Không biết có phải ảo giác hay không, Tào Tình Lãng cảm thấy thời gian trôi qua rất nhanh. Trước kia như sông lớn, chậm rãi trôi, nay tựa khe nước trong núi, rào rào chảy xiết, nghe rõ cả tiếng.

Chẳng mấy chốc, thu qua đông đến, tuyết đầu mùa đã rơi, từng bông lớn như lông ngỗng. Sáng sớm tỉnh giấc, Tào Tình Lãng ngồi trên giường, ngắm nhìn tuyết rơi mênh mang ngoài cửa sổ, sững sờ không tin. Vội mặc quần áo, xỏ giày, đẩy cửa ra, việc đầu tiên là muốn nói với người kia: "Tuyết rơi nhiều rồi!" Nhưng nhìn lại căn nhà trống vắng, Tào Tình Lãng gãi đầu, chợt nhớ người kia đã đi xa. Dù vậy, hắn vẫn thường cảm thấy người ấy sẽ ngồi trên ghế đẩu ngoài sân, sớm khuya đều thấy, chẳng nói nhiều, chỉ cười nhìn mình.

Mong rằng tuyết rơi đúng lúc, triệu năm được mùa.

Tào Tình Lãng đưa tay hà hơi, thấy lạnh, khoác thêm áo, rụt rè lui vào phòng. Mặc thêm áo xong, đoan đoan chính chính ngồi vào bàn gỗ nhỏ do cha tự tay làm, mở sách, bắt đầu đọc thánh hiền văn chương.

Cuối thu, trường tư thay đổi tiên sinh dạy học, nghiêm khắc hơn, học vấn uyên bác hơn, đạo lý giảng giải rõ ràng hơn, khiến đám học trò lười biếng cũng phải lắng nghe.

Tào Tình Lãng vừa học thuộc lòng, vừa xoa tay cho ấm, lòng có chút lo lắng, tiền bạc trong nhà không còn nhiều.

Cha mẹ mất, quan phủ cấp cho một khoản trợ cấp, nhưng không cho một lần, mà mỗi tháng nha môn đều đặn mang tiền đến tận nhà.

Tào Tình Lãng không nghĩ nhiều, cho rằng nha môn làm việc đều vậy. Vả lại, hắn mồ côi, ở kinh thành Nam Uyển quốc lại không thân thích. Trước kia muốn ăn gì, mua gì chỉ cần nói với người lớn, nay phải tự tính toán chi li, từng đồng tiền đều phải dè sẻn. Cảm giác này chẳng dễ chịu gì, nhưng thời gian vẫn phải trôi.

Cũng may, lúc khó khăn nhất, người kia ở lại trong nhà, khiến Tào Tình Lãng cô đơn trông nhà, âm thầm nhớ mong.

Tào Tình Lãng thay đôi ủng da thích hợp đi mưa tuyết. Nhưng khi xỏ giày, Tào Tình Lãng bật khóc, đôi giày này là mẫu thân mua cho vào dịp Tết, năm nay thì sao?

May mắn, Tào Tình Lãng nhanh chóng kìm nén cảm xúc, xuống bếp lót dạ qua loa, rồi chuẩn bị ra cửa đến trường tư. Lúc lấy sách, Tào Tình Lãng có chút thất thần. Người kia từng nói sẽ làm cho hắn một chiếc rương trúc nhỏ. Sách nói quân tử thủ tín, lời hứa đáng giá ngàn vàng, chắc hẳn người ấy có việc gấp, không biết khi nào mới gặp lại.

Tào Tình Lãng cầm ô giấy dầu, đeo túi sách, bước ra sân nhỏ, kinh ngạc thấy ngoài cửa viện có người quen đi qua, chính là Chủng phu tử của trường tư. Họ này thật lạ. Phu tử mặc thanh sam, cũng cầm ô giấy dầu, thấy Tào Tình Lãng thì dừng bước, hỏi: "Trùng hợp vậy, ngươi ở đây à?"

Tào Tình Lãng định buông ô, chắp tay thi lễ với Chủng phu tử, nhưng Chủng phu tử xua tay: "Không cần, tuyết rơi nặng hạt."

Chủng phu tử học vấn sâu rộng, nhưng khi giảng giải lại rất dí dỏm, ai cũng sợ ông, Tào Tình Lãng cũng không ngoại lệ, chỉ là kính trọng hơn các bạn đồng môn. Vì vậy, nghe phu tử nói không cần khách sáo, Tào Tình Lãng vô thức nghe theo. Một già một trẻ, mỗi người một ô, đi trong ngõ nhỏ tuyết đọng sâu.

Chủng phu tử biết rõ hoàn cảnh gia đình Tào Tình Lãng. Ở trường tư, nhiều đứa trẻ hàng xóm là bạn chơi, bạn học của hắn. Ánh mắt mọi người nhìn Tào Tình Lãng không giống, thêm vào những lời xì xào bàn tán, Tào Tình Lãng chỉ giả vờ không thấy, không nghe. Vì vậy, lão nhân hỏi: "Hôm nay sống một mình, có gì khó khăn không?"

Tào Tình Lãng cười lắc đầu: "Thưa tiên sinh, không có."

