Ngoài những người thân cận, Lâm Phược cũng càng đặt niềm tin vào Lâm Mộng Đắc. Không chỉ vì họ đều là đồng hương Đông Dương, cùng thuộc dòng họ Lâm, điều quan trọng hơn là sau mấy tháng cùng sống và giúp đỡ lẫn nhau tại Giang Ninh, giữa hai người đã xây dựng được một sự tín nhiệm và gắn bó sâu sắc.

Trong nhã phòng, Lâm Phược kể lại gần như tường tận mọi chuyện đã xảy ra mấy ngày qua cho Lâm Mộng Đắc, từ số binh giáp tinh xảo ông cất giấu để mang đến đảo Trường Sơn, cho đến việc bắt cóc Phiên Tri Mỹ để ép Phiên gia chuộc thân cho Tiểu Man. Ngay cả những điều khoản mà Cố Ngộ Trần và Vương Học Thiện đã ngầm thỏa thuận, Lâm Phược cũng không hề giấu giếm.

"Chà chà, tối hôm trước, sau khi nghe ngóng ở chợ phía đông, ta đến Tập Vân Cư tìm ngươi, nhưng ngươi không có ở đó. Nghe cô nương Liễu nói sơ qua, ta cứ nghĩ mọi chuyện có Cố Ngộ Trần chống lưng nên mới có được chút thanh thế. Sáng hôm sau, ta vội vã đi Đồ Châu thu gom một mớ hàng, không ngờ lại bỏ lỡ một chuyện hấp dẫn như vậy." Lâm Mộng Đắc tặc lưỡi bày tỏ sự ngạc nhiên, rồi nói tiếp: "Như vậy xem ra, chuyện mời đồng hương cùng nhau xây dựng chướng ngại vật ở cửa sông coi như đã rõ ràng, ngay cả việc xây đường cũng không cần Tập Vân Xã nhúng tay. Ngươi lại cam tâm để Triệu Cần Dân lo liệu việc này ư?"

"Trong số đồng hương Đông Dương, đa số đều có gia đình và sự nghiệp ổn định, việc đồng hương giúp đỡ nhau là đi���u hiển nhiên. Nhưng mấy ai sẵn sàng dốc hết gia tài để đi theo? Ngược lại, những người như Triệu Cần Dân, thân cô thế cô, không có chỗ dựa vững chắc, lại càng được Cố Ngộ Trần trọng dụng. Ta ở Giang Ninh tự lập môn hộ, có thể gây dựng Tập Vân Xã như hiện nay, ta đã đủ hài lòng rồi." Lâm Phược vừa cười vừa nói.

Thời ấy, triều đình phe cánh đấu đá, tranh chấp vì lợi ích vô cùng gay gắt. Nếu không có đủ lợi ích, rất khó để kéo người khác lên cùng một con thuyền, buộc họ dốc sức làm việc. Dưới trướng Cố Ngộ Trần lại thiếu người đáng tin dùng, vậy nên việc ông ấy trọng dụng Triệu Cần Dân cũng là điều dễ hiểu.

Lâm Mộng Đắc cũng mỉm cười bình thản. Ông ấy dĩ nhiên không tin Lâm Phược thật sự đã mãn nguyện, nhưng làm người phải biết tiến biết thoái, hơn nữa, Lâm Phược ở Giang Ninh vẫn còn cần dựa vào quyền thế của Cố Ngộ Trần.

Về việc mời đồng hương Đông Dương cùng xây dựng cửa sông, tuy Lâm Phược đã đồng ý với Cố Ngộ Trần để Triệu Cần Dân chịu trách nhiệm, nhưng Triệu Cần Dân lại có một b���t tiện lớn: ông ấy sợ bị Vương Học Thiện phái người ám sát nên không dám rời khỏi cửa sông. Vì vậy, vẫn cần có người đi lại liên hệ bên ngoài. Lâm Cảnh Trung dù sao xuất thân quá thấp kém, không được đồng hương Đông Dương trọng vọng. Còn Lâm Mộng Đắc, những năm qua đại diện Lâm gia làm quản sự ở Giang Ninh, trong các công việc của đồng hương ông cũng hết lòng lo toan, vì vậy được đồng hương Đông Dương khá nể trọng, lại có mối quan hệ mật thiết với Trần Nguyên Lượng, Trương Ngọc Bá và những người khác. Theo Lâm Phược, không ai thích hợp hơn Lâm Mộng Đắc cho vị trí này.

