Bích Họa thành chiếm diện tích tương đương với một tòa trấn Hồng Chúc quy mô, chẳng qua đường phố lộn xộn, rộng hẹp bất định, có nhiều chỗ nghiêng lệch. Nơi đây ít có cao lầu phủ đệ, ngoại trừ những cửa hàng đậu hũ lớn nhỏ, còn có rất nhiều quầy hàng bán đồ da, tiếng rao hàng không ngớt, thật chẳng khác nào thôn quê gà gáy chó sủa. Đương nhiên, phần lớn vẫn là những thương nhân trầm mặc đến từ bốn phương, ngồi xổm bên đường, lồng tay áo co vai, chẳng màng người qua lại, thích thì xem, không thích thì thôi, mua hay không tùy ý.

Về nguồn gốc Bích Họa thành, có nhiều thuyết khác nhau, nhất là những bức vẽ đầy tường hình nữ quan Thiên Đình, dáng vẻ muôn hình vạn trạng, khiến người ta mơ màng. Phi Ma tông chọn nơi này khai sơn, đối với chuyện này giữ kín như bưng.

Trần Bình An vừa đi vừa ngắm, mất chừng một chén trà, theo dòng người mộ danh mà đến, đứng trước bức bích họa. Vách núi cao hơn mười trượng, bích họa khí thế hùng vĩ. Trần Bình An đứng giữa đám đông, ngửa đầu nhìn lên, thấy một vị thần nữ dáng người thướt tha nghiêng mình, tựa như đang đến, thần thái bay bổng, dưới chân có nhiều đóa tường vân, bên hông buộc một khối bọc hành lý nghiên mực, kiểu dáng đã không còn thông dụng. Không biết do ánh sáng hay linh khí bích họa, chỉ thấy ánh mắt thần nữ lưu chuyển, tựa như người sống.

Bức bích họa được đời sau gọi là "Treo Nghiên Mực", dùng màu xanh đậm làm chủ, điểm xuyết vừa phải phấn trắng thiếp vàng, như vẽ rồng điểm mắt, khiến bích họa trầm mặc mà không mất tiên khí. Thoạt nhìn, bích họa như cây cỏ trong sách, nét bút ngắn gọn, nhưng tỉ mỉ quan sát, từ nếp áo, trang sức, đến hoa văn da thịt, thậm chí cả lông mi, đều vô cùng dày đặc, như chép kinh bằng chữ Khải nhỏ, từng nét bút đều hợp quy tắc.

Người vẽ tranh này, hẳn là một vị đan thanh thánh thủ xuất thần nhập hóa.

Trần Bình An chỉ hiểu sơ nhã ngữ Bắc Câu Lô Châu, nên chỉ nghe được đại khái những lời bàn tán xung quanh. Trong tám bức bích họa ở địa hạ thành, những người hữu duyên đã lấy đi năm bức, đều là phúc duyên do ý trời. Năm vị thần nữ bước ra từ bích họa, chọn chủ nhân hầu hạ, hoa văn màu trên bích họa lập tức phai nhạt, đường nét vẫn còn, nhưng trở nên như tranh thủy mặc, không còn rực rỡ. Linh khí cũng tản mạn khắp nơi. Vì vậy, Phi Ma tông mời một lão tổ tông nhiều đời giao hảo từ Lưu Hà châu, dùng bí thuật độc môn bao phủ họa quyển, tránh cho bích họa mất linh khí chống đỡ, bị năm tháng ăn mòn.

Du khách đến đây ngắm cảnh, phần lớn thưởng thức dung nhan khuynh quốc khuynh thành của thần nữ. Trần Bình An cũng xem, dại gì không xem, dù sao chỉ là bích họa, nhìn thì có sao.

Nhưng Trần Bình An chú ý hơn đến khối nghiên mực nhỏ nhắn bên hông thần nữ. Lờ mờ thấy hai chữ triện cổ "Xế Điện". Nhờ Lý Hi Thánh tặng quyển 《 Đan Thư Chân Tích 》, bên trên có nhiều chữ triện hình chim, kỳ thực đã thất truyền ở Hạo Nhiên thiên hạ.

Gần bức bích họa này có một cửa hàng, chuyên bán bản gốc và bản sao bức thần nữ, giá cả khác nhau. Bản vàng nét cứng cáp lang điền đắt nhất, một bức lớn bằng quạt tròn đã dám ra giá hai mươi khối Tuyết hoa tiền. Trần Bình An thấy hình ảnh đẹp, không chỉ giống bích họa, còn có ba phần thần thái, bèn mua hai bức, định giữ lại một bức, tặng Chu Liễm một bức.

Chu Liễm từng nói, sưu tầm kiêng kỵ nhất là tạp nham không tinh.

Cửa hàng do một đôi thiếu niên thiếu nữ trông coi. Thiếu nữ không thích tiếp khách, thiếu niên thì lanh lợi. Thấy Trần Bình An mua bức đắt nhất, cậu ta liền long trọng giới thiệu bộ năm bức thần nữ đồ bản vàng nét cứng lang điền, đựng trong hộp gỗ đỏ tươi. Thiếu niên nói riêng cái hộp gỗ đã tốn vài khối Tuyết hoa tiền.

