Khi Asuka bước ra khỏi tửu quán, anh nhận thấy bão cát bên ngoài đã yếu đi trông thấy so với lúc nãy. Dù những hạt cát cuốn theo trong gió vẫn thỉnh thoảng táp vào mặt, nhưng chúng đã mất đi sự sắc bén, đau rát như ban sáng, trở nên dịu nhẹ hơn nhiều. Lúc này, bầu trời hoàng hôn đã dần lộ rõ những gam màu vốn có của nó. Những người dân làng từng ẩn nấp vì bão cát cũng lũ lượt rời khỏi nơi trú ẩn và trở lại đường phố. Họ ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh nhạt, không một lời oán thán, chỉ đơn thuần cảm thấy may mắn vì bão cát không gây ra tổn thất quá lớn, rồi lại tiếp tục công việc thường nhật của mình.

"Làng Cát!" Asuka khẽ lẩm bẩm tên ngôi làng, ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt lướt qua những hạt cát mịn lơ lửng trong không khí, không khỏi lắc đầu. Cho dù trong những ngày quang đãng, không gió, không khí nơi đây vẫn lơ lửng những hạt bụi có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Mảnh đất dưới chân tưởng chừng vững chắc, chỉ cần nhẹ nhàng đạp một cái, liền có thể làm bay lên một vệt bụi đất. Hơn nữa, người đi đường tấp nập, liên tục khuấy động lớp bụi dày trong không khí, khiến cho không khí vốn trong suốt trở nên đục ngầu, vàng vọt, đến mức người đi đường cũng không dám mở to mắt.

"Thảo nào Làng Cát ngày nào cũng muốn đánh Konoha!"

"Ai sống ở nơi này vài chục năm, cũng sẽ nảy sinh ý nghĩ đổi nhà với người khác."

Sau đó, Asuka nheo mắt, dùng sức giẫm chân xuống đất mấy cái. Hành động kỳ quặc này lập tức thu hút ánh mắt của những người xung quanh. Đợi khi lớp bụi đất bay lên làm nhuộm vàng bộ quần áo trên người anh, khiến anh trông giống một người dân Làng Cát hơn, Asuka mới vẫy tay chào những người dân xung quanh rồi nhanh chóng rời khỏi đây.

Đối với nhiệm vụ kế tiếp, Asuka hoàn toàn không có manh mối nào, đành đi dạo một cách vô định.

"Quả Tiên Nhân Chưởng vỏ đỏ, chua chua ngọt ngọt!"

"Rau củ tươi mới vừa được gửi đến từ các ốc đảo, vừa rẻ lại vừa tươi!"

"Người giấy, hàng mã, cây rụng tiền, vàng mã, tiền âm phủ, Đại Nguyên bảo!"

"Uchiha Madara đứng giữa, huynh đệ Senju hộ hai bên, hoa cúc giấy treo trước mộ phần, niềm thương nhớ gửi trọn ngàn năm."

Theo bên tai, tiếng rao hàng ngày càng kỳ quặc, Asuka đang thất thần không khỏi dừng bước, quay đầu nhìn về phía người tiểu thương vừa rao to "Uchiha Madara đứng giữa". Anh nhớ hai năm trước khi đến Làng Cát, ngôi làng này rất đỗi bình thường. Nhưng giờ đây...

"Sao lại trở nên quái dị thế này?"

Anh lẩm bẩm trong lòng, ánh mắt nhanh chóng lướt qua các tiểu thương rồi cuối cùng dừng lại ở người nọ. Lúc này, người nọ dường như không nhận ra tiếng rao hàng vừa rồi của mình có gì bất thường, ngược lại, vẫn nhiệt tình vung vẩy món hàng trong tay, cố gắng thu hút sự chú ý của người qua đường. Thế nhưng, khi Asuka nhìn thấy vật phẩm đối phương đang vung vẩy trong tay, anh lập tức trợn tròn mắt, kinh ngạc thốt lên.

"Á đù, người giấy ư?"

Chỉ thấy thứ tiểu thương đang vung vẩy là một hình nhân giấy mặc bộ đồng phục tác chiến bó sát màu đen, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng đỏ. Mặc dù khuôn mặt của hình nhân có hai phần giống Uchiha Madara, nhưng lại không có được khí phách ngạo nghễ, kiêu căng của bản thân ông ta, mà trái lại, toát lên vài phần cảm giác quỷ dị khó tả. Mặc dù anh không hiểu cách thức làm người giấy, nhưng cũng biết tay nghề của tiểu thương này rất tệ. Chắc dán một tấm hình lên người giấy còn trông khá hơn thế này nhiều.