"Địa thế cửa sông tuy tốt, nhưng lại là một nơi hẻo lánh ngoài thành. Mặt nước Triều Thiên Đãng rộng lớn, mà gần một trăm cai ngục cùng binh lính ở ngục đảo rất khó mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối," Lâm Phược nói với Lâm Mộng Đắc. "Muốn xóa bỏ những lo ngại trong lòng mọi người, còn cần chú Mộng Đắc không ngại vất vả, đến từng nhà khuyên giải nhiều lần... Chúng ta đã có binh giáp và ngựa, Tập Vân Xã cũng đã bắt đầu tuyển người và chuẩn bị xây dựng đội vũ vệ trong hai ngày tới. Xưởng đóng tàu Long Giang hiện có một lô thuyền bánh xe mái chèo nhanh. Thuyền có mũi bọc sắt với chóp đồng nhọn hoắt. Ngoài mái chèo, hai bên mạn thuyền còn có tám bánh xe đạp chân, di chuyển trên mặt nước nhanh như tuấn mã, có thể cắt ngang và đâm lật một chiếc thuyền ô bồng. Quả là một món đồ tốt! Đây là loại thuyền do Thủy doanh Giang Ninh đặt đóng, lô đầu tiên đã được giao đi. Nhưng Tần Thành Bá sắp rời Giang Ninh nên dĩ nhiên không chịu chi tiền nữa. Xưởng đóng tàu Long Giang thấy không lấy được tiền thì dĩ nhiên không muốn tự tìm rắc rối, nhưng số thuyền đang bị ứ đọng, họ cũng không dám tự ý bán cho người khác. Trong khi đó, ngục đảo bên ta lại có thể có công văn của Án Sát Sứ ty để mua. Về sau, nếu cửa sông có biến cố, binh lính ngục đảo có thể cấp tốc tiếp viện, và cũng có thể chặn đánh giặc cướp trên mặt nước..."

"Lý Trác sau khi đến Giang Ninh, e rằng sẽ chỉnh đốn quân bị..." Lâm Mộng Đắc nói.

"Ừm, Lý Trác quả thật vượt xa những kẻ như Tần Thành Bá," Lâm Phược gật đầu. "Có điều, ở đây toàn là kiêu binh ngạo tướng, trong quân phe phái cũng đã ăn sâu bám rễ, Lý Trác muốn chỉnh đốn quân bị cũng khó, điều cốt yếu vẫn là phải có tiền. Tuy nhiên, các lỗ hổng trong mọi mặt chắc chắn sẽ bị siết chặt hơn khi Lý Trác đến, về sau muốn kiếm được đồ tốt từ xưởng đóng tàu Long Giang hay quân khí cục e rằng sẽ càng khó hơn. Lần này, trong số tiền phạt tội, chúng ta còn có thể chia được hơn bốn nghìn lượng bạc. Trước đây chỉ tính mua hai chiếc thuyền bánh xe mái chèo nhanh, nhưng ta quyết định mua thêm hai chiếc nữa, chỉ sợ qua thôn này rồi sẽ không còn cửa hàng nào nữa."

Thuyền chiến "Phi Tương Xe" thuộc loại nhỏ, có thể chở mười sáu thủy thủ và ba mươi binh lính. Nhờ thân tàu được gia cố đặc biệt, mũi tàu bọc sắt và có thêm mũi đâm, giá thành chế tạo của nó đắt hơn nhiều so với những thuyền chở khách thông thường có tải trọng tương đương. Tuy nhiên, mỗi chiếc chỉ cần bốn trăm lượng bạc, vẫn xa xa không thể sánh với những chiến thuyền lớn ba cột buồm, tải trọng nghìn thạch. Sau khi bổ sung nhân lực, ngục đảo cũng chỉ có hơn một trăm tám mươi binh lính, nên dù Lâm Phược có muốn mua thêm mấy chiếc chiến thuyền nhẹ nhàng, nhanh lẹ này nữa cũng thực sự không có cớ nào tốt hơn.

"... Lâm Mộng Đắc gật đầu nói: "Những năm qua ở Giang Ninh, ta cũng lén lút tích cóp được hơn nghìn lượng bạc. Trước đây ta đ��nh bí mật chuyển cho Tập Vân Xã dùng, nhưng hiện tại ta cũng chưa nghĩ ra việc gì khác hay ho. Thôi thì cứ trực tiếp đến cửa sông xây dựng mấy gian cửa hàng, coi như là làm gương trong số đồng hương. Người trong tộc có biết cũng khó mà nói được gì.""

"Được!" Lâm Phược cũng gật đầu tán thành. Tập Vân Xã là do hắn thoát ly Lâm gia, tự lập môn hộ ở Giang Ninh để gây dựng. Dù người trong Lâm gia có muôn vàn không muốn, cũng không thể ngăn cản. Lâm Mộng Đắc dù sao cũng là quản sự của Lâm gia tại Giang Ninh, hơn nữa, ông ấy cũng đã bị cảnh cáo là không được riêng tư giúp đỡ Tập Vân Xã. Tuy Lâm Mộng Đắc không quá xem trọng lời cảnh cáo này, nhưng cũng không thể công khai góp tiền vào Tập Vân Xã để chiếm cổ phần. Hiện giờ, cửa sông lấy danh nghĩa Cố Ngộ Trần mời đồng hương cùng nhau xây dựng, Lâm Mộng Đắc dùng số bạc tích cóp riêng để xây dựng vài cửa hàng cho thuê, Lâm gia có biết cũng khó mà làm gì được.

Lâm Mộng Đắc cũng không rõ gia chủ Lâm Đình Huấn còn có thể chống chọi được bao lâu trên giường bệnh. E rằng sau khi Lâm Đình Huấn qua đời, Thất phu nhân cũng khó mà tiếp tục giữ quyền. Nếu đổi người khác, e rằng ông ấy cũng khó có thể tiếp tục giữ chức quản sự ở Giang Ninh. Lâm Mộng Đắc đang ở độ tuổi tráng niên, dù cho không còn được làm quản sự cho Lâm gia ở Giang Ninh nữa, thì làm sao cam tâm quay về Thượng Lâm để dưỡng lão cơ chứ?

Cần phải tranh thủ rời đi trước khi cửa thành đóng. Lâm Phược mở tiệc chiêu đãi đồng hương Đông Dương tại hội quán, vội vã mở tiệc ngay khi mặt trời vừa lặn. Trong bữa tiệc, ông nói chuyện với mọi người về tình hình cửa sông, và mời các đồng hương Đông Dương đang ở Giang Ninh góp vốn cùng xây dựng khu đất cao ở cửa sông. Tuy nhiều người trong lòng vẫn còn băn khoăn, nhưng trên danh nghĩa việc này vẫn là do Cố Ngộ Trần triệu tập. Đồng hương Đông Dương ở Giang Ninh đối với Cố Ngộ Trần vốn rất kính nể, coi ông như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, thường ngày chỉ hận không có cơ hội được liên hệ nhiều. Nếu lúc này mà không hưởng ứng chút nào, e rằng sau này có việc nhờ vả cũng sẽ không được đáp lời. Ngay tại chỗ, đã có ba bốn mươi người hưởng ứng, hẹn sẽ dành hai ngày tới đi xem xét cửa sông.

Lâm Phược cùng Triệu Cần Dân vội vã ra khỏi thành trước khi cửa đóng, rồi phi ngựa mà đi. Ánh trăng trải dài trên quan đạo Đông Hoa Môn, quang cảnh xung quanh như đắm chìm trong dòng nước, trong suốt và thanh tịnh.

Sau khi cửa thành đóng, người đi đường trên quan đạo đột nhiên vắng hẳn. Nhưng vẫn có những thương khách, giống như Lâm Phược và tùy tùng, cũng căn đúng giờ để rời thành, tiếng bánh xe lộc cộc vang lên trong đêm.

Mấy ngày qua, từ quan đạo Đông Hoa Môn đến cửa sông đã hình thành một con đường lớn. Tuy nhiên, loại đường này không thoát được nước, chỉ cần một trận mưa xuân lất phất, vài chiếc xe trâu, xe ngựa chở nặng đi qua là sẽ trở nên lầy lội, nát bét. Phải lót nền bằng đất nện, cát đá hoặc xỉ than, và xây cống thoát nước, thì mới có thể trở thành con đường xe ngựa kiên cố, bền bỉ để sử dụng lâu dài.

Lâm Phược buông lỏng dây cương, đầy hứng thú ngắm cảnh dưới ánh trăng; còn Triệu Cần Dân thì như chim sợ cành cong, mỗi khi thấy có người đi đường tiếp cận là lông tơ dựng đứng cả lên. Ông ta không tiện giục Lâm Phược chạy nhanh, chỉ đành hy vọng Chu Phổ và bốn binh lính hộ vệ có thể cảnh giác hơn một chút.

Trên mảnh ruộng đồng bị giày xéo đến biến dạng này, có vài hộ nông dân đang cày cấy, và cũng có vài người ăn mặc rách rưới đang ngồi xổm ở bờ ruộng.

Lâm Phược xuống ngựa, đi đến giữa bờ ruộng, mới thấy những nông dân ngồi xổm ở bờ ruộng này đều mang vẻ mặt u sầu, nhìn cánh đồng bị giày xéo đến biến dạng. Lâm Phược hỏi một lão nông: "Xin hỏi lão ông, huyện Mạt Lăng không phải vẫn thường cấp tiền giống lúa non sao? Sao mọi người không tranh thủ gieo cấy trước tiết Cốc vũ, lại cứ ngồi buồn ở bờ ruộng vậy?"

"Ruộng là nhà mình thì đương nhiên sẽ được nhận tiền giống lúa non; ruộng không phải của nhà mình, tiền giống lúa non đều bị kho thu tô và điền chủ giữ lại, nói rằng đây là số tiền mà điền chủ và kho thu tô đáng được nhận — rõ ràng là tá điền chúng tôi cày cấy, thế mà các quan phát tiền lại không nhận ra lẽ này!" Lão nông kia với khuôn mặt nhăn nheo như gốc cây cổ thụ, trên mặt là nỗi buồn khó tả, nói: "Nghe nói cửa sông còn dán bố cáo, phía này phải trưng dụng đất để xây đường. Kho thu tô cũng thay mặt điền chủ lên tiếng, rằng quan phủ muốn trưng dụng đất để xây đường là điều hiển nhiên, nhưng tiền thuê đất ở các nơi, một hạt gạo cũng không thể thiếu..."

Lâm Phược trước đó chỉ sợ tiền bồi thường thiệt hại cho tá điền, thôn dân sẽ bị cắt xén, rơi vào túi riêng, nên đặc biệt thương lượng với Trần Nguyên Lượng và Trương Ngọc Bá. Dù sao cũng không bồi thường bao nhiêu tiền, và cũng không sợ Vương Học Thiện không chấp nhận khoản này. Ngay ngày hôm sau, ông đã dán bố cáo ngoài tường bờ rào, yêu cầu các hộ nông dân có đồng ruộng bị thiệt hại trực tiếp đến cửa sông nhận tiền bồi thường giống lúa non. Lúc ấy đã nói rõ ràng rồi: tiền trưng dụng ruộng đất sẽ cấp cho điền chủ, còn tiền giống lúa non sẽ cấp cho nông hộ hoặc tá điền coi như tiền bồi thường công cày cấy gieo trồng; thuế ruộng cũng sẽ được miễn giảm do thiên tai, kho thu tô không được nhúng tay vào. Không ngờ ngay dưới mắt mình, người khác lại muốn nhúng tay thế nào thì nhúng tay, chẳng hề có chút e dè nào.

Lâm Phược nhớ rõ việc này do Trần Nguyên Lượng, một văn thư dưới quyền ông ta, cùng với một thư biện của Phòng Hộ Tịch huyện Mạt Lăng và Triệu Cần Dân ba người cùng chịu trách nhiệm. Dù sao lúc ấy nhiều việc cũng không tiện để Triệu Cần Dân trực tiếp tham gia.

Cho dù Triệu Cần Dân không biết rõ tình hình, Lâm Phược cũng không thể nào đảm bảo Trần Nguyên Lượng cũng không biết. Việc này ông chỉ có thể giả vờ như không biết. Lâm Phược không nói gì thêm, vì nước quá trong thì ắt không có cá. Ông bảo Chu Phổ móc hết số tiền đồng trong người ra, chia cho lão nông và mấy hộ nông dân ở cánh đồng, rồi nói: "Phiền lão ông và các vị đại ca thông báo cho tá điền ở đây một tiếng: tuyến đường từ cửa sông đến quan đạo Đông Hoa Môn sẽ được xây thành đường xe ngựa. Chỉ cần tá điền nào có đồng ruộng bị thiệt hại mà chịu đến giúp công, một ngày sẽ được ba thăng gạo và một bữa cơm..."

"Thật vậy sao? Tiểu ca đây không phải lừa gạt người già đấy chứ?" Lão nông nhìn chằm chằm Lâm Phược hỏi. Lâm Phược vì có việc riêng vào thành, không chỉ ông mà cả bốn binh lính hộ vệ cũng đã đổi sang thường phục, nên dân làng đương nhiên không nhận ra ông.

Lâm Phược vừa cười vừa nói: "Các ngươi ngày mai cứ đến cửa sông mà hỏi, nếu ta nói không đúng sự thật, cũng chỉ là khiến các ngươi mất công vô ích một chuyến thôi..."