Trả lời đâu ra đấy, lời lẽ hòa nhã, không giống đám trẻ ngõ hẹp, trách sao bị cô bé gầy gò kia chê là "tiểu phu tử".

Lão nhân gật đầu, nói thêm: "Ngươi còn nhỏ tuổi, nếu có chuyện gì khó khăn, cứ nói với ta, đừng ngại. Đời người có nhiều chuyện khó, trong sách ngoài sách đều có, đừng nói ngươi, ngay cả ta đây, tuổi này rồi, cũng có lúc cần người giúp đỡ."

Tào Tình Lãng vâng một tiếng: "Tiên sinh, con hiểu rồi, nếu có việc khó, con sẽ tìm tiên sinh."

Do dự một chút, Tào Tình Lãng ngượng ngùng nói: "Có người lần trước đưa con đến trường tư, cũng nói với con những lời tương tự. Người ấy bảo con rằng dù là người đọc sách hay mưu sinh, cầu người là khó tránh khỏi. Người khác không giúp, không được oán hận, người khác giúp, phải ghi nhớ trong lòng."

Chủng phu tử lần đầu lộ vẻ vui mừng: "Người kia tên là Trần Bình An phải không?"

Tào Tình Lãng ngạc nhiên: "Tiên sinh quen biết?"

Chủng phu tử gật đầu: "Ta và hắn là bạn, chỉ không ngờ các ngươi cũng quen nhau."

Tào Tình Lãng lập tức vui vẻ.

Trần Bình An là bạn của Chủng phu tử!

Chủng phu tử nghiêm mặt, vẻ mặt cứng rắn dạy dỗ: "Đừng tưởng có quan hệ này mà đọc sách không dụng tâm, ta vẫn đánh ngươi như thường."

Tào Tình Lãng vội gật đầu.

Một già một trẻ, phu tử và học sinh, đi trên con đường cái do quan phủ sửa sang, gian nan chậm chạp. Tào Tình Lãng mạnh dạn hỏi tiên sinh quen Trần Bình An thế nào. Chủng phu tử chỉ nói là khí chất tương đồng, tuy quen biết không lâu, nhưng xem nhau là bạn tốt.

Tuyết rơi nhiều, không ngừng rơi xuống nhân gian. Tào Tình Lãng trong lòng ấm áp, cùng tiên sinh đến cửa trường tư, hắn ngoảnh đầu nhìn lại.

Lần cuối gặp mặt cũng là lúc chia ly, người kia đứng ở đó, sau khi nói câu kia, một tay cầm ô, nhìn mình bước vào trường tư.

Chủng phu tử ở phía trước quay đầu hỏi: "Sao vậy?"

Tào Tình Lãng lắc đầu, cười tươi rói, quay đầu bước nhanh vào trường tư.

Chủng tiên sinh ngồi vào học đường, đợi đến khi tất cả học trò đến đủ, mới bắt đầu giảng dạy.

Thầy đồ tóc mai bạc trắng, mặc thanh sam, nói năng chậm rãi, giảng giải đạo lý thánh hiền cho đám trẻ, toát lên khí tượng hạo nhiên gần như thánh hiền.

Ở kinh thành Nam Uyển quốc, có một tòa đình viện sâu kín của một gia tộc quan lại thế gia. Tàng thư lâu tư nhân của gia tộc này rất nổi tiếng ở kinh thành. Hôm nay, một thiếu niên mang thân phận con vợ kế lên lầu đọc sách. Hắn thường đến đây lật sách, nhưng tàng thư rất quý, gia quy cấm mang đèn lên lầu, không được mang sách ra ngoài. Nhiều bản sách quý được cất trong hộp gỗ dán giấy niêm phong, không ai được tự ý mở ra.

Hôm nay, thiếu niên có chút bi phẫn, trong lòng u uất, đến đây không phải để đọc sách, mà chỉ muốn tìm một nơi thanh tịnh giải sầu.

Thiếu niên đã vượt qua hai kỳ thi huyện và phủ, có được thân phận đồng sinh, nhưng thành tích không cao, nên chưa đỗ tú tài, chỉ có tư cách tham gia thi học viện. Điều này khiến hắn rất áy náy với mẫu thân. Cùng tham gia hai kỳ thi huyện và phủ, hai vị huynh trưởng đều đỗ tú tài. Riêng thiếu niên có thần đồng thanh danh, dù có chút nghi hoặc, không hiểu vì sao văn chương tầm thường, học thức không bằng mình, mà thành tích lại tốt hơn. Lúc đầu, hắn cho rằng mình thi không tốt, còn hai vị huynh trưởng biểu hiện yếu kém. Nhưng hôm nay, vô tình nghe được hai vị huynh trưởng say rượu, nói về mánh khóe trong hai kỳ thi huyện và phủ, tiết lộ thiên cơ, chính là phụ thân bí mật lo lót quan hệ với giám khảo.

