Đường về phương Bắc, gió lặng sóng êm.

Đại Tuyền vương triều võ vận hưng thịnh, mấy chục năm gần đây, quân biên giới chỉ quen ức hiếp người khác, cả Bắc Tấn lẫn Nam Tề đều nếm đủ cay đắng. Nếu không có ba vị hoàng tử tranh đoạt ngôi báu, suýt chút nữa đã đao kiếm tương tàn, khiến Đại hoàng tử tốn hao không ít tâm lực. Vị Lưu thị đích trưởng tử trấn thủ biên cương này đành phải hoãn binh, tránh để Nam Tề chiếm lợi, bản thân cũng tổn hao nguyên khí, mất đi đại cục, chẳng phải là dâng áo cưới cho tân đế Thận Cảnh thành?

Còn có bốn năm tiểu quốc giáp giới phía đông tây, một nước vương xưng cháu trai, kính gọi Đại Tuyền hoàng đế Lưu Trăn là thúc hoàng đế, một nước thì trực tiếp trở thành phiên quốc của Đại Tuyền.

Đoàn người cứ đi ba mươi dặm lại dừng, cho ngựa chiến rửa mũi. Lúc này, Diêu Trấn thường rời khỏi xe ngựa, trò chuyện vài câu với Trần Bình An.

Đi lại nhiều lần, Diêu Tiên Chi, cháu đích tôn của Diêu Trấn, cũng dần quen thân với Trần Bình An, nhưng "ngọc thô Diêu thị chưa mài giũa" này vẫn rất câu nệ trước mặt Trần Bình An.

Diêu Tiên Chi năm nay mới mười bốn, đã ở biên quân ba năm. Năm thứ hai, cậu trở thành trinh sát chính thức, rồi dựa vào quân công thăng lên Ngũ trưởng. Từ nhỏ, cậu đã theo phu tử học binh pháp, không thích khoe khoang, ra vẻ ông cụ non, rất được gia chủ Diêu Trấn coi trọng.

Diêu Tiên Chi không hề che giấu sự ngưỡng mộ đối với Trần Bình An. Khi xưa trong sơn cốc, bị hai tu sĩ trên núi truy sát thảm hại, chính Trần Bình An đã xuất hiện cứu gia gia Diêu Trấn và các đệ tử biên quân, một quyền đánh lui tông sư mặc giáp cam lộ. Đối mặt kiếm tu sát khí vô tận, Trần Bình An càng ứng phó tự nhiên.

Sau này, Diêu Tiên Chi nghe Diêu Lĩnh Chi kể về hành động vĩ đại của Trần Bình An ở khách sạn, ba quyền tại chỗ đánh chết con trai thân quốc công, dám đối đầu với Ngự mã giám chưởng ấn Lý Lễ, cậu càng thêm bội phục, hận không thể ngày ngày dắt ngựa cho Trần Bình An.

Trần Bình An có ấn tượng rất tốt về Diêu Tiên Chi. Ánh mắt kiên nghị của thiếu niên mặc giáp trong trận chiến đẫm máu ở sơn cốc vẫn còn mới mẻ trong ký ức.

Chỉ là Diêu Tiên Chi có lẽ muốn làm quen với Trần Bình An nên thường tìm chuyện để nói, hay kể những chuyện cười không mấy hay ho. Ví dụ như, Nam Tề ở phía bắc, Bắc Tấn cũng ở phía nam. Cậu còn nói có một nhà thơ văn nổi tiếng rất ngưỡng mộ thiết kỵ Diêu gia ở biên quân Đại Tuyền, muốn dùng thơ từ đổi lấy một thớt chiến mã giáp đẳng, nhưng bị gia gia cậu từ chối, nên nhà thơ đó ôm hận trong lòng, sau khi về kinh thì chửi rủa biên quân Diêu gia suốt mười năm. Diêu Tiên Chi thề son sắt rằng khi đến Thận Cảnh thành nhất định sẽ "chăm sóc" vị tiên sinh kia.

Trần Bình An không mấy đáp lời, nhưng cũng không thấy phiền.

Diêu Lĩnh Chi, người cùng lứa có thiên phú võ học cực cao, có cảm nhận phức tạp về Trần Bình An: vừa cảm kích, vừa kính sợ, trong lòng lại có chút không phục. Vì là một thiếu nữ chính trực, cô không muốn đi cùng Diêu Tiên Chi đến gần Trần Bình An.

Trần Bình An từng cưỡi ngựa, còn từng hầu lão đạo nhân cưỡi lừa ở Ngẫu Hoa phúc địa, nên biết những chuyện kể và tiểu thuyết diễn nghĩa về việc đi nghìn dặm một ngày đều là lừa người. Thông thường, trạm dịch thế tục truyền tin quân tình tám trăm dặm đã là kịch liệt, nhưng cần thay người và ngựa. Dịch trạm trên đường có ngựa chết thì không ai chịu trách nhiệm. Đi một chuyến như vậy thường làm ngựa tổn thương nặng, dù có đóng móng ngựa thì vẫn có thể làm móng ngựa bị dập nát.

