Lâm Phược và Chu Phổ ngồi trên thuyền, đặt đao vắt ngang đầu gối, lặng lẽ lắng nghe mọi động tĩnh trên mặt sông đen kịt. Hai tên hộ vệ võ tốt của họ đứng cạnh, ba tên hộ vệ khác hỗ trợ người chèo thuyền, lái thuyền về phía bờ nam. Mặt sông tối đen như mực, không thể nhìn rõ tình hình bờ nam, họ chỉ có thể dựa vào tiếng động để tiến về phía trước.

Trong đêm tối đen như mực, sự hỗn loạn lan tràn thật kinh khủng. Huống hồ, mấy trăm con người đang dừng chân tại cửa sông đều là lưu dân chưa qua huấn luyện, đủ mọi lứa tuổi, từ già yếu, phụ nữ đến trẻ em. Khi Lâm Phược và những người khác còn trên sông chưa gặp phải sự tấn công trực diện, thuyền họ đã cập gần bờ nam, và trên bờ mọi thứ đã hỗn loạn tột độ. Những lưu dân hoảng loạn chạy trốn tán loạn khắp nơi để tránh các đợt tấn công. Họ lao về phía trước từng bước ngắn, từng bước dài qua những cánh đồng, hễ động một chút là lại vấp ngã, va vào nhau rồi la hét ầm ĩ. Trong cơn hoảng loạn, để tự vệ, họ thậm chí không kịp phân biệt đâu là địch, đâu là bạn mà tự mình xông vào nhau, tự giết lẫn nhau. Tiếng lều bạt sập đổ, tiếng bát đĩa, đồ đạc rơi vỡ loảng xoảng vang lên không ngớt. Thỉnh thoảng, có người chợt nhớ ra thắp lửa để soi sáng, nhưng những người đó lại trở thành mục tiêu tấn công của quân địch. Thoáng thấy đao quang kiếm ảnh yếu ớt trong ánh lửa, rồi doanh trại lại chìm vào bóng tối đáng sợ. Bọn chúng tấn công chính là để gây ra hỗn loạn. Trong đêm tối đen như mực ấy, tiếng đánh đấm, tiếng la hét, tiếng khóc thảm thiết, thậm chí cả tiếng trẻ thơ khóc nỉ non hòa lẫn vào nhau, khiến người ta không thể nào phân biệt được đâu là thật, đâu là giả trên bờ.

Lâm Phược và những người khác ngồi xổm ở đầu thuyền, chỉ có thể miễn cưỡng nhận ra bóng dáng bờ sông. Răng nghiến chặt, trong lòng họ hiểu rõ rằng lúc này lên bờ cũng chẳng ích gì.

"Phía tây trên ghềnh có bãi cỏ hoang..." Chu Phổ nói.

"Đi về phía tây đi..." Lâm Phược hạ lệnh.

Vào lúc này, điều quan trọng nhất là ánh sáng. Chỉ cần có ánh lửa chiếu sáng từ xa, họ có thể dẹp tan nỗi sợ hãi, tổ chức phản công. Có thể chắc chắn rằng số lượng quân địch tấn công sẽ không quá đông. Chủ yếu vẫn là sự hoảng loạn do quân địch gây ra, lây lan như bệnh dịch trong đêm tối đen như mực. Những lưu dân này đã phiêu bạt ngàn dặm đến Giang Ninh, tinh thần vốn đã căng thẳng, mệt mỏi tột độ, tối nay mới vừa tạm thời thả lỏng được một chút, thì lại đột nhiên bị tấn công.

Lâm Phược và những người khác chỉ có thể miễn cưỡng nhìn rõ bóng đen của những ghềnh đá lởm chởm trên sông. Đáy thuyền thỉnh thoảng cọ xát vào những bãi đá dưới đáy sông, phát ra âm thanh va chạm nặng nề. Trong lúc tiến lên, thân thuyền chợt chao đảo mạnh, đâm vào một tảng đá nhọn nhô ra trên ghềnh. Tiếng gỗ vỡ vụn vang lên, đầu thuyền đã bị tảng đá làm vỡ.

Nhìn thấy bóng đen lờ mờ phía trước, Lâm Phược và Chu Phổ lập tức ném những bình dầu thắp đã chuẩn bị sẵn về phía đó. Đầu thuyền bắt đầu ngấm nước, Lâm Phược nhảy xuống, dẫm lên bãi đá dưới đáy sông, không màng nước sông lạnh buốt đã ngấm đến ngang hông. Cùng với Chu Phổ, anh từng bước ngắn, từng bước dài leo lên ghềnh đá, dùng dao và đá lửa châm cháy những bãi cỏ khô đã được tẩm dầu.