Trần Bình An khẽ vuốt hộp gỗ, gỗ tinh xảo, linh khí nhạt mà thuần, hẳn là sản phẩm tiên gia trên đỉnh núi.

Thiếu niên còn nói hai bức thần nữ còn lại không mua được ở đây, khách nhân phải đi thêm vài bước, đến cửa hàng khác. Bích Họa thành còn ba cửa hàng tổ truyền, có các cụ già cùng nhau lập quy tắc, không cho phép cướp mối làm ăn của nhau. Năm bức bích họa gốc Phi Ma tông che giấu, cả ba cửa hàng đều bán.

Trần Bình An nghĩ một lát, nói xem lại đã, rồi cất bức "Treo Nghiên Mực" thần nữ đồ, rời cửa hàng.

Về cơ duyên thần nữ, Trần Bình An không cần nghĩ.

Nghe khách khứa xôn xao rằng thần nữ một khi ra khỏi họa quyển sẽ hầu hạ chủ nhân cả đời. Trong lịch sử, năm vị người trong họa quyển đều kết thành đạo lữ thần tiên với chủ nhân, ít nhất cũng song song đạt tới Nguyên Anh địa tiên. Một thư sinh tư chất tu đạo tầm thường, được một vị thần nữ "Tiên trượng" coi trọng, liên tục phá cảnh ngoài dự kiến, cuối cùng trở thành đại tu sĩ Tiên Nhân cảnh trong lịch sử Bắc Câu Lô Châu. Thật là ôm mỹ nhân về, thành thần tiên trên đỉnh núi, nhân sinh đến đây còn gì đòi hỏi.

Trần Bình An nghe mà mồ hôi đổ ra tay, vội uống một ngụm rượu trấn tĩnh, chỉ thiếu chắp tay trước ngực, lặng lẽ cầu nguyện thần nữ tiền bối trên bích họa mắt cao một chút, ngàn vạn lần đừng mù quáng mà để ý đến mình.

Sau đó, Trần Bình An đến hai bức bích họa còn lại, vẫn mua bản lang điền đắt nhất, kiểu dáng giống nhau. Gần cửa hàng cũng bán bộ năm bức thần nữ đồ, giá cả đúng như thiếu niên nói, một trăm khối Tuyết hoa tiền, không bớt. Hai bức thần nữ thiên quan đồ này được gọi là "Đi Mưa" và "Cưỡi Lộc". Bức "Đi Mưa" tay nâng bát ngọc trắng, khẽ nghiêng, du khách lờ mờ thấy sóng sánh trong bát, một con thuồng luồng rồng kim quang rạng rỡ. Bức "Cưỡi Lộc" thân cưỡi Thất Thải Lộc, thần nữ kéo cạp váy, bồng bềnh như tiên, còn đeo một thanh kiếm gỗ màu xanh không vỏ, khắc ba chữ "Gió Thật Nhanh".

Trên đường đi, Trần Bình An hòa vào dòng người, nghe ngóng nhiều điều.

Một lời nói khiến Trần Bình An nảy lòng tham, định tự mình làm một chuyến buôn đồ da. Lần này đến Bắc Câu Lô Châu, ngoài luyện kiếm, tiện thể buôn bán chút ít, dù sao chỉ xích vật và phương thốn vật đã gần đầy.

Có người nói thần nữ đồ ở Bích Họa thành nổi tiếng khắp châu nhờ họa sĩ tuyệt mỹ và mánh lới. Ở phía bắc Bắc Câu Lô Châu, tu sĩ thường ra giá rất cao, được hoan nghênh trong cung đình quan trường phương bắc. Thậm chí có hào phú tiên sư nguyện trả một viên Tiểu thử tiền để mua trọn bộ tám bức thần nữ đồ Bích Họa thành.

Trần Bình An suy nghĩ một chút, ban đầu thấy có lợi, sau lại thấy không ổn. Chuyện tốt như vậy, như ném một chuỗi tiền trên đất, tu sĩ có chút vốn liếng cũng nhặt được, kiếm chút chênh lệch. Trần Bình An đánh giá những du khách đang trò chuyện, không giống kẻ lừa đảo của ba cửa hàng. Cân nhắc lại, hắn hiểu ra. Bắc Câu Lô Châu rộng lớn, Hài Cốt ghềnh ở tận phía nam, đi thuyền tiên tốn kém. Thần nữ đồ bán được giá cao hay không còn tùy thuộc vào việc có phải là bảo bối trong lòng người ta hay không, phải xem duyên phận, vận may, và sản lượng bộ hộp lang điền của ba cửa hàng. Tính ra, chưa chắc tu sĩ nào muốn kiếm chút lợi nhỏ mà tốn công sức.

Cũng có thể cửa hàng và Phi Ma tông ở Hài Cốt ghềnh có nguồn tiêu thụ cố định mà người ngoài không biết.

Về chuyện kiếm tiền.