Bởi vì ông nội của ba người từng là Lễ bộ Thượng thư, đào tạo nhân tài khắp thiên hạ, chủ trì nhiều kỳ thi hội của Nam Uyển quốc. Các quan chủ khảo của hai kỳ thi huyện và phủ ở kinh thành đều phải kính xưng ông một tiếng "tọa sư", "phòng sư". Đây chính là quan hệ "thầy trò" cao cấp trong quan trường. Thiếu niên tin chắc việc xấu này ông nội sẽ không làm, chắc chắn là phụ thân ngụy trang, không tiếc làm tổn hại gia phong, giành tư lợi.

Chuyện này thôi cũng được, thiếu niên dù là con vợ kế, nhưng sinh ra trong gia đình thế gia vọng tộc, ít nhiều biết được những việc ngấm ngầm xấu xa trong quan trường. Nhưng theo lời bàn luận đắc ý của hai vị huynh trưởng, vì sao đích tôn đại bá lại cố ý chèn ép mình? Tước đoạt công danh tú tài vốn nằm trong tay mình? Thiếu niên đứng trên tầng cao nhất của lầu đọc sách, nhìn những giá sách và sách vở, buồn thảm cười. Một thư hương môn đệ lừng lẫy kinh thành, ngoài hắn ra, còn mấy ai trong gia tộc nguyện ý đến đây lật sách đọc sách? Bao nhiêu sách vở quý hiếm, năm này qua năm khác bị bỏ xó, không ai hỏi han, chẳng lẽ không đáng tiếc sao?

Thiếu niên giơ tay lên che mặt, lau nước mắt: "Đọc sách có ích lợi gì, chó má đình tiền ngọc thụ..."

Sau khi trút giận, thiếu niên vẫn bắt đầu tìm sách đọc, thi học viện vẫn phải thi, sách thánh hiền vẫn phải đọc. Dù không vì mình, không vì công danh, cũng không thể khiến mẫu thân thất vọng. Chỉ là hôm nay tâm trạng bực bội, hắn muốn lật một quyển sách ngoài kinh nghĩa để xem. Chọn lựa một hồi, cuối cùng ở nơi hẻo lánh của lầu đọc sách, lấy ra một quyển văn nhân giấy bút gần như mới tinh. Thiếu niên sững sờ một chút, vừa mở trang tên sách, đã thấy có gì đó không đúng. Ngón tay đẩy ra một tờ, phát hiện bên trong có một đồng tiền, có chút khác biệt so với kiểu tiền của Nam Uyển quốc, chữ triện lạ lẫm, không phải đồng thiết, cũng không phải ngọc, mà óng ánh long lanh.

Tiền kẹp trong sách, khiến hai trang sách hơi có dấu vết. Chỗ dấu vết, vừa vặn có một câu châm ngôn mà người đọc sách đều biết, nhưng không phải ai cũng tin.

Trong sách có nhà vàng, trong sách có người đẹp như ngọc, trong sách có ngàn chung thóc.

Thiếu niên có chút kỳ quái, do dự rất lâu, lặng lẽ cất vào tay áo, định mang về cho mẫu thân xem.

Không ngờ việc này suýt gây ra đại họa. Sau đó, khi thiếu niên ở nhà thục học, lấy ra vuốt phẳng trong lòng bàn tay, bị huynh trưởng vô tình nhìn thấy, vu oan là thiếu niên trộm đồ vật thanh cung trên bàn của mình, làm ầm ĩ cả lên, kinh động đến ông nội đã nhiều năm không để ý đến thế sự. Về sau, lão Thượng thư quanh năm dốc lòng đạo gia thuật pháp, thu hồi đồng tiền kia, và cùng ngày điều động tất cả quản gia quản sự đáng tin trong phủ, bỏ ra trọn vẹn hai ngày một đêm, tỉ mỉ lật khắp vạn cuốn tàng thư trong lầu đọc sách, nhưng không tìm thấy đồng tiền thứ hai.

Lão Thượng thư hạ lệnh tất cả mọi người rời khỏi lầu đọc sách, không ai được tiết lộ chuyện này ra ngoài, nếu không sẽ bị trục xuất khỏi gia tộc. Lão nhân một mình suy nghĩ hồi lâu trong lầu đọc sách, tìm đến đứa cháu trai nơm nớp lo sợ, mang theo thiếu niên trở lại lầu đọc sách. Lão nhân đưa cho thiếu niên quyển văn nhân giấy bút đã kẹp đồng tiền, mỉm cười nói: "Nếu có hai đồng tiền như vậy, ngươi sẽ không có cơ duyên tiên gia này. Cứ yên tâm nhận lấy, là của ngươi, sau này chuyên tâm đọc sách, tất cả sách vở trong lầu đọc sách này đều mở cửa cho ngươi, mặc ngươi tự chọn, và có thể mang ra ngoài đọc."

Thiếu niên nhân họa đắc phúc, tiếp nhận sách vở, không hiểu ra sao.

Lão Thượng thư lại nói một chuyện bí mật, lời lẽ thấm thía: "Hai vị trạng nguyên lang xuất thân thần đồng thời tiền triều, trên con đường khoa cử thế như chẻ tre, đều có quan thanh không tốt, một người trong đó càng không giữ được khí tiết tuổi già, nên triều đại rất kiêng kỵ chuyện này. Lần này ngươi không đỗ tú tài, không phải do đại bá của ngươi làm gì, hắn chưa có ác tâm đó, cũng không dám có, ta còn chưa chết đâu. Thực ra là ý của ta, để kìm hãm ngươi, chịu đựng một lần tính tình, sau này sẽ may mắn góp nhặt thành công trong quan trường. Quan trường không phải đánh cờ, ra tay trước đẹp đẽ, chưa chắc là chuyện tốt."

