Đêm khuya tĩnh mịch trên con đường tàn tạ, đâu đó vẫn còn những ngôi nhà treo đèn lồng trước hiên. Trên con phố dài chỉ lờ mờ nhìn rõ những phiến đá lát, tiếng vó ngựa vọng lại rầu rĩ.

Lâm Phược và Lâm Mộng Đắc đã thỏa thuận xong điều kiện, liền rời khỏi Đông Dương hội quán. Vẫn còn hơi chếnh choáng hơi men, hắn cùng Lâm Cảnh Trung dắt ngựa đi.

"Cảnh Trung, ta muốn tự lập môn hộ ở Giang Ninh, ngươi hãy ở lại giúp ta."

"Ta ở Giang Ninh chân ướt chân ráo, có thể giúp được gì cho ngươi?" Lâm Cảnh Trung nói.

"Có gì mà chân ướt chân ráo?" Triệu Hổ từ phía sau kéo vai Lâm Cảnh Trung, "Ta đến Giang Ninh cũng có chút bối rối, nhưng ở lại hai ngày, liền phát hiện người thành Giang Ninh chẳng có gì ghê gớm cả..."

Lâm Cảnh Trung lặng lẽ nhìn màn đêm đen kịt xa xăm, trong lòng suy ngẫm về những chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian này. Lâm Phược ở chợ buôn ngựa Thượng Lâm đã lừa gạt, dùng dao buộc nhị công tử Lâm Tục Tông phải quỳ xuống. Lúc đó, Lâm Cảnh Trung vẫn còn lo lắng Lâm Phược chỉ là nhất thời xúc động, nhưng hôm nay chứng kiến Lâm Phược khiến Lâm Mộng Đắc phải ngầm đồng ý giúp hắn tự lập môn hộ ở Giang Ninh, Lâm Cảnh Trung cuối cùng cũng hiểu rằng "tú tài" (Lâm Phược) đã không còn là tú tài ngày xưa.

Việc rút dao hướng về quan ở chợ buôn ngựa còn có thể nói là hành động bộc phát khí phách, nhưng hôm nay Lâm Phược lại dựa vào thế để đẩy Lâm Mộng Đắc vào thế bí không thể xoay chuyển. Thủ đoạn này, Lâm Cảnh Trung tự nghĩ dù có nghĩ ra được, cũng chưa chắc đã dám mạo hiểm dùng lên người Lâm Mộng Đắc. So với tú tài, hắn cuối cùng vẫn không bằng, trong lòng khó tránh khỏi có chút thất vọng.

"Thất phu nhân bảo ta tới Giang Ninh để mở mang tầm mắt, ta lại có thể nào đồng ý ở lại giúp ngươi?" Lâm Cảnh Trung do dự nói.

"Ngươi cứ việc đồng ý là được, Thất phu nhân, ta sẽ viết thư thay ngươi thưa chuyện," Lâm Phược vỗ vỗ vai Lâm Cảnh Trung, cười nói, "Tình hình hiện tại, ngươi cũng có thể rõ. Gia chủ lâm bệnh nặng, gần đất xa trời, Lâm gia vẫn có thể duy trì vị thế hiện tại, chỉ là không biết gia chủ có thể gắng gượng được bao lâu nữa..."

"Ừ, một khi gia chủ qua đời, Thất phu nhân không có người kế tự, sẽ không có danh phận để tiếp tục nắm quyền. Nhị lão gia, Lục phu nhân bọn họ cũng chính là nhìn vào điểm này, mới để Thất phu nhân quản lý việc nhà," Lâm Cảnh Trung nói, "Thà rằng bây giờ cùng Lâm Mộng Đắc tranh giành quyền ở Giang Ninh, đến cuối cùng vẫn sẽ bị kẻ khác cướp mất, chi bằng dứt khoát tự lập môn hộ. Tú tài, đầu óc và tầm nhìn của ngươi sáng suốt hơn ta nhiều. Cứ nói rõ đạo lý này với Thất phu nhân, chắc chắn Thất phu nhân cũng sẽ đồng ý ngươi tự lập môn hộ ở Giang Ninh."

Lâm Phược cười cười, không nói với Lâm Cảnh Trung về bức thư riêng Cố Doanh Tụ gửi cho hắn, chỉ bảo: "Nếu đã vậy, chúng ta về rồi bàn bạc kỹ lưỡng chuyện tự lập môn hộ..." Hắn lại vỗ vai Lâm Cảnh Trung, hỏi: "Ngươi ở kho hàng làm hai năm phòng thu chi, có dám làm chưởng quầy hiệu buôn ở Giang Ninh không?"