Trần Bình An đi qua nhiều nơi, trong số người quen, Tôn Gia Thụ ở Lão Long thành và Đổng Thủy Tỉnh ở Long Tuyền quận làm tốt nhất. Không nói Tôn Gia Thụ đã giàu có, chỉ nói Đổng Thủy Tỉnh "bỗng nhiên phú quý", thái độ kiếm tiền khiến Trần Bình An bội phục. Đổng Thủy Tỉnh dù đã kiếm được rất nhiều tiền, vẫn kết giao với Viên huyện lệnh, Tào đốc tạo, và Quan Ế Nhiên. Quán mì hoành thánh kiếm được ít tiền, ông cũng không bỏ qua. Dù giờ đây việc kinh doanh của Đổng Thủy Tỉnh có lẽ chỉ là để vun đắp tình cảm sau khi đã giàu có, ông vẫn cần cù chăm chỉ, nghiêm túc.

Đó mới là cách buôn bán của một người làm ăn.

Vì vậy, Trần Bình An đến hai cửa hàng, hỏi chưởng quầy nếu mua nhiều bản lang điền có được chiết khấu không. Một cửa hàng lắc đầu, nói dù mua hết hàng tồn kho cũng không bớt một đồng. Cửa hàng kia do một bà lão lưng còng làm chủ, cười hỏi khách nhân muốn mua bao nhiêu bộ thần nữ đồ. Trần Bình An hỏi cửa hàng còn bao nhiêu. Bà lão nói lang điền vốn là hàng tinh xảo, bán chậm, hơn nữa họa sĩ vẽ thần nữ đồ luôn là khách khanh của Phi Ma tông, họa sĩ khác không dám vẽ. Lão khách khanh không chịu vẽ nhiều, nếu không vì quy tắc của Phi Ma tông, theo lời ông ta, mỗi lần có kẻ dê xồm liếc nhìn nhiều hơn một cái, ông ta lại thêm một nghiệp chướng. Bà lão nói cửa hàng không lo đầu ra, hàng tồn không nhiều, chỉ còn khoảng ba mươi bộ, sớm muộn gì cũng bán hết. Nói đến đây, bà lão cười, hỏi Trần Bình An đã vậy thì bớt giá chẳng khác nào thiếu tiền, có ai làm ăn như vậy không?

Trần Bình An không biết làm sao, chỉ vì những lời thật lòng của bà lão mà bỏ ra hai mươi khối Tuyết hoa tiền mua một bộ hộp, bên trong năm bức thần nữ đồ, lần lượt mang tên "Trường Kềnh", "Bảo Cái", "Linh Chi", "Xuân Quan" và "Trảm Khám". Năm vị thần nữ cầm đèn lồng, Bảo Cái xanh, trân trọng nâng niu linh chi như ý bằng bạch ngọc, trăm hoa lượn lờ, chim tước bay quanh. Vị cuối cùng khác biệt, mặc giáp cầm búa, điện quang rạng rỡ, vô cùng oai hùng.

Trần Bình An quay lại cửa hàng đầu tiên, hỏi về hàng tồn và chiết khấu. Thiếu niên hơi khó xử, thiếu nữ cười, liếc nhìn thiếu niên thanh mai trúc mã, lắc đầu, có lẽ cảm thấy khách nhân này quá keo kiệt, tiếp tục làm việc của mình, không hề tươi cười với khách ra vào.

Cuối cùng, thiếu niên đành phải nói chuyện, có lẽ vì da mặt mỏng, không chịu nổi Trần Bình An nhìn mình cười, bèn lén dẫn Trần Bình An ra sau cửa hàng, bán mười bộ hộp gỗ, bớt mười khối Tuyết hoa tiền.

Trần Bình An trả tiền xong, rời đi, mang thêm một bọc sau lưng.

Thiếu nữ khẽ đẩy vai thiếu niên, trêu chọc: "Ai làm ăn như cậu, khách sấn cho vài câu đã gật đầu đồng ý."

Thiếu niên bất đắc dĩ nói: "Tớ giống Thái gia gia, hơn nữa tớ chỉ đến giúp cậu thôi, đâu phải người làm ăn."

Thiếu nữ phân minh công tư, dặn dò: "Tớ không quan tâm, cửa hàng lỗ mười khối Tuyết hoa tiền, tớ nhớ đấy, lát nữa cậu tự đi bù cho Thái gia gia, xin ông vẽ thêm cho cửa hàng."

Thiếu niên cười gật đầu: "Yên tâm đi, Thái gia gia hiểu tớ nhất, người khác cầu ông không được, tớ cầu, ông vui còn không kịp."

Thiếu nữ đột nhiên nói: "Cậu có dặn khách kia ra ngoài đừng khoe của không? Cửa hàng đông người, cậu ta đeo nhiều bản lang điền như vậy, đâu phải ít tiền, Bích Họa thành vốn là nơi phức tạp, thích bắt nạt người lạ, đủ trò lừa đảo. Cậu không nhắc nhở à? Nhìn cái bộ ép giá kia, nếu cậu không đồng ý, chắc cậu ta làm tiểu nhị ở cửa hàng mình luôn rồi. Còn cái giọng lạ kia, trông không giàu có gì, càng phải cẩn thận."