Các quan lại trạm dịch ven đường và nha môn quận huyện đều rất để tâm, dù sao đây cũng là đại tướng quân chinh phạt, lão gia chủ thiết kỵ Diêu gia, lại còn không phải giải ngũ về quê mà là vào kinh nhậm chức Binh bộ Thượng thư, được thiên tử coi trọng, từ trấn thủ biên cương thành trụ cột triều đình. Diêu lão tướng quân giơ ngón út lên, ước chừng có thể bóp chết mấy huyện lệnh, ai dám không để vào mắt?

Diêu Trấn tiếp đón mệt mỏi, giao thiệp xã giao, không quá nhiệt tình với quan viên địa phương, nhưng chưa từng tỏ ra chút kiêu ngạo nào, hầu như không từ chối bất kỳ lời mời tiệc tùng nào của thích sứ. Về phần thịnh tình mời của quận trưởng, ông thỉnh thoảng sẽ từ chối. Huyện lệnh đương nhiên không có lá gan làm ra vẻ Thượng thư tự tiện mở tiệc chiêu đãi khách từ xa đến.

Trần Bình An không tham gia những yến tiệc này. Bùi Tiễn thì muốn nhọn đầu chui vào trong đó, có lần chỉ nghe Diêu Tiên Chi kể tên các món ăn mà đã thèm thuồng, suýt chảy nước miếng. Kỳ lạ là Diêu Trấn thường mang theo Diêu Lĩnh Chi và Diêu Tiên Chi, chỉ lơ là Diêu Cận Chi, người coi thùng xe là nhà cao cửa rộng.

Lần này, khi đi qua một quận thành thanh danh không nổi bật, nơi đường sá được quét dọn sạch sẽ, Trần Bình An vẫn không tham dự mà mang theo Bùi Tiễn và Chu Liễm rời trạm dịch, định mua vài món đồ lặt vặt, ví dụ như một cây trâm ngọc. Nhưng Diêu Cận Chi lần đầu tiên rời khỏi trạm dịch, muốn cùng Trần Bình An đi dạo phố.

Cô vẫn đội chiếc mũ lụa trắng nhã nhặn. Thực ra, khi đoàn người dừng lại và không có người ngoài, Diêu Cận Chi sẽ tháo mũ ra. Trần Bình An đã thấy mặt cô nhiều lần, quả thực rất xinh đẹp, dung mạo còn hơn cả nữ tử kiếm tiên Tùy Hữu Biên. Theo lời đùa của Chu Liễm, Diêu cô nương có tướng mạo khuynh quốc khuynh thành như vậy, trong hơn mười năm Chu Liễm làm mưa làm gió ở Ngẫu Hoa phúc địa, hắn chưa từng gặp một ai. Nghe nói sau này có một tiểu cô nương Kính Tâm Đình tên Đồng Thanh Thanh, không biết có thể so sánh với Diêu Cận Chi không. Lúc đó, Trần Bình An gật đầu nói có.

Chu Liễm từng nói, nếu nhan sắc nữ tử thế gian được tính bằng trăm văn tiền, thì Diêu Cận Chi và Đồng Thanh Thanh đều phải có hơn chín mươi văn.

Trần Bình An không muốn nghị luận tướng mạo người khác sau lưng, trong lòng chỉ nghĩ rằng những cô gái này ngày thường thập toàn thập mỹ, bất quá cũng chỉ là trăm văn tiền. Trong lòng hắn, Diêu cô nương cũng chỉ là Cốc Vũ tiền, kim tinh đồng tiền thôi.

Vì vậy, Trần Bình An gặp Diêu Cận Chi cũng chỉ là gặp mà thôi.

Trần Bình An muốn mua trâm, Diêu Cận Chi nói quận thành có một con hẻm Hài Nhi, chuyên bán đồ cổ và đồ chơi quý giá, cô muốn tìm tiền cổ và một loại tiền mừng tuổi cổ xưa tên Hoài Kính. Chu Liễm thì thích tiểu thuyết chí quái dị, còn Bùi Tiễn thì thích mọi thứ đáng giá, đều mơ tưởng, chỉ là đi theo Trần Bình An, tính tình hung ác nham hiểm bẩm sinh đã bị mài mòn hơn nửa. Cô suốt ngày chỉ cầu Trần Bình An cho cô làm tiên sinh thu chi, giống như Chung Khôi ở khách sạn, dù trong túi chỉ có mấy lượng bạc vụn, cô cũng đủ hài lòng.

Trần Bình An căn bản không để ý đến cô. Eo có mười văn tiền, nhất định làm vỗ áo vang, đó chính là Bùi Tiễn.

Quận thành này đã bỏ ra rất nhiều tâm tư để nghênh đón Diêu Trấn. Trên đường đến hẻm Hài Nhi, Diêu Cận Chi giải thích cho Trần Bình An, quận trưởng xuất thân từ biên quân Diêu gia, cơ duyên xảo hợp rời quân rồi bắt đầu leo lên quan trường địa phương. Nghe Tam gia kể chuyện ở khách sạn, ông là một người trẻ tuổi rất có chí hướng.

