Cố Ngộ Trần đã ở lại khách sạn tại dịch trạm Triều Thiên, bên bờ Giang Bắc, ròng rã năm ngày. Trong suốt thời gian đó, các quan viên từ khắp nơi cũng không ngừng vượt sông đến thăm. Họ bao gồm các quan lại cấp dưới của Án sát sứ ty, những người đồng hương Đông Dương, và cả những vị quan cùng đỗ trong kỳ thi Hương năm đó. Cả những vị quan viên có mối quan hệ với nhạc phụ của Cố Ngộ Trần – cựu Công bộ Thị lang Thang Hạo Tín – cũng lần lượt vượt sông đến dịch trạm Triều Thiên để tiếp đón ông. Điều này đã khiến vị Án sát phó sứ chính tứ phẩm Cố Ngộ Trần trở nên nổi danh khắp nơi, trở thành đề tài bàn tán ở mọi ngóc ngách, từ quán trà đến tửu lầu tại thành Giang Ninh. Ai nấy đều nói rằng chuyến nhậm chức của vị Án sát phó sứ chính tứ phẩm này còn long trọng hơn cả chuyến nhậm chức của Án sát sứ đại nhân năm trước đến ba phần.

Vào ngày Đông chí, trời se lạnh, hơi mù. Những cơn gió lạnh buốt lùa qua cửa thành, gào thét thổi tới. Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung đang uống trà trong một quán ở phía bắc cầu Thiên Hán, liền có mấy vị khách trà vây quanh bàn, hào hứng bàn luận về chuyện nhậm chức của Cố Ngộ Trần.

"Vị Án sát phó sứ đại nhân này, quả thực cưới được một người vợ tốt. Ông ấy bị lưu đày gần mười năm, người ngoài e rằng đã chuẩn bị tinh thần cho việc ông phải bỏ mạng nơi đất khách. Thế nhưng, nhờ có nhạc phụ là Thang Hạo Tín – cựu Công bộ Thị lang, một trong những lãnh tụ Sở đảng ngày xưa – mà Cố Ngộ Trần vẫn luôn có cơ hội phục hồi sự nghiệp. Khi Sở đảng bị Tây Tần đảng áp chế không còn sức phản kháng, những thành viên Sở đảng trong triều hoặc là cáo bệnh về hưu như Thang Hạo Tín, hoặc bị trục xuất đến nơi biên thùy xa xôi, thậm chí thê thảm hơn là bị tống vào đại lao rồi mất mạng. Đương nhiên, chẳng ai bận tâm đến một nhân vật nhỏ bị lưu đày như ông ấy. Ngày nay, Thiên tử có ý muốn trọng dụng lại người phe Sở. Tuy nhiên, Thang Hạo Tín đã cao tuổi, không còn hy vọng tái nhậm chức. Bởi vậy, Thiên tử đã bổ nhiệm Trương Hiệp – đệ tử thân truyền của Thang Hạo Tín – vào triều làm phó tướng, đẩy mạnh xu thế chấn hưng Sở đảng. Trương Hiệp đương nhiên cũng không quên ân tình của sư phụ, lẽ nào lại bỏ mặc những đồng chí Sở đảng đang lưu lạc ở biên ngoại? Vị Án sát phó sứ này ban đầu được xá tội, trở về kinh sư làm Hàn Lâm viện kiểm nghiệm. Chưa đầy hai tháng sau, ông đã được bổ nhiệm vào Đô Sát viện, giữ chức Thiêm Đô Ngự sử. Nay được cử về địa phương làm quan lớn chính tứ phẩm, rõ ràng là một tân quý của Sở đảng... Nhìn những gì vị Án sát phó sứ này đã thể hiện mấy ngày qua, với thuyền quan ra vào tấp nập trên Triều Thiên Đãng, e rằng việc Trương Hiệp nhậm chức Tể tướng chỉ là chuyện trong vài tháng tới. Đến lúc đó, vị Án sát phó sứ đại nhân này có lẽ sẽ không còn là Án sát phó sứ nữa, mà đã là Án sát sứ đại nhân rồi."

Người ta vẫn thường nói, ở kinh thành dễ dàng bàn luận chuyện triều chính, chỉ điểm giang sơn. Nghe những lời bàn tán viển vông trong quán trà, Lâm Phược thầm nghĩ lời ấy quả không sai. Lâm Cảnh Trung đè giọng hỏi Lâm Phược: "Tú tài, cậu nói Cố Ngộ Trần bị thích khách tấn công ở huyện Thạch Lương có phải do người Tây Tần đảng gây ra không?"

"... " Lâm Phược lắc đầu cười, nói: "Ai biết? Chuyện như vậy, chúng ta không nên nói lung tung."