"Có gì mà không dám?" Lâm Cảnh Trung hít một hơi dài, hào sảng nói.

"Ngươi vừa rồi còn nói ở Giang Ninh chân ướt chân ráo mà..." Triệu Hổ trêu chọc hắn.

"Chân ướt chân ráo là nghịch cảnh, nghịch cảnh chẳng phải càng nên phấn chấn tinh thần sao?" Lâm Cảnh Trung cười nói. Một khi đã hạ quyết tâm, đầu óc hắn liền không ngừng suy nghĩ. Chưa kịp về lại Tập Vân Cư, ngay trên con phố dài trong đêm tối ấy, họ đã bàn bạc về chuyện hiệu buôn. "Sau khi Cố Ngộ Trần được minh oan, Cố gia cũng lấy lại tư cách thương trà, nhưng dưới sự áp chế của Lâm gia, trà tự sản cũng như trà thu mua của Cố gia chỉ có thể bán với giá thấp thông qua kho hàng Lâm Ký để phân phối ra huyện Thạch Lương, kiếm được chút lợi nhuận ít ỏi. Nỗi oán hận của Cố gia vì điều này đã chất chứa quá sâu. Hôm nay Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh nhậm chức Án sát phó sứ, Cố gia đương nhiên không khỏi bừng bừng khí thế. Tuy nhiên, Cố gia mười năm nay quá thê lương, dù hôm nay có thể thừa thế mà lên, cũng là không tiền, không người. Hơn nữa, các thế lực mạnh khác ở huyện Thạch Lương đều cùng Lâm gia đồng lòng, Lâm gia ngoài mặt không hề áp chế Cố gia, chỉ cần ngầm gây ra một vài trở ngại nhỏ cũng đủ khiến Cố gia nửa bước khó đi. Dù Cố Ngộ Trần có là một Án sát phó sứ tứ phẩm oai phong lẫm liệt đi chăng nữa thì làm được gì, chẳng lẽ Lâm gia không có người trong triều hay sao? Nếu được Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc ngầm chấp thuận, chúng ta có thể giúp Cố gia vận trà ra khỏi Thạch Lương. Điều duy nhất đau đầu là chúng ta và Cố gia đều không có nhiều vốn liếng để thu mua trà, cũng không có thuyền... Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc dĩ nhiên không thể công khai để thuyền của Lâm gia giúp chúng ta vận trà được."

"Trong tay ta có năm ngàn lượng bạc, sản lượng trà của Cố gia không tính là lớn, ngoài tiền vốn thu mua trà ra, còn có thể thêm vài chiếc thuyền... Số bạc năm ngàn lượng này phải dùng thế nào, vẫn cần Cảnh Trung ngươi liệu định chu toàn," Lâm Phược nói, "Một hai ngày cũng không thể mua được thuyền mới, Thất phu nhân bên kia còn có bốn mươi con ngựa, trước tiên có thể dùng ngựa vận trà đến Giang Ninh để phân phối." Dùng chiến mã để chở hàng hóa, nghĩ đến cũng thật là phí của giời.

Lâm Cảnh Trung biết Lâm Phược trước đây chẳng có của cải gì, đừng nói năm ngàn lượng bạc, ngay cả năm nghìn đồng tiền cũng khó mà có được. Hắn thầm nghĩ Lâm Phược tự lập môn hộ ở Giang Ninh có lẽ là kế hoạch của Thất phu nhân, hoặc có liên quan đến những người buôn ngựa từ nơi khác – những người buôn ngựa đó đã bán hai mươi con ngựa tốt cho hương doanh Thượng Lâm, thu về ba ngàn lượng bạc – hắn quyết định tạm thời không bận tâm đến những chuyện này, nói: "Thế thì trong thành phải có một gian cửa hàng làm nơi bán; chúng ta lấy việc phân phối làm chủ, hàng trà vận đến không cần vào thành, còn cần tìm một gian kho hàng ở ngoại thành để gửi trà bao..."

"Ta nghĩ hiệu buôn phải có kho hàng riêng của mình," Lâm Phược nói, "Lúc vào thành, chúng ta đi theo đường thủy sông Kim Xuyên, thấy khu vực cửa nhánh sông Kim Xuyên địa lý thuận lợi. Xây kho hàng ở đó thì sao?"