Thiếu nữ buôn bán, hiểu rõ tính khí người ham của, chỉ với thiếu niên, cô không keo kiệt lời nói. Chắc hẳn cô là người mặt lạnh, lòng nóng.

Thiếu niên ngẩn ra, vỗ đầu, áy náy nói: "Tớ quên mất!"

Thiếu nữ trừng mắt, nhỏ giọng nói: "Vậy còn không mau đi! Cậu là đệ tử đích truyền Phi Ma tông, sắp xuống núi du lịch rồi, sao làm việc không chín chắn vậy."

Thiếu niên ồ một tiếng: "Vậy việc buôn bán ở cửa hàng thì sao?"

Thiếu nữ bật cười: "Tớ ở đây từ nhỏ đến lớn, cậu mới xuống núi giúp vài lần, lẽ nào không có cậu thì cửa hàng này không mở được à?"

Thiếu niên vội chạy ra cửa hàng, tìm người du hiệp đội mũ rộng vành, nhỏ giọng dặn dò vài điều cần chú ý.

Trần Bình An mỉm cười: "Được, đa tạ nhắc nhở."

Thiếu niên vẫy tay, định quay về cửa hàng.

Trần Bình An hỏi: "Có thể mạo muội hỏi một câu không?"

Thiếu niên dừng bước, gật đầu: "Cứ hỏi, tớ biết gì sẽ nói hết."

Trần Bình An hỏi: "Tám bức bích họa thần nữ này cơ duyên lớn như vậy, sao Phi Ma tông không giữ lại? Dù đệ tử mình không bắt được phúc duyên, thì nước phù sa cũng không chảy ruộng ngoài, chẳng phải lẽ thường sao?"

Thiếu niên cười: "Phi Ma tông không nhỏ mọn vậy. Thay vì chiếm đoạt bảo địa, độc bá cơ duyên, chi bằng kết thiện duyên với những người hữu duyên. Tổ sư đường Phi Ma tông có câu tổ huấn: 'Chúng ta tu hành đại đạo, phải tránh tranh giành cãi cọ.'"

Trần Bình An ngẫm nghĩ câu này, cảm khái: "Phi Ma tông khí phách quá!"

Thiếu niên cười ha hả. Dù không cao lớn, tướng mạo bình thường, cậu ta là đệ tử nội môn tổ sư đường Phi Ma tông, tu hành thành công, thần hoa nội liễm. Dù tuổi nhỏ, bối phận rất cao. Chỉ là quen thiếu nữ ở Bích Họa thành từ nhỏ, có cơ hội xuống núi giúp đỡ. Đến đỉnh Phi Ma tông, gọi cậu là Tiểu sư thúc, tóc trắng lão tu sĩ cũng không ít.

Nói lời cảm ơn với thiếu niên, Trần Bình An đi về phía lối vào. Nếu số thần nữ đồ này là vốn ban đầu để mở cửa hàng ở Bắc Câu Lô Châu, coi như không uổng chuyến đi này. Hắn không dạo Bích Họa thành nữa. Trên đường đi, hắn thấy nhiều cửa hàng lớn nhỏ chào bán đồ của quỷ tu, đồ rất xấu mà lại đắt. Chắc đồ tốt phải tìm ở những cửa hiệu lâu đời trong ngõ sâu. Nếu không, Hoàng chưởng quỹ đã không nhắc đến. Nhưng Trần Bình An không định tìm vận may. Hắn cũng không cần mua âm linh con rối nổi tiếng ở Bích Họa thành làm tùy tùng. Vì vậy, hắn đi về phía miếu Từ ở bờ sông Chập Chờn, cách đỉnh Phi Ma tông sáu trăm dặm.

Ra khỏi Bích Họa thành, nhìn đỉnh núi Phi Ma tông mây mù bao phủ, Trần Bình An nhớ đến Thái Bình sơn ở Đồng Diệp châu.

Chân núi hối hả, kín người hết chỗ. Ba mươi sáu phủ đệ tiên gia đích truyền, một trăm lẻ tám ngoại môn, so với một tông môn lớn, tu sĩ thật sự là ít. Trên núi phần lớn vắng vẻ.

Thực ra, núi Lạc Phách của mình cũng gần như vậy.

Vẫn là quá ít người.

Nhưng nếu có nhiều người hơn, Trần Bình An cũng lo lắng, lo lắng sẽ có Cố Xán thứ hai xuất hiện. Dù chỉ là nửa Cố Xán, Trần Bình An cũng đau đầu.

Đạo gia có điển cố "Tục tử ưu sầu trời", Trần Bình An xem đi xem lại nhiều lần, càng xem càng thấy thấm thía.

Trần Bình An tháo hồ lô dưỡng kiếm, uống một ngụm rượu, xốc xốc bọc, thu hồi suy nghĩ, tiếp tục đi xa.

Vẫn đi bộ.

Cố gắng giữ tốc độ hô hấp và bước chân như một vũ phu bình thường ở thế gian.

Miếu Hà Bá rất dễ tìm, chỉ cần đến bờ sông Chập Chờn, rồi đi thẳng về phía bắc. Quỷ cốc ở phía đông bắc miếu Từ, miễn cưỡng coi là tiện đường.

