Bên ngoài sân nhỏ, người tuần đêm điểm canh đi qua, tiếng gõ mõ "Bang, bang, bang" vang lên, khiến lòng người không khỏi rợn tóc gáy.

Triệu Cần Dân bước vào đình, ngẩng đầu ngắm vầng trăng tròn treo trên bầu trời đêm, trong lòng thầm nghĩ chắc hẳn nhà tù trong thành đã ra tay rồi. Phủ Giang Ninh cũng có nhà tù, những thủ đoạn ngầm giết tù nhân trong ngục, Triệu Cần Dân cũng phần nào nắm rõ. Y biết rằng trong thời buổi loạn lạc, tranh giành quyền thế càng đẫm máu và tàn khốc. Cố Ngộ Trần muốn đứng vững gót chân tại Giang Ninh, tuyệt đối không thể mềm lòng.

Thực tế, Cố Ngộ Trần bị giam lỏng mười năm, sau khi được xá tội, nhờ mối quan hệ và uy vọng của nhạc phụ là cựu Hộ Bộ Thị lang Thang Hạo Tín trong Sở đảng, ông ta nhanh chóng vươn lên. Ở quan trường, ông ta được coi như một "người mới", ít dính líu đến các phe phái khác. Chưa nói đến Triệu Cần Dân, những quan viên ở Giang Ninh thực sự quen thuộc bản tính của Cố Ngộ Trần hẳn không nhiều. E rằng Vương Học Thiện cùng Đông Thành úy Trần Chí và những người khác vẫn cứ cho rằng Cố Ngộ Trần không dám ra tay giết người.

Triệu Cần Dân thầm thở dài, trong chuyện này, phản ứng của Vương Học Thiện cuối cùng vẫn không bằng Cố Ngộ Trần. Cố Ngộ Trần ra tay giết người sẽ khiến người ta vừa hận vừa sợ ông ta, đây chính là hiệu quả mà Cố Ngộ Trần mong muốn. Nhưng Vương Học Thiện lại không thể hết lòng che chở thuộc hạ, đệ tử của mình, thế tất sẽ khiến lòng người nguội lạnh, thất vọng về ông ta.

Trong nhà, ngoài hai người trông coi nhà và bốn hộ vệ võ sĩ, không có người làm thuê nào khác. Bữa ăn khuya đều do Liễu Nguyệt Nhi tự tay chuẩn bị, tuy đơn giản nhưng rất tinh xảo. Lâm Phược mời Dương Phác, Triệu Cần Dân và hai vị lang trung dùng bữa khuya xong thì đi nghỉ. Có các lang trung ở đó, ngoài việc bàn bạc bệnh tình của Triệu Tấn, những chuyện khác không tiện nói ra. Lang trung họ Võ và lang trung họ Trương cũng là người hiểu chuyện, biết thời thế, chỉ nếm qua bữa ăn khuya đơn giản rồi cáo từ đi nghỉ. Vừa ra khỏi phòng, vị lang trung họ Võ lại quay trở vào, thở dài nói với Lâm Phược: "Lâm đại nhân, lão hủ có một yêu cầu quá đáng..."

"Võ lão tiên sinh khách khí," Lâm Phược nhớ rõ vị lang trung họ Võ này là người chuyên trị các vết thương do té ngã, đả thương trong thành Giang Ninh. Về thủ pháp nối xương, bó xương thì ở Giang Ninh không có mấy y sư có thể sánh bằng ông ta. Lâm Phược cười nói: "Có chuyện gì cần ta làm, xin cứ việc phân phó."

