Đoàn người xuôi Nam dọc theo Long Tu Khê và Thiết Phù Hà, mỗi ngày đi hơn sáu mươi dặm. Lý Bảo Bình và Lý Hòe đều có sức đi đáng nể, không thua kém người lớn. Lâm Thủ Nhất dù đã mòn hai đôi giày cỏ, nhưng vốn xuất thân công tử nhà giàu, lại không muốn kêu than, chịu thua trước mặt hai đứa bé họ Lý, đành phải cắn răng chịu đựng. Cộng thêm việc Trần Bình An còn chỉ cho cậu cách xoa thuốc nam lên chân, tạm bợ mà sống qua. Trong đoàn có lừa trắng và ngựa giúp cõng đồ, nên dù sao cũng không quá gian nan.

Trong lòng Trần Bình An rất bội phục Lý Bảo Bình và hai đứa trẻ kia. Điều này khiến hai chữ "du học" và danh xưng "người đọc sách" càng trở nên có trọng lượng hơn trong suy nghĩ của thiếu niên đi giày cỏ.

Long Tuyền huyện vốn thuộc quận Vĩnh Gia, Đại Ly. Rất lâu trước kia, các vương triều Đông Bảo Bình Châu từng cùng nhau ban chiếu, yêu cầu tất cả châu, quận, huyện trong thiên hạ nếu có chữ "long" (rồng) đều phải kỵ húy mà đổi tên. Nay Long Tuyền huyện đoán chừng là nhờ ánh sáng của Ly Châu động thiên, nên mới được phá lệ giữ nguyên.

Vị trí động thiên vỡ nát, nơi nó bám rễ đâm chồi, đã lệch về phía Nam khá xa so với chỗ nó lơ lửng trước kia. Từ đó đến Dã Phu quan, vùng biên giới phía Nam Đại Ly, nếu đi bằng xe ngựa qua các dịch trạm lớn thì kỳ thực chỉ mất hơn một tháng.

Chu Hà ở Lý gia Phúc Lộc Nhai chắc hẳn đã đọc qua nhiều tàng thư tư nhân, biết không ít chuyện bên ngoài. Trần Bình An rảnh rỗi lại hỏi Chu Hà đủ điều, ngược lại Chu Hà cũng vui vẻ hỏi thiếu niên về những quy tắc, kinh nghiệm khi vào núi xuống nước. A Lương không hiểu sao uống rượu nhiều hơn, ít nói chuyện hẳn; còn Lâm Thủ Nhất, từ khi nếm rượu mạnh trong hồ lô bạc, đã rất thân thiết với A Lương, thường xuyên hỏi han linh tinh, đồng thời có xu hướng trở thành một tiểu tửu quỷ.

Trong rương sách nhỏ của Lý Bảo Bình có một bộ bản đồ phong thủy quận huyện, được triều đình Đại Ly ban bố, vẽ màu sắc nét. Theo lẽ thường, chỉ nha môn Thứ Sử một châu mới có tư cách lưu giữ những bản đồ bí mật này. Dựa theo bản đồ, chẳng mấy chốc họ sẽ leo lên dãy Kỳ Đôn Sơn, một con đường núi dài hơn ba trăm dặm, đi qua bốn quận Vĩnh Gia và Mây Trắng.

Đoàn người tạm nghỉ ở chân núi. Lý Hòe nhìn con đường nhỏ rộng chưa bằng ngõ Kỵ Long, ngây người ra, sau đó sững sờ quay đầu mắng: "A Lương! Đây là cái dịch trạm mà ngươi nói à, con đường quan mã do triều đình Đại Ly đặc biệt xây dựng ư?! Con đường tồi tàn, hẹp như ruột gà này mà cũng gọi là đường cái sao?"