Bãi cỏ bên này đều là cỏ khô đã trải qua mùa đông. Mấy ngày nay trời hanh khô, cỏ cây khô cằn, lại được tẩm dầu thắp nên bốc cháy ngay lập tức. Hộ vệ võ tốt và những người chèo thuyền cầm theo bó đuốc tẩm nhựa thông, vừa lui về phía đông, họ vừa phóng hỏa đốt những bụi cỏ trên ghềnh. Chẳng mấy chốc, toàn bộ bãi cỏ ven sông đã bị ngọn lửa thiêu rụi thành một mảng. Ngọn lửa nhanh chóng lan lên thiêu rụi cả những bụi cỏ trên vách đá. Khi Lâm Phược và những người khác rút lui đến cửa sông, bãi sông đã sáng trưng như ban ngày, cả bầu trời đêm rực lên một màu đỏ chói.

Ngọn lửa lớn bùng cháy trên ghềnh sông, quân địch trên bờ thấy thế liền đốt dở lều bạt và kho vật tư tạm thời rồi bắt đầu rút lui. Khi Lâm Phược và những người khác trèo lên đê, trong doanh trại hỗn loạn khắp nơi chỉ còn lại những lưu dân kinh hoàng, hoặc chạy trốn tán loạn, hoặc bất lực quỳ rạp trên mặt đất. Không còn nhìn thấy bóng dáng dù chỉ nửa người của quân địch tấn công.

"Mẹ kiếp!" Lâm Phược rút đao ra, hung hăng bổ đôi một cây dương có thân cây xiêu vẹo trên đê để trút bỏ nỗi phẫn hận trong lòng.

Lửa đã cháy sáng, quân địch cũng đã bỏ chạy. Một số người bắt đầu tự phát đứng ra ngăn chặn hỗn loạn, tổ chức nhân lực dập lửa và cứu người. Lâm Phược và Chu Phổ vẫn canh gi��� trên đê, không dám hành động hấp tấp. Họ lo lắng vẫn còn quân địch ẩn mình trong đám lưu dân, nên vẫn mang binh khí cảnh giác trên đê, ít nhất là để trấn áp những kẻ tấn công không dám manh động thêm nữa. Hơn nữa, vào lúc này, họ cũng không thể nào xác minh thân phận của tất cả mọi người. Những lưu dân này mới tập hợp lại được năm sáu ngày. Mấy ngày qua, họ đã từ Giang Bắc đến huyện Mạt Lăng, rồi từ Mạt Lăng đến cửa sông Kim Xuyên, hoàn toàn không có thời gian để làm quen với nhau.

Những vật tư chất đống trong doanh trại như kho lương được phủ vải dầu tạm thời để tránh mưa, các đống đệm cỏ, đòn tay gỗ... đều đã bị quân địch đốt cháy trong lúc rút lui, lợi dụng sự hỗn loạn. Mạng người vốn rẻ rúng, nhưng những lưu dân kia không ưu tiên cứu những người bị thương trước, mà lại lao vào dập tắt ngọn lửa lớn đang thiêu rụi kho lương. Nhìn ngọn lửa bùng cháy, số vật tư đã chuẩn bị trong mấy ngày qua chắc chắn phải tổn thất hơn một nửa.

Lâm Phược không hề tiếc nuối điều đó. Cảnh tượng vô số người bị thương nằm la liệt khắp nơi khiến hắn giật mình. Nhiều người nằm bất động trên mặt đất, trông như đã tắt thở.

"Các ngươi mau đến đảo đón y quan, nhớ mang theo tất cả thuốc trị thương." Lâm Phược lệnh cho hộ vệ võ tốt quay lại đảo đón ngục y. Hắn không thấy bóng dáng của Lâm Cảnh Trung, Tiền Tiểu Ngũ, Tào Tử Ngang và những người khác, có lẽ họ đã kịp thời rút lui sau khi hỗn loạn xảy ra. Lâm Phược không kịp quan tâm đến việc Lâm Cảnh Trung và những người khác đã đi đâu. Thấy có người đang tổ chức dập lửa ở đằng kia, hắn nhận ra khuôn mặt người đó hình như đã từng gặp vào tối hôm trước, liền gọi người đó lại và nói: "Lương thực cháy thì cứ để cháy đi, mạng người là trên hết. Trước tiên hãy tổ chức cứu người, nấu nước nóng, chuẩn bị vải sạch. Những người bị thương đừng vội di chuyển, cố gắng đặt vết thương lớn hướng lên trên, dùng vải sạch che miệng vết thương lại... Ngoài những người được điểm danh để tập hợp nhân lực, tất cả những người khác hãy ngồi yên tại chỗ, đừng đi lại lung tung."