Hẻm Hài Nhi rất dài, có đủ loại cửa hàng. Ngoài những cửa hàng chính hiệu, còn có nhiều sạp Bao Phục, tú tài nghèo kiết hủ lậu thì phần lớn là gia đạo sa sút, lấm la lấm lét thì phần lớn là đồ trong bọc có lai lịch bất chính, đi đường tà đạo, hoặc là đơn giản là trộm cướp.

Trần Bình An thấy thú vị với những giao dịch trên sạp Bao Phục không có bàn. Khi hai bên có mục đích mua bán, họ sẽ đi đến một nơi hẻo lánh yên tĩnh, không nói tiền bạc mà chỉ ra hiệu giá cả trong tay áo. Diêu Cận Chi mỉm cười nói hành động này được gọi là "Trong lồng đối đáp". Ngoài việc dùng tay ra hiệu tiền bạc và bạc nén, con số cũng có quy tắc: ngón trỏ gập thành hình móc câu là chín, ngón trỏ và ngón giữa chồng lên nhau là mười.

Ở hẻm Hài Nhi này, ba người Trần Bình An đều có thu hoạch, trừ Bùi Tiễn.

Diêu Cận Chi đạt được ước muốn, mua một đống tiền cổ các triều đại, được gọi là danh tuyền, giá cả cao thấp khác nhau. Điều này không có gì, nhưng khi Diêu Cận Chi tìm thấy mấy đồng tiền cổ có hình ác thú và lời chúc cát tường, còn có một bộ tứ thần tiền cổ trong một cửa hàng nhỏ, dù cách lớp lụa trắng của mũ, Trần Bình An vẫn cảm nhận được sự kinh hỉ của cô.

Khi ra ngoài, cô có thêm một cái bọc. Trần Bình An nói khách sáo muốn giúp cô mang, Diêu Cận Chi vội từ chối.

Chu Liễm mua hai quyển tiểu thuyết tài tử giai nhân khoác áo chí quái dị.

Trần Bình An thì mua một cây trâm cài tóc bạch ngọc ly long, thân trắng, không có chữ triện, hoa văn rồng ngắn gọn, Trần Bình An vừa thấy đã thích, nhưng lại thấy hơi đắt. Chưởng quầy ra giá tận tám mươi lượng bạc, nói đây là tác phẩm của một đại gia chế ngọc thời tiền triều, chỉ là không có lạc khoản, nếu không thì ba trăm lượng cũng không bán. Nếu là thời Đại Tùy đi học, Trần Bình An đã quay đầu bỏ đi. Hôm nay, cậu cắn răng vẫn sẽ mua.

May mà Diêu Cận Chi ra mặt giúp trả giá xuống ba mươi lượng bạc. Cô nói mình có một món chạm ngọc truyền thế của vị đại gia kia, là một cây hoa thủy tiên, mới gọi là nhanh nhẹn tinh xảo. Cô rất quen thuộc với thủ pháp mài giũa của người này, rồi chê chất liệu trâm ngọc ly long, khiến chưởng quầy á khẩu không trả lời được, hậm hực bán trâm ngọc cho Trần Bình An với giá cắt cổ.

Ra khỏi cửa hàng, Trần Bình An cầm hộp gấm nhỏ, trước cảm ơn Diêu Cận Chi đã giúp ép giá, sau đó không nhịn được cười khổ: "Nghe Diêu cô nương nói vậy, sao cảm thấy cây trâm này ba mươi lượng bạc cũng không đáng?"

Diêu Cận Chi im lặng một lát, đợi đến khi đi xa cửa hàng mới khẽ cười nói: "Cây trâm thực sự là tác phẩm của vị trác ngọc đại gia kia, đừng nói ba trăm lượng bạc, năm trăm lượng cũng đáng để trân tàng. Hơn nữa, người này tôn sùng ngọc chất tốt, không trừng trị người không tốt. Cây trâm của ngươi chất liệu rất tốt, tốt đến mức khiến ông ta cho rằng là 'Mỹ ngọc chất liệu tốt nhất người, côn ngữ đao không dám rơi vào mỹ nhân mặt' vậy. Chỉ là ngọc đẹp thế gian, mọi người đều nhìn ra được, nhưng cụ thể tốt đến mức nào thì khó nói, huống chi mỗi người có sở thích khác nhau, rất khó có kết luận."

Chu Liễm cười gật đầu, không biết là tán thưởng học thức của Diêu Cận Chi hay là nhận thức thái độ của vị trác ngọc đại gia đối với mỹ ngọc.

Trần Bình An cất hộp gấm vào tay áo, cười hỏi: "Diêu cô nương thực sự có cây chạm ngọc thủy tiên đó?"

Diêu Cận Chi cười nói: "Những lý do thoái thác đó đều là rập khuôn từ sách vở."

Vậy là không có rồi.

Bùi Tiễn liếc mắt, cô vốn còn muốn nịnh nọt, nói không chừng ngày nào đó Diêu Cận Chi cao hứng sẽ tặng cây chạm ngọc thủy tiên cho cô.

Diêu Cận Chi nói thêm: "Lý do thoái thác thì đúng là từ sách vở, nhưng món chạm ngọc đó là một trong những đồ cưới của dì nhỏ ta."

