"Xem ra, việc chỉ dùng lời nói để thuyết phục người Segestica sẽ không hề dễ dàng, e rằng cần phải vận dụng thêm một vài thủ đoạn khác..." Maximus trầm ngâm suy nghĩ.

"Thủ lĩnh, tối hôm qua dù số người Segestica gia nhập bộ lạc không nhiều, nhưng số lượng người Scordisci gia nhập bộ lạc Nick của chúng ta lại rất đông, khoảng hơn 2000 người!"

Maximus ngẩn người một lát, rồi lập tức mừng rỡ khôn xiết: "Valerius, chuyện tốt như vậy sao ngươi không báo sớm! Chờ một chút – tối qua sau khi chúng ta vào trại, không hề thấy bóng dáng nô lệ Scordisci nào, chẳng lẽ là những tân binh Scordisci trong đội quân của chúng ta tối qua đã đi ra ngoài doanh trại tìm về?"

Đối mặt với sự nghi hoặc của Maximus, Valerius giải thích: "Thủ lĩnh, binh sĩ của chúng ta không có quân lệnh làm sao dám tự ý ra ngoài. Những người Scordisci mới gia nhập này chính là các nô lệ ở ngay trong doanh trại này! Chuyện là thế này..."

Thì ra, từ khi năm ngoái Gowes dẫn đầu một nhóm người Scordisci trở thành sơn tặc, liên tục cướp bóc các thôn xóm của Segestica, người Segestica liền tăng cường việc quản chế nô lệ Scordisci trong lãnh địa. Trong đó có một điều luật: Yêu cầu nô lệ Scordisci mỗi ngày khi hoàng hôn buông xuống nhất định phải ở trong nhà, không được ra ngoài, nếu không sẽ bị xử tử vô điều kiện.

Khi quân đội Nick tiến vào lãnh địa Segestica và bắt đầu tấn công, các nô lệ Scordisci đã như thường lệ tuân theo điều luật, ở yên trong nhà. Người Segestica thấy địch nhân tập kích, bản thân họ thoát thân còn sợ không kịