quan, đoạt mất vị trí. Nhưng ở Đại Ly, đây lại là một chức vị cực kỳ then chốt, là một trong ba vị lang trung quyền hành lớn nhất của Đại Ly vương triều. Chức vị không cao lắm, từ ngũ phẩm, nhưng quyền lực cực kỳ nặng. Ngoài chức trách trên danh nghĩa của một tư tế thanh lại ti lang trung, ông còn chưởng quản việc đánh giá, khảo hạch sơn thủy chính thần của một quốc gia, cùng với quyền tiến cử.

Đại Ly vốn không lập chính thần sông nước hay đền thờ Trùng Đạm Giang, bỗng nhiên lại có một vị thủy quái tên Lý Cẩm. Từ một chưởng quỹ cửa hàng sách ở trấn Hồng Trúc, hắn nhảy vọt trở thành Hà Thần. Nghe nói chính là nhờ có phương pháp của vị lang trung này, hắn có thể cá chép hóa rồng, một bước lên thần đài cao quý, hưởng thụ hương hỏa khắp nơi.

Còn hai vị nữ tử kia, chính là Nguyễn Tú và Từ Tiểu Kiều, rời Long Tuyền Kiếm Tông xuống núi du lịch.

Về phần vì sao phải rời xa Đại Ly vương triều đến thế, ngay cả Từ Tiểu Kiều và Đổng Cốc cũng cảm thấy rất bất ngờ. Còn đại sư tỷ Nguyễn Tú thì hoàn toàn không màng.

Từ Tiểu Kiều thấy Tống lang trung có vẻ như có việc muốn bàn bạc, liền chủ động rời đi.

Tống lang trung đi đến trên tường, ngồi khoanh chân, mỉm cười nói: "Ta muốn cảm tạ Nguyễn cô nương đã rộng lòng."

Nguyễn Tú thu một chiếc khăn gói, giấu vào trong tay áo, khẽ lắc đầu, mơ hồ đáp: "Không cần."

Tống lang trung cười hỏi: "Mạo muội hỏi một câu, Nguyễn cô nương là không bận tâm, hay là đang khoan dung?"

Nguyễn Tú hỏi lại: "Có khác biệt sao?"

Lão nhân gật đầu, nghiêm mặt nói: "Nếu là vế trước, ta liền không vẽ vời thêm chuyện nữa. Dù sao, lão già như ta cũng từng có những năm tháng thiếu niên ái mộ, hiểu được loại tiểu tử lông bông như Lý Mục Tỳ rất khó không động lòng. Còn nếu là vế sau, ta có thể chỉ điểm Lý Mục Tỳ hoặc ông nội hắn vài câu. Nguyễn cô nương không cần lo lắng đây là ép người làm khó, chuyến xuôi Nam lần này là việc công triều đình giao phó, vẫn phải có quy củ, hoàn toàn không phải Nguyễn cô nương làm quá đáng."

Nguyễn Tú nói: "Không sao, hắn thích nhìn thì cứ nhìn đi, đôi mắt hắn đâu phải do ta quản lý."

Tống lang trung không nhịn được bật cười.

Lần này đi cùng đoàn còn có hai vị lão võ phu giang hồ đi theo bên cạnh ông ta. Một vị là võ phu thuần túy được điều động tạm thời từ quân ngũ Đại Ly, cảnh giới Kim Thân. Nghe nói, gián điệp Lục Ba Đình đã đòi người từ soái trướng quân đội, chửi mắng thậm tệ ngay trước mặt vị chủ tướng có chiến công hiển hách kia. Đương nhiên, người vẫn phải giao.

Vị còn lại xuất thân từ bang chủ một đại môn phái giang hồ của Đại Ly, cũng là thất cảnh.

Ngoài ra, ba người kia thuộc một đội niêm can lang tạm thời thành lập. Hai ông cháu kia, thiếu niên tên là Lý Mục Tỳ, là một thiên tài tu đạo tinh thông phù lục và trận pháp. Ba đời ông nội, cha và Lý Mục Tỳ đều là niêm can lang của triều đình Đại Ly. Cha cậu mất trong một trận chiến không lâu trước đây, nên chuyến xuôi Nam lần này, đối với hai ông cháu mà nói, vừa là việc công của nha môn, vừa có tư oán xen lẫn.

Chuyến xuôi Nam đến Thư Giản Hồ lần này có hai nhiệm vụ. Một là nhiệm vụ bề ngoài, cũng không phải nhỏ. Vị tư tế thanh lại ti lang trung này là người phụ trách, ba người Long Tuyền Kiếm Tông đều phải nghe lệnh và theo sự điều hành của ông ta.

Năm nay vào thu, Đại Ly niêm can lang đã nhiều năm không có thương vong, nhưng lần này lại mất đi hai người. Một vị Kim Đan tu sĩ ngoại quốc giấu giếm thân phận đã lén mang đi một đệ tử. Thiếu niên này khá đặc biệt, không chỉ là tiên thiên kiếm phôi, còn mang trong mình võ vận, khiến vài vị Võ Miếu Thánh Nhân ở châu này chú ý.

Đại Ly quyết tâm phải truy bắt, ngay cả Quốc sư đại nhân cũng đã nghe tin và rất coi trọng.

Có lẽ là một màn ân oán chồng chất, nghe có vẻ hoang đường: thiếu niên này là do niêm can lang của Đại Ly là người đầu tiên tìm thấy trong đám tướng sĩ. Ba người đã tìm thấy hạt giống tốt này thay phiên lưu thủ, cảm mến bồi dưỡng thiếu niên suốt bốn năm. Kết quả, vị Kim Đan tu sĩ thâm tàng bất lộ kia chẳng biết từ đâu bỗng xuất hiện, đánh chết hai người, rồi bắt cóc thiếu niên chạy trốn. Hắn xuôi Nam, trong quá trình đó đã hai lần thoát khỏi truy sát và vây bắt, vô cùng xảo quyệt và có chiến lực cao cường. Thiếu niên trong lúc chạy trốn càng bộc lộ tâm tính và tư chất cực kỳ kinh diễm, hai lần giúp Kim Đan tu sĩ một ân huệ lớn.

Cuối cùng, tình báo từ gián điệp Lục Ba Đình cho thấy, Kim Đan tu sĩ cùng thiếu niên đã trốn vào Thư Giản Hồ, sau đó bặt vô âm tín.

Đối với cuộc truy sát này, không đơn thuần chỉ có Đại Ly vương triều tham gia. Thật ra, tất cả các thế lực trên núi ở Bảo Bình Châu cũng sẽ không phạm sai lầm ngớ ngẩn. Trong lòng còn có sự khinh thị. Những môn phái lão luyện, phàm là có chút nội tình, đều cố gắng dùng toàn lực như sư tử vồ thỏ để giải quyết dứt khoát, chứ không phải như rải dầu vào chiến trường, điều động từng tốp người đi chịu chết vô ích, cho đối phương cơ hội lấy chiến dưỡng chiến, cuối cùng nuôi hổ gây họa.

Đối phương là một vị lão Kim Đan sở trường chém giết, lại chiếm cứ địa lợi. Vì vậy, đoàn người của Tống lang trung không chỉ có sức chiến đấu của hai vị Kim Đan đơn thuần như vậy, mà tổng hòa lại, đại khái tương đương với sức chiến đấu của một Nguyên Anh hùng mạnh.

Về điểm này, Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều đã vài lần cẩn thận suy luận riêng, đưa ra kết luận, cũng coi như khá yên tâm.

Nếu không phải đại sư tỷ có chút sơ suất, Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều, hai vị khai sơn đệ tử của Long Tuyền Kiếm Tông, xét cả tình lẫn lý, đều chẳng cần phải ở lại Thần Tú Sơn nữa.

Về phần một chuyện khác mà chỉ Tống lang trung tự mình biết nội tình, thì lại càng lớn lao.

Nó liên quan đến toàn bộ quyền sở hữu của Thư Giản Hồ.

Ngay cả ông ta cũng cần phải nghe lệnh làm việc.

Ngay cả vị đảo chủ đã cắm rễ tám mươi năm trong bóng tối ở Thư Giản Hồ, cũng chỉ là một quân cờ.

Lần này rời Đại Ly xuôi Nam, có một việc nhỏ khiến Tống lang trung cảm thấy thú vị.

Thiếu niên Lý Mục Tỳ đối với những gì chứng kiến trên đường xuôi Nam, đặc biệt là những con đường ở Thạch Hào Quốc mà đoàn xe đi qua, không tài nào hiểu nổi. Thậm chí sâu thẳm trong lòng, cậu còn trách cứ kẻ đầu sỏ, chính là Đại Ly vương triều mà mình thuộc về. Có lẽ trong mắt thiếu niên, nếu thiết kỵ Đại Ly không xuôi Nam, hoặc những cuộc chiến liên miên không tàn khốc và đẫm máu đến vậy, thì sẽ không có nhiều lão bách tính lưu lạc khắp nơi đến thế. Giữa binh tai hạo kiếp, từng nam nữ vốn trung thực, bổn phận đều trở nên người không ra người, quỷ không ra quỷ.

Còn ông nội của Lý Mục Tỳ, vị tu sĩ "trẻ" chín mươi tuổi, lại thờ ơ, nhưng cũng không giải thích gì với cháu trai.

Nguyễn Tú hỏi: "Nghe nói có một đứa trẻ ở ngõ Nê Bình đang ở Thư Giản Hồ?"

Tống lang trung gật đầu nói: "Họ Cố, là một đứa bé có cơ duyên rất lớn. Nó được Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu nhận làm đệ tử thân truyền. Cố Xán lại tự mình mang theo một con 'cá chạch lớn' đến Thư Giản Hồ, cùng với tùy tùng là một Giao Long có sức chiến đấu ngang Nguyên Anh, gây sóng gió. Tuổi còn nhỏ, nhưng tiếng tăm rất lớn, ngay cả Chu Huỳnh vương triều cũng nghe danh cặp chủ tớ này ở Thư Giản Hồ. Có lần nói chuyện phiếm với Hứa tiên sinh, Hứa tiên sinh cười nói rằng tiểu gia hỏa tên Cố Xán này quả thực là sơn trạch dã tu trời sinh."

Nguyễn Tú giơ cổ tay lên, nhìn đầu kia Hỏa Long đang ngủ say, trông như vòng tay đỏ tươi, rồi thả tay xuống, như có điều suy nghĩ.

***

Một người đàn ông trung niên đến khu vực biên giới Thư Giản Hồ. Đó là một thành phố lớn sầm uất, đông đúc, tên là Trì Thủy Thành.

Dọc đường, ông thuê một cỗ xe ngựa. Xà phu là một lão nhân từng ngược xuôi Nam Bắc, hay nói chuyện. Người đàn ông lại là một người hào phóng, thích nghe chuyện náo nhiệt và tin đồn thú vị, không thích ngồi trong xe hưởng phúc. Hầu như nửa chặng đường, ông đều ngồi cạnh lão xà phu, khiến lão xà phu được uống nhiều rượu, tâm tình rất tốt, liền kể rất nhiều tin đồn về kỳ nhân dị sự ở Thư Giản Hồ. Lão nói nơi đó không đáng sợ như lời đồn, chém giết tuy có, nhưng đa phần sẽ không liên lụy đến đám lão bách tính như họ.

Tuy nhiên, Thư Giản Hồ là một cái động không đáy nuốt tiền khổng lồ, là sự thật hiển nhiên. Trước đây, lão cùng bằng hữu từng chở một nhóm công tử nhà giàu từ Chu Huỳnh vương triều đến. Họ ăn nói rất lớn, bảo lão đợi ở Trì Thủy Thành, nói là một tháng sau sẽ quay về. Kết quả, chưa đầy ba ngày, đám công tử trẻ tuổi kia đã đi thuyền từ Thư Giản Hồ trở về thành, người đã không còn một đồng. Bảy tám người trẻ tuổi, tổng cộng sáu trăm ngàn lượng bạc, chỉ trong ba ngày đã trôi sông lạc chợ. Tuy nhiên, nghe lời đám phá gia chi tử ấy nói, dường như vẫn chưa đã thèm, bảo nửa năm sau tích góp được chút tiền, nhất định phải lại đến Thư Giản Hồ để hưởng lạc.

Người đàn ông đi bộ trên con đường Trì Thủy Thành đông đúc chen chúc, rất không đáng chú ý.

Lúc trước cửa thành có một đội tu sĩ trông giữ, nhưng lại chẳng cần giấy thông quan, chỉ cần trả tiền là được vào.

Trì Thủy Thành được xây dựng ngay trên bờ Tây của Thư Giản Hồ.

Thư Giản Hồ cực kỳ rộng lớn, hơn ngàn hòn đảo lớn nhỏ san sát. Điều quan trọng nhất là linh khí dồi dào. Muốn lập tông lập phái, chiếm giữ những hòn đảo lớn và vùng nước rộng lớn thì rất khó. Nhưng nếu một hai vị Kim Đan Địa Tiên chiếm giữ một tòa hòn đảo khá lớn làm phủ đệ tu đạo thì lại vô cùng thích hợp, vừa thanh tịnh, lại như một tòa tiểu động thiên. Đặc biệt là các tu sĩ luyện khí tu hành pháp môn "gần nước" lại càng coi một số hòn đảo ở Thư Giản Hồ là nơi tranh đoạt tất yếu.

Người đàn ông đeo kiếm chọn một quán rượu náo nhiệt trên phố, gọi một bầu rượu Ô Gáy trứ danh nhất Trì Thủy Thành. Uống xong rượu, ông nghe loáng thoáng những câu chuyện phiếm rôm rả từ bàn rượu gần đó. Ông không nghe được thêm nhiều thông tin hữu ích, chỉ có một chuyện là đáng chú ý: sắp tới, Thư Giản Hồ hình như sẽ tổ chức hội nghị đảo chủ trăm năm một lần, để bầu ra một "Giang hồ Quân chủ" mới, người đã không được công bố suốt ba trăm năm qua.

Người đàn ông uống rượu ăn cơm xong xuôi, thanh toán với phục vụ, trả hết nợ nần, liền rời quán rượu. Hỏi đường, ông đi vào một con phố vượn khóc trong Trì Thủy Thành, một con phố mở cửa cho tất cả mọi người, mọc san sát những cửa hàng tiên gia. Con phố dài tới bốn dặm, hai đầu có tu sĩ trông giữ. Cũng tương tự, họ bất kể thân phận, chỉ cần tiền là được thông hành. Điểm này có chút giống Lão Long Thành, nơi thương mại phồn thịnh bậc nhất châu, nơi người ta cười kẻ không tiền, chứ không ghét người giàu. Ai có tiền, người ấy là đại gia.

Chẳng tin thì cứ nhìn ly rượu, từng chén đều dâng kính người có tiền.

Nếu nói vậy, dường như toàn bộ thế gian, nơi nào cũng chẳng khác biệt mấy.

Người đàn ông trung niên treo hồ lô rượu trên eo. Trước đó, lão xà phu có nói qua, biết rằng ở Thư Giản Hồ hỗn tạp cá rồng, kẻ đến người đi tấp nập, chỉ cần biết cách ăn nói thì không cần lo lắng. Nhưng ông trên đường, vẫn học được chút tiếng địa phương Thư Giản Hồ từ lão xà phu. Tuy học không nhiều, nhưng vẫn đủ để hỏi đường, mặc cả. Người đàn ông trung niên thong thả đi dạo, ngắm nhìn. Ông cũng không có bất ngờ mua gì đó đắt đỏ, càn quét các báu vật trấn điếm có giá trên trời, cũng không chỉ xem mà không mua. Ông chọn vài món linh khí hợp mắt nhưng không quá đắt, giống như bao tu sĩ ngoại lai khác, đến đây chỉ để hóng chuyện náo nhiệt, không đến mức bị khinh rẻ, nhưng cũng chẳng được dân bản xứ coi trọng bao nhiêu.

Người đàn ông trung niên cuối cùng dừng lại ở một cửa hàng nhỏ chuyên bán đồ cổ phụ kiện. Đồ vật thì tốt, chỉ là giá cả không hợp lý cho lắm. Chưởng quỹ lại là một lão cổ hủ nhìn không giống người làm ăn, nên việc kinh doanh khá ế ẩm. Rất nhiều người qua lại, nhưng hiếm có ai chịu rút "thần tiên tiền" từ túi ra. Người đàn ông đứng trước một thanh cổ kiếm đồng đặt ngang trên kệ kiếm đặc chế, đứng sững hồi lâu không rời bước. Vỏ kiếm đặt lệch, một cao một thấp. Thân kiếm khắc bốn chữ triện nhỏ "Đại phỏng Cừ Hoàng".

Thấy người đàn ông mặc trường sam đeo kiếm cúi mình cẩn thận xem xét, lão chưởng quỹ mất kiên nhẫn nói: "Nhìn cái gì mà nhìn, ngươi có mua nổi không? Dù là kiếm phỏng theo Cừ Hoàng thời Thượng Cổ, cũng phải một khoản tiền Tuyết Hoa lớn. Đi đi đi, muốn xem cho đã thì đến chỗ khác mà xem."

Người đàn ông có lẽ hầu bao không rủng rỉnh, dáng vẻ chẳng thể ngẩng cao đầu, nhưng không hề nổi nóng. Ngược lại, ông quay đầu cười hỏi lão nhân: "Chưởng quỹ, Cừ Hoàng này, có phải là một trong tám tuấn mã kéo xe ngựa của Lễ Thánh lão gia cùng vị quân chủ vương triều đầu tiên trên nhân gian cùng tuần thú thiên hạ không?"

Lão chưởng quỹ liếc nhìn thanh trường kiếm sau lưng người đàn ông, sắc mặt thoáng chuyển biến tốt đẹp: "Cũng coi như có mắt nhìn, không tệ đến nỗi mù quáng. Đúng vậy, chính là Cừ Hoàng trong 'tám mã lưu tán' ấy. Sau này, có một đại chú kiếm sư ở Trung Thổ đã dốc hết tâm huyết chế tạo tám thanh danh kiếm, đặt tên theo tám tuấn mã ấy. Tính tình người này cổ quái, kiếm làm ra thì chịu bán, nhưng mỗi thanh kiếm chỉ bán cho người mua ở châu tương ứng, đến chết cũng không bán hết. Hậu thế có vô số hàng nhái, còn thanh cổ kiếm này dám khắc xuống hai chữ 'Đại phỏng' trước Cừ Hoàng, phỏng theo cực kỳ tinh xảo, tự nhiên giá cả cực kỳ đắt. Nó đã trưng bày ở cửa hàng của ta hơn hai trăm năm rồi, chàng trai, ngươi chắc chắn không mua nổi đâu."

Người đàn ông không làm ra vẻ ta đây, không thổi phồng bản thân. Ông rời mắt khỏi thanh cổ kiếm, bắt đầu xem những đồ trân ngoạn khác. Cuối cùng, ông lại đứng trước một bức họa cung nữ treo trên tường. Bức họa vẽ cung nữ nghiêng người ngồi, che mặt khóc. Nếu dỏng tai lắng nghe, quả nhiên có tiếng than khóc nhỏ bé truyền ra từ bức tranh.

Lão chưởng quỹ "ồ" một tiếng: "Chẳng ngờ thật sự gặp được người biết hàng. Hai món đồ ngươi xem lâu nhất trong cửa hàng đều là những thứ tốt nhất. Chàng trai không tệ, trong túi không có mấy đồng, nhưng mắt nhìn không tồi. Sao vậy, trước kia ở quê hương đại phú đại quý, gia cảnh sa sút rồi mới bắt đầu độc hành giang hồ? Vác thanh kiếm chẳng đáng mấy đồng, treo cái bầu rượu rách, liền tự cho mình là du hiệp sao?"

Người đàn ông vẫn cứ đánh giá bức tranh kỳ lạ đó, trước kia từng nghe người ta nói, thế gian có rất nhiều chữ viết của các triều đại vong quốc. Dưới cơ duyên xảo hợp, trong chữ viết sẽ dựng dục ra ý bi phẫn. Và một số nhân vật trong tranh cũng sẽ biến thành linh tú, cô độc bi thương đứt ruột trong tranh.

Người đàn ông quay đầu cười nói: "Hiệp khách, nào bận tâm tiền nhiều tiền ít."

Lão nhân cười nhạo nói: "Lời nói nhảm này, chỉ có kẻ mới chân ướt chân ráo vào giang hồ hai ba năm mới có thể nói. Ta thấy ngươi tuổi tác không nhỏ, e rằng giang hồ đã đi uổng công, hoặc là chỉ quanh quẩn ven hồ mà coi đó là giang hồ rồi."

Người đàn ông vẫn không tức giận, chỉ vào bức ảnh treo tường, hỏi: "Bức tranh mỹ nữ này giá bao nhiêu?"

Lão nhân khoát tay: "Chàng trai, đừng tự chuốc nhục nhã."

Người đàn ông cười nói: "Nếu ta mua được, chưởng quỹ xem sao, tặng tôi một hai món đồ cược nhỏ không quá giá trị?"

Lão nhân năm năm trông nom cửa hàng gia truyền, quả thực buồn chán, lập tức nổi lên đấu chí, chỉ vào một cái tủ trưng bày gần cửa, nhíu mày nói: "Được thôi, thấy không, chỉ cần ngươi móc ra thần tiên tiền, bên cái kệ đó, tùy ngươi chọn ba món đồ. Đến lúc đó, nếu ta nhíu mày một cái, lão đây xin đổi họ theo ngươi!"

Người đàn ông cười gật đầu.

Lão chưởng quỹ do dự một chút, nói: "Nguồn gốc bức tranh mỹ nữ này ta không nói nhiều nữa. Dù sao, tiểu tử ngươi mắt nhìn không tệ. Ba viên 'Tiểu Thử tiền', lấy ra được thì ngươi mang đi. Không lấy ra được thì cút nhanh."

Người đàn ông quay đầu nhìn bức họa treo tường, rồi lại nhìn lão chưởng quỹ, hỏi thăm có phải là giá đã chốt không thể thương lượng. Lão chưởng quỹ cười lạnh gật đầu. Người đàn ông lại quay đầu, nhìn thêm vài lần bức tranh mỹ nữ, rồi liếc nhìn cửa hàng vắng tanh và cửa lớn. Lúc này mới đi đến quầy hàng, cổ tay xoay chuyển, đặt ba viên "thần tiên tiền" lên bàn, dùng tay che lại, rồi đẩy về phía lão chưởng quỹ. Lão chưởng quỹ cũng liếc nhìn cửa ra vào, ngay khoảnh khắc người đàn ông đưa tay, lão liền nhanh chóng dùng tay che lại, kéo về phía mình, rồi nhấc tay lên, xác nhận đó đúng là ba viên "Tiểu Thử tiền" thật, bèn nắm chặt vào lòng bàn tay, thu vào tay áo. Ngẩng đầu cười nói: "Lần này ta nhìn nhầm rồi, tiểu tử ngươi cũng ghê gớm đấy, có chút bản lĩnh, khiến ta, người đã luyện được Hỏa Nhãn Kim Tinh, cũng phải nhìn nhầm."

Người đàn ông bất đắc dĩ cười một tiếng, "Vậy ta xin phép qua bên kia chọn ba món đồ ưng ý."

Lão chưởng quỹ cười ha hả, lách người ra khỏi quầy hàng, "Đi đi, làm ăn thì điểm ấy thành tín vẫn phải có. Ta đây giúp ngươi cất bức tranh mỹ nữ này vào hộp. Yên tâm đi, chỉ riêng chiếc hộp gấm đã đáng hai viên Tuyết Hoa tiền, sẽ không làm hỏng bức chân dung quý giá thế này đâu."

Người đàn ông dạo bước trước tủ trưng bày ở cửa ra vào. Lão chưởng quỹ cẩn thận từng li từng tí tháo bức chân dung xuống, trong lúc cất vào một chiếc hộp gấm quý giá, vẫn luôn dùng ánh mắt liếc xéo dò xét người đàn ông kia.

Mẹ nó, sớm biết tên này hầu bao rủng rỉnh, chi tiêu xa xỉ thế này, bày đặt cược làm gì? Lại còn một hơi ba món, giờ thì tiếc đứt ruột.

Khi người đàn ông kia đã chọn xong hai món đồ, lão chưởng quỹ hơi an tâm, may mà không nhiều. Nhưng đến khi tên kia cuối cùng chọn lấy một ấn chương ngọc đen của một nghệ nhân khắc dấu còn chưa có tiếng tăm, mí mắt lão chưởng quỹ khẽ giật, vội vàng hỏi: "Tiểu tử, ngươi họ Thập sao?"

Người đàn ông vốn còn chút do dự, thấy lão chưởng quỹ làm vậy, liền quả quyết thu ấn chương vào tay, quay đầu cười nói: "Họ Trần."

Lão chưởng quỹ đáng thương nói: "Vậy sau này ta theo họ Trần của ngươi nhé, ngươi trả lại cái ấn chương kia được không?"

Người đàn ông cười lắc đầu, "Làm ăn thì vẫn phải giữ chút thành ý chứ."

Lão chưởng quỹ thở phì phì nói: "Ta thấy ngươi dứt khoát đừng làm cái quái gì du hiệp nữa, cứ làm người buôn bán đi, chắc chắn chẳng mấy năm là giàu nứt đố đổ vách."

Lão nhân tuy nói vậy, nhưng thực chất đã kiếm lời không ít, tâm tình rất tốt. Lần đầu tiên rót cho vị khách họ Trần một chén trà.

Người kia cũng không có ý định rời đi ngay. Một người thì nghĩ xem có bán được thanh kiếm phỏng Cừ Hoàng kia nữa không, một người thì nghĩ rằng có thể nghe được vài chuyện sâu xa hơn về Thư Giản Hồ từ miệng lão chưởng quỹ. Cứ thế, hai người uống trà, bắt đầu chuyện phiếm.