Việc Lâm Phược lập hiệu buôn ở Giang Ninh là để che mắt, hàng hóa vận chuyển và tồn trữ đều phải được kiểm soát hoàn toàn trong tay hắn, như vậy mới có thể lặng lẽ cung cấp vật tư cho đảo Trường Sơn. Kho hàng này là một khâu quan trọng trong đó, dĩ nhiên không thể mượn tay người khác.

"Ồ?" Lâm Cảnh Trung nhìn về phía Lâm Phược. Hắn thực sự không ngờ Lâm Phược lại có ý đồ khác, trong lòng chỉ nghĩ: Hiệu buôn phải có khách điếm, có kho hàng, có thuyền, có đội kỵ mã... Đây nào phải muốn tự lập môn hộ, rõ ràng là muốn sánh ngang với Lâm gia rồi. Hắn trầm ngâm một lát, nói: "Cửa sông Kim Xuyên, lúc ta tới đã từng đi qua, không nói đến những thứ khác, chỗ đó mặt nước bao la, nếu xây kho hàng ở đó thì, bọn cướp sông Dương Tử đột kích thì làm sao?"

Mặt nước càng rộng lớn, càng thuận tiện cho chiến thuyền của cướp sông xoay chuyển, bất ngờ tấn công. Bên ngoài cửa sông Kim Xuyên chính là Triều Thiên Đãng rộng hàng trăm dặm, xây kho hàng cất giữ hàng hóa ở đó, chắc chắn sẽ thường xuyên bị bọn cướp sông, phỉ tặc "ghé thăm".

"Đêm nay đã khuya rồi, hai ngày nữa đi cửa sông Kim Xuyên xem xét một lượt mới biết có thể làm được hay không..." Lâm Phược nói.

Ngày hôm sau, Lâm Cảnh Trung đã viết một phong thư nhờ tiểu nhị kho hàng gửi về Thượng Lâm, nói rõ việc mình ở lại Giang Ninh. Dù Lâm Phược cũng muốn viết thư cho Thất phu nhân, nhưng không dám nhờ người Lâm gia chuyển về. Chờ Ngô Tề và đồng bọn có được thân phận ở Thạch Lương, tự khắc sẽ phái người đến Giang Ninh để liên lạc.

Việc mời Dương Phác cùng tham dự tiệc tẩy trần quả thật có hiệu dụng, mấy ngày sau đó, đều có hương đảng Đông Dương đến nhà thăm hỏi, liên lạc hương tình. Đến ngày thứ ba, Lâm Phược và đồng bọn mới dậy sớm đi ra cửa đông thành, đến cửa nhánh sông Kim Xuyên để xem địa hình.

Cửa sông Kim Xuyên cách góc đông bắc tường thành Giang Ninh chỉ mười một mười hai dặm, chính giữa bị một con đường đồi thấp chắn ngang nên không nhìn thấy tường thành. Nhưng sau khi màn sương tan đi, lại có thể thấy rõ mái cong của lầu thành ở góc đông bắc Giang Ninh. Mặt nam là hồ Mạt Lăng và núi Tử Kim hùng vĩ, mặt bắc là sông Dương Tử mênh mông cùng Triều Thiên Đãng.

Lâm Cảnh Trung thân thể yếu ớt, sợ lạnh, Triệu Hổ đánh xe ngựa chở hắn, còn Lâm Phược cùng Chu Phổ, Trần Ân Trạch đều cưỡi ngựa, ra khỏi thành giơ roi phóng ngựa, cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Đến nơi, xuống ngựa, Lâm Phược đứng trên bờ đá dốc đứng, nhìn ra Triều Thiên Đãng mênh mông phía bắc, nói với Lâm Cảnh Trung: "Nơi đây địa thế rộng rãi, giao thông thuận tiện. Xây kho hàng và kho tạm ở đây, hàng hóa có thể phân phối vào thành hoặc vận chuyển sang các phủ huyện khác đều hết sức tiện lợi. Một khu vực thuận tiện như vậy mà không ai dám dùng để xây kho hàng, chính là vì sợ mặt nước Triều Thiên Đãng rộng lớn có thể đón bốn phương tám hướng cướp sông," Lâm Phược nói, "Bởi vậy, những hiệu buôn ở Giang Ninh thà chịu phiền phức một chút, cũng tình nguyện đến Long Tàng Phổ thượng du, phía nam thành, để xây bến tàu, kho hàng, hoặc là trực tiếp đi theo thủy môn vào thành, dỡ hàng và gửi tạm trong nội thành."