Tuy nhiên, Asuka nhìn quanh, phát hiện hai bên con đường, phần lớn các tiểu thương đều đang bày bán người giấy, kim nguyên bảo và các vật phẩm tế tự khác. Chủng loại vật phẩm đó càng thêm lộn xộn. Trong đó không chỉ có hình nhân giấy của Senju Hashirama, Uchiha Madara, mà còn có hình nhân giấy của các "Ảnh" ở những làng ninja khác. Thậm chí, anh còn thấy hình nhân của Đệ nhất Kusakage phu nhân, một "giao tế hoa" rất nổi tiếng trong giới Nhẫn giả hơn bốn mươi năm trước.

"Ừm? Khách hàng tiềm năng?" Lúc này, người tiểu thương đang vung vẩy hình nhân giấy kia nhận thấy dáng vẻ chần chừ của Asuka, hai mắt lập tức sáng rực. Loại người này, gã đã gặp không ít, đều là những kẻ có tư tưởng chưa đủ cởi mở, không bắt kịp trào lưu.

"Chỉ cần lấy tình cảm mà hiểu, dùng lý lẽ mà thuyết phục, rồi giảm giá hai mươi phần trăm."

Nghĩ vậy trong lòng, tiểu thương chợt đặt hình nhân giấy xuống, vẫy tay gọi Asuka, nhiệt tình nói: "Này, tiểu ca, lại đây xem thử! Chỗ tôi có đủ loại hình nhân giấy, tất cả đều được phục khắc y như thật, tuyệt đối tinh xảo!"

Sau một thoáng chần chừ, Asuka bước lại gần, quan sát tỉ mỉ các vật phẩm tế tự được bày biện.

Xoạt!

Tiểu thương lúc này lấy ra hình nhân giấy do mình tự tay làm, chỉ vào hình nhân giấy cực giống Đệ nhất Raikage, trầm giọng nói: "Đây chính là hình nhân giấy tôi mới ra mắt năm nay, Mười hai Ảnh mạnh nhất, trông thôi đã thấy đầy khí phách rồi. Tiểu ca thấy có đúng không? Thấy có đúng không?"

Thấy các thế hệ "Ảnh" mà tiểu thương bày ra, Asuka trợn tròn mắt. Trong số những hình nhân giấy này, ngoại trừ các đời Kazekage của Làng Cát vắng mặt, thì các "Ảnh" đã khuất của bốn làng còn lại vậy mà lại có đủ hết.

"Người Làng Cát bọn họ lại biết chơi đến thế ư?" Asuka tự lẩm bẩm chửi thầm một câu.

Lúc này, tiểu thương thấy vẻ mặt kinh ngạc đó của Asuka, khóe miệng gã khẽ nhếch lên, nhưng giọng điệu lại trở nên đặc biệt thâm trầm: "Ông nội tôi mất mấy năm rồi, tự nhiên một hôm báo mộng cho tôi, khóc lóc kể rằng ông ấy ở tịnh thổ bị người khác ức hiếp, đau khổ không muốn sống. Thế này thì còn gì nữa, đó chính là ông nội tôi yêu quý nhất!"

Nói đến đây, ánh mắt tiểu thương chợt đỏ bừng, tay nắm chặt hình nhân giấy không tự chủ được tăng thêm lực đạo, trực tiếp để lại trên đó mấy lỗ thủng chướng mắt. Nhận ra hình nhân giấy bị mình làm hỏng, lòng gã đau nhói, nhưng bên ngoài vẫn duy trì vẻ phẫn nộ đó, giọng nói trầm thấp có chút khàn khàn nói:

"Sau khi tỉnh mộng, trong cơn giận dữ, tôi lập tức làm tất cả các "Ảnh" đã chết trong giới Nhẫn giả thành hình nhân giấy, để đốt cho ông nội."

"Sau đó ông nội tôi mang theo các "Ảnh" đó, ngang dọc tịnh thổ, ngày càng ngạo nghễ."

Asuka nghe xong câu chuyện rất đỗi ma mị này, lại nhìn đôi mắt đỏ ngầu của tiểu thương, không nhịn được mở miệng hỏi:

"Nếu như... Nếu như tôi đốt những hình nhân giấy này đi, thì chẳng phải ông nội cậu sẽ đụng độ ông nội tôi sao? Đến lúc đó hai nhóm người đánh nhau thì sao? Cậu đã nghĩ đến vấn đề này chưa?"

