Herbert vội vàng gật đầu lia lịa, bộ dáng đó như thể đang sốt ruột thể hiện lòng trung thành của mình với hắn.

Vừa dứt lời, hắn liền không chần chừ một khắc nào, bước chân vội vã đi ra đại sảnh, trong khoảnh khắc bóng hình đã biến mất hút.

Đợi khi bóng dáng Herbert hoàn toàn khuất hẳn, Cliff lúc này mới chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Hắn sải bước chân trầm ��n, từng bước một dạo đến bên cửa sổ, dáng người như đang gánh chịu vô vàn tâm sự.

Hắn lặng lẽ đứng yên trước cửa sổ, ánh mắt vượt qua những căn phòng và hàng cây gần đó, nhìn thẳng về phía rặng núi trùng điệp nơi xa.

Giờ phút này, trong mắt hắn lộ rõ một vẻ thâm trầm, dường như xuyên thấu qua rặng núi ấy, nhìn thấy cả những điều xa xôi hơn.

Hắn cứ thế đắm chìm, chìm sâu vào dòng suy tư, những suy nghĩ miên man như ngựa đứt cương, mặc sức rong ruổi trong đầu.

– – – – – – – – – – – – – – – – –

Ở một nơi xa hơn chút về phía đông, trong một hố sâu thăm thẳm, năm người đàn ông giờ phút này đang tề tựu tại phòng điều khiển trung tâm.

Hạm trưởng Parado, người có thân hình gầy nhất, là người đầu tiên lên tiếng. Giọng ông ta mang theo một tia vội vã, trầm giọng hỏi: “Scott! Duval! Tiến độ sửa chữa thân hạm hiện tại thế nào rồi?”

Duval, với vẻ mặt uể oải và đầy vẻ thiếu kiên nhẫn, tức giận đáp lại: “Cường độ phóng xạ bên ngoài thực sự quá cao, cứ làm việc một giờ thì họ phải ngh�� ngơi trọn vẹn hai giờ! Với tình hình này, tiến độ cũng chỉ miễn cưỡng giữ được như trước thôi!”

Bên cạnh hắn, một người đàn ông trung niên vóc dáng vạm vỡ tên Scott, không chút do dự phản bác: “Này! Lời anh nói là có ý gì? Đội phòng vệ của tôi đã dốc hết sức lực phối hợp với anh rồi! Sao bây giờ anh lại đổ lỗi cho tôi?”

“Thôi đi! Scott!” Parado khó chịu ngắt lời họ, ngay sau đó lại trầm giọng truy vấn Duval: “Vậy theo anh nói, nếu cứ duy trì tình trạng hiện tại thì cần bao lâu nữa mới sửa chữa xong thân hạm?”

Duval gần như không chút chần chừ, liền thẳng thừng đề nghị: “Nếu ngài đồng ý sử dụng tinh thể, kích hoạt trường lực lượng tử, vậy chỉ cần nửa năm là có thể giải quyết toàn bộ vấn đề!”

“Cái gì? Anh có phải làm việc quá sức đến mức đầu óc mơ hồ rồi không?” Midwinter vội vã gãi đầu, vẻ mặt khó chịu chất vấn: “Tôi đã đánh thức một nửa số tinh anh rồi, đa số những người còn lại cũng chỉ đủ để lấp đầy số lượng tối thiểu. Anh nghĩ tôi còn năng lực cung cấp năng lượng cho các anh sao?”

“Khụ khụ! Khoan đã!” Parado ho nhẹ hai tiếng rồi lập tức ngắt lời họ.

Ngay sau đó, ông ta quay đầu nhìn về phía người thanh niên trông như chỉ khoảng ba mươi tuổi đang đứng phía sau, khẽ hỏi: “Field! Tình hình bên anh thế nào rồi?”