Trần Bình An đành phải cười cho có lệ.

Điểm này, Diêu cô nương và em trai Diêu Tiên Chi rất giống nhau, chỉ là đạo hạnh sâu hơn một chút, không đến mức quá lúng túng.

Vậy có thể thấy, Diêu Cận Chi không khó ở chung.

Bùi Tiễn đã bắt đầu nịnh nọt, nũng nịu hỏi: "Diêu tỷ tỷ, tỷ có mệt không, muội giúp tỷ xách bọc nhé? Mang đồ thì muội quen lắm, đoạn đường này đều do muội xách đấy, đảm bảo không làm vỡ bảo bối của tỷ."

Diêu Cận Chi cười lắc đầu, mũ lụa trắng nhẹ nhàng lay động.

Bùi Tiễn hơi thất vọng, vẫn không muốn hết hy vọng: "Vậy Diêu tỷ tỷ thấy mệt thì nhất định phải nói với muội nhé. Con hẻm này cách trạm dịch còn hơn năm nghìn sáu trăm bước đấy. Chân Diêu tỷ tỷ dài, chắc khoảng bốn nghìn bảy trăm bước là đến rồi."

Diêu Cận Chi đành phải gật đầu.

Thật là một tiểu nha đầu cổ quái.

Bốn người đi trên con hẻm Hài Nhi tấp nập. Chu Liễm cúi đầu cười hỏi: "Bước mấy mà nhớ rõ vậy?"

Bùi Tiễn thở dài: "Chán quá, dù sao cũng có cho muội tiêu tiền đâu, đành phải không có việc gì tìm việc thôi."

Chu Liễm cười ha hả.

Giữa trời chiều, khi trở lại trạm dịch, tản bộ trong đình viện phía sau, Trần Bình An thấy Lô Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên không biết tìm bàn cờ ở đâu, đang đánh cờ trong một tiểu lương đình, Ngụy Tiện đứng xem.

Trần Bình An bước vào đình, vừa lúc ván cờ phân thắng bại, Lô Bạch Tượng thua một chút.

Tùy H��u Biên đánh cờ sát phạt rất lớn, khí thế sung mãn. Lô Bạch Tượng là nam tử, lại không quyết đoán bằng Tùy Hữu Biên.

Chu Liễm cũng đến, Tùy Hữu Biên cáo từ Trần Bình An rồi rời đi. Lô Bạch Tượng liền khiêu chiến Chu Liễm, lão nhân còng lưng cười xua tay, nói mình là một giỏ đựng nước cờ dở, không dám làm xấu mặt. Ngụy Tiện nói Lô Bạch Tượng là giỏ đựng nước cờ dở, còn hắn thì không hiểu gì, chỉ là rảnh rỗi muốn biết ai thắng ai thôi.

Không ai đánh cờ, Ngụy Tiện liền rời đi, Chu Liễm theo sát phía sau.

Chỉ còn lại Trần Bình An và Lô Bạch Tượng đang thu dọn tàn cuộc.

Trần Bình An dựa vào lan can, uống rượu mơ trong hồ lô dưỡng kiếm. Lô Bạch Tượng dùng hai ngón tay vuốt ve, nhanh chóng cất quân cờ vào hộp. Dù chỉ là một động tác đơn giản, cộng thêm tiếng quân cờ va chạm thanh thúy, vậy mà không hề tẻ nhạt mà lại có chút đẹp mắt đẹp lòng.

Trần Bình An sinh lòng bội phục.

Nếu không phải cậu thực sự không có thiên phú đánh cờ, lại cảm thấy đánh cờ quá tốn thời gian, sẽ trì hoãn luyện quyền luyện kiếm, Trần Bình An thực sự muốn cân nhắc xem nên đánh cờ như thế nào.

Diêu Cận Chi khoan thai đến, cô đã tháo mũ ở trạm dịch. Sau khi ngồi xuống, cô nói với Lô Bạch Tượng đang thu dọn quân cờ: "Lô tiên sinh, chúng ta đánh một ván cờ nhé?"

Lô Bạch Tượng nhìn sắc trời, cười nói: "Chắc là một trận ác chiến đây. Ta không sao nếu đánh cờ sau khi trời tối, chỉ là không biết Diêu tiểu thư có nhìn rõ được không?"

Diêu Cận Chi gật đầu: "Trăng tròn đêm rằm, mượn ánh trăng, có lẽ miễn cưỡng nhìn rõ được. Lô tiên sinh không cần lo lắng."

Đoán trước.

Lô Bạch Tượng cầm quân trắng, Diêu Cận Chi cầm quân đen.

Trần Bình An đứng lên, nhìn xu thế ra quân của hai người, không hiểu sâu cạn tròn khuyết, liền trở lại ghế dài, ngồi xếp bằng, chậm rãi uống rượu.