Chốn cung miếu quyền lực thâm sâu, ai nào biết được độ nông sâu của nó? Huống hồ, những cuộc tranh giành giữa các đảng phái trong triều đình cũng không thể dùng lẽ thường để đoán định được. Trong triều, thế lực hương đảng phức tạp và rắc rối. Những quan viên gốc Hồ Quảng lấy Thang Hạo Tín và Trương Hiệp làm ngọn cờ, kết thành phe cánh đối ngoại, và từ đó hình thành Sở đảng. Cố Ngộ Trần tuy không phải người gốc Hồ Quảng, nhưng ông là con rể của lãnh tụ Sở đảng Thang Hạo Tín, đương nhiên cũng trở thành người của Sở đảng, hơn nữa còn là lực lượng trung kiên.

Ngoài Sở đảng, trong triều đình và dân gian còn có các thế lực như Tây Tần đảng, Chiết đảng cùng các tập đoàn quan liêu khác.

Thấy Trương Hiệp sắp nhậm chức Tể tướng, Trần Tín Bá – người Tây Tần đã ngồi ghế Tể tướng bấy lâu – cùng những đồng liêu phe Tây Tần sẽ phải chịu cảnh bị trục xuất khỏi kinh sư. Sau khi thất thế, con đường lớn nhất cho người Tây Tần chính là đến Giang Ninh làm quan coi lăng. Cố Ngộ Trần, với tư cách là một tân quý trung kiên của Sở đảng, lại đến Giang Ninh vào thời điểm này để nhậm chức Án sát phó sứ, thậm chí có khả năng tiến thêm một bước lên Án sát sứ, khiến người ta có cảm giác Sở đảng muốn truy cùng diệt tận.

Nếu trong triều chỉ có Sở đảng và Tây Tần đảng tranh giành quyền lực, thì việc xảy ra ở huyện Thạch Lương có thể dễ dàng đổ tội cho Tây Tần đảng. Tuy nhiên, hiện tại có rất nhiều người mong muốn Sở đảng và Tây Tần đảng càng đấu đá để cùng chịu tổn thương. Trừ khi có thể cạy miệng thích khách, bằng không sao có thể kết luận ai đã sai khiến hành thích? Hơn nữa, lời khai của thích khách chưa chắc đã đáng tin.

Lâm Phược thầm nghĩ, việc Cố Ngộ Trần không đặt nặng chuyện bị hành thích có lẽ cũng là hành động bất đắc dĩ. E rằng ông ấy lo sợ rằng nếu điều tra ra chân tướng, sẽ khuấy động thêm những sóng gió lớn hơn trong triều đình. Hiện tại, Đại Việt đang đối mặt với muôn vàn nguy cơ, loạn trong giặc ngoài liên miên, không thể chịu đựng thêm những cuộc đấu đá phe cánh lớn trong triều. Hơn nữa, những chuyện này vẫn còn quá xa vời với Lâm Phược.

"À..." Lúc này, Triệu Hổ trông thấy Dương Phác và Cố Thiên Kiều đang lên lầu, liền nhẹ giọng nhắc nhở Lâm Phược nhìn sang.

"Dương gia, Thiên Kiều huynh, sao hai người lại ở đây?" Lâm Phược đứng dậy chào đón Dương Phác và Cố Thiên Kiều. Anh không ngờ Cố Ngộ Trần vẫn còn ở lại dịch trạm Triều Thiên, để hai người họ vào thành trước để lo liệu công việc.

"Lâm công tử, hóa ra các vị cũng đang uống trà ở đây." Dương Phác và Cố Thiên Kiều bước về phía Lâm Phược. Triệu Hổ đứng dậy nhường chỗ cho họ, rồi cùng Lâm Cảnh Trung san sẻ một chiếc ghế dài.

Cố Ngộ Trần lúc này đang là nhân vật quyền thế, "đụng vào là bỏng tay". Dương Phác, một người rất được Cố Ngộ Trần tin tưởng, đương nhiên cũng trở thành một nhân vật phong quang trong thành Giang Ninh. Anh ta đối với Lâm Phược có ấn tượng không thể nói là đặc biệt tốt, tuy nhiên, Lâm Phược lại có ân với Cố gia, hơn nữa Cố Ngộ Trần bản thân cũng khá thưởng thức anh. Dương Phác hiểu rõ lễ nghĩa hơn hẳn so với thiếu công tử Cố Tự Nguyên hay đường thiếu gia Cố Tự Minh. Bởi vậy, anh ta đối với Lâm Phược vô cùng khách khí, tiến lại ngồi xuống và nói với Lâm Phược: "Chúng tôi đã vào thành từ hôm trước rồi. Chẳng lẽ cả nhà đại nhân vừa vào thành đã có thể trực tiếp dọn vào một tòa nhà trống rỗng sao? Cần phải sắp xếp trước chứ. Tôi và Thiên Kiều hai ngày nay chính là vội vàng những chuyện này. Buổi chiều nay vừa định rủ Thiên Kiều ghé quán trà nghỉ chân một lát, không ngờ lại gặp được các vị... Lát nữa chúng tôi còn định đến Đông Dương hội quán hỏi thăm tin tức của các vị đó."