Field ngượng nghịu đáp: “Họ vừa nói rồi đấy, cường độ phóng xạ bên ngoài rất cao! Dù tôi có phái tất cả đội viên ra ngoài cũng hoàn toàn không thể tìm đủ vật tư! Hiện tại mỗi ngày chúng ta chỉ đang tiêu hao dự trữ sẵn có! Nếu cứ tiếp tục như thế, chưa đầy nửa năm, chúng ta sẽ phải đối mặt với cảnh cạn kiệt lương thực!”

“Đấy! Đây chính là điều tôi đã nói trước đó! Thà rằng lúc trước đừng đánh thức họ thì hơn! Như vậy chúng ta còn có thể cầm cự thêm một thời gian nữa!” Midwinter nhấn mạnh một cách khó chịu.

“Vậy nếu theo anh nói thế! Bây giờ trực tiếp thu hết đội thăm dò về chẳng phải xong sao! Đưa họ trở lại hệ thống, như vậy chẳng phải có thể tiết kiệm lương thực hơn sao!” Duval tùy tiện phản bác.

“Anh nói nghe dễ nhỉ!” Midwinter bực bội phản bác: “Ngay cả khi họ đều rất có tiềm năng, nhưng một khi trở lại hệ thống, họ sẽ phải bước vào giai đoạn trưởng thành! Tình hình năng lượng dự trữ hiện tại lại không thể tăng tốc quá trình trưởng thành cho họ, kết quả chẳng phải vẫn lãng phí năng lượng sao?”

“Vậy anh nói xem, rốt cuộc nên làm thế nào mới tốt?” Vẻ vội vàng và bất mãn lập tức hiện rõ trên mặt Duval, anh ta không chút nghĩ ngợi phản bác: “Chẳng lẽ muốn ném hết họ ra ngoài sao?”

“Anh nói cái gì vậy! Cứ như thể tất cả mọi chuyện này đều do tôi gây ra! Trước đó, tôi đã sớm nhắc nhở các anh rồi!” Midwinter đỏ mặt, trợn mắt, tức giận lớn tiếng phản bác.

“Vâng! Không sai! Quyết định ban đầu là do tôi đưa ra!” Parado cau mày, trong mắt lộ rõ sự nghiêm nghị, nhìn thẳng đối phương, giọng nói mang theo ý chất vấn, “Ý lời anh bây giờ là đang trách cứ tôi sao?”

“Tôi không có ý trách ai cả! Nhưng nếu cứ bắt tôi nghĩ cách mãi thì tôi chịu thua!” Midwinter vẻ mặt khó chịu, giọng nói có chút thiếu kiên nhẫn.

“Được rồi! Tôi biết!” Parado lộ vẻ bất đắc dĩ, cu��i cùng vẫn đồng ý.

Vừa dứt lời, ông ta liền nhanh chóng quay đầu, ánh mắt nhìn thẳng Duval, ngay sau đó, lấy một giọng trầm thấp nhưng nghiêm túc hỏi: “Duval! Nếu chúng ta cất cánh mẫu hạm lần nữa, nó có thể bay xa nhất đến đâu?”

“Ngài nói gì? Cất cánh?” Nghe Parado đưa ra câu hỏi đó, Midwinter lập tức không thể kìm nén cảm xúc của mình, mặt tràn đầy kinh ngạc, rồi liền quay sang chất vấn Parado.

“Đúng vậy! Nếu cứ tiếp tục bị mắc kẹt ở đây, chúng ta e rằng sẽ bị trì hoãn lâu hơn! Thà rằng liều mình rời khỏi đây còn hơn chịu chết như ếch bị luộc trong nước ấm!” Parado ngữ khí kiên định, ánh mắt lộ rõ sự kiên quyết, quả quyết đáp lời.