Sông Chập Chờn rất rộng, mênh mông bát ngát, nước sâu chảy chậm, như hồ.

Trên sông Chập Chờn không có cầu. Nghe nói Hà Bá không thích người khác đi trên đầu mình, nên có nhiều bến đò và thuyền bè. Trần Bình An dừng chân ở một bến đò nhỏ, uống bát trà âm trầm địa phương. Nước sông pha trà là hạ phẩm, nhưng trà ở đây lại ngon ngọt lạ thường, chắc do nước sông Chập Chờn đậm đà. Thủy vận mạnh mẽ, lại không có ân trạch giữa hai bờ sông, cây cỏ um tùm, tùng lớn lau lớn, đầu đông vẫn xanh tươi, nên nhiều chim chóc nghỉ lại.

Trên đường đi, thỉnh thoảng thấy tu sĩ du lịch, bên cạnh có âm linh tùy tùng mặc giáp sắt kêu leng keng, bước chân lại rất nhẹ, hầu như không tung bụi, như cao thủ giang hồ của tiểu quốc phiên thuộc Bảo Bình châu. Giáp trụ khắc bùa chú đạo gia, kim tuyến bạc tuyến giao thoa, oánh quang chảy xuôi, không phải phàm phẩm. Âm linh khôi ngô hầu như toàn thân mặc giáp, da thịt lộ ra xanh đen.

Một phương khí hậu dưỡng một phương người. Tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, dù cảnh giới cao thấp, so với tu sĩ Bảo Bình châu cẩn thận chặt chẽ, có nhiều kiềm chế hơn, thần sắc ngạo nghễ, rất hào phóng.

Nếu Bùi Tiễn đến đây, chắc sẽ thấy như cá gặp nước.

Trần Bình An gọi thêm hai chén trà âm trầm. Không phải hắn khát nước, mà vì quán trà quy định ba bát trà bán một khối Tuyết hoa tiền, uống không đủ ba bát cũng phải trả tiền.

Trần Bình An không vội đi, thong thả uống trà. Hơn mười cái bàn đã ngồi gần hết, đều đang nghỉ chân. Cách đây hơn một trăm dặm có một di tích cổ, bên bờ sông Chập Chờn có một con trâu sắt viễn cổ ngã xuống, không rõ lai lịch, phẩm trật rất cao, gần như pháp bảo. Nó không bị Hà Bá sông Chập Chờn trấn áp thủy vận, cũng không bị đại tu sĩ Hài Cốt ghềnh bỏ vào túi. Từng có địa tiên định trộm nó, nhưng kết cục không tốt. Hà Bá làm như không thấy, không dùng thần thông cản trở, nhưng nước sông Chập Chờn lại bạo ngược, cuốn một vị Kim Đan địa tiên xuống sông, chết đuối. Từ đó, không ai dám nhòm ngó con trâu sắt nặng hơn mười nghìn cân nữa.

Trần Bình An vừa uống xong chén trà thứ hai, thì một bàn khách cãi nhau với tiểu nhị quán trà, vì sao bốn bát trà lại thu hai khối Tuyết hoa tiền.

Chưởng quầy là một gã bại hoại, thấy tiểu nhị cãi nhau với khách đỏ mặt tía tai thì lại hả hê, ghé vào quầy hàng đầy mỡ uống rượu, trước mặt bày đĩa rau cần đặc sản bờ sông Chập Chờn. Tiểu nhị trẻ tuổi cũng ngang bướng, không cầu viện chưởng quầy, một mình đối phó bốn người, vẫn kiên trì, hoặc ngoan ngoãn trả hai khối Tuyết hoa tiền, hoặc có bản lĩnh thì không trả, dù sao quán trà không chịu bớt một đồng.

Một tráng hán râu rậm mặt tím, sau lưng có một âm linh tùy tùng khí thế kinh người, con rối Phi Ma tông này đeo một cái rương lớn. Tráng hán định trở mặt, được một phụ nữ đeo đao ngồi xếp bằng trên ghế dài khuyên can, bèn móc ra một đồng Tiểu thử tiền, ném mạnh lên bàn: "Hai khối Tuyết hoa tiền đúng không? Trả lại tiền lẻ cho ông!"

Rõ ràng là làm khó dễ quán trà.

Người tu hành, hay vũ phu có võ nghệ cao cường, khi du lịch thường chuẩn bị nhiều Tuyết hoa tiền, không nên thiếu. Tiểu thử tiền cũng phải có, vì nó nhẹ hơn Tuyết hoa tiền, dễ mang theo. Nếu có nhỏ tiên mộ, kho vũ khí, hay được núi lớn tiên gia tặng cho bảo bối quý hiếm từ nhỏ, thì khó nói.

Cốc vũ tiền càng quý giá, không phải cứ nhiều là tốt, vì ít khi cần dùng đến nó, trừ khi cả một ngọn núi giao dịch lớn.

Tiểu nhị trẻ tuổi đáp trả: "Sao không móc Cốc vũ tiền ra luôn đi?"