"Phương pháp dùng thạch cao để cố định xương gãy này quả thực rất hay. Lão hủ tự học y đã năm mươi năm, từng kinh qua biết bao người gãy xương ở tay chân, ngực, bụng. Nếu không chữa trị hoặc chữa trị không đúng cách, tám chín phần mười sẽ gây tàn phế. Nếu có thể kết hợp phương pháp thạch cao cố định xương gãy với thuật nối xương, bó xương, thì ít nhất ba bốn phần mười những người gãy xương vẫn có thể chữa khỏi. Lão hủ biết rõ đây là bí thuật không truyền ra ngoài, đưa ra lời thỉnh cầu này quả thực quá phận. Nhưng y đức như tấm lòng cha mẹ, trời cao cũng có đức hiếu sinh, lão hủ đành mạo muội mặt dày, mong Lâm đại nhân thu lão hủ làm đồ đệ, truyền thụ thuật này." Vị lang trung họ Võ làm như muốn quỳ xuống.

"..." Lâm Phược dìu vị lang trung họ Võ đang chực quỳ xuống đứng dậy, thấy ông ta cũng là người thật thà, vừa cười vừa nói: "Y thuật của ta thực sự nông cạn, dám nhận Võ lão tiên sinh làm đồ đệ, chẳng phải sẽ bị người đời cười chê sao? Cái diệu dụng của thạch cao này, ta cũng là đọc được trong tạp thư mà thôi, sao lại là bí mật không truyền? Nói ra thì phương pháp này cũng đơn giản thôi. Thạch cao có phân chia thạch cao sống và thạch cao chín. Thạch cao trong tiệm thuốc chính là thạch cao sống, mua về nghiền nát, cho vào nồi nung khô, thấy hơi nước bốc lên, đó là sự mất nước. Khi hơi nước bốc hết, đó chính là thạch cao chín. Thạch cao chín trộn với nước thành hồ, khi hơi khô và kết tủa lại sẽ tạo thành một khối rắn chắc. Hầu hết những người thợ nung vôi, thạch cao đều biết tính chất này của thạch cao, chỉ là không ai dùng nó để cố định xương gãy mà thôi. Vừa rồi Võ lão tiên sinh chỉ chú tâm vào người bị thương nên không để ý ta sai người làm gì. Nói đến cùng, phương pháp đó cũng rất sơ sài, Võ lão tiên sinh cứ thử vài lần là sẽ biết cách dùng ngay thôi."

"..." Mặt lang trung họ Võ đỏ bừng. Trước kia ông ta căn bản không tin Lâm Phược biết y thuật cao minh gì, còn giữ thái độ lạnh nhạt, vì thế không hề để ý Lâm Phược sai người làm gì. Không ngờ Lâm Phược căn bản không hề có ý giấu giếm. Ông ta cũng hiểu rằng rất nhiều bí thuật không truyền ra ngoài, nói cho cùng cũng chỉ là một hoặc vài điểm mấu chốt không muốn người khác biết mà thôi. Lâm Phược nói ra rất nhẹ nhàng, nhưng lang trung họ Võ trong lòng hiểu rõ phương pháp này là sự bổ sung quan trọng đến nhường nào cho thuật nối xương truyền thống. Lập tức cảm thấy Lâm Phược có tấm lòng thực sự không phải người thường có thể sánh bằng. Trước kia biết Lâm Phược từng chặt tay, chặt chân người ở chợ phía đông, tuy nói có ý răn đe nhưng cũng hiểu thủ đoạn của hắn tàn nhẫn, trong lòng không hề có hảo cảm với hắn. Đến lúc này, cảm nghĩ về hắn liền đột nhiên thay đổi, cảm thấy hắn có thể nói là Bồ Tát ra tay ác độc. Chưa nói đến chuyện bái sư, ông ta vẫn kiên trì hành đại lễ tạ ơn.

Lâm Phược là quan, lang trung họ Võ là dân, nhận đại lễ của ông ta cũng là lẽ đương nhiên. Chỉ là lang trung họ Võ đã gần sáu mươi tuổi, râu tóc đều đã điểm sương, để một lão giả cung kính hành lễ như vậy, Lâm Phược cũng cảm thấy không tự nhiên. Y đỡ ông ta dậy, nói: "Ta cũng có việc muốn nhờ Võ lão tiên sinh..."

"Xin cứ phân phó." Lang trung họ Võ nói.