Người đàn ông biết rất nhiều nội tình mà lão xà phu chưa từng nghe nói đến.

Thư Giản Hồ là thế ngoại đào nguyên của sơn trạch dã tu. Người thông minh sẽ biết cách xoay sở, người ngu thì đặc biệt thảm hại. Ở nơi này, tu sĩ không phân tốt xấu, chỉ có khác biệt về tu vi cao thấp, khác biệt về mưu tính sâu cạn.

Thương mại phồn thịnh, cửa hàng mọc san sát, không thiếu những điều kỳ lạ.

Ở nơi khác đường cùng ngõ cụt, hoặc gặp khó khăn, ở đây thường có thể tìm được nơi nương náu. Đương nhiên, muốn sống thoải mái sung sướng thì đừng có mơ hão. Nhưng chỉ cần trong tay có "đầu heo" (tức tiền bạc hoặc mánh khóe), lại tìm đúng "miếu" (tức chỗ dựa), thì sau đó sống không khó. Về sau xoay sở thế nào, đều bằng bản lĩnh. Nương tựa vào núi lớn, bỏ tiền bỏ sức làm tay chân, cũng là một con đường. Trong lịch sử Thư Giản Hồ, không phải là không có kẻ chịu nhục nhiều năm, cuối cùng vùng dậy trở thành kiêu hùng một phương.

Ngoài cửa hàng, thời gian trôi chậm rãi.

Trong cửa hàng, lão nhân nói chuyện rất hào hứng.

Từng có một vị Nguyên Anh tu sĩ của gia tộc tiên sư, cùng một vị Kim Đan kiếm tu liên thủ. Có lẽ họ cảm thấy có thể hoành hành khắp Bảo Bình Châu rồi, liền nghênh ngang ở một hòn đảo lớn tại Thư Giản Hồ, bày tiệc, phát thiệp anh hùng, mời tất cả Địa Tiên và tu sĩ Long Môn cảnh của Thư Giản Hồ. Tin đồn cho rằng họ muốn chấm dứt cục diện hỗn loạn "quần long vô chủ" của Thư Giản Hồ, muốn trở thành quân chủ giang hồ hiệu lệnh quần hùng.

Trong bữa tiệc, hơn ba mươi vị đảo chủ Thư Giản Hồ có mặt, không ai đưa ra dị nghị. Hoặc vỗ tay tán thưởng, ra sức phụ họa, hoặc là thật tâm nịnh hót, nói Thư Giản Hồ đã sớm nên có một nhân vật lớn có thể phục chúng để tránh tình trạng không có quy củ phép tắc. Cũng có một số đảo chủ im lặng không nói. Kết quả, yến hội tan đi, liền có người lén lút ở lại trên đảo, bắt đầu dâng đầu danh trạng, bày mưu tính kế, giải thích cặn kẽ nội tình và thế lực dựa dẫm của các ngọn núi lớn ở Thư Giản Hồ.

Chỉ là màn tiếp theo, cho dù là mấy trăm năm sau, tất cả tu sĩ Thư Giản Hồ, bất kể tuổi tác, đều cảm thấy vô cùng sảng khoái khi nghe đến.

Đêm đó, đã có hơn bốn trăm tu sĩ đến từ các hòn đảo khác nhau, chen chúc kéo đến, bao vây hòn đảo đó.

Họ dùng gần chín trăm kiện pháp bảo, cùng với hơn hai trăm tử sĩ được nuôi dưỡng từ các hòn đảo của mình, cứ thế mà đánh chết hai vị Nguyên Anh tu sĩ và Kim Đan kiếm tu không ai bì kịp kia.

Sát ý rất kiên định, đúng lúc là đám "đảo chủ đầu hàng trước tiên, gió chiều nào che chiều ấy".

Người đàn ông kia nghe rất chăm chú, liền thuận miệng hỏi về Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu.

Lão chưởng quỹ càng nói càng hăng say.

Nói giờ đây Tiệt Giang Chân Quân ấy lại càng không tầm thường.

Hai năm trước, có một tiểu ma đầu đến, trở thành đệ tử thân truyền của Tiệt Giang Chân Quân. Đúng là trò giỏi hơn thầy, lại có thể khống chế một con Giao Long khủng khiếp. Nó đại khai sát giới ở địa bàn nhà mình, tàn sát gần hết một phủ đệ đại khách khanh, cùng với hơn mười tiểu nương áo xẻ tà và hơn trăm người khác, tất cả đều bị con "cá chạch lớn" ấy giết hại, đa phần chết thảm vô cùng.