Nghe vậy, nhịp thở của tiểu thương hơi chậm lại, nét mặt ít nhiều có chút cứng đờ. Không phải gã chưa nghĩ đến vấn đề này, mà là căn bản chưa có ai hỏi vấn đề này cả! Đốt hình nhân giấy chẳng phải là để an ủi tâm lý thôi sao? Làm gì mà phải tích cực thế?

"Ai!" Asuka nhìn vẻ mặt muốn nói lại thôi của tiểu thương, khẽ thở dài một tiếng rồi xoay người rời đi.

"Chờ một chút!" Lúc này, tiểu thương một tay chống quầy hàng, bật ra ngoài, nhanh nhẹn chặn trước mặt Asuka, mở miệng nói: "Hình nhân giấy có đến được trước mặt người đã khuất hay không, chúng tôi không rõ, hình nhân giấy có thể giúp ích được người thân hay không, chúng tôi cũng tương tự không rõ. Thế giới của những linh hồn đã khuất, chúng tôi chưa từng đặt chân đến. Chúng tôi chỉ có thể dựa vào phỏng đoán, cho rằng nơi đó cũng giống y hệt thế giới hiện thực này, cũng sẽ có kẻ xấu, cũng sẽ có chuyện bất công."

"Ông nội tôi thiện lương cả đời, việc xấu nhất từng làm là khi lợp nhà, ông lén lút lấn sang mười phân nền móng của hàng xóm. Một người thiện lương như vậy, tôi cũng mơ thấy ông ấy ở tịnh thổ bị người khác bắt nạt."

Nhìn hốc mắt tiểu thương dần ửng hồng, Asuka nghĩ đến người ông mình chưa từng gặp mặt. Mặc dù không biết phẩm tính của ông ấy thế nào, nhưng nếu là người sở hữu Mangekyo Sharingan, thì chắc những kẻ có thể ức hiếp ông ấy cũng không nhiều lắm đâu?

"Được rồi, coi như gửi gắm tư niệm." Nghĩ tới đây, Asuka vẫy tay, buồn rầu nói: "Cho tôi một bộ đi."

Tiểu thương xoa xoa nước mắt, cũng không vì giao dịch thành công mà tỏ vẻ phấn khích, ngược lại, gã bắt đầu gói ghém hình nhân giấy một cách cực kỳ cẩn thận, vừa chỉ vào chỗ hình nhân giấy bị hư hại, vừa đau lòng nói:

"Giảm giá ba mươi phần trăm đi, vừa nãy tôi lỡ tay làm hỏng mất rồi."

Một lát sau, khi Asuka đang vác túi hình nhân giấy đã được gói ghém cẩn thận, chuẩn bị rời đi, sau lưng anh đột nhiên nghe thấy tiếng tiểu thương tiếp tục rao hàng:

"Thời đại nào rồi, ai còn đốt người giấy truyền thống nữa?"

"Tôi đã bảo với cậu rồi, ông nội tôi mất mấy năm rồi, tự nhiên một hôm báo mộng cho tôi, khóc lóc kể rằng ông ấy ở tịnh thổ bị người khác ức hiếp, đau khổ không muốn sống..."

...

Nghe được những lời nói quen thuộc đó, Asuka lại nhìn mười mấy vị "Ảnh" các đời đang vác trên vai, trong lòng chợt dâng lên một loại dự cảm. E rằng, đợi ngày mai ngày tế tự bắt đầu, mỗi người sẽ có một bộ "Mười hai Ảnh mạnh nhất" mất thôi?

"Cậu cũng mua cái này à?" Khi Asuka đang chuẩn bị quay về quán trọ, bên tai anh chợt vang lên một câu hỏi mang vẻ ngạc nhiên.

Sau đó, Asuka dừng bước lại, nghiêng đầu nhìn lại, phát hiện cách đó không xa đứng một người đàn ông trung niên, và người đó cũng đang vác bộ "Mười hai Ảnh mạnh nhất" trên vai.

"Thằng tiểu thương đó thật biết cách bán hàng, ngay cả tôi cũng bị thuyết phục."

Người đàn ông trung niên đi tới gần, ánh mắt rơi trên đống hình nhân giấy trên vai Asuka, cảm khái nói: "Cha tôi thiện lương cả đời, mặc dù khi còn sống ông ấy là một ninja, nhưng cũng chỉ là một Genin. Ông già ấy cả đời chưa từng giết người, việc xấu nhất từng làm, cũng chỉ là sau lưng nói xấu người khác vài câu. Một ninja trung thực, an phận như vậy, tôi rất lo lắng ông ấy ở một thế giới khác cũng sẽ bị ức hiếp."