Vì trong đội ngũ có hai vị Đại Tuyền cung phụng, Trần Bình An không muốn tiết lộ chi tiết về "Khương Hồ", nên ban ngày uống rượu không được thoải mái. Dù sao tu sĩ và tông sư võ học đều mắt tinh, có thể nhìn ra dấu vết từ tư thế giơ ấm rượu. Trần Bình An thần du vạn dặm, bất tri bất giác, đợi đến khi hoàn hồn thì Diêu Cận Chi đã rời đi, Lô Bạch Tượng lại đang một mình thu dọn.

Lô Bạch Tượng vừa thu dọn quân cờ vừa cười nói: "Hy vọng một ngày nào đó có thể đến thành Bạch Đế tọa lạc giữa áng mây kia xem. 'Tiếp nhận làm cho thiên hạ chơi cờ trước' thật khiến người ta hướng về."

Trần Bình An buột miệng thốt ra: "Ta có một... học sinh, đánh cờ rất giỏi, sau này các ngươi gặp có thể luận bàn."

Thiếu niên Thôi Sàm, hay Thôi Đông Sơn, chính là người từng đánh cờ mười ván với thành chủ thành Bạch Đế.

Chỉ là thừa nhận Thôi Đông Sơn là đệ tử của mình khiến Trần Bình An hơi khó xử, dù sao không thể nói là bạn bè.

Lô Bạch Tượng không quá tích cực. Dù là Tùy Hữu Biên hay Diêu Cận Chi, hai ván cờ cũng không khiến ông phải dùng đến bảy tám phần khí lực ở Kỳ Bàn Sơn. Chỉ là Tùy Hữu Biên thua thật, còn Diêu Cận Chi đã ẩn giấu thực lực. Nhưng dù cô cố gắng, vẫn thua. Lô Bạch Tượng gần như tự phụ về trình độ đánh cờ của mình. Trong trăm năm giang hồ xa xôi, thân là khai sơn chi tổ Ma giáo, Lô Bạch Tượng không chỉ võ học tuyệt trần mà đánh cờ cũng vô địch.

Lô Bạch Tượng thực sự tò mò là Trần Bình An tuổi không lớn, cũng không phải Nho gia đệ tử Hạo Nhiên thiên hạ, vậy mà cũng có học sinh đệ tử.

Trò chuyện vài câu về phong thổ quận thành, Lô Bạch Tượng liền đi trả bàn cờ và hộp cờ, Trần Bình An một mình ở lại trong đình.

Đã là cuối thu, theo hành trình của đội ngũ, khi đến bến đò bên ngoài Thận Cảnh thành thì vừa vặn bắt đầu mùa đông.

Nghe nói Thận Cảnh thành sau khi có tuyết rơi thì là cảnh đẹp hiếm có trên đời.

Trần Bình An tâm cảnh tường hòa. So với mong muốn khi vừa rời núi Đảo Huyền, võ đạo tiến triển đến cảnh giới Kim thân sau mười năm đã là cực nhanh, vượt xa tưởng tượng. Nhờ hai trận sinh tử đại chiến trong ngoài Phi Ưng bảo, sau đó còn có liên tiếp chém giết ở Ngẫu Hoa phúc địa và khách sạn biên thùy, cậu không chỉ thành công lên năm cảnh mà còn đánh cho nội tình hùng hậu rắn chắc. Dù hiện tại phá vỡ bình cảnh, một lần hành động tiến vào sáu cảnh, Trần Bình An cũng không cảm thấy vội vàng.

Không kể Chủng Thu, những người như Kim Đan tu sĩ Ngũ Nhạc quan, Đinh Anh đệ nhất phúc địa, Lý Lễ Thủ Cung Hòe của Đại Tuyền vương triều, Trần Bình An thắng được dễ dàng sao?

Trần Bình An không tin sáu cảnh lên bảy cảnh lại khó đến vậy, rốt cuộc cần cơ duyên và nội tình như thế nào. Sau bảy cảnh là Vũ Hóa cảnh, còn gọi là Viễn Du cảnh, một vũ phu thuần túy thực sự một bước lên trời, có thể cưỡi gió đi xa như tiên nhân trên núi.

Vũ phu thuần túy có chín cảnh giới, thêm bí mật không kỳ nhân thực sự tính, tổng cộng là mười.

Trong đó, Trần Bình An hướng tới nhất là cảnh giới Viễn Du thứ tám.

Trong đêm vắng, Trần Bình An hiếm khi lười biếng, chỉ ngồi trong đình uống rượu ngẩn người, dù thường ngày cưỡi ngựa cũng tu tập kiếm khí thập bát đình.

Đến khi Diêu Trấn và cháu gái Diêu Cận Chi tản bộ đến, Trần Bình An mới đứng lên, thấy sắc mặt lão nhân khó coi. Diêu Cận Chi nói khẽ: "Quận trưởng chỉ trò chuyện chuyện cũ sa trường với gia gia trong bữa tiệc. Gia gia uống rượu vui vẻ, nhưng quận trưởng lại sai người đưa một phần lễ trọng đến trạm dịch, ý là mong gia gia vào kinh thành thì trông nom môn sinh này một chút, khiến gia gia tức giận không nhẹ."