Dịch trạm, tục gọi đường quan mã, là những tuyến đường nối liền tất cả châu quận, huyện trong lãnh thổ một vương triều. Dịch trạm ví như kinh mạch của cơ thể người, một khi tắc nghẽn, khí huyết sẽ không thông; đặt vào một quốc gia, điều đó có nghĩa là chính lệnh không thông suốt.

A Lương ngồi trên một khúc gỗ mục bên đường, ngửa cổ uống một ngụm rượu rồi cười ha hả nói: "Dịch trạm cũng chia đẳng cấp. Dã Phu quan ở biên giới phía Nam Đại Ly có ba tuyến dịch trạm thông về phương Bắc, dịch trạm Kỳ Đôn Sơn là tuyến nhỏ nhất, chủ yếu dùng để vận chuyển gốm sứ, trà và muối tinh. Ngày trước người qua lại tấp nập lắm, nhưng nay Ly Châu động thiên lại rơi xuống đất như thế, cắt đứt đường thông Nam Bắc vốn có, nên tuyến dịch trạm này tạm thời bị bỏ không. Thế là không ít người mất đi đường kiếm sống, nhiều hàng hóa bị ùn ứ ở bến đò thủy vận phía Nam dãy Kỳ Đôn Sơn, gọi là Hồng Chúc trấn. Ừm, ở đó có nhiều hoa thuyền, đa số là thuyền nhỏ hai ba người. Trời tối đến, đèn đuốc sáng trưng, trên thuyền là những cô gái xinh đẹp tuyệt trần, ngồi ở mũi hoặc đuôi thuyền, cứ thế mà cố ý khoe đôi chân trắng nõn cho mà xem. Ở quán rượu hai bên bờ, gọi một bầu rượu, một đĩa lạc rang, là có thể ngắm trắng một đêm mà chẳng tốn tiền."

Tỳ nữ Chu Lộc vội vàng quay người bịt tai tiểu thư nhà mình, tránh để những lời dơ bẩn, trăng hoa của gã lãng tử này làm bẩn tai. Nàng giận dữ nói: "Chúng ta sẽ không nghỉ đêm ở Hồng Chúc trấn đó!"

A Lương dùng hồ lô rượu chỉ sang Trần Bình An bên cạnh, cười hì hì: "Nghỉ đêm hay không thì phải hỏi cậu ta, cậu ta mới là thần tài quản túi tiền của chúng ta."

Ánh mắt Chu Lộc sắc như dao, sát khí trùng điệp, như thể chỉ cần Trần Bình An dám gật đầu là nàng sẽ giết người ngay.

Trần Bình An suy nghĩ một lát, sắc mặt chân thành đáp: "Chắc chắn phải dừng lại ở tiểu trấn để mua sắm, bổ sung những vật phẩm cần thiết. Còn việc có nghỉ đêm ở đó hay không thì phải xem nhà trọ, quán trọ bên đó đắt hay không. Chúng ta đông người, nếu giá cả không hợp lý thì đành thôi."

Sắc mặt Chu Lộc âm trầm, hùng hổ dọa người: "Nếu rẻ thì chúng ta phải ở cái nơi son phấn dơ bẩn, hoa nguyệt đó sao? Trần Bình An! Ngươi có nghĩ đến tiểu thư nhà ta, cùng Lâm Thủ Nhất đều là hậu duệ Nho gia, lại còn là học tử của Sơn Nhai thư viện, làm sao có thể cùng những người đàn bà đồi phong bại tục kia sống chung một chỗ được? Dù không nhìn thấy những cảnh chướng tai gai mắt đó, kiểu gì cũng sẽ nghe được vài âm thanh tà dâm khó chịu!"

Trần Bình An kiên nhẫn đáp: "Đến tiểu trấn rồi tính."

Chu Lộc nổi trận lôi đình, Chu Hà vội ngăn con gái: "Cứ theo Bình An nói, đừng vội kết luận, đến đó rồi xem. Chúng ta cũng đâu nhất định phải nghỉ đêm ở Hồng Chúc trấn."