Sau khi thiếu niên rời đi với tâm trạng kích động, lão nhân quay người lấy ra một quyển sách khác, trong đó cũng có dấu vết, nhưng không có tiền, mà chỗ dấu vết là một lời dạy bảo của thánh hiền: "Có mài dũa quân tử, như cắt như giũa, như mài như giũa."

Bởi vì chỉ có một đồng tiền, thiếu niên vô hình trung độc chiếm tất cả phúc duyên.

Trong bóng tối đều có thiên ý.

Điều này khiến lão Thượng thư một lòng ước mơ tiên pháp cũng không dám cướp đoạt.

Lão nhân chìm nổi trong quan trường hơn nửa đời người, mang theo sự cung kính và bội phục từ tận đáy lòng, cảm khái: "Thế ngoại cao nhân, quả là thần tiên thủ."

Trên đường núi, Trần Bình An làm cho mình một chiếc rương trúc lớn, theo lý thuyết, ngoài tấm vải bông bọc, còn có thể để được nhiều đồ, nhưng Trần Bình An vẫn để Bùi Tiễn đeo bao, cùng với cần câu trúc xanh, và làm cho cô bé một cây gậy đi núi mới, vừa xinh xắn vừa thuận tay.

Sau đó, đường sá xa xôi, Trần Bình An từ việc vội vã rời khỏi Đồng Diệp châu, trở về Bảo Bình châu quê hương, lại trở nên trầm tĩnh. Chỉ khổ cô b�� Bùi Tiễn mệt mỏi than vãn, nhưng so với lúc mới quen biết, ăn nói trực tiếp, cay nghiệt, không biết có phải đã đọc thêm sách, hay lo sợ bị Trần Bình An bỏ mặc, dù là than vãn, Bùi Tiễn cũng học được nói vòng vo.

Trần Bình An luôn coi những lời này như gió thoảng bên tai, càng khiến Bùi Tiễn thêm u oán.

Trên đường đi, hai người chứng kiến nhiều cảnh tượng khiến Bùi Tiễn mở rộng tầm mắt. Ví dụ, một đêm thu nọ, gặp vô số đom đóm, như đeo đầy lồng đèn nhỏ, thừa lúc Trần Bình An không chú ý, cô bé dùng gậy đi núi đánh túi bụi, Trần Bình An vừa quay đầu, cô bé lập tức thu tay, giả vờ chạy đi.

Họ còn đi qua một khu rừng cổ quái, đất đai phì nhiêu, cành lá xum xuê, treo đầy xác khô của chim bay thú chạy.

Bùi Tiễn sợ hãi, kéo tay áo Trần Bình An mới dám đi. Trước khi vào rừng, Trần Bình An lấy ra một lá bùa dương khí, ném vào rừng, thấy lá bùa bình thường bỗng nhiên bốc cháy, nhưng cháy rất chậm, Trần Bình An liền đi vào. Bùi Tiễn xin Trần Bình An cho một lá bùa hộ mệnh, Trần Bình An làm ngơ, bảo cô bé nếu sợ thì cứ đọc sách lớn tiếng, đạo lý thánh hiền có thể trừ tà.

Bùi Tiễn nửa tin nửa ngờ, vừa kéo tay áo Trần Bình An, vừa cố sức đọc thuộc lòng nội dung trong sách.

Thực ra quyển điển tịch Nho gia kia rất mỏng, tất cả chữ nghĩa đã thuộc, sách cũng đã đọc xong, Bùi Tiễn đã muốn đổi một quyển mới, đừng bắt cô bé cứ lật đi lật lại một quyển sách, thật là chán. Nhưng Trần Bình An nhất quyết không cho, bắt cô bé đọc đi đọc lại, không chỉ đọc, mà còn phải đọc to. Sáng sớm, khi hắn luyện kiếm, cô bé phải bắt đầu đọc, hoàng hôn, khi hắn luyện đứng cọc, cô bé vẫn phải đọc, đến cuối cùng cô bé đã thuộc làu tất cả thiên chương.

Đến khi hai người ra khỏi rừng, không có động tĩnh gì khác thường.

Bùi Tiễn mồ hôi đầm đìa, vì đọc sách mệt mỏi, cổ họng đã khản đặc.

Đến khi hai người đi được hơn mười dặm, những cây to mới bắt đầu điên cuồng lay động, như trút giận.

Sau đó, hai người đi qua một thung lũng, bên bờ suối dưới thác nước, bướm sặc sỡ bay lượn, khiến người ta hoa mắt.

Thừa lúc Trần Bình An nấu cơm, Bùi Tiễn nhanh như chớp giết hơn mười con bướm, chọn con đẹp nhất, kẹp vào trang sách, kết quả bị Trần Bình An gõ đầu một cái đau điếng, ôm đầu kêu rên, trán sưng đỏ, lúc ăn cơm cũng không vui vẻ.

Hai người còn gặp người đốn củi xuống núi, còn ăn nhờ một bữa cơm. Trần Bình An muốn trả tiền, nhưng gia đình chất phác kia nhất quyết không nhận. Trần Bình An đành thôi, ra trước hàng rào sân, bảo Bùi Tiễn nói lời cảm ơn. Bùi Tiễn ăn no cũng không cam tâm lắm, nhưng vô tình liếc thấy ánh mắt Trần Bình An, lập tức cúi người chào nói tạ.

Hai người ra khỏi dãy núi dài, lại gặp sông lớn. Bùi Tiễn lần đầu thấy người kéo thuyền, dưới ánh mặt trời, những người đàn ông kia hô hào, khiến cô bé trợn mắt há hốc mồm, rồi vụng trộm cười, như thể dưới đời này không ít người sống khổ sở hơn mình. Nhưng cô bé nhanh chóng thu lại nụ cười, nếu để người kia thấy, lại không có quả ngon mà ăn. Lần trước chỉ vì nhặt củi hơi ít, hắn đói bụng mà chỉ cho phép cô bé ăn một bát cơm. Trần Bình An thật là khó hầu hạ, có tiền thì thích hành hạ người khác, đợi cô bé luyện được tuyệt thế kiếm pháp từ cây gậy đi núi, nhất định phải đánh cho hắn kêu cha gọi mẹ, đến lúc đó xem hắn còn dám trừng mình không.

Ở núi ăn nhờ núi, ở sông ăn nhờ sông.

Đi dọc bờ sông, cô bé đột nhiên muốn câu cá, liền muốn Trần Bình An giúp làm một cây cần câu, nhưng hắn chẳng để ý đến cô bé. Bùi Tiễn đành tự cầm dao đi chặt cây trúc xanh, chặt xong mới nhận ra ở đây cần câu gì, làm sáo trúc thì hợp hơn. Cô bé buồn rười rượi chọn cây nhỏ, may mà Trần Bình An keo kiệt quỷ không quá đáng, cho cô bé lưỡi câu và dây câu. Nhưng hai người cùng câu cá, cách nhau không xa, Trần Bình An câu được không ngừng, còn có con cá chép to bằng một tay, còn cô bé thì chẳng có con tôm nào cắn câu. Chẳng lẽ đến cả cá tôm cũng khinh người, chó chê nhà nghèo? Cô bé hận không thể nhảy xuống sông, dùng cần câu đập chết hết cá tôm.

Nhưng tối hôm đó, một nồi canh cá lớn, Bùi Tiễn ăn đến mặt mày hớn hở, lo lắng hỏi Trần Bình An xin ăn ba bát cơm, bảo hôm nay câu cá tốn nhiều sức, phải ăn nhiều cơm bồi bổ, canh cá sẽ uống ít thôi, sẽ không tranh với hắn. Cô bé vốn tưởng hắn sẽ không đồng ý, không ngờ hắn lại gật đầu. Bữa ăn no nê này, canh cá chan cơm, trên đời không có món nào ngon hơn, cô bé ăn đến bụng tròn vo.

Về sau, cô bé lại cùng Trần Bình An câu một lần cá, vẫn là ném cần lung tung, lưỡi câu vẫn không động đậy.

Ngược lại, người kia câu được một con cá trắm đen rất lớn, chỉ riêng việc so tài cũng mất ít nhất một khắc đồng hồ. Nhìn Trần Bình An chạy tới chạy lui bên bờ, cô bé trợn mắt nhìn thẳng, ngươi là người biết kiếm thuật, biết cả tiên pháp, bị một con cá ngu ngốc trêu đùa như vậy, không thấy mất mặt sao?

Nhìn cần câu "vững như núi" của mình, oán trách những kẻ không cho mình chút mặt mũi nào dưới đáy nước, Bùi Tiễn thở dài, chỉ cảm thấy không có bản lĩnh thật sự, không biết làm gì, trời lại không chiều lòng người, khiến cô bé không có đất dụng võ.

Vì vậy, cô bé quyết định đời này không câu cá nữa, bỏ ra bao nhiêu kiên nhẫn và sức lực, không thu hoạch được gì, còn làm gì nữa?

Hôm đó, Trần Bình An lần đầu nói chuyện với cô bé về kỹ xảo câu cá.

Đạo lý thì hiểu, nhưng Bùi Tiễn vẫn không muốn học hắn câu cá. Trần Bình An nói lần sau câu cá, hắn sẽ đích thân dạy cô bé, cô bé mới không vứt cần câu.

Cô bé dò hỏi: "Canh cá thì ngon, nhưng ăn mãi cũng chán, hay là chúng ta ăn thứ khác đi?"

Trần Bình An đáp: "Được, ngươi đi tìm đồ ăn đi."

Bùi Tiễn giả ngốc: "Ta còn nhỏ, hữu tâm vô lực."

Hôm sau câu cá, Trần Bình An không dùng cần câu của mình, cầm cần câu của Bùi Tiễn, đợi cả buổi, mặc kệ những con cá nhỏ rỉa mồi, khi một con cá lớn nặng khoảng bảy tám cân cắn câu, hắn đột nhiên giật cần, cần câu cong thành một đường tuyệt đẹp. Bùi Tiễn đang ngáp lập tức trừng to mắt, Trần Bình An bảo cô bé nhanh chóng cầm cần câu, để cô bé đối phó với con cá lớn này. Bùi Tiễn nhảy lên, cầm cần câu, cảnh tượng tiếp theo khiến Trần Bình An không đành lòng nhìn thẳng.

Hai tay nắm chặt cần câu, dựa vào cây trúc xanh chắc nịch, cô bé nghiến răng nghiến lợi, không nói hai lời, bắt đầu liều mạng kéo về phía sau. Những lời Trần Bình An nói trước đó, gì mà từ từ dắt cá, nhả dây, đừng nóng vội để cá gặp ánh sáng, làm tiêu hao sức lực của cá, cho nó sặc nước, Bùi Tiễn chẳng nghe lọt tai, chỉ muốn dựa vào sức mạnh kéo nó lên bờ.

Một buổi câu cá vốn nên thoải mái nhàn nhã, lại bị Bùi Tiễn hành hạ như kéo co.

Cá không nhỏ, lại ở dưới nước, còn là cá trắm đen có sức lực, ngược lại Bùi Tiễn sức yếu, không cẩn thận, cô bé loạng choạng, cả người lẫn cần câu bị cá kéo xuống nước. Cô bé từng chê cười Trần Bình An nói nhảm, dưới đời này làm gì có chuyện cá sặc nước, lúc này đến lượt Bùi Tiễn sặc nước, cô bé lại không biết bơi, nhưng khi hung hăng lên, cô bé nhất định không buông tay.

Cuối cùng, Trần Bình An kéo cô bé lên bờ, cần câu đã bị cá kéo đi.

Lần này Bùi Tiễn không khóc được tê tâm liệt phế, cô bé ướt sũng đứng bên bờ, há to miệng, khóc không ra tiếng.

Cá không còn, canh cá tối nay không còn, cần câu cũng không còn, dù biết còn lương khô, không đến nỗi đói, vẫn còn cơm ăn, nhưng cô bé không biết vì sao lại buồn như vậy.

Trần Bình An giúp cô bé lau nước mắt và nước sông trên mặt, nhưng không an ủi cô bé.

Chỉ là nhớ lại cảnh ngộ của mình khi còn bé, trước khi gặp Lưu Tiện Dương am hiểu câu cá, không biết chú ý, không biết chọn thời điểm, không biết chọn địa điểm, câu cá thường xuyên tay trắng trở về, ngày nắng gắt, một buổi chiều có thể khiến da người bỏng rát, có lẽ cũng là tâm trạng như vậy.

Sau đó, bữa cơm kia, đương nhiên chỉ có dưa muối và cơm.

Thay quần áo ở lều xong, lúc ăn cơm, Bùi Tiễn ỉu xìu, Trần Bình An cười hỏi: "Sao gan lại lớn vậy, không sợ chết đuối à?"

Bùi Tiễn ngồi xổm bên cạnh, cúi đầu ăn cơm, nói nhỏ: "Không phải có ngươi ở bên cạnh sao."

Trần Bình An thưởng cho một cái gõ đầu, Bùi Tiễn ngẩng đầu, tức giận nói: "Sao lại đánh ta? Ta buồn muốn chết!"

Trần Bình An cười: "Ăn cơm đi."

Bùi Tiễn hừ lạnh, quay đầu nhìn sông, cần câu mình vất vả làm ra đã mất, có chút thương cảm.

Trần Bình An nói: "Cần câu của ta, tặng ngươi rồi."

Bùi Tiễn có chút nghi hoặc, thấy hắn không đùa, nhếch miệng cười: "Vậy sau này ta thường xuyên cho ngươi mượn câu cá, ta hào phóng lắm."

Trần Bình An bật cười.

Với sự lanh lợi nhiệt tình này, sao cô bé không muốn dùng vào việc đọc sách viết chữ?

Trần Bình An chỉ lén luyện tập lục bộ tẩu thung và kiếm thuật khi cô bé ngủ say vào đêm khuya.

Họ đi qua một trấn nhỏ, mua thêm đồ, Trần Bình An mua cho cô bé một bộ quần áo mới, Bùi Tiễn vui mừng khôn xiết. Đêm đó ngủ ở một khách sạn nhỏ, Bùi Tiễn đã lâu không ngủ giường, vui vẻ lăn qua lộn lại, nhưng chợt phát hiện bên cửa sổ có một con mèo trắng, nhìn mình chằm chằm.

Bùi Tiễn nhảy xuống giường, hét lên "Phản rồi à, dám trừng ta", cầm cây gậy đi núi dựa vào bàn, đi đâm con mèo trắng.

Mèo trắng đúng là muốn phản, không những không sợ hãi bỏ chạy, mà còn di chuyển trên cửa sổ, thân hình linh hoạt, tránh né những đòn tấn công bất ngờ của gậy đi núi, thỉnh thoảng kêu nhỏ vài tiếng với Bùi Tiễn. Bùi Tiễn thở hồng hộc, chống gậy, trừng mắt: "Yêu nghiệt phương nào? Mau cho biết tên họ, tha cho khỏi chết!"