Diêu Trấn nhẹ nhàng vỗ đầu gối, thần sắc cô đơn, cảm khái: "Nhớ năm xưa là một thanh niên tốt, có chí tiến thủ hừng hực, có một thân chính khí, ra trận chém giết không sợ chiến, sao đến quan trường chỉ hơn mười năm mà đã thay đổi nhiều đến vậy?"

Diêu Cận Chi cười nói: "Gia gia, mười năm không ngắn đâu. Lụa đen hơi mang tâm tình biến, vàng các xoáy trèo lên khuôn mặt mới."

Diêu Trấn hừ lạnh một tiếng: "Vẽ rắn thêm chân! Trong triều đình, đừng mơ ta giúp đỡ tiểu tử này nói nửa câu trái lương tâm."

Diêu Cận Chi cười hỏi: "Chẳng lẽ nếu ông ta không biếu lễ thì gia gia sẽ vì giao tình xưa mà nói tốt cho ông ta sao? Hiển nhiên là không. Nếu dù sao cũng không thì ông ta thà đánh cược một keo, cược rằng gia gia hiểu quan trường thân bất do kỷ, cũng muốn nhập gia tùy tục, cược rằng gia gia vào bộ binh thì muốn lôi kéo người cũ quân ngũ, tránh bị đám huân quý ở kinh thành xa lánh. Đến lúc đó tứ cố vô thân, tình thế bức bách, gia gia có lẽ sẽ nhớ đến ông ta đầu tiên."

Diêu Trấn cười khổ không thôi.

Trần Bình An không chen vào, việc hai ông cháu nguyện ý nói những quy tắc quan trường trước mặt người ngoài là một môn học ngàn vàng khó mua, cậu nghe vào tai là được.

Chỉ cần qua sông Vùi, con sông lớn nằm ngang trên bản đồ Đại Tuyền, coi như đã đi được nửa đường về phương Bắc.

Đội ngũ Diêu gia ngủ lại ở một dịch quán bên bờ sông Vùi vào buổi hoàng hôn hôm đó, cách sông Vùi không quá nửa dặm. Diêu Trấn kéo Trần Bình An cùng đi ngắm cảnh giải sầu.

Món ăn trên bàn cơm vừa rồi, cá chép sông Vùi là tuyệt nhất. Cá chép trong con sông lớn này vảy vàng đuôi đỏ, dù hấp, dấm đường hay kho tàu đều không có chút vị tanh nào, ngon đến cực điểm, là một trong những cống phẩm của Đại Tuyền vương triều.

Đáng tiếc, miếu Thủy thần sông Vùi danh chấn triều đình và dân gian này cách trạm dịch và bến đò hơi xa, cách hơn ba trăm dặm. Trong lịch sử, văn nhân thi sĩ các nước đều để lại những bức vẽ và thơ văn quý giá trên vách tường miếu Thủy thần, sớm nhất có thể ngược dòng đến sáu trăm năm trước. Thậm chí còn có rất nhiều thơ từ phụ xướng của các văn hào lớn ở các thời đại khác nhau, người trước người sau, một hỏi một đáp, hợp nhau lại càng tăng thêm sức mạnh, cùng với những bình luận của sĩ lâm nhân vật nổi tiếng đời sau, khiến miếu Thủy thần rực rỡ, tài văn chương và văn vận nồng đậm hơn cả văn miếu Thận Cảnh thành.

Đoàn người tản bộ chia làm ba nhóm. Dẫn đầu là Diêu Trấn và Trần Bình An sóng vai đi, Bùi Tiễn cầm gậy leo núi đi theo phía sau.

Hai cung phụng tu sĩ tùy quân Đại Tuyền ở cùng với "Ba chi" Diêu thị.

Hai vị tu sĩ là một đôi thầy trò đạo môn. Vì lần này đi bí mật nên họ không mặc đạo bào bắt mắt mà đeo yêu đao kiểu biên quân để che mắt người. Trên đường đi, thầy trò hai người xa lánh mọi người. Đạo sĩ trẻ tuổi mặt như quan ngọc, khí chất ôn hòa, như một quý công tử từ cuộc sống xa hoa đi ra.

Ngụy Tiện, Chu Liễm, Lô Bạch Tượng, Tùy Hữu Biên bốn người hiếm khi cùng nhau lộ diện.

Diêu Trấn rất thích ở cùng Trần Bình An, dù phần lớn thời gian Trần Bình An không nói gì. Lão tướng quân ăn nói có ý tứ trong gia tộc và quân đội lại nói rất nhiều khi ở bên Trần Bình An. Lúc này, ông đang giới thiệu phẩm trật thần núi thần sông của Đại Tuyền vương triều. Ngoài Ngũ Nhạc chính thần thì Thủy thần sông Vùi là cao nhất, là một vị đại phủ quân, không chỉ có thể lập phủ đệ mà quy cách còn ngang với phiên vương thế tục.

Chỉ là phủ Thủy thần quanh năm đóng cửa, Thủy thần sông Vùi hầu như không tiếp xúc với thế nhân. Trong hai trăm năm, ông chỉ rải rác vài lần hiển lộ chân thân, thủy chung như mây vụ giao long, ẩn hiện không rõ. Vì hương khói vô cùng thịnh vượng, còn hơn cả Ngũ Nhạc thần linh chính thống, mỗi khi miếu hội có hơn mười vạn người từ nam bắc tụ tập bên bờ sông Vùi, khiến Kim Thân tượng thần được cung phụng trong miếu quanh năm suốt tháng như ở trong hơi nước.