Chu Lộc giơ tay chỉ Trần Bình An, vẫn còn thở hổn hển nói: "May mà ngươi không phải người đọc sách, nếu không mấy cuốn sách thánh hiền kia thật sự sẽ phải hổ thẹn vì ngươi!"

Dọc đường, Trần Bình An đã học chữ cùng Lý Bảo Bình và Chu Hà. Giờ nhìn Chu Lộc đại nghĩa lẫm liệt, thiếu niên chợt thấy có chút yếu thế.

A Lương, kẻ đầu têu, thì đứng một bên cười trên nỗi đau của người khác.

Cuối cùng, Chu Lộc liếc xéo cây trâm ngọc bích trên đầu thiếu niên, thấy thật chướng mắt, cười nhạo: "Vượn đội mũ người!"

Chu Hà khẽ quát: "Chu Lộc!"

Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất đồng loạt nhíu mày.

A Lương uể oải uống một ngụm rượu. Dù là rượu ngon, uống mãi cũng thấy nhạt miệng, gã nghĩ đến rượu hạnh hoa xuân mới ủ ở Hồng Chúc trấn, lại có chút mong chờ, bụng thầm tính làm sao lừa được ít bạc từ Trần Bình An để thỏa cơn nghiện.

Trần Bình An muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không mở miệng, lặng lẽ dẫn bọn họ leo núi.

Chỉ là trước khi vào núi, thiếu niên giày cỏ vẫn như cũ, cúi lạy ba cái.

Đây là quy củ cũ do Diêu lão đầu truyền lại, nhưng ông chưa từng giải thích nguyên do. Những năm qua, Trần Bình An vẫn luôn làm theo không sai sót.

A Lương thì khịt mũi coi thường điều này. Ngay cả việc Trần Bình An dặn không nên tùy tiện ngồi lên gốc cây, gã cũng chẳng bao giờ để tâm, cứ mệt là đặt mông ngồi xuống, y như lúc này vậy.

Trần Bình An không phải kiểu người thích áp đặt sở thích của mình lên người khác. Khuyên hai lần mà A Lương vẫn làm theo ý mình, cậu cũng không khuyên can nữa. Vả lại đi suốt chặng đường cũng không xảy ra chuyện gì, Trần Bình An càng sẽ không nói nhiều.

Đoạn đường núi dài sau đó, tuy đã được lát đá xanh thành dịch trạm, nhưng lại khá khó đi.

Thời tiết cuối xuân, cây cỏ rừng núi vẫn không hề có chút già cỗi nào. Cây cối xanh tốt, hoa đua nở rực rỡ, sinh cơ bừng bừng, như thể mùa xuân năm nay kéo dài hơn, mãi không muốn tàn.

Đường núi uốn lượn quanh co đi lên. Cả đoàn người, bất kể lớn bé, đều quấn vải bông quanh bắp chân để tăng sức bền khi đi; tay ai cũng cầm một cây gậy gỗ. Đương nhiên, không thể thiếu những đôi giày cỏ do chính tay Trần Bình An đan. Ngay cả cha con Chu Hà và Chu Lộc, vốn đã chuẩn bị sẵn mấy đôi giày chắc chắn trong hành lý, cũng không ngoại lệ.

Lúc đầu, Chu Lộc nhất quyết không chịu mang giày cỏ, chê nó xấu xí, keo kiệt. Về sau, khi vào núi gặp mưa, đường núi lầy lội, bước chân thường xuyên trượt. Chu Lộc là võ nhân đã nhập môn, dù không đến mức hiểm nguy sống chết, nhưng cũng loạng choạng khó xử, cuối cùng đành phải cầm giày cỏ từ tay cha mình, lặng lẽ thay vào. Lý Hòe lén lút cười trộm, bị thiếu nữ thẹn quá hóa giận, dùng sức dẫm một cước vào bùn nhão. Cú dẫm của một võ nhân nhị cảnh đỉnh phong, cố ý ra tay, dĩ nhiên vừa nhanh vừa mạnh, khiến bùn nhão văng tung tóe lên nửa người Lý Hòe.

Đứa trẻ nhà nghèo, vốn chẳng có mấy bộ quần áo để thay giặt, lập tức bị chạm đúng chỗ đau, khóc òa lên. Lâm Thủ Nhất thở hồng hộc, không muốn dây vào cái mớ hỗn độn này, dừng bước bên cạnh, lúc nghỉ ngơi thì trợn mắt trắng dã. Chu Hà vốn tính tình thuần phác, dù đã là võ nhân ngũ cảnh, vẫn kiên nhẫn nhận lỗi với đứa bé, hứa rằng khi ra khỏi núi vào thị trấn nhất định sẽ mua cho nó quần áo mới tinh tươm. Nhưng điều đứa trẻ để ý là cảnh nhà mình nghèo khổ, đáng thương; vừa nhìn thấy tỳ nữ kia tính tình hư hỏng như vậy, lại còn có một người cha giàu có đi kèm, đứa trẻ càng thấy mình bị xát muối vào vết thương, khóc đến tan nát cõi lòng. Hai chân nó dùng sức giẫm lên vũng bùn, rất nhanh đã trông giống một con khỉ nhỏ dính đầy bùn. Cứ thế qua lại một hồi, mọi người đều bắt đầu bực bội, sốt ruột. Trần Bình An tiến đến khuyên nhủ nhưng Lý Hòe không chịu nghe, rất nhanh, Trần Bình An cũng bị vạ lây, dính đầy bùn đất vàng. May mà Trần Bình An chẳng khổ sở, tai ương nào chưa từng trải qua, ngược lại không hề tức giận, chỉ có chút bất đắc dĩ.

Chu Lộc thừa cơ châm ngòi thổi gió: "Xem đi, làm ơn mắc oán. Trần Bình An, ngươi mau vứt cái thứ vô tâm vô phế này đi!"

Lý Hòe lại càng khóc dữ hơn.

Lý Bảo Bình quát lớn cũng chẳng ăn thua.

Trần Bình An nghĩ mãi, cuối cùng đành thăm dò hỏi: "Lý Hòe, lát nữa ta làm cho cậu một cái rương trúc nhỏ nhé, được không?"

Đứa bé kia lập tức nín khóc, lau nước mắt, nước mũi lem nhem, nghiêm túc hỏi: "To cỡ nào?"

Trần Bình An đáp: "Không thể quá lớn, vóc con nhỏ, cõng lên không được nặng mới được. Nếu không đồng ý thì coi như ta chưa nói gì, con cứ khóc tiếp đi, rồi chúng ta vẫn đi đường. Con có theo kịp hay không là tùy con."

Lý Hòe toét miệng cười: "Bình thường thôi, nhưng nhất định phải làm thật đẹp nhé! Ít nhất cũng phải đẹp mắt như rương sách của Lý Bảo Bình!"

Chu Lộc chậc chậc nói: "Trên không nghiêm dưới tất loạn. Tuổi nhỏ đã học được lừa gạt, chẳng cần nhìn cũng biết cha mẹ phẩm hạnh thế nào. Thật đúng là gia phong tốt đẹp!"

Lý Hòe chớp mắt ra hiệu, với cái rương trúc sắp tới tay, suýt chút nữa khiến Chu Lộc tức giận sôi máu.

Trần Bình An quay sang Lâm Thủ Nhất nói: "Để ta làm cho cậu một cái rương sách nữa nhé?"

Cậu cười cười: "Dù sao cũng tiện tay tiện thể mà."

Lâm Thủ Nhất vừa định lắc đầu từ chối, nhưng sau khi nghe câu nói vừa rồi của cậu, lại chần chừ một lát rồi gật đầu.