Tráng hán trừng mắt, khoanh tay: "Đừng nói nhảm, nhanh lên, đừng chậm trễ ông đi miếu Hà Bá thắp hương!"

Chưởng quầy lên tiếng hòa giải: "Được rồi, nhanh trả tiền lẻ cho khách."

Tiểu nhị trẻ tuổi cầm Tiểu thử tiền ra sau quầy, ngồi xổm xuống, vang lên tiếng tiền va vào nhau, rồi ôm một túi Tuyết hoa tiền tê rần, ném mạnh lên bàn: "Cầm lấy đi!"

Tráng hán cười, vẫy tay, âm linh tùy tùng nhặt túi Tuyết hoa tiền nặng trịch, bỏ vào rương sau lưng.

Tiểu nhị trẻ tuổi nghiêm mặt nói: "Xin lỗi không tiễn khách, hoan nghênh đừng đến."

Tráng hán lại móc một đồng Tiểu thử tiền đặt lên bàn, cười gằn: "Thêm bốn bát trà âm trầm."

Tiểu nhị trẻ tuổi giận dữ: "Mẹ kiếp mày có thôi không hả?"

Người phụ nữ ngồi xếp bằng xoay người, dung mạo bình thường, tư thái mê người, càng làm lộ ra núi non trùng điệp. Cô ta cười duyên với tiểu nhị: "Làm ăn buôn bán thì đừng nóng tính quá, chị không trách em đâu, người trẻ tuổi nóng tính là bình thường. Lát nữa chén trà của chị không uống, coi như thưởng cho em, hạ hỏa."

Khách ở mấy bàn khác cười ầm lên, có người huýt sáo, nhìn chằm chằm vào phong cảnh trước ngực phụ nữ, hận không thể dùng mắt lột xuống bàn mang về nhà.

Tiểu nhị trẻ tuổi tức giận, định chửi ầm lên, thì thanh niên đeo kiếm bên cạnh phụ nữ đã kích động, khẽ vuốt chuôi kiếm, như chờ tiểu nhị nhục mạ phụ nữ.

May mà chưởng quầy đặt đũa xuống, nói với tiểu nhị: "Được rồi, quên lời ta dạy rồi à? Chửi người trước mặt là gây họa lớn nhất. Quy tắc quán trà là tổ tông truyền lại, trách sao mày ngang bướng, khách không vui thì chịu, nhưng chửi người thì thôi đi, không ai làm ăn như vậy."

Rồi chưởng quầy cười nhìn khách: "Buôn bán có quy tắc, nhưng như cô nương xinh đẹp này nói, mở cửa đón khách, nên bốn bát trà này coi như ta kết bạn bốn vị hảo hán, không tính tiền, thế nào?"

Phụ nữ che miệng cười khúc khích, cười run cả người.

Tráng hán gật đầu, thu Tiểu thử tiền, uống bốn bát trà chùa, rồi đứng dậy rời đi.

Phụ nữ không quên quay lại, liếc mắt đưa tình cho tiểu nhị.

Trần Bình An nhíu mày, liếc chén trà còn thừa hơn nửa trên bàn, dính chút son phấn khó nhận ra.

Chưởng quầy cười lắc đầu, vòng ra khỏi quầy, trước khi tiểu nhị kịp làm gì, ném chén trà xuống sông.

Trần Bình An uống xong trà, đặt một đồng Tuyết hoa tiền lên bàn, đứng dậy rời đi.

Từ Bích Họa thành đến bến đò, có ngã rẽ, đường nhỏ ven sông, đại lộ hơi xa bờ sông. Ở đây cũng có quy tắc, Hà Bá thích yên tĩnh, đại lộ Hài Cốt ghềnh xe ngựa như nước, dễ làm ồn Hà Bá, nên Phi Ma tông bỏ tiền làm hai con đường cho người đi. Thích ngắm cảnh thì đi đường nhỏ, buôn bán thì đi đại lộ, nước giếng không phạm nước sông.

Trần Bình An đi đường nhỏ, ít người qua lại. Dù phong cảnh sông Chập Chờn đẹp, cũng chỉ là một con sông lớn bằng phẳng. Du khách từ Bích Họa thành đến đây cũng đã hết hứng thú, đường bùn gồ ghề không bằng đại lộ bằng phẳng, hơn nữa đại lộ còn có quầy hàng bán đồ da, dù ở Bích Họa thành chỉ tốn một đồng Tuyết hoa tiền, nhưng muỗi cũng là thịt.

Trần Bình An đi bộ hơn mười dặm ven sông, thì nghe thấy tiếng chửi bậy yếu ớt từ bụi lau lớn. Bốn người dìu nhau đi ra, chính là khách cãi nhau ở quán trà. Phụ nữ ôm bụng kêu đau: "Ối giời ơi, mẹ ơi, lại đến nữa rồi." Cô ta lảo đảo chạy vào bụi lau, không quên nhắc nhở: "Bảo con rối mới mua của mày tránh xa ra, rừng núi hoang vắng thế này, nhỡ có thằng dã man nào nhìn thấy mông bà thì sao, lẽ nào lại để âm vật chiếm tiện nghi?"

Trần Bình An không chớp mắt, bước nhanh hơn.