Bùi Tiễn đương nhiên là đùa.

Nhưng con mèo trắng lại "liếc" mình, phun ra tiếng người: "Con bé điên, đầu óc có bệnh à?"

Nó quay người, nhảy lên, rời đi.

Bùi Tiễn sợ hãi vứt gậy, chạy đi đập cửa bên cạnh.

Trần Bình An mở cửa, Bùi Tiễn run giọng nói: "Vừa rồi có con mèo, biết nói chuyện!"

Trần Bình An gật đầu: "Ta nghe rồi."

Nhìn Trần Bình An không hề ngạc nhiên, Bùi Tiễn kinh ngạc: "Không phải ở trong núi lớn mới có yêu quái sao?"

Trần Bình An ngồi trở lại bàn, tiếp tục lật xem quyển sách thần tiên mua ở núi Đảo Huyền, gật đầu: "Phố phường cũng có nhiều tinh mị quỷ quái, không có gì lạ. Nhiều gia đình giàu có còn nuôi dưỡng nhiều tinh mị thú vị. Ví dụ, một số phụ nữ giàu có, trong đồ cưới có nhiều loại tiểu gia hỏa, có cánh, có thể bay trên không, như tỳ nữ nha hoàn, có thể giúp chủ nhân trang điểm."

Bùi Tiễn tủi thân ngồi đối diện, gục xuống bàn: "Không dọa chết người sao? Ta vừa rồi suýt chút nữa vỡ mật."

Trần Bình An cười: "Thế giới rộng lớn, không thiếu chuyện lạ, đợi ngươi đi qua nhiều núi sông hơn, sẽ thấy quen thôi."

Bùi Tiễn cảm khái: "Vậy à."

Trần Bình An thuận miệng nói: "Trước đây chúng ta gặp ông lão pha trà ở suối trên đỉnh núi, và cô gái gội đầu bên khe suối, thực ra đều là tinh quái trong núi, không có ý làm hại người, ngược lại hướng tới cuộc sống thế tục. Ngươi không phải nói chuyện với họ rất hợp sao?"

Bùi Tiễn trợn mắt há hốc mồm.

Ông lão thì hiền lành dễ gần không nói, cô tỷ tỷ xinh đẹp gội đầu còn dùng lá cây thổi một khúc cho cô bé nghe nữa chứ.

Bùi Tiễn nhíu mày, trong lòng run sợ.

Trần Bình An cười: "Ngoài họ ra, những người khác đều giống chúng ta."

Trên đường đi, họ còn gặp quan viên đốc thúc dân chúng làm đường xây cầu, công tử con nhà giàu và danh sĩ văn hào du ngoạn, và cả những cô gái hoa khôi khiến mắt Bùi Tiễn sáng lên, trang phục lộng lẫy, như đeo cả đống tiền trên người. Còn có một du hiệp một ngựa đi giang hồ, ngồi trên lưng ngựa, mặt mày kiêu căng hỏi đường Trần Bình An, khiến Bùi Tiễn tức không nhẹ.

Bùi Tiễn đột nhiên hỏi: "Còn tiểu bất điểm đâu?"

Cô bé nói về tiểu nhân hoa sen.

Trần Bình An cười: "Nó không muốn gặp ngươi."

Bùi Tiễn đứng lên, đi về phòng lấy quyển sách trong bao, trở lại bên Trần Bình An, cùng hắn đọc sách.

Cô bé tạm thời không dám về phòng, sợ con mèo trắng quay lại trả thù, kiếm thuật của cô bé luyện còn chưa xong, muốn chém yêu trừ ma, vẫn chưa có sức mạnh gì.

Trần Bình An khép sách lại, lặng lẽ lấy ra bức họa kia, hôm nay đã ném xuống chín đồng Cốc vũ rồi, vẫn không thể khiến vị khai quốc hoàng đế Nam Uyển quốc này bước ra khỏi bức họa, khiến Trần Bình An có chút bất lực.

Trần Bình An mở bức họa, cầm một đồng Cốc vũ.

Đồng cuối cùng, nếu không được thì thôi vậy.

Cầm đồng Cốc vũ lấp một cái động không đáy, tiền của Trần Bình An đâu phải từ trên trời rơi xuống.

Nhưng khi Trần Bình An "ném" đồng Cốc vũ vào bức họa, vẫn là trâu đất xuống biển, sương mù bốc lên, nhưng chỉ có vậy thôi.

Bùi Tiễn đã buông quyển sách hơi sờn cũ, đứng bên cạnh Trần Bình An. Hắn không cố ý che giấu chuyện này, nên Bùi Tiễn đã thấy cảnh bức họa ăn tiền nhiều lần. Thấy Trần Bình An lại thất vọng, cô bé cười hì hì: "Nếu ta đổi họ Trịnh, có lẽ sẽ tốt hơn?"

Bùi Tiễn, bồi thường tiền. Trịnh tiền, kiếm tiền.

Trần Bình An thở dài, định thu bức họa.