Lâm Phược hiểu rằng Dương Phác có lẽ đến thay Cố Ngộ Trần dò la những lời bàn tán trong thành Giang Ninh, nhưng anh không nói ra. Anh hỏi: "Dương gia đến Đông Dương hội quán tìm tôi có chuyện gì?"

"À, cũng chẳng có chuyện gì lớn. Chỉ là muốn hỏi thăm xem cậu đang ở đâu, và sau này sẽ định cư ở đâu trong thành Giang Ninh... Để hai bên chúng ta sau này còn thường xuyên qua lại." Dương Phác nói rồi lập tức cho biết địa chỉ Cố phủ trong thành Giang Ninh. Nó nằm ngay gần cầu Thiên Hán, cũng chỉ cách Tập Vân Cư ở Vĩnh Hưng phường một con phố, chừng hai dặm mà thôi.

Dương Phác thật không ngờ Lâm Phược vừa mới vào thành đã có thể mua được một tòa nhà ở Vĩnh Hưng phường, nơi tập trung của giới quyền quý. So với một tiểu viện ở khu bình dân phía tây thành chỉ cần ba bốn mươi lượng bạc, thì một tòa nhà bình thường nhất ở Vĩnh Hưng phường này cũng đã tốn hai ba trăm lượng. May mắn thay, sau khi Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh, nơi ở của gia đình ông được Án sát sứ ty cung cấp. Bằng không, một tòa nhà tương xứng với địa vị Án sát phó sứ chính tứ phẩm, cần đến hơn một hai ngàn lượng bạc, thì quả thật sẽ khiến ông phải giật gấu vá vai, thậm chí nghèo rớt mồng tơi.

"Cố đại nhân an cư ở Giang Ninh, tôi cũng muốn quan tâm. Vậy xin phiền Dương gia dẫn chúng ta đi xem qua một chút," Lâm Phược nói. "Ngoài ra, tối nay có một vài đồng hương Đông Dương sẽ tề tựu tại Đông Dương hội quán. Nếu Dương gia và Thiên Kiều rảnh rỗi, xin mời cùng tôi đến đó. Mọi người cũng tiện cùng nhau bàn bạc việc tổ chức tiệc tẩy trần mừng đại nhân nhậm chức ở Giang Ninh..."

Tối nay vốn là buổi tiệc tẩy trần mà Lâm Mộng Đắc tổ chức cho Lâm Phược tại Đông Dương hội quán. Lâm Phược thuận tiện mời Dương Phác, Cố Thiên Kiều cùng đến, mang ý muốn làm trung gian liên lạc. Cố Ngộ Trần sau này đặt chân ở Giang Ninh, tất nhiên cũng cần dùng đến quan hệ và thế lực của hương đảng Đông Dương. Dương Phác cũng hiểu đạo lý này, liền gật đầu đáp ứng, nói: "Sau khi uống xong chén trà này, tôi sẽ dẫn cậu đến Cố phủ trước để xem đường, nó ở ngay g���n đây thôi..."

Trên thực tế, Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh nhậm chức, tất nhiên sẽ trở thành thủ lĩnh của phe đồng hương Đông Dương ở Giang Ninh. Chẳng cần Lâm Phược đứng ra liên lạc, sau này các quan lại, thương nhân đồng hương Đông Dương ở Giang Ninh cũng sẽ tự nguyện đến đạp phá cửa Cố phủ để tìm kiếm sự giúp đỡ, che chở.

Theo quán trà đi ra, Lâm Phược bảo Triệu Hổ đi trước đến Đông Dương hội quán báo một tiếng. Anh kéo Lâm Cảnh Trung cùng theo Dương Phác, Cố Thiên Kiều đi đến Cố phủ để biết đường.

Cố phủ tọa lạc tại phố Đông Thắng, hai bên đều là những phủ đệ sâu rộng, nặng nề với nhiều lớp sân viện. Vĩnh Xương Hầu phủ và Mộc Quốc Công phủ đều nằm gần đó. Là một trạch viện được cung cấp cho quan lớn địa phương chính tứ phẩm, đương nhiên nó phải khí phái hơn Tập Vân Cư rất nhiều. Ngay cả gia đình Dương Phác cũng được ở trong sân nhỏ độc lập. Ngoài các viện phụ, chính viện có sáu lớp, và nơi đây còn có một khu vườn riêng tinh xảo rộng nửa mẫu. Cả con hẻm này chỉ có Cố phủ cùng ba gia đình khác. Ngoài các nha hoàn, vú già mà Cố Ngộ Trần mang theo từ kinh sư, cùng hai gia nhân mà Lương Tả Nhậm phái tới, đầu bếp, người chăn ngựa cùng các tạp dịch khác đều được nha môn Án sát sứ ty phái đến đầy đủ.