Tráng hán liếc Trần Bình An.

Thanh niên đeo kiếm nhỏ giọng nói: "Trùng hợp vậy, lại gặp, có khi nào quán trà kia gài bẫy không? Lúc nãy thấy tiền nổi lòng tham, giờ định thừa cơ cướp bóc?"

Lão nhân áo xám vuốt bụng đau quặn, gật đầu: "Cẩn thận thì hơn."

Tráng hán mặt âm trầm: "Không ngờ Hài Cốt ghềnh lại vô pháp vô thiên vậy, một quán trà cũng dám bỉ ổi như thế!"

Lão nhân áo xám bất đắc dĩ nói: "Hài Cốt ghềnh xưa nay nhiều kỳ nhân dị sĩ, chúng ta coi như vấp ngã một lần khôn hơn. Nghĩ xem đường tiếp theo đi thế nào, nếu thật là quán trà mưu tài sát hại, thì đoạn đường đến miếu Hà Bá khó đi đấy."

Thanh niên nhìn bóng lưng người trẻ tuổi đội mũ rộng vành, làm động tác chém xuống: "Vậy chúng ta tiên hạ thủ vi cường? Đỡ để bọn chúng dò xét hư thực, rồi bắt rùa trong hũ. Biết đâu giết gà dọa khỉ, đối phương lại không dám ra tay."

Tráng hán thấy có lý, lão nhân áo xám còn muốn tính toán, tráng hán đã nói với kiếm khách: "Vậy đi thử xem sao, nhớ hành động bí mật, đừng ném xuống sông, còn phải nhờ Hà Bá che chở, ném xác xuống sông là đắc tội Hà Bá đấy. Bụi lau lớn thế này, đừng lãng phí."

Thanh niên cười gật đầu, rồi nói: "Trông như vũ phu luyện thể, nhỡ đâu là cao thủ ẩn mình, có gan anh hùng, không lật thuyền trong mương thì cũng khó giải quyết."

Tráng hán liếc lão nhân áo xám, lão nhân lặng lẽ gật đầu.

Hai người lao đi.

Lát sau, tráng hán lại ôm bụng quằn quại, thấy hai người quay lại, hỏi: "Xong việc?"

Lão nhân áo xám lắc đầu: "Vừa thấy đã chạy mất, nhanh hơn thỏ, có khi nào ẩn trong bụi lau rồi, dễ gì tìm được."

Tráng hán mặt âm trầm, nhìn quanh: "Vậy không còn cách nào, đi thêm một đoạn nữa, hành sự tùy theo hoàn cảnh, không được thì quay lại bến đò, xin lỗi thằng chưởng quầy, coi như cường long không đấu địa đầu xà."

Phụ nữ chống nạnh, tập tễnh đi ra khỏi bụi lau, yếu ớt nói: "Quán trà kia ác thật, đáng chém ngàn đao, thuốc xổ bá đạo, trâu mộng cũng quật ngã, thật không biết thương hoa tiếc ngọc."

Trần Bình An rời khỏi đường nhỏ, rẽ vào bụi lau, lướt nhanh, không còn bóng dáng.

Đi hơn hai mươi dặm mới chậm lại, ra bờ sông rửa mặt, rồi thừa lúc vắng vẻ, bỏ bọc thần nữ đồ vào chỉ xích vật, rồi nhảy lên, giẫm lên bụi lau tươi tốt, chuồn chuồn lướt nước, gió thổi bên tai, phiêu đãng đi xa.

Đám người giang hồ kia, dù có âm linh con rối làm tùy tùng, cũng không bằng một tu sĩ Long Môn cảnh lão luyện. Trần Bình An không muốn đến Bắc Câu Lô Châu đã phải đánh nhau, huống chi là bị vạ lây, điềm báo không tốt.

Gần miếu Hà Bá, đường nhỏ cũng đông người hơn, Trần Bình An xuống đất, đi bộ.

Đứng trên đỉnh bụi lau, nhìn miếu Từ nổi tiếng nửa châu, thấy khói hương nồng đậm bốc lên trời, làm rối loạn mây trên trời, bảy màu mê ly. Khí tượng này không thể khinh thường, ngay cả miếu Thủy Thần Mai Hà ở Đồng Diệp châu, và Bích Du phủ trên cao cũng không kỳ dị như vậy, còn miếu thần sông Tú Hoa ở quê nhà thì càng không có dị tượng này.

Dân chúng có cách đốt hương của dân chúng.

Còn có hương đặc biệt cho khách hào hoa.

Miếu Hà Bá rất rộng lượng, dựng bảng gỗ thông báo, còn có một đồng tử canh giữ bảng gỗ, nói cho khách đến thắp hương rằng vào miếu lễ thần chỉ cần lòng thành, không cần hương khói địa vị thế nào.

Trần Bình An không tiếc tiền, mời một đồng tử miếu dâng hương sông Chập Chờn, giá cả xa xỉ, mười khối Tuyết hoa tiền, hương đồng chỉ có chín nén hương, so với miếu Hà Bá ở Thanh Loan quốc ba nén hương một khối Tuyết hoa tiền thì đắt hơn nhiều.