"Khi các nha môn đưa tù phạm đến ngục đảo, phần lớn đều phải thi hành hình phạt da thịt trước, chuyện đứt tay đứt chân là thường tình. Trên đảo tuy có y quan nhưng vẫn không đủ, Lâm Phược muốn trên đảo tái thiết một y quan và bốn y đồ. Ngoài ra, tại cửa sông, lưu dân tụ tập cũng nhiều, Tập Vân Xã muốn thiết lập một y quán tại đó, mời danh y và y đồ đến, cung cấp lương bổng hàng tháng tương đương với trong thành. Còn muốn mời Võ lão tiên sinh đề cử thêm vài người nữa." Lâm Phược nói.

"Lâm đại nhân nếu không cảm thấy y thuật của lão hủ nông cạn, lão hủ xin tự tiến cử mình thì sao?" Lang trung họ Võ nói.

"Về phía y quán..." Lâm Phược ngập ngừng hỏi. Thời đó không có thiết bị chiếu chụp hình ảnh, việc trị liệu gãy xương đều dựa vào tài năng bó xương, nối xương cùng kinh nghiệm dùng thuốc thoa của y sư. Lang trung họ Võ nổi tiếng ở Giang Ninh về trị các vết thương do té ngã, đả thương, cũng hoàn toàn thích hợp để trị liệu cho những tù phạm đã chịu hình phạt da thịt. Nhưng y quán có thể đứng vững ở Giang Ninh hay không chủ yếu dựa vào danh y trong quán để giữ thể diện. Lâm Phược thầm nghĩ, có thể mời lang trung họ Võ lên ngục đảo đương nhiên là tốt, nhưng lại lo lắng y quán không đồng ý cho ông ta rời đi.

"Y quán bên đó không cần lo lắng. Lão hủ bắt đầu làm học đồ ngay tại Tế Huyền đường, đã gần năm mươi năm, lẽ ra năm kia đã phải về quê dưỡng lão rồi, chỉ là khó từ chối tình cảm níu giữ của ông chủ nên cứ nấn ná mãi. Tháng trước lão hủ lại nói chuyện này với ông chủ, ông chủ miễn cưỡng đồng ý. Lâm đại nhân nếu không cảm thấy y thuật của lão hủ nông cạn, lão hủ có thể cống hiến ba năm không lấy một đồng nào, đổi lại mong sau này Lâm đại nhân sẽ truyền thụ kỳ thuật cho. Nhưng ba năm sau, mong Lâm đại nhân cho phép lão hủ về quê dưỡng lão," lang trung họ Võ nói tiếp, "Lão hủ rời Tế Huyền đường, cũng không thể kéo hết gốc rễ của Tế Huyền đường đi được. Lâm đại nhân còn cần mời lang trung khác đến cửa sông trợ giúp, lão hủ thì không tiện đề cử."

"Đa tạ Võ lão tiên sinh đã chịu ơn..." Lâm Phược ngược lại trịnh trọng hành lễ cảm tạ lang trung họ Võ, tự mình đưa Võ lão tiên sinh về phòng trọ nghỉ ngơi.

Ngục đảo là một nơi khá biệt lập, người ngoài rất khó biết rõ tình hình trên đó. Triệu Cần Dân cũng không thực sự rõ ràng. Nhưng y biết rằng, nhà lao trên đảo sông vì được xây dựng ngoài thành, giữa sông, nếu tù phạm mắc bệnh cấp tính kéo dài, việc chữa trị bất tiện, nên có chức vụ y lại. Thế nhưng trên ngục đảo đã có y quan, Lâm Phược còn phải mời thêm y sư lên đảo, hẳn là ông ta phải tự bỏ tiền túi rồi.

Triệu Cần Dân nhìn Lâm Phược quay lại, nói: "Võ Duyên Thanh này lại là danh y trong thành. Tế Huyền đường mời ông ta về ngồi khám, ngoài việc mỗi bữa được rượu ngon thức ăn ngon chiêu đãi, mỗi tháng còn trả mười lượng bạc..."

"Vậy là ta được một món hời lớn," Lâm Phược cười nói, "Y lại trên ngục đảo, một năm lương thực chỉ ba mươi thạch, đổi ra bạc thì chỉ mười lượng."

Triệu Cần Dân thầm nghĩ, cho dù Võ Duyên Thanh lên ngục đảo không lấy tiền công, Lâm Phược cũng phải mỗi bữa chiêu đãi rượu ngon thịt ngon. Một năm trôi qua, riêng ông ta cũng phải tốn không ít bạc. Huống hồ Lâm Phược còn muốn thêm bốn y đồ trên ngục đảo, lại tốn thêm bạc nữa. Ông ta tội gì phải bỏ những đồng tiền vô ích này?

Lâm Phược thấy sự nghi hoặc của Triệu Cần Dân qua ánh mắt, chỉ cười cười. Giữa hai người còn chưa đủ tín nhiệm, đương nhiên sẽ không giải thích nhiều với y. Thấy trời vẫn còn sớm, y mời Triệu Cần Dân, Dương Phác đi nghỉ sớm. Trời chưa sáng đã phải ra khỏi thành. Ai biết đến lúc đó có giấu giếm được Vương Học Thiện hay không? Cần bồi bổ chút tinh thần, đến lúc xuất phát mới có thể chuẩn bị đủ sức lực.

Lâm Phược nhớ đến Tiểu Man, chờ Triệu Cần Dân, Dương Phác đều đã nghỉ ngơi xong, y lại đi ra hậu viện, trong lòng suy nghĩ, có thể mời Võ Duyên Thanh đến ngục đảo làm y quan, thực sự là một chuyện tốt.

Lâm Phược trị ngục có trách nhiệm quản giáo. Nếu có thể giảm bớt số tù phạm chết bệnh, đó chính là thành tích. Hơn nữa, y cần những tù phạm còn sống, có sức lực để làm việc.

Y quan trước kia trên ngục đảo tuy không bị thanh trừ khi thanh lý ngục, nhưng y thuật thực sự không tính là cao minh, chỉ có thể chữa trị đau đầu nhức chân, nhanh chóng giúp đỡ mà thôi. Hết lần này đến lần khác, tù nhân bị giam trước khi đưa đến đều phải chịu hình phạt da thịt; có những người chịu hình phạt tàn nhẫn, đứt tay đứt chân đều là chuyện thường. Trong khoảng thời gian này, số tù phạm đưa đến cũng đặc biệt nhiều, chỉ dựa vào một y lại trước kia thì cũng có chút không ứng phó nổi, có khi thư biện Trưởng Tôn Canh cũng phải cùng nhau ra tay giúp đỡ. Thế gian này vốn dĩ văn sĩ và y sĩ không có ranh giới rõ ràng, y thuật của Trưởng Tôn Canh chưa hẳn đã kém hơn y lại kia là bao. Lâm Phược đã nghĩ đến việc lấy lương cao mời thêm một y quan, sau đó tại cửa sông xây dựng một y quán kiêm kinh doanh dược liệu, trên thực tế cũng là để dự trữ dược liệu cung cấp cho đảo Trường Sơn sử dụng.

Trong ngục, việc tăng thêm y đồ chủ yếu là để trợ giúp y quan, chia sẻ công việc hộ lý. Ngoài ra cũng muốn có thể bồi dưỡng thêm những thầy thuốc hợp cách.

Thời đó không có bất kỳ thiết bị kiểm tra y tế phụ trợ nào, việc chữa bệnh, cứu người bị thương yêu cầu kinh nghiệm và học thức cực cao từ y sư. Có thể nói, y sư là nghề khó đào tạo nhất thời bấy giờ, một học đồ trong y quán cần rất nhiều năm mới có thể ra thầy, một y sư hợp cách thì thông thường đã có thể được xưng tụng danh y rồi. Giang Ninh có mười lăm vạn hộ khẩu, lang trung xấp xỉ một nghìn người, nhưng danh y thì chưa đến mười người. Đây là lý do Giang Ninh thành lập Thái Y Tự.

Cả mùa đông lạnh giá trên đảo Trường Sơn, dinh dưỡng không đầy đủ cộng thêm không hợp khí hậu, hơn hai mươi người chết bệnh, nghĩ đến đều khiến lòng người đau nhói. Tần Thừa Tổ có thể tự kiềm chế không quấy nhiễu dân, nhưng cũng bị bức bách phải từ phủ Bình Giang tìm đến, trói một lang trung cùng cả nhà bốn miệng ăn lên đảo. Chỉ là lang trung thôn quê, y thuật có hạn, nhưng cũng đã cải thiện rất nhiều tình hình trên đảo. Dù sao thì Lâm Phược bên này cũng chuyên môn sưu tập rất nhiều phương thuốc và dược liệu trị bệnh không hợp khí hậu đưa lên đảo.

"Ai đó?"

"Ta..." Nghe âm thanh của Liễu Nguyệt Nhi trong phòng, Lâm Phược trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp, nhẹ giọng đáp.

"Sao chàng còn chưa nghỉ ngơi?" Liễu Nguyệt Nhi mở cửa phòng, nàng cũng ăn mặc chỉnh tề, vẫn chưa ngủ.

"Nàng cũng chưa nghỉ ngơi mà." Lâm Phược nói.

"Vừa định nằm ngủ, thì con bé gặp ác mộng giật mình tỉnh giấc," Liễu Nguyệt Nhi nhếch miệng chỉ vào trong phòng. Tiểu Man đã ngủ say trở lại. "Nghĩ mãi, chàng đã chuộc con bé về, bất kể là làm phu nhân hay tiểu thư, ta cũng chỉ là người hầu, không thể cùng con bé ngủ chung một giường lớn được. Hay là chàng cho con bé ngủ trong phòng chàng đi?"

Lâm Phược đưa tay nắm lấy tay Liễu Nguyệt Nhi, thấy nàng tránh né, y hỏi: "Trong lòng không thoải mái sao?"

"Không có." Liễu Nguyệt Nhi nói, như muốn chứng minh mình thật sự không có ý khác, nàng chủ động nắm lấy tay Lâm Phược một lát, nhưng rồi lập tức lại buông ra.

"Con trai Vương Học Thiện có lẽ đã biết quan hệ của Tiểu Man với ta không phải bình thường, muốn cưỡng ép chuộc nàng về làm thiếp. Ta cũng là hôm nay mới biết chuyện này. Hơn nữa hôm nay lại phát sinh chuyện như vậy, tình huống hơi gấp, chưa kịp nói với nàng một tiếng," Lâm Phược nói, "Đem nàng về, là muốn nàng giúp nàng làm việc. Nàng cứ coi nàng như muội muội của ta."

"Vậy chẳng phải vẫn là tiểu thư sao?" Liễu Nguyệt Nhi nói.

"Hay là nàng làm phu nhân của ta đi..." Lâm Phược cười nói.

"Thôi đi, ai thèm đùa với chàng chứ?" Liễu Nguyệt Nhi xấu hổ sẵng giọng. Lâm Phược cùng Tô Mi, cùng Tiểu Man đã trải qua nhiều chuyện như vậy, Liễu Nguyệt Nhi cũng biết mình trong lòng Lâm Phược không nhất định quan trọng hơn Tô Mi, Tiểu Man. Nhưng Lâm Phược tối nay ra ngoài lâu như vậy mà lại mang Tiểu Man về, trong lòng nàng vẫn có chút không thoải mái. Nàng thầm nghĩ, cho dù mình trong lòng Lâm Phược không có địa vị gì, cũng không thể để người ta đến rồi mình mới biết. Đến lúc này, nghe Lâm Phược giải thích xong, nàng cũng chẳng còn gì để bận tâm nữa, dù sao nàng cũng không phải là người phụ nữ hay ghen.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một nguồn tài liệu luôn sẵn lòng chia sẻ tri thức.