“Nói thì đúng là như vậy!” Duval vẻ mặt đầy lo lắng, giọng nói mang theo sự bồn chồn, trịnh trọng nhắc nhở, “Nhưng ngài thực sự đã suy nghĩ kỹ mục tiêu chưa? Mức độ hư hại của thân hạm lần này không hề nhẹ, trên thân hạm lại xuất hiện không ít vết nứt. Nếu không thể sửa chữa triệt để những vết nứt này mà tùy tiện cất cánh, thì những tia phóng xạ mạnh bên ngoài rất có thể sẽ theo vết nứt mà ăn mòn vào bên trong mẫu hạm. Đến lúc đó, nó có thể gây ra những tổn hại khôn lường, thậm chí đe dọa an toàn của toàn bộ mẫu hạm. Hơn nữa, nếu vận rủi, lại để mẫu hạm rơi vào khu vực phóng xạ mạnh hơn, chúng ta sẽ chỉ còn một con đường chết!”

“Ừm! Tôi hiểu rõ trong lòng, đây chắc chắn là một quyết định vô cùng trọng đại!” Parado vẻ mặt nghiêm túc, trầm giọng đáp lại: “Cho nên, giờ phút này tôi trịnh trọng tuyên bố: Toàn bộ hạm đội lập tức chuyển sang trạng thái khẩn cấp! Mọi người phải thức tỉnh ngay, tổ chức hội nghị bàn tròn!”

“Chờ một chút!” Midwinter gần như buột miệng, vẻ mặt nghiêm túc lại quả quyết, ngữ khí kiên quyết phủ định: “Tôi không đồng ý đề nghị này của ngài! Ít nhất Faille tuyệt đối không thể bị đánh thức! Một khi Faille tỉnh dậy, tình hình nội bộ sẽ rơi vào cảnh mất kiểm soát, đến lúc đó chúng ta hoàn toàn không thể kiểm soát được!”

“Được rồi! Nếu đã như vậy, thì không đánh thức cậu ấy!” Parado vẻ mặt nghiêm túc, ngay sau đó lại lần nữa lớn tiếng tuyên bố: “Đánh thức Hạ Mậu, Joyner, Hayes và Ewen dậy! Để mọi người cùng nhau, đưa ra quyết định cuối cùng về đề xuất này!”

“Thuyền trưởng Parado! Ngài chờ một chút! Tôi có mấy lời muốn nói!” Tuy nhiên, ngay khi thuyền trưởng Parado vừa dứt lời, Field dường như chợt nhớ ra điều gì vô cùng quan trọng, vội vàng ngắt lời ông.

“Có chuyện gì?” Parado thấy Field định mở lời, liền âm thầm hít sâu một hơi, cố gắng ổn định tâm thần mình, sau đó trên mặt hiện ra vẻ mặt ôn hòa, mang theo vài phần lo lắng, hòa nhã hỏi.

“Tuy trước đó chúng ta thăm dò không mấy thuận lợi, nhưng cũng không phải là không thu hoạch được gì!” Field không chút nghĩ ngợi, lập tức thuật lại toàn bộ tình hình mà anh ta biết: “Ngay tại vị trí cách phía tây 30 km, chúng ta đã có một phát hiện trọng đại – một trung tâm nghiên cứu! Theo phỏng đoán, nó có thể là công trình tị nạn được Bộ chỉ huy châu Âu cố tình thiết lập trước khi đại chiến bùng nổ. Bên trong trung tâm nghiên cứu này có một lối đi bí mật, dựa trên tình hình hiện tại, thông qua lối đi này, chắc hẳn có thể dẫn tới những nơi xa hơn!”

“Sao anh không nói sớm hơn!” Midwinter nhíu đôi lông mày, giọng nói tràn đầy vội vàng, không chút do dự thúc giục: “Đã tìm thấy rồi thì nhanh lên đi xem thử! Còn đứng ngây đó làm gì!”

“Tiến sĩ Midwinter! Ông hẳn cũng biết rõ mối quan hệ giữa Bộ chỉ huy châu Âu và chúng ta chứ! Nếu lối đi này trực tiếp dẫn đến căn cứ của họ, thì hiệp ước ngừng bắn trước đó xem như không còn giá trị!” Field vẻ mặt bất đắc dĩ, trịnh trọng nhắc nhở.