Trần Bình An lấy ba nén hương từ hương đồng trúc vàng khắc bọt nước xanh đậm, theo khách hành hương vào miếu, đốt hương ở điện chính, giơ cao hương lên đầu, bái bốn ph��ơng, rồi đến điện thờ kim thân Hà Bá, khí thế trang nghiêm. Tượng thần toàn thân dát vàng, cao quá mức, cao hơn tượng Thủy Thần sông Thiết Phù ở Long Tuyền quận ba thước. Tượng sơn thần thủy thần của Đại Ly vương triều đều tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt của thư viện. Nhưng Trần Bình An nghĩ đây là Bắc Câu Lô Châu, nên không thấy lạ. Dung mạo thủy thần sông Chập Chờn là một ông lão kim giáp, hai tay cầm giản, chân đạp trường xà đỏ, như thiên vương trợn mắt, rất uy thế.

Rồi Trần Bình An dạo một vòng miếu Từ rộng lớn, mất hơn nửa giờ. Mái nhà đều lợp ngói lưu ly vàng.

Có một điện được xây như Long cung dưới nước, tượng sống động như thật, đều là cá lớn rắn giao long hóa thành hình người làm quan tướng, tư thái khác nhau. Một khách hành hương nói với con mình rằng đây là biệt cung của Hà Bá, mỗi tối, những quan văn võ tướng hô phong hoán vũ này sẽ sống lại, chỉ là miếu cấm đi lại ban đêm, chỉ có thần tiên mới có tư cách đến đây làm khách, uống rượu uống trà với Hà Bá.

Trần Bình An nán lại ở hậu điện, thấy một câu đối, lại lấy ba nén hương, đốt rồi cung kính đứng trên quảng trường bạch ngọc, cắm hương vào lư, rồi rời đi.

Sau lưng Trần Bình An, câu đối đen chữ vàng viết: "Tâm thành chớ đến dập đầu, đều có âm đức che chở", "Làm ác mặc ngươi thắp hương, đồ gây thủy thần nổi giận".

Trần Bình An rời miếu Hà Bá, tiếp tục đi về phía bắc.

Chiều tà, Trần Bình An đến một bến đò nhỏ, cần qua sông mới đến được Quỷ cốc mà hắn muốn đến nhất ở Hài Cốt ghềnh.

Nhưng thuyền và người lái đò đều đã nghỉ việc, thuyền neo vào bờ, quay về nhà. Trần Bình An muốn trả thêm tiền để qua sông, nhưng không ai đồng ý, đều nói thuyền đêm không qua sông, là quy tắc truyền đời, nếu không Hà Bá sẽ giận. Chỉ có ba loại người ngoại lệ: sĩ tử đi thi, người bệnh cần chữa, và người muốn tự sát.

Trần Bình An nghĩ đến việc sông Chập Chờn không có cầu, và những quy tắc này, nên không có ý định lướt nước qua sông, bèn đốt lửa ở một nơi hẻo lánh gần bến đò, định sáng mai qua sông.

Màn đêm buông xuống, nước sông chảy chậm.

Trần Bình An ngồi xếp bằng, luyện tập kiếm lô lập thung.

Một đêm vô sự.

Trời vừa sáng, Trần Bình An đến bến đò, có một lão lái đò da đen bóng đã ngồi xổm bên bến, chờ khách.

Trần Bình An thỏa thuận giá cả với lão lái đò, tám tiền bạc. Lão nhân nói chở một người qua sông chỉ kiếm tám tiền bạc thì hơi tiếc công sức, nên hỏi Trần Bình An có vui lòng chờ chút không, chỉ cần thêm một người nữa, kiếm thêm tám tiền bạc thì có thể chèo thuyền qua sông. Trần Bình An cười nói không sao, hắn không vội. Trần Bình An tháo mũ rộng vành, ngồi cạnh lão lái đò, tháo hồ lô dưỡng kiếm uống một ngụm rượu. Trong bầu rượu là rượu gạo tự nấu mà Đổng Thủy Tỉnh tặng cho núi Lạc Phách.

Lão lái đò ngửi thấy mùi rượu, mắt sáng lên, quay sang hỏi: "Vị công tử này, có thể cho lão hán uống một ngụm không?"

Trần Bình An định đưa hồ lô dưỡng kiếm, lão lái đò vẫy tay, chắp tay nâng lên: "Công tử là người chú ý, lão hán này cũng phải giữ gìn, công tử cứ rót rượu vào tay ta."

Trần Bình An rót rượu, lão lái đò giơ hai bàn tay đầy vết chai, cúi đầu uống như trâu uống nước. Uống xong, lão chậc chậc miệng, cười hỏi: "Công tử có phải đi 'Không Quay Đầu Lại' không? À, đó là tiếng địa phương, theo lời các đại thần tiên Phi Ma tông thì là Quỷ cốc."

Trần Bình An cười gật đầu: "Mộ danh mà đến, ta là kiếm khách, nghe nói Hài Cốt ghềnh có ba nơi phải đến, giờ Bích Họa thành và miếu Hà Bá đều đi rồi, muốn đến Qu