Cảnh tượng đỉnh Kỳ Đôn Sơn vô cùng kỳ lạ, như một sân phơi lúa khổng lồ thường thấy ở các thị trấn nhỏ, mặt đất vuông vức, phẳng lì, trông như có tiên nhân dùng đao kiếm gọt đi ngọn núi cao ngất vậy.

Bọn trẻ reo hò không ngớt, ngay cả Chu Hà phóng tầm mắt trông về phương Bắc cũng thấy lòng thanh thản đôi chút, hận không thể cất tiếng hú dài vài tiếng.

Trần Bình An là người quen với cảnh đỉnh núi, nhất là trong chuyến lên núi cuối cùng, cậu đã từng bước đi qua biết bao ngọn núi khác. Giờ phút này, cậu ngược lại tỏ ra khá ung dung tự tại.

Tối nay họ sẽ nghỉ đêm trên đỉnh núi. Chu Hà và Chu Lộc bắt đầu dựng lều bạt, Lý Hòe cùng Lâm Thủ Nhất chạy đi nhặt c���i khô dễ cháy. Còn Trần Bình An và Lý Bảo Bình thì dùng đá dựng lò nấu cơm. Giờ đây, gạo và rau khô trong mấy túi hành lý đã gần cạn, đúng là cần tìm một nơi phố xá sầm uất để tiếp tế. Vì thế, dọc đường đi, hễ nhìn thấy dược liệu là Trần Bình An lại hái bỏ vào gùi. Do quen leo đèo lội suối nên đi lại rất thoăn thoắt, dù có phải vòng đường leo trèo vách núi, cậu vẫn nhanh chóng theo kịp đội ngũ, không hề chậm trễ hành trình. Hiện giờ cậu đã tích lũy được non nửa gùi thảo dược quý phơi khô, cố gắng tiết kiệm được chút nào hay chút đó.

Ăn cơm xong với vài đĩa dưa muối dưa chua, A Lương nổi hứng "làm phản", lôi kéo Lý Hòe cùng nhau dùng đũa gõ vào bát trắng, la hét đòi ăn thịt, đòi ăn thịt.

Trần Bình An gật đầu, nói tối nay sẽ đi đặt vài cái bẫy, xem sáng mai có bắt được mấy con gà rừng, sóc núi về cải thiện bữa ăn không.

Rắn có đường rắn, chuột có đường chuột, lũ dã thú trên núi cũng đều như thế. Trần Bình An không hề xa lạ với điều này, chỉ cần quan sát kỹ, rất dễ dàng phát hiện những tuyến đường kiếm ăn, uống nước của chúng. Hơn nữa, việc dùng cây cối, đá để làm những cái bẫy nhỏ khéo léo cũng không phức tạp, cậu làm quen tay hay việc. Trong ánh hoàng hôn, ráng chiều giăng kín trời. Sau khi thiếu niên một mình rời khỏi đỉnh núi lớn với hy vọng may mắn (khi đặt bẫy), không lâu sau, chỉ thấy mây tía bốn phía đỉnh núi tụ tán bất định, tốc độ cực nhanh, như đứa trẻ ngang bướng trở mặt. Mọi người không khỏi nhận ra gió núi mạnh mẽ, đồng thời, cảnh tượng sơn hà vốn đường hoàng, nhẹ nhõm lại mang đến cho người có tâm một cảm giác âm u, bị sương mù bao phủ.

Điều này khiến tâm trạng Chu Hà lập tức trở nên nặng nề. Ông cố gắng không quấy rầy ba đứa trẻ đang chụm đầu vào nhau học bài, cũng không đến chào hỏi cô con gái đang ngồi ngẩn người một mình ở rìa sườn núi. Chu Hà suy nghĩ một chút, rồi đi vào chỗ không người, lấy ra từ trong ngực một cuốn cổ tịch ố vàng. Ông lật đến trang "Khai Sơn" ở giữa, ngón tay dừng lại gần dòng "Toát Nhưỡng Quyết", cẩn thận đọc những dòng chữ đỏ tươi rất nhỏ, li ti. Lật thêm một trang, đó là hai bức đồ án: một bức vẽ hình dáng một ngọn núi nhỏ, chỉ có điều phía dưới chân núi như măng mọc tua tủa, bên cạnh có chỗ trống chú giải là "Thái Sơn Phù"; bức còn lại là một thủ thế bí ẩn, hai tay kết ấn.