“Dù sao thì có gì đâu! Cùng lắm thì chúng ta đến chào hỏi họ, nói là đi nhầm đường, chẳng phải xong sao!” Midwinter nói với vẻ khinh thường, lập tức sửa lời.

“Anh nói nghe dễ nhỉ!” Duval lông mày hơi nhíu lại, trên mặt mang theo vài phần bất mãn, giọng nói lộ ra chút tức giận hỏi ngược lại: “Nếu họ cử người lén lút đột nhập vào đây, chẳng lẽ chúng ta lại dễ dàng thả họ về sao?”

“Không phải chứ! Tôi đã nói với anh sao? Hơn nữa, lối đi đó chưa chắc đã dẫn đến căn cứ của họ! Chẳng lẽ chúng ta không nên đến tận nơi kiểm tra trước sao?” Midwinter vẻ mặt đầy thiếu kiên nhẫn, giọng nói mang rõ sự phiền toái, lớn tiếng hỏi ngược lại.

“Thật vậy! Tôi cũng không thể xác định lối đi này chắc chắn sẽ dẫn đến căn cứ của họ. Nhưng chuyện này không phải một mình tôi có thể quyết định, cho nên tôi bây giờ mới nói ra, là mong mọi người cùng nhau bàn bạc, để nhanh chóng đưa ra kết quả!” Field nhận thấy không khí lại bắt đầu căng thẳng, sợ tình hình mất kiểm soát, vội vàng chen ngang ngắt lời họ.

“Ừm, tôi đã hiểu! Scott! Anh nghĩ sao về chuyện này?” Parado vừa nói, đồng thời đưa mắt nhìn về phía Scott, người đã im lặng suốt nãy giờ, khẽ truy vấn.

“Cái này có phải là phát động chiến tranh đâu! Hỏi tôi thì chi bằng đánh thức Joyner! Để cô ấy đi đàm phán với đối phương thì còn thích hợp hơn một chút!” Scott hơi nhíu mày, vẻ mặt đầy miễn cưỡng, bất đắc dĩ đáp lời.

“Ừm! Đây quả thực vẫn có thể coi là một biện pháp tốt hơn!” Duval nghe thấy đề nghị đó, lập tức lên tiếng đồng tình.

“À! Hay là anh muốn gặp cô ta chứ gì?” Midwinter vẻ khinh thường hiện rõ trên mặt, như thể ông ta coi thường tất cả mọi chuyện đang diễn ra.

Mỗi lời nói thốt ra từ miệng ông ta đều như mang gai nhọn, chất chứa đầy vẻ châm biếm, dường như đang cố ý chế giễu Duval.

“Midwinter! Lời anh nói là có ý gì? Chẳng lẽ anh muốn cố tình gây sự sao?” Vẻ bất mãn rõ ràng tràn ngập trên mặt Duval, lông mày anh ta nhíu chặt, trong mắt lộ ra một tia tức giận, nhìn thẳng Midwinter, rồi dùng giọng chất vấn mở miệng nói.

“Hai người các anh rốt cuộc có thôi ngay không? Đầu óc các anh đang thụt lùi sao?” Vẻ mặt Parado rõ ràng tràn đầy bất mãn, cảm xúc như nước sắp tràn bờ, nổi giận đùng đùng chất vấn thẳng họ.

“Parado! Tự ngài nói không phải cũng mang cảm xúc sao, sao còn không biết ngượng chỉ trích chúng tôi chứ?” Midwinter trong lòng cũng đầy bất mãn, dưới sự thôi thúc của cảm xúc, ông ta lập tức quay người, chất vấn dồn dập Parado.

“Thôi! Tôi không nói các anh nữa! Ai nấy tự lo việc của mình đi!” Giọng Parado rõ ràng xen lẫn sự tức giận không còn che giấu, sau đó đáp lời.