Lâm Phược không màng đến việc thay quần áo ẩm ướt, trao thanh yêu đao vướng víu vào tay hộ vệ võ tốt Trần Hoa Kiểm. Hắn ngồi xổm xuống kiểm tra vết thương của những lưu dân bị tấn công. Hầu hết đều là vết thương do vật sắc nhọn đâm hoặc chọc, miệng vết thương nhỏ nhưng rất sâu. Những lưu dân bị đâm trúng đầu tiên hầu như đã không còn hy vọng sống. Ngay cả những người bị thương nặng, máu chảy xối xả, trong điều kiện này cũng rất khó cứu sống. Lâm Phược chỉ có thể làm hết sức mình, phó mặc số trời, nhanh chóng nhất có thể băng bó cầm máu vết thương cho những người bị nạn.

"Ta thực sự xin lỗi huynh, ta thật vô dụng, lúc ấy ta đã bối rối không biết phải làm sao. Tào gia không nên cứu ta, cứ để ta chết ở đây thì trong lòng sẽ thoải mái hơn chút..." Lâm Cảnh Trung bước từng bước ngắn, từng bước dài đến gần, mặt và thân trên khắp nơi đều trầy xước. Cảnh tượng doanh trại hỗn độn cùng sự đau thương tràn ngập khiến hắn uể oải, tuyệt vọng, lảo đảo bước đi, chỉ cảm thấy có lỗi với sự tin tưởng mà Lâm Phư���c dành cho mình.

Thấy Lâm Cảnh Trung, Tiền Tiểu Ngũ, Tào Tử Ngang và những người khác bình an vô sự trở về, Lâm Phược thở phào nhẹ nhõm. Hắn đặt tay lên vai Lâm Cảnh Trung, an ủi: "Chuyện này không liên quan đến ngươi. Ta thật không ngờ có kẻ lại ra tay ác độc như vậy. Nếu nói về thiếu sót, ta cũng có. Món nợ này là của ai với chúng ta, ta nhất định sẽ điều tra rõ, và chắc chắn sẽ đòi lại!" Lâm Cảnh Trung làm gì có kinh nghiệm xử lý tình huống như thế này, sao có thể trách cậu ấy được?

Lâm Phược bảo Tiền Tiểu Ngũ đi tổ chức nhân lực phối hợp với ngục y tiếp tục cứu chữa người bị thương. Rồi hỏi Tào Tử Ngang: "Có phát hiện dấu vết gì không?"

"Doanh trại đột nhiên bị tấn công, lập tức rơi vào hỗn loạn. Chúng tôi nhất thời không thể phân biệt địch ta, chỉ có thể ưu tiên rút khỏi doanh trại để tránh bị cuốn vào vòng xoáy loạn lạc. Tình huống lúc ấy quá nguy cấp, chỉ kịp đưa Lâm Cảnh Trung và Tiền Tiểu Ngũ ra ngoài." Tào Tử Ngang kể tỉ mỉ lại tình hình bị tấn công vừa rồi cho Lâm Phược nghe. "Ô Nha đoán rằng ch��c chắn có kẻ đứng trong bóng tối chỉ huy. Chúng tôi tràn ra ngoài ở góc tây nam, phía sau rừng cây dương, bắt được ba kẻ và trói lại. Lo sợ còn có người theo dõi trong bóng tối, chúng tôi liền dẫn những kẻ đó vòng qua ẩn nấp trong khe núi ở góc đông nam. Đại Thu Gia và Tiểu Thu Gia cũng đưa huynh đệ của mình ẩn mình trong khe ấy. Quân địch rút lui về phía rừng cây dương có lẽ không ít hơn bốn mươi người. Ô Nha dẫn một huynh đệ bí mật bám theo, không dám cố gắng giữ chân bọn chúng lại... Không thể ngăn chặn sự hỗn loạn lan rộng, tôi xin lỗi Lâm gia."

Lâm Phược khẽ lắc đầu. Tào Tử Ngang và nhóm người của hắn, cùng với hơn ba mươi huynh đệ của Cát thị, đều giấu vài thanh dao găm bên mình để tránh lộ liễu vũ khí. Vậy thì làm sao có thể ngăn chặn quân địch gây ra hỗn loạn được? Những kẻ tấn công này đều khá có kinh nghiệm, biết tiến thoái nhịp nhàng. Việc Tào Tử Ngang kịp thời dẫn Lâm Cảnh Trung, Tiền Tiểu Ngũ và những người khác rút khỏi doanh trại để tránh bị ảnh hưởng mới là lựa chọn đúng đắn của hắn.

Nếu nói Tào Tử Ngang có điều gì chưa làm, thì đó là khi rút lui, họ nên phóng hỏa đốt luôn lều bạt và kho lương để ngăn chặn hiệu quả hơn việc quân địch tạo ra hỗn loạn và hoảng sợ lớn hơn. Thế nhưng, cũng không thể trách Tào Tử Ngang được, ai lại cam lòng thiêu rụi mấy ngàn cân lương thực cùng nơi trú chân đã vất vả khổ sở dựng xây chỉ trong một đêm? Có lẽ Tào Tử Ngang và những người khác ngay từ đầu đã không lường trước được quân địch lại lão luyện và phối hợp ăn ý đến vậy.