"Lâm đại nhân là cai ngục trưởng của ngục đảo sông, chuyện xây đường là do ông ấy tổng quản, các ngươi những kẻ ngu muội ồn ào có gì đáng để lừa gạt chứ?" Triệu Cần Dân đứng bên cạnh nhẹ trách mắng, ngược lại lại ngại những người này nói nhiều lời.

"Thật có lỗi, tiểu lão không biết đây là đại nhân," lão nông vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ lỗi Lâm Phược. "Không phải tiểu lão không biết điều mà nghi ngờ đại nhân, nhưng ba thăng gạo và một bữa cơm, năm ngoái còn chẳng có cái tiền công tốt như vậy. Năm nay người phương Bắc đổ về rất nhi��u, giá nhân công đã giảm xuống đến mức mỗi ngày hai thăng gạo lức mà còn không đủ ăn..."

Tuy đại bộ phận lưu dân bị chặn lại ở bờ bắc, không thể qua sông, nhưng vẫn có khá nhiều người mượn cớ nương nhờ họ hàng, bạn bè hoặc trực tiếp lén lút qua sông, khiến cho giá nhân công ở bờ nam hạ thấp, còn giá gạo lại tăng cao.

Lâm Phược nâng lão nông dậy, không nói thêm gì nữa. Ông bước lên ngựa, nói với Triệu Cần Dân: "Ta thấy Triệu tiên sinh vội vã trở về, không bằng mượn ánh trăng này, ta với ông cứ phóng ngựa chạy hết tốc lực một đoạn, cũng là một điều thú vị hiếm có..." Rồi ông phân phó Chu Phổ và những người khác: "Các ngươi cẩn thận đừng để Triệu tiên sinh ngã ngựa đấy." Đoạn, dưới ánh trăng, ông giơ roi thúc ngựa, phóng nhanh về phía cửa sông.

Triệu Cần Dân bình thường không mấy khi cưỡi ngựa nhanh như vậy, nhưng lại không thể không cùng Lâm Phược dưới ánh trăng giơ roi thúc ngựa. Nếu mà ngã ngựa trong đêm thì có mà khóc không ra nước mắt. Tuy nói có Chu Phổ và đám người hộ vệ, Triệu Cần Dân thật sự không b�� ngã khỏi lưng ngựa. Thế nhưng, khi trở về sau bức tường rào, mông ông thì đau nhức vì xóc, lờ mờ cảm thấy vùng da thịt mềm mại ở giữa hai chân có lẽ đã bị cọ rách do mười dặm đường phóng ngựa điên cuồng này.

"Thật sự là thống khoái!" Vừa vào đến trong bức tường rào, Lâm Phược đã lật mình xuống ngựa, thở phào một hơi dài, cảm thấy sảng khoái. Ông chắp tay nói với Triệu Cần Dân: "Triệu tiên sinh cũng đã vất vả cả ngày rồi, hãy sớm về nghỉ ngơi đi."

Chia tay Triệu Cần Dân, Lâm Phược giao ngựa cho binh lính hộ vệ dắt vào trại. Chu Phổ liếc nhìn bóng lưng Triệu Cần Dân, nói: "Triệu Cần Dân cũng đâu phải hạng tốt lành gì? Không biết hắn có thể vớ vát được lợi lộc gì đây!" Ông ta thừa biết Lâm Phược đêm nay phóng ngựa nhanh như vậy là muốn Triệu Cần Dân phải nếm chút mùi khổ sở.

"...Hắn vừa đến cũng chưa dám tham tiền, cũng sẽ không vội vàng tham tiền, nhưng không ngại hắn sẽ đưa lợi lộc cho người khác. Hắn là người thông minh." Lâm Phược lắc đầu thở dài. Triệu Cần Dân vốn là phụ tá của Vương Học Thiện, làm sao có thể đặt quá nhiều kỳ vọng vào hắn chứ? Lâm Phược sắp xếp gia đình Triệu Cần Dân ở cửa sông, chứ không phải ở ngục đảo an toàn hơn, chính là vì đề phòng hắn. Nhiều chuyện có thể để Triệu Cần Dân biết rõ, vì e rằng Cố Ngộ Trần sẽ trọng dụng hắn và những chuyện này cũng không thể giấu giếm hắn. Chỉ có việc đi lại giữa đây và đảo Trường Sơn là không thể để Triệu Cần Dân nhìn ra điều gì.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.