Diêu Trấn cười vang nói: "Chỉ cần gặp hạn hán, hoàng đế bệ hạ sẽ đích thân đến miếu Thủy thần cầu mưa. Dù không thể tự mình đến thì cũng phải phái một người họ Lưu và Lễ bộ Thượng thư cùng nhau xuôi nam. Rất linh nghiệm, Thủy thần sông Vùi chưa bao giờ khiến dân chúng Đại Tuyền thất vọng."

Nghe Diêu Trấn nói vậy, Trần Bình An cũng tiếc không thể đi ngang qua miếu Thủy thần, nếu không có thể uống rượu mơ, dùng khắc đao ghi lại mọi thứ nhìn thấy trên thẻ trúc.

Đi dọc theo sông Vùi cuồn cuộn bốn năm dặm, họ gặp một lão hán ngồi xổm bên bờ sông, ngơ ngác nhìn sông.

Diêu Trấn quay đầu nhìn lão cung phụng, người sau nhẹ nhàng gật đầu, lão tướng quân mới bước đến chỗ lão hán.

Lão hán thần sắc chất phác nhưng thể phách cường tráng, chỉ là bị trận thế của Diêu Trấn dọa sợ, bối rối đứng lên, yết hầu khẽ nhúc nhích, nuốt nước miếng, nhát gan kêu "Quan lão gia" rồi không biết phải ứng đối thế nào, hai tay không biết để đâu cho phải.

Diêu Trấn gọi "Đại huynh đệ", bảo lão hán đừng khẩn trương, thuận miệng hỏi nhà ở đâu, làm nghề gì. Lão hán không dám giấu giếm, thành thật trả lời từng cái. Câu trả lời cuối cùng khiến người ta chấn động, thì ra lão hán ngoài làm ruộng còn làm nghề "kiếm thi", cần thường xuyên đi dạo trên bờ sông Vùi. Theo quy tắc cũ truyền lại, ông tự xưng là "quỷ nước".

Diêu Trấn sinh lòng hiếu kỳ, hỏi kỹ về chuyện "quỷ nước" và "kiếm thi". Lão hán hơi do dự, có lẽ cảm thấy việc này khó mở miệng, sợ những quý nhân này nghe xong sẽ không thích. Diêu Trấn lại an ủi, lão hán mới đứt quãng kể về lệ làng này. Thì ra họ, những người tự xưng là "quỷ nước", được người thuê tìm kiếm thi thể trong sông, hoặc là gặp được thi thể thì vớt lên. Nếu có người hỏi đến thì không được chủ động đòi tiền. Người lạ nguyện ý cho thì thu, không cho thì thôi, coi như tích một cọc âm đức, nếu không thì sẽ bị xui xẻo quấn thân ít nhất ba năm. Nhưng người nhà thi thể không trả tiền mà còn không mời một bữa cơm thì chắc chắn sẽ gặp xui xẻo.

Có lẽ vì Diêu Trấn và Trần Bình An đều dễ gần nên sau khi lão hán kể chuyện, ông dần dần không còn câu thúc, nói tiếng phổ thông Đại Tuyền càng mạch lạc, chủ động kể cho Diêu Trấn về những điều cần chú ý khi "kiếm thi". Trong lời nói và thần sắc, lão hán thuần phác cũng có chút vui vẻ: "Đại nhân không biết đâu, đàn ông chết đuối thì nhất định úp mặt xuống nước, đàn bà thì ngửa lên, chưa từng ngoại lệ. Chỉ cần liếc mắt nhìn bên bờ là biết nam hay nữ. Kéo lên bờ rồi nếu không có ai đến nhận xác thì phải giúp chôn cất ở một nơi gần miếu Thủy thần, lại vào miếu thắp ba nén hương, xin một dải vải đỏ buộc vào cổ tay, coi như làm việc thiện, sau này sẽ có hảo báo."

Lão hán liếc nhìn sông Vùi trước mặt, sắc mặt trầm trọng: "Nhưng có hai loại không được kiếm. Một loại là sau khi chết thì đứng thẳng trong sông, dù nam hay nữ thì chúng ta cũng không được kiếm. Tóc trôi nổi trên mặt sông, thấy không rõ mặt, trả nhiều tiền hơn nữa chúng ta cũng không dám đi. Lại có những cô gái khuê các nhảy sông tự vẫn, nếu dùng gậy trúc mò ba lượt mà không vớt lên được thì chúng ta không được xen vào nữa. Chỉ cần dính tay thì không ai có hảo báo."

Bùi Tiễn ban đầu nghe thấy ngon lành, càng về sau càng thấy rợn tóc gáy, không dám nhìn sông Vùi nữa.

Lão hán giãn mày, chất phác cười: "Ngày nào đó không làm quỷ nước nữa thì phải tìm giờ có nắng lớn đến bên bờ rửa tay, coi như chào hỏi Thủy thần lão gia."