"Đáng tiếc hồ Mạt Lăng bị liệt vào danh sách cấm địa của thiên tử, nếu không thì bờ hồ Mạt Lăng lại là nơi tốt để xây kho hàng." Lâm Cảnh Trung ngồi ở đầu xe ngựa cảm thán.

Tuy nói Giang Ninh có thủy quan để vào thành, nhưng hàng hóa theo thủy quan vào hoặc ra khỏi thành đều phải nộp thuế ly kim. Thuyền buôn chuyển tiêu qua Giang Ninh đến nơi khác đương nhiên không muốn vào thành để chịu hai lần bóc lột. Mặt khác, cũng có những thương nhân trữ hàng đầu cơ tích trữ để cầu món lợi lớn, cần kho hàng diện tích lớn hơn để gửi số lượng hàng hóa khổng lồ trong thời gian dài, hiển nhiên không muốn gánh chịu chi phí địa tô quá cao trong nội thành. Hơn nữa, thủy quan và đường sông trong thành cũng không cho phép thuyền lớn đi vào, thế nên mới phát sinh nhu cầu xây dựng kho hàng ở ngoại thành.

Đi theo đường thủy sông Kim Xuyên khoảng bảy tám dặm là hồ Mạt Lăng. Trong hồ Mạt Lăng có ba hòn đảo, đó là cấm địa lưu giữ sổ vàng hộ tịch của Bộ Hộ Giang Ninh. Từ khi triều đại này khai quốc đến nay, hồ Mạt Lăng đã bị cấm đánh bắt cá và cấm buôn bán hàng hóa. Nếu không thì đây đã là nơi đặt bến tàu, kho hàng lý tưởng. Bọn cướp sông muốn vào hồ Mạt Lăng cướp kho sẽ phải nghĩ xem có khác nào tự chui đầu vào rọ cho quan binh bắt không.

Không thể xây kho hàng ở bờ hồ Mạt Lăng, các hiệu buôn Giang Ninh liền chọn xây kho hàng ở Long Tàng Phổ thượng du.

Long Tàng Phổ bắt nguồn từ ngọn núi phía tây nam Giang Ninh, khi chảy đến gần thành Giang Ninh thì chia làm hai nhánh. Một nhánh nước từ thủy quan phía nam chảy vào thành, sau đó uốn lượn quanh phía tây thành, rồi hợp lưu với nhánh còn lại bên ngoài thủy quan phía tây, đổ vào sông Dương Tử. Long Tàng Phổ tại cửa sông Tam Xá phía nam thành, liền trở thành khu vực tập trung kho hàng lớn nhất Giang Ninh. Tuy rằng phải đi thêm hơn mười dặm đường thủy, nhưng chính đoạn đường sông nội địa hơn mười dặm này cùng với doanh thủy quân của tướng quân trấn giữ cửa sông Giang Ninh đã hạn chế hiệu quả sự xâm nhập của cướp sông.

Lâm Phược nhìn dòng sông mênh mông, chợt thấy thật bi ai. Giang Ninh là Nam Đô của Đại Việt triều, là danh thành đệ nhất thiên hạ, với gần ba vạn quân trấn thủ lân cận, biên chế thủy quân cũng có ba nghìn người cùng hàng trăm chiến thuyền các loại. Vậy mà mấy chục năm nay vẫn không thể thoát khỏi sự quấy nhiễu của cướp sông, phỉ tặc. Thậm chí cả giặc sông hồ Động Đình ở thượng nguồn, trộm cướp hồ Thái Hồ ở hạ nguồn, hay hải tặc Đông Hải, cũng thỉnh thoảng vẫn tới ngoài thành Giang Ninh cướp phá một trận.