Nói tới chỗ này, ông chú ý thấy Asuka hơi lộ vẻ cảnh giác, ngay sau đó nhận ra đối phương có lẽ không biết mình là ai, vì vậy cười sảng khoái một tiếng, chủ động giới thiệu.

"Tôi tên là Oozeki, là một giáo viên ở trường ninja."

"Sáng nay chúng ta có uống rượu cùng nhau ở tửu quán, chẳng qua là tôi ngồi cách các cậu khá xa."

Asuka nghe vậy, trong mắt cũng thoáng hiện lên vẻ chợt hiểu. Th��o nào anh lại cảm thấy người này trông quen mắt. Hóa ra trước đây hai người đã gặp nhau ở tửu quán, chẳng qua bây giờ đối phương đeo chiếc khăn che mặt chống cát nên anh không nhận ra.

"Ngày tế tự mỗi năm một lần sắp bắt đầu rồi!" Oozeki một cách tự nhiên bước đến bên cạnh Asuka, dáng vẻ vô cùng thân quen. Làng Cát dù không to lớn như Konoha, nhưng dân làng cộng thêm lữ khách cũng có mấy vạn nhân khẩu, ông ấy là một giáo viên, làm sao có thể biết hết tất cả mọi người được. Hơn nữa, vào thời điểm "Ngày Tế tự" này, đối phương lại đang vác hình nhân giấy, sáng nay vẫn ngồi ở tửu quán, mặt mày đầy vẻ buồn lo than thở. Mọi dấu hiệu cho thấy, người này chính là dân làng Cát. Đối với dân làng của mình, Oozeki không hề có chút đề phòng nào trong lòng, bắt đầu nói về ngày tế tự: "Ngày tế tự của mỗi làng đều không giống nhau, cách thức tế tự cũng khác nhau. Bọn người Konoha thì thích bày hoa tươi ở mộ phần; còn bọn ninja Làng Mây, mấy năm gần đây thích làm âm nhạc ở mộ phần, nào là "Đâm đầu đi tới ngươi để cho ta nhấp nhổm, thuốc! Thuốc! Thuốc!"."

Nhìn vẻ mặt khoa trương đó của đối phương, Asuka lặng lẽ lùi lại một bước, đồng thời trong đầu anh hiện lên hình ảnh của kẻ ca hát rap, tập luyện hai năm rưỡi ấy – Killer B. Vì chiến công hiển hách của hắn, đã tích lũy không ít người ái mộ ở Làng Mây, thậm chí mơ hồ có xu thế thay đổi phong khí Làng Mây. Nhưng mà, mẹ kiếp, thật quá trừu tượng!

"Trong sa mạc rất ít khi có hoa tươi, càng không mọc ra thứ ngu ngốc như làm âm nhạc được!"

Lúc này, động tác rap của Oozeki chợt dừng giữa không trung, trên mặt nhanh chóng hiện lên một thoáng đau thương: "Ngày tế tự của Làng Cát chúng tôi, rất thích đốt vài thứ cho người thân đã khuất để gửi gắm niềm thương nhớ. Có lần tôi không thể kịp ngày tế tự để tế cha mình, liền tìm một chỗ, cách không châm một điếu thuốc thay cha, tôi thấy điếu thuốc đó cũng cháy nhanh hơn bình thường."

Asuka nghe đến đây, tâm trạng cũng trở nên trùng xuống. Anh nhìn đống hình nhân giấy đang vác trên vai, nhẹ giọng tự nói: "Mỗi làng đều có mỗi làng tập tục riêng, chúng ta đốt đồ cho người đã khuất. Chẳng qua cũng chỉ là sự gửi gắm tư niệm một chiều mà thôi."

"Không sai." Oozeki đáp lời, ánh mắt nhìn Asuka cũng nhiều hơn mấy phần công nhận. Tán gẫu với người trưởng thành thật là thoải mái như vậy, không cần cố gắng nhồi nhét kiến thức, chỉ cần nói qua loa về một vài tập tục, đối phương liền có thể tán gẫu cùng mình một cách ăn ý.

"Tôi..." Chưa đợi ông ấy tiếp tục tán gẫu với Asuka, phía trước, giữa đám đông đột nhiên xuất hiện hơn mười đứa trẻ, cắt ngang cuộc đối thoại giữa hai người. Mà những đứa trẻ này cũng liếc mắt đã nhận ra thầy giáo của mình, lập tức trở nên vô cùng hưng phấn, lũ lượt chạy đến, líu lo nói:

"Thầy Oozeki!"

"Thầy Oozeki, về lịch sử Làng Cát thầy nói hôm nay, em vẫn chưa hiểu ạ."