Diêu Trấn gật đầu, hỏi: "Lão ca làm nhiều năm vậy, mò được bao nhiêu người rồi?"

Lão hán suy nghĩ một chút, lắc đầu: "Không nhớ rõ nữa."

Diêu Trấn trầm giọng nói: "Người tốt có hảo báo, lão ca đừng cảm thấy nghề kiếm thi này ám muội, tích đức làm việc thiện, rất tốt."

Lão hán thẹn đỏ mặt cười nói: "Lão đại nhất định là một quan tốt, trời xanh đại lão gia đấy."

Đây đã là lời khen ngợi dụng tâm nhất của lão hán rồi.

Trời không còn sớm, Diêu Trấn cười cáo biệt lão hán.

Trần Bình An nói muốn đợi thêm lát nữa.

Đến cuối cùng chỉ còn lại kiếm thi nhân lão hán, Trần Bình An, Bùi Tiễn và Chu Liễm, những người còn lại đều trở về dịch quán.

Chu Liễm tiếp tục đi xuống.

Trần Bình An ngồi bên cạnh lão hán, cười đưa hồ lô rượu: "Lão bá có uống được rượu không?"

Lão hán vội xua tay: "Công tử đừng lãng phí đồ tốt, cứ giữ lại uống đi."

Trần Bình An đưa tay mời cánh tay: "Vậy là có thể uống rồi."

Lão hán vẫn không dám nhận bầu rượu, Trần Bình An khẽ cười nói: "Lão bá có lẽ không tin, ta cũng xuất thân nghèo khổ, từng làm thợ gốm nhiều năm."

Lão hán thấy vị công tử này không có ý thu hồi bầu rượu, đành phải cẩn thận nhận lấy, giơ lên cao, ngửa đầu uống một ngụm rồi vội trả lại cho Trần Bình An.

Một ngụm tửu thủy nuốt xuống, chắc là không nếm được vị gì, lão hán nhưng cũng đã mặt mày hồng hào, rất cao hứng.

Trần Bình An tự nhấp một ngụm rượu mơ, hỏi: "Lão bá hôm nay ở đây là xem có thi thể trôi qua không?"

Lão hán lắc đầu: "Lúc này nước sông cạn lắm, không dễ thấy thi thể."

Nói đến đây, lão nhân dường như cảm thấy nói sai, có chút thẹn thùng: "Không thấy mới tốt."

Trần Bình An ừ một tiếng, im lặng uống rượu.

Lão hán vốn là người ít nói, hôm nay cùng Diêu Trấn lảm nhảm nhiều như vậy, có lẽ còn hơn cả lời nói của cả năm cộng lại.

Trần Bình An nhìn sông Vùi trước mắt, liền nhớ đến sông Long Tu và sông Thiết Phù ở quê nhà.

Lão hán đột nhiên quay đầu cười nói: "Công tử coi như là hết khổ rồi, đã có tiền đồ lớn."

Trần Bình An gãi đầu, không biết nên nói gì, nói mình không có tiền thì như đứng nói chuyện không đau thắt lưng, thừa nhận mình đã có tiền đồ lớn thì lại không có ý tứ.

Bùi Tiễn liền nạp buồn bực, kỳ quái tai, không biết Trần Bình An cùng lão hán này có gì để nói, nghĩ thầm ngươi cùng Diêu lão đầu làm đại tướng quân cũng không nói nhiều như vậy.

Ba người cùng nhau trầm mặc hồi lâu, lão hán ngồi xổm bên bờ đột nhiên thở dài, nhìn sông Vùi trước mặt: "Nói chút lời xúi quẩy không trúng tai, công tử đừng giận nhé."

Trần Bình An gật đầu: "Lão bá cứ nói."

Lão hán nói khẽ: "Thằng nhóc nhà ta bằng tuổi công tử, gặp phải người đáng thương không nên kiếm, không nghe khuyên bảo, vớt lên bờ, không qua mấy ngày thì người sẽ không còn, ta nên ngăn cản nó."

Khi nói những điều này, trên mặt lão hán không có quá nhiều đau thương.

Cuối cùng, khi lão hán rời đi, ông nói với Trần Bình An một tiếng cảm ơn, nói rượu dễ uống, đời này chưa từng uống rượu ngon như vậy.

Trần Bình An đứng dậy tiễn mắt nhìn lão hán càng đi càng xa.

Bùi Tiễn vẫn không dám nhìn sông Vùi trước mặt.

Chu Liễm đã đường cũ đi vòng về, Bùi Tiễn lúc này mới gan lớn đi một tí.

Trần Bình An ngồi xếp bằng, nhìn xa nước sông và bờ bên kia, muốn Chu Liễm đưa Bùi Tiễn về trước dịch quán, chỉ là Bùi Tiễn không muốn, sống chết muốn ở bên cạnh Trần Bình An, Chu Liễm cũng chỉ phải phụng bồi cô ở lại bên bờ.

Trần Bình An nhắm mắt lại, như là ngủ rồi.

Bùi Tiễn vô