Thần sắc Chu Hà ngưng trọng, ông đọc thầm từng đoạn, không ngừng ghi nhớ: "Lấy một vốc đất phía đông và phía nam núi, nhào thành chữ "ngọn núi" thì tốt nhất, nhào thành chữ "sơn" cũng được", "Đốt một lá bùa kính Sơn Thần, chân đạp hai chữ Khôi Cương, thở ra một hơi khí trong lành, có thể mượn một ngọn núi từ Sơn Thần, Thổ Địa, khí hợp thì liền..."

Khép cổ tịch lại, cẩn thận từng li từng tí cất vào ngực, Chu Hà lại từ trong tay áo rút ra một lá bùa vàng trong chồng phù lục, bắt đầu theo ghi chép trong sách đi đến phía đông và phía nam bãi đá, bốc một vốc đất, nhào thành hình chữ "ngọn núi" cổ thể, tức là chữ ngọn núi, lên núi xuống hang. Chu Hà đang định xoa rồi đốt lá bùa vàng do Lý thị lão tổ tặng trong tay, đột nhiên giật mình kêu lên. Hóa ra A Lương đã ngồi xổm bên cạnh ông từ l��c nào. Gã mang theo bầu rượu, cười ha hả nói: "Lá bùa vào núi mà ngươi đang cầm, chất liệu tuy bình thường, nhưng thủ pháp người vẽ cũng không tệ lắm. Tuy nhiên, phù lục một đạo, một bước không được sai sót, chất liệu giấy quan trọng chẳng kém gì căn cốt con người. Thế nên nó không chịu đựng nổi trọng lượng của chữ 'ngọn núi' đâu. Ta khuyên ngươi viết chữ ngọn núi là được rồi, tránh cho thỉnh thần không thành, lại còn chọc giận Sơn Thần."

Chu Hà dù sao cũng là lần đầu tiếp xúc với những sơn tinh, thần tiên, ma quái trong truyền thuyết, có chút căng thẳng, nhẹ giọng hỏi: "A Lương tiền bối, Kỳ Đôn Sơn này thật có Thổ Địa hay Sơn Thần trấn giữ sao? Vậy tại sao lại có luồng âm sát khí tức nặng nề đến thế?"

A Lương khoan thai uống một ngụm rượu, cười nhạo: "Ai nói với ngươi Sơn Thần, Thổ Địa nhất định là người có tính tình lương thiện?"

Chu Hà đầy mặt kinh ngạc: "Không phải vậy sao?"

A Lương hắc hắc nói: "Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, trời mới biết chủ nhân nơi đây tính tình tốt xấu ra sao khi tiếp khách."

Chu Hà đột nhiên bừng tỉnh: "Không hay rồi, Trần Bình An đang một mình không ở đỉnh núi!"

A Lương gật đầu một cái.

Chu Hà vô cùng lo lắng nói: "A Lương tiền bối, ông đi tìm Trần Bình An đi, tôi tiếp tục hoàn thành Đạo Túm Nhưỡng Thành Núi Quyết này, được không? Chu Hà tôi chỉ là võ nhân ngũ cảnh, đối phó cao thủ thế tục thì tự tin còn có sức đánh một trận, thế nhưng đối phó những thứ quái lạ kia, thật sự là trong lòng không chắc chắn."

A Lương cười rồi đứng dậy, nghênh ngang bỏ đi, nhẹ nhàng bỏ lại câu nói: "Vậy ngươi tự mình cẩn thận đấy nhé."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.