“Được rồi! Các vị! Chúng ta đều là Thập Lão, có thể tập hợp lại đây là để duy trì sự tồn tại của nền văn minh! Bộ dạng bây giờ mà để người ngoài biết thì chẳng phải thành trò cười sao?” Field vẻ mặt khách khí, vội vàng ra hòa giải cho họ.

“Ừm! Lời này không sai! Vẫn là nên nhanh chóng thảo luận phương án tiếp theo đi!” Scott không chút nghĩ ngợi, lập tức phụ họa.

“Thôi được! Vừa rồi là tôi đã lỡ lời! Tuy nhiên, tình hình hiện tại không cần vội vã đánh thức Joyner!” Parado xin lỗi mọi người xong, ngay sau đó liền phân phó Field: “Field, anh hãy phái người đi điều tra trước, xác định đích đến cuối cùng của lối đi đó là đâu, sau đó khi điều tra ra tình hình cụ thể thì hãy tính tiếp!”

“Được! Tôi đi làm ngay đây!” Field dường như không muốn nán lại thêm một giây nào, nói rồi liền lập tức rời khỏi nơi khiến anh ta phiền lòng này.

“Vậy tôi cũng đi xem người của tôi!” Scott không đợi những người khác lên tiếng, liền theo sát Field rời khỏi phòng điều khiển trung tâm.

“Được rồi! Mọi người đi làm việc đi! Nếu có chuyện gì, chúng ta lại bàn!” Parado bất đắc dĩ liếc nhìn hai người còn lại, rồi trầm giọng nói.

“Ừm!” Midwinter rõ ràng cũng chẳng muốn nán lại lâu hơn, chỉ ừ hữ một tiếng rồi vội vã rời đi.

“Parado! Anh nói xem, rõ ràng là anh lo nghĩ cho mọi người, vậy mà anh ta lại chẳng hề biết điều!” Duval vẻ mặt phiền muộn, không nhịn được phàn nàn.

“Thôi được! Có những chuyện không phải chỉ nói miệng là xong. Anh cũng nhanh đi làm việc của mình đi!” Parado đáp lại một cách bất lực.

“Nhưng anh không thấy, hình như họ đang giấu giếm anh chuyện gì sao? Cứ khăng khăng không chịu đánh thức Faille!” Duval dường như không định rời đi ngay, lại khẽ nhắc nhở Parado.

“Ai! Anh ta nói cũng có lý! Hiện tại chỉ có Faille mới có thể duy trì trật tự nội bộ. Nếu thật sự không cung cấp đủ năng lượng, vậy thì rắc rối lớn rồi!” Parado bất đắc dĩ đáp lời.

“Thôi được! Vậy tôi sẽ mau chóng đi sửa chữa thân hạm! Cố gắng rời khỏi đây sớm một chút! Như vậy sẽ không phải nhìn cái bản mặt khó chịu của anh ta nữa!” Duval vẻ mặt đầy phiền muộn, giọng nói mang theo vài phần bất đắc dĩ và ảo não, khẽ đáp lại.

“Nếu thật sự là như vậy, áp lực của mọi người cũng sẽ không lớn đến thế!” Parado nở nụ cười khổ bất đắc dĩ, rồi chậm rãi đáp lại.

“Ừm! Tôi biết! Anh cũng đừng nghĩ quá nhiều!” Duval nở nụ cười khách sáo, rồi khẽ nói một câu như vậy.

Vừa dứt lời, anh ta liền không nán lại thêm, vội vã rời khỏi căn phòng điều khiển trung tâm đó.

Sau khi tất cả mọi người rời đi, ánh mắt Parado liền từ từ rơi vào cột pha lê màu tím trước mặt.

Lúc này, nó không còn lấp lánh như trước, mà ẩn hiện một vẻ ảm đạm.

“Ai!” Ông ta hơi nhíu mày, trong ánh mắt hiện lên vẻ bất lực và cảm khái, rồi không kìm được khẽ thở dài.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được trau chuốt từng lời.