Lâm Phược hít một hơi dài, nói: "Thành Giang Ninh hiệu buôn nhiều như rừng, các ngành các nghề đều có phường hội và hương đảng. Chúng ta nói muốn tự lập môn hộ, cũng không phải là chuyện dễ dàng. Mấy phần đất ở cửa sông Tam Xá Long Tàng Phổ đều đã bị các hiệu buôn lớn phân chia hết sạch. Chúng ta muốn chen chân vào kiếm một chén canh, e rằng các kho hàng khác sẽ liên kết lại để áp chế chúng ta. Hơn nữa, đường thủy Long Tàng Phổ những năm gần đây bị ùn ứ nhiều hơn, những con thuyền lớn ngàn thạch, ba cột buồm trở lên khi vào đây đều lo ngại bị mắc kẹt. Sau này, để vận chuyển hàng hóa bằng đường sông, thuyền càng lớn càng tiết kiệm chi phí vận chuyển, vậy mà hiện tại đã rất ít nghe nói có thuyền lớn tám cột buồm qua sông bình an rồi..."

Lâm Cảnh Trung nhìn thần sắc Lâm Phược, dường như ý chí đã quyết. Hắn thầm nghĩ: Tình hình cướp bóc của cướp sông, phỉ tặc tuy không phải lúc nào cũng xảy ra, nhưng nếu kho hàng bị cướp sạch một lần, phải bồi thường toàn bộ giá trị hàng hóa của khách thương ký gửi, cũng đủ để khiến chủ kho hàng tán gia bại sản. Mà họ lại không đủ tài lực xây dựng một đội hương binh tinh nhuệ như của hương doanh Thượng Lâm. Hơn nữa, Giang Ninh là Nam Đô của triều đình, việc xây dựng đội quân riêng ở ngoài thành Giang Ninh dĩ nhiên không thể tùy tiện như ở Đông Dương, dù lấy danh nghĩa hộ vệ thương đội để sở hữu tư binh, cũng sẽ có những hạn chế nghiêm ngặt.

Lâm Cảnh Trung không trực tiếp đả kích tự tin của Lâm Phược, hắn đứng dậy chỉ vào những chiếc thuyền đang chạy trên sông hỏi Triệu Hổ bên cạnh: "Ngươi nói những chiếc thuyền này có phải là những kẻ vô bản hay không?"

"Có lẽ vậy, bọn họ cũng đâu có dựng cờ hiệu lên. Hơn nữa, ban ngày là dân buôn, đêm xuống là hải tặc cũng không phải là chuyện hiếm có." Triệu Hổ nói.

"Kỳ thật không cần quá lo lắng," Lâm Phược biết Lâm Cảnh Trung đang lo lắng điều gì, hắn chỉ vào cù lao cách đó không xa, "Nơi đó là đại lao của Án sát sứ ty, trên đảo có lính canh ngục đóng giữ. Nếu chúng ta có thể thuyết phục Cố Ngộ Trần tăng cường thêm lực lượng phòng thủ cho đại lao, thậm chí thêm hai chiếc chiến thuyền, thì nơi đây sẽ an toàn hơn phần nào. Mặt khác, kho hàng chúng ta xây dựng sau này cố gắng tránh lưu trữ những mặt hàng giá trị cao, dễ tẩu tán... Còn nữa, ta dám khẳng định những hiệu buôn muốn xây kho hàng ở đây tuyệt đối không chỉ có một hai nhà. Dù sao, Long Tàng Phổ hạn chế quá nhiều, chỉ cần có người dám mở đầu, biết đâu lại có càng nhiều hiệu buôn chen chúc mà đến."

"Khó nói lắm," Lâm Cảnh Trung vẫn chưa hoàn toàn có lòng tin, nhưng một khi đã đặt chân lên thuyền, hắn cũng không còn quá nhiều do dự, nói: "Nếu ngươi đã chọn ở đây, vậy chúng ta sẽ tìm cách ở đây..."

Lúc này, trên Triều Thiên Đãng có một chiếc quan thuyền rẽ nước mà đến, nhìn thấy chữ Kim Ô vàng lấp lánh trên đầu thuyền, đó chính là chiếc quan thuyền chở Cố Ngộ Trần.

Lâm Phược phóng ngựa lên đê, nhìn chiếc quan thuyền lái vào sông Kim Xuyên, chỉ thấy mấy người tụm lại bước xuống. Cố Ngộ Trần đầu đội mũ cánh chuồn, người mặc áo khúc lĩnh tay rộng, công phục tứ phẩm màu son, thắt lưng da trâu nạm vàng, bạc, ngọc bích. Hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đứng trên boong thuyền. Hôm nay chính là ngày đẹp tháng tốt hắn chính thức vào thành nhậm chức.

Mọi quyền lợi và bản quyền của tài liệu này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.