"Ôi, thầy Oozeki, thầy vác cái gì thế? Xấu quá à!"

Oozeki: "..."

Ông ấy trừng mắt nhìn đám nhóc con đột nhiên xuất hiện này, sau đó lại nhìn đống hình nhân giấy xấu xí trên vai, giọng điệu có chút bất đắc dĩ nói: "Thầy vác thứ này, gọi là tư niệm!"

Nghe vậy, trong đám đông, chợt có một đứa bé trai bước ra, nó vừa móc mũi, vừa chê bai hình nhân giấy:

"Thầy ơi, tư niệm của thầy xấu xí thật đấy."

Sắc mặt Oozeki tối sầm lại, ông cúi đầu nhìn thằng nhóc con không biết nói chuyện đó, cười lạnh nói: "Kankuro, em biết nói chuyện thì cứ nói thêm chút nữa đi, thầy rất thích nghe."

Hai mắt Kankuro sáng rỡ, sau đó chỉ vào hình nhân giấy vừa xấu xí vừa ngây ngô đó, lại nói tiếp:

"Thầy ơi, tư niệm của thầy còn không đẹp bằng con rối em tặng cho em trai em..."

Rầm! Chưa nói hết lời, Oozeki lập tức giơ chân lên, đạp bay Kankuro, kẻ không ngừng chê bai hình nhân giấy của mình.

Bọn trẻ tận mắt thấy biến cố bất thình lình, ánh mắt không tự chủ được nhìn về phía khuôn mặt đen sì, nghiêm nghị của Oozeki, trong lòng chợt dâng lên một nỗi sợ hãi lạnh lẽo. Chúng liếc nhìn nhau, ăn ý quay người, rồi với tốc độ nhanh nhất, chạy tán loạn theo hướng vừa đến.

"Đám đại ngốc này!" Oozeki liếc nhìn đám trẻ đang chạy tán loạn, cố gắng bình tĩnh lại, sau đó quay đầu nhìn về phía Asuka đang vô cùng ngạc nhiên, hờ hững phất tay: "Nhất là thằng nhóc đại ngốc nhà Ngài Kazekage, tôi cứ thấy nó không được thông minh cho lắm."

Nhìn về phía Kankuro biến mất, Asuka im lặng một lúc lâu, đột nhiên mở miệng nói: "Này Oozeki, ông cứ thế đạp bay con của Ngài Kazekage, không sao chứ?"

"Đạp nó thì chẳng sao cả, Ngài Kazekage thích giáo viên nghiêm khắc mà." Oozeki bĩu môi, tiếp đó dường như nghĩ ra điều gì đó, cảm khái nói: "Mặc dù đều là con trai của Kazekage, nhưng giữa các con trai cũng có ít nhiều khác biệt. Đứa con út của Ngài Kazekage, giờ đây đã thể hiện thiên phú ninja xuất sắc."

Con út? Gaara ư? Trong đầu anh chậm rãi hiện ra hình ảnh thiếu niên tóc đỏ đeo hồ lô đó.

Asuka ngẩng đầu nhìn về nơi xa, ánh mắt xuyên qua từng tầng kiến trúc, cuối cùng dừng lại trên tòa nhà Kazekage đồ sộ phía xa. Thế nhưng, chỉ một giây sau, tòa nhà Kazekage bằng kính vốn hoàn hảo bất ngờ không hề báo trước vỡ tan thành vô số mảnh vụn văng khắp nơi, đồng thời, một chấm đen nhỏ từ sâu bên trong tòa nhà nhanh chóng bắn ra.

"Á đù? Kazekage bị tấn công rồi sao?" Asuka lập tức trợn tròn mắt, kinh hô.

Oozeki dường như không lấy làm lạ, ông ấy phất tay về phía Asuka, lạnh nhạt nói: "Ngài Kazekage đúng là gặp phải tấn công, nhưng không phải do kẻ địch tấn công. Câu chuyện đằng sau chuyện này có chút phức tạp, trong đó có liên quan đến đứa con út của Ngài Kazekage mà tôi vừa nhắc đến."

Nói tới chỗ này, Oozeki không nhịn được ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về tòa nhà Kazekage tràn đầy phức tạp. Chuyện này thì... Người biết không ít. Nhưng những người biết lại không ai dám nói ra ngoài. Dù sao nếu chuyện này mà lộ ra, sẽ có chút tổn hại hình tượng của Ngài Kazekage. Là một Kazekage đứng trên mấy vạn ninja, ngày ngày bị vợ đánh thì còn ra thể thống gì nữa?

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free.