Quay đầu lại, bên cửa sổ thông gió, có một con mèo trắng, nó không nhìn Trần Bình An, mà lại cười khẩy với Bùi Tiễn: "Con bé kia đi ị đi."

Sau đó, nó biến mất, để lại một đống phân trên bàn.

Bùi Tiễn không hiểu ra sao, Trần Bình An dở khóc dở cười, con mèo này thật là thù dai, giống Bùi Tiễn.

Trần Bình An đột nhiên kinh hãi, đứng lên, kéo Bùi Tiễn ra phía sau.

Một tiểu đạo đồng đeo một quả hồ lô vàng óng ánh rất lớn, ngồi trên bệ cửa sổ, cười tủm tỉm nhìn Trần Bình An, mèo trắng nhảy lên vai hắn, cuộn mình lại.

Trần Bình An đã từng thấy tiểu đạo đồng từ xa ở kinh thành Nam Uyển quốc, sau đó nói chuyện với Chủng Thu, biết được thân phận của hắn, gọi lão đạo nhân là "Lão gia nhà ta", là người chịu trách nhiệm gõ trống phi thăng ở phúc địa Ngẫu Hoa.

Tiểu đạo đồng liếc nhìn hồ lô dưỡng kiếm bên hông Trần Bình An, cười nhạo: "Phẩm chất bình thường thôi, không coi là nổi trội, so với hồ lô dưỡng kiếm của ta, kém xa vạn dặm."

Trần Bình An không biểu cảm hỏi: "Tìm ta có việc?"

Tiểu đạo đồng đáp: "Bảo Bình châu của các ngươi không phải có hai quả hồ lô dưỡng kiếm tốt nhất sao, sao ngươi không kiếm được?"

Tiên tử Tô Giá của Chính Dương sơn từng có một quả Tử Kim Hồ Lô.

Kiếm tiên Ngụy Tấn của Miếu Phong Tuyết cũng có một quả hồ lô dưỡng kiếm màu trắng bạc, sau này đến tay A Lương, lại được A Lương tặng cho Lý Bảo Bình.

Tiểu đạo đồng chống hai tay lên bệ cửa sổ, lắc lư chân: "Thế gian có bảy quả hồ lô dưỡng kiếm, là Đạo tổ tự tay trồng trên một giàn bầu, rất quý hiếm, dưỡng ra phi kiếm, số lượng nhiều nhất, thành hình nhanh nhất, không thể phá vỡ nhất, mũi nhọn vô cùng nhất, dưỡng chủ nhân thể phách nhất, phi kiếm nhỏ nhất, thực sự giết người vô hình. Còn quả cuối cùng, chính là ta đeo đây, biết có gì huyền diệu không?"

Trần Bình An không đáp.

Bùi Tiễn trốn sau lưng Trần Bình An, tuy rất tò mò, nhưng không dám ló đầu ra.

Tiểu đạo đồng thấy Trần Bình An im lặng, cảm thấy chán, vác mèo trắng, nhẹ nhàng nhảy xuống bệ cửa sổ, đi đến bàn, chỉ vào bức họa: "Lão gia nhà ta muốn ta nhắn cho ngươi, giúp ngươi chọn năm người, và vội đuổi ngươi đi, có chút áy náy, nên đặc biệt bảo ta nói cho ngươi vài chuyện. Một là chiếc ô giấy dầu kia, cất kỹ, đừng vứt đi, có nó bên người, ngươi sẽ được che đậy khí cơ. Hai là bức họa đầu tiên ngươi chọn, ta sẽ nhắc nhở ngươi một lần, chỉ một lần thôi, nói cho ngươi biết số đồng Cốc vũ cần thiết. Ví dụ, bức họa này có Ngụy Tiện, cần..."

Hắn cười giơ hai tay lên.

Con mèo trắng trên vai hắn lười biếng liếm móng vuốt, tiểu đạo đồng cười: "Mười một đồng."

Nói đến đây, tiểu đạo đồng có chút tiếc nuối, lại có chút hả hê. Tổng số đồng Cốc vũ cần thiết cho bốn bức họa là do lão đạo nhân định ra, nhưng số lượng cụ thể cho mỗi bức là do hắn sắp xếp. Trần Bình An sẽ không biết những chuyện này. Tiểu đạo đồng vốn tưởng Trần Bình An sẽ chọn Chu Liễm võ điên, như vậy Trần Bình An sẽ phải nếm mùi đau khổ.

Không ngờ tiểu nhân hoa sen lại can thiệp, vô tình giúp Trần Bình An chọn Ngụy Tiện.

Trần Bình An hỏi: "Vậy sao bây giờ ngươi mới nói cho ta biết số lượng?"

Tiểu đạo đồng cười đùa: "Chỉ cần trước khi ngươi bỏ đồng cuối cùng vào, ta nói cho ngươi đáp án, sẽ không phá hỏng quy tắc, lão gia nhà ta sẽ không trách cứ."

Tiểu đạo đồng thấy Trần Bình An không có vẻ gì là giận dữ, càng thấy chán, phất tay: "Hết rồi, hy vọng sau này chúng ta không có cơ hội gặp lại, thấy ngươi là phiền."

Trần Bình An thờ ơ, hỏi: "Gần đây có bến đò tiên gia nào đi