Lâm Phược thấy hai cô nha hoàn gia nhân đều có tướng mạo sáng sủa, dáng người thướt tha, tuổi còn trẻ nhưng giữa lông mày lại toát lên vẻ phong lưu kín đáo, anh thầm nghĩ: Người ta nói làm quan thì tốt, quả đúng không sai! Cố Ngộ Trần còn chưa vào thành mà đã được chăm sóc chu đáo như vậy, bằng không thì những thứ này làm sao một vị Án sát phó sứ với bổng lộc chỉ ba trăm thạch có thể hưởng thụ? Đương nhiên, trong đó cũng ẩn chứa dụng ý nịnh nọt tân quý Sở đảng của người Giang Ninh.

Sau khi ngồi lại Cố phủ một lát, thấy trời đã tối, Lâm Phược cùng Lâm Cảnh Trung liền cùng Dương Phác, Cố Thiên Kiều đi về phía Đông Dương hội quán. Trời se lạnh, hơi mù. Đông Dương hội quán cũng ở ngoại thành, là một khu vườn riêng. Cưỡi ngựa qua cũng chỉ trong chốc lát. Dương Phác và Cố Thiên Kiều, sau khi vào thành, được Án sát sứ ty cung cấp xe ngựa để đi lại. Anh ta nhìn Lâm Cảnh Trung run rẩy co ro vì lạnh khi cưỡi ngựa trong gió rét, còn Lâm Phược dù xiêm y có vẻ đơn bạc hơn một chút nhưng lại vô cùng phấn chấn, liền không khỏi suy nghĩ.

Đến Đông Dương hội quán, Lâm Mộng Đắc cùng mấy người đã đứng đợi sẵn trước phố, có thể thấy bên trong sân đã chật kín người. Lâm Phược xuống ngựa, bước tới nắm chặt tay Lâm Mộng Đắc, cao giọng nói: "Mộng Đắc thúc, chú thật là, nói là tiệc nhỏ riêng tư để tẩy trần cho cháu, vậy mà lại làm lớn đến thế này, chẳng phải là quá khách sáo với tiểu chất sao?"

Dương Phác nghe Lâm Phược nói vậy, trong lòng hơi lạ. Anh ta theo Cố Ngộ Trần sống nơi đất khách, không rõ cạn sâu chốn Thượng Lâm, cũng tuyệt đối không thể ngờ Lâm Phược lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy, có thể tụ tập đông đảo đồng hương Đông Dương đến dự tiệc tẩy trần cho anh.

Lâm Mộng Đắc cũng có nỗi khổ khó nói. Ông lo lắng Lâm Phược sẽ nhờ Thất phu nhân phái người thay thế vị trí của mình, nên đương nhiên không thể tận tâm gi��p Lâm Phược kết giao với những người thuộc Đông Dương hương đảng. Cái gọi là tiệc tẩy trần này, ông cũng chỉ mời một số nhân vật suy tàn đang trà trộn ở Giang Ninh. Thế nhưng, buổi chiều Lâm Phược lại phái Triệu Hổ đến nói rằng đã mời được Dương Phác – tâm phúc của Cố Ngộ Trần – cùng với tộc chất Cố Thiên Kiều cùng đi, thậm chí còn vượt mặt ông mà tung tin ra ngoài.

Lúc này, người mà tất cả những ai thuộc Đông Dương hương đảng tại Giang Ninh muốn nịnh bợ nhất, không ai khác ngoài Cố Ngộ Trần. Thế nhưng, một vị Án sát phó sứ chính tứ phẩm đường đường như vậy không phải ai cũng có thể dễ dàng tiếp cận. Vậy thì cách tốt nhất là bắt đầu từ những người thân cận bên cạnh Cố Ngộ Trần. Trong năm ngày Cố Ngộ Trần lưu lại dịch trạm Triều Thiên, Đông Dương hương đảng đã sớm nắm rõ ai là người quan trọng, ai là người bình thường bên cạnh ông. Đêm nay có cơ hội kết giao với Dương Phác, đương nhiên họ tranh nhau đến.

Dương Phác và Cố Thiên Kiều lại không hề hay biết những uẩn khúc bên trong, họ thật sự cho rằng những người này đều vội vã đến dự tiệc tẩy trần cho Lâm Phược. Lâm Mộng Đắc lẽ nào có thể đi theo mà giải thích hết mọi chuyện khúc mắc đó với họ sao?

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin hãy trân trọng.