"Cha ơi, cha ơi, mẹ không xong rồi..." Một thiếu niên, nửa người dính đầy máu đen, vừa vấp ngã vừa chạy đến, kinh hoàng khóc lóc kể lể với Tào Tử Ngang. Nghe vậy, sắc mặt Tào Tử Ngang biến đổi lớn, không kịp tự trách bản thân, liền kéo thiếu niên chạy về phía tây.

Lâm Phược lúc này mới biết khi rút lui, Tào Tử Ngang và những người khác chỉ đưa được Lâm Cảnh Trung, Tiền Tiểu Ngũ đi mà không kịp lo cho vợ mình. Hắn liền mắng thầm: "Thằng khốn này!" Cùng với Chu Phổ, hắn vội vàng chạy theo cha con Tào Tử Ngang. Tại một nơi đã bị đốt thành tro bụi, chỉ còn lại những tàn tích cháy dở của lều bạt, họ thấy vợ Tào Tử Ngang, trong bộ quần áo vải bố thô, nằm bất lực trên mặt đất, một vũng máu lớn đang lan ra.

Lâm Phược thấy trong ánh lửa, mắt vợ Tào Tử Ngang vẫn còn miễn cưỡng chớp được, chưa có dấu hiệu sốc do mất máu. Hắn kéo hai người phụ nữ đang đứng gần đó ra, rồi nói với Chu Phổ: "Mau gọi ngục y đến, người vẫn còn cứu được!"

Xua đuổi những người xúm xít xung quanh đi, Tào Tử Ngang ngồi xổm xuống tự tay xử lý vết thương cho vợ mình.

Con trai Tào Tử Ngang là Tào Văn Long ở bên cạnh nức nở kể lại rằng khi quân địch tấn công, cậu và mẹ mình đã nằm im lìm trốn trong ruộng. Nhưng khi quân địch bỏ chạy, cậu ta, với cái khí thế bồng bột của tuổi trẻ, cầm đoản đao trong tay, muốn lén tập kích những kẻ địch bị bỏ lại phía sau. Khi ra tay thì bị phát hiện, ngược lại còn bị truy sát. Mẹ cậu đã xông ra che chắn, hứng chịu mấy nhát đao thay cậu. May mắn là quân địch đang nóng lòng rút lui nên không dây dưa nhiều mà bỏ đi.

Mạng lưu dân rẻ mạt, người bị thương có cả nam lẫn nữ. Không biết thân phận của vợ Tào Tử Ngang, ngục y quan đương nhiên ưu tiên cứu chữa những người bị thương là nam giới trước. Lâm Phược gọi ông ta đến, ông ta tự khắc dùng loại thuốc trị thương tốt nhất để xử lý vết thương cho vợ Tào Tử Ngang, còn cắt hai lát nhân sâm già nhét vào miệng cô ấy để duy trì sự sống.

Lâm Phược biết rõ nhân sâm già để kéo dài tính mạng chỉ là lời đồn vô căn cứ, nhưng thà có còn hơn không. Hắn đứng cạnh quan sát vợ Tào Tử Ngang một lúc, thấy vết thương của cô ấy đã ổn định trở lại, mới thở phào nhẹ nhõm. Không bị sốc do mất máu là tốt rồi. Nếu không, trong điều kiện vệ sinh kém cỏi như hiện giờ, việc truyền mật ong hoặc nước muối đã là cực kỳ nguy hiểm, chứ đừng nói đến việc dùng ống lông ngỗng để truyền máu lợi dụng trọng lực, đó chẳng khác nào đang đánh cược tính mạng.

Đến khi trời tờ mờ sáng, doanh trại mới dần khôi phục lại trật tự. Hơn trăm người bị thương, và ba mươi sáu lưu dân đã bị đâm chết tại chỗ hoặc không kịp cứu chữa mà chết vì mất máu. Ba kẻ tấn công bị Tào Tử Ngang bắt sống. Lâm Phược nhất thời không bận tâm đến chúng, bảo anh em Cát thị dẫn thủ hạ đưa những kẻ đó giấu xuống thuyền, dặn dò họ phải hết sức cẩn thận, đừng để ai hay biết. Ngọn lửa lớn đêm qua chắc chắn sẽ kinh động huyện Mạt Lăng và thành Giang Ninh. Trời vừa sáng, cửa thành mở ra, Nha môn Phủ Giang Ninh và huyện Mạt Lăng nhất định sẽ phái người đến điều tra. Lâm Phược sẽ không giao kẻ thù của mình cho Phủ Giang Ninh hay huyện Mạt Lăng xử lý.

Đoạn văn này đã được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.