Sau đó, chẳng biết vì sao lại đánh chết vị đại sư huynh đồng môn kia, gây ra một trận chém giết đẫm máu nữa. Con "cá chạch lớn" ấy hung ác ngang ngược, bộc lộ không sót chút nào. Nhiều lần ra tay, nó không còn vì giết người mà thuần túy là để thỏa mãn thú vui chém giết. Những nơi nó đi qua, khắp nơi tàn chi gãy xương.

Kể từ đó, hai sư đồ ấy, thế như chẻ tre, chiếm lấy không ít hòn đảo đã bị các thế lực khác thâm căn cố đế ở phụ cận.

Kẻ thuận thì được sống, kẻ nghịch thì phải chết. Rất nhiều thiếu nữ trẻ tuổi xinh đẹp, nghe nói đều bị tên tiểu ma đầu lông còn chưa mọc đủ kia cướp về, dường như dưới sự dạy dỗ của nhị sư tỷ tiểu ma đầu, đã trở thành những tiểu nương áo xẻ tà mới.

Sau đó, Thư Giản Hồ không còn thời thái bình nữa. May mắn thay, đó cũng chỉ là thần tiên đánh nhau, cuối cùng cũng không tai họa đến những nơi xa xôi như Trì Thủy Thành.

Tiểu ma đầu họ Cố sau đó cũng gặp phải vài lần ám sát từ cừu gia, vậy mà đều không chết. Ngược lại, vẻ ngạo mạn và ngang tàng của hắn ngày càng lộ rõ, hung danh hiển hách. Xung quanh hắn là một đám lớn tu sĩ gió chiều nào che chiều ấy vây quanh, gán cho hắn cái biệt hiệu "Thái tử trên hồ". Đầu xuân năm nay, tiểu ma đầu ấy còn từng đến Trì Thủy Thành một chuyến. Chiến trận và sự phô trương ấy chẳng kém gì Thái tử điện hạ của vương triều thế tục.

Lão chưởng quỹ chuyện trò cao hứng, còn người đàn ông kia vẫn im lặng, không nói lời nào.

Trong ánh hoàng hôn, lão nhân đưa người đàn ông ra đến cửa hàng, nói rằng hoan nghênh lần sau lại đến, không mua đồ cũng được.

Người đàn ông trung niên gật đầu. Khi đứng dậy, ông đã thu ba món đồ nhỏ gọn vào tay áo, kẹp chiếc hộp gấm dưới nách, rồi rời đi.

Lão nhân hơi nghi hoặc, hình như khi người đàn ông này rời đi, sao có vẻ... thất hồn lạc phách? Kì lạ thay, rõ ràng là một người giang hồ có tiền, đâu cần phải như vậy?

Lão nhân không truy cứu nữa, gật gù đắc ý quay về cửa hàng.

Hôm nay đúng là một món hời lớn. Thật đúng là ba năm không khai trương, khai trương ăn ba năm. Ông ta muốn xem sau này đám lão già rùa độc địa quanh cửa hàng kia còn ai dám nói ông ta không phải người làm ăn.

Còn về việc người đàn ông kia đi rồi có quay lại mua thanh kiếm phỏng Cừ Hoàng hay không, và tại sao nghe xong liền bắt đầu gượng cười, nụ cười hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự trầm mặc, lão chưởng quỹ không quá để tâm.

Nào là thần tiên Thư Giản Hồ đánh nhau, nào là tiểu ma đầu họ Cố, nào là ân ân oán oán sinh tử, rốt cuộc cũng chỉ là câu chuyện của người khác. Ta nghe được rồi, đem ra kể lại một chút là xong việc.

Còn người khách kia, sau khi rời cửa hàng, chậm rãi bước đi.

Đời người đâu phải câu chuyện trong sách. Hỉ nộ ái ố, vui buồn ly hợp đều nằm giữa trang sách, nhưng lật trang sách dễ dàng bao nhiêu, lòng người tự chữa lành khó khăn bấy nhiêu.

Ai nói câu ấy nhỉ? Thôi Đông Sơn? Lục Thai? Chu Liễm? Không nhớ ra được nữa rồi.

Người đàn ông trung niên đi được vài chục bước thì dừng lại, ngồi trên bậc thang giữa hai cửa hàng.

Giống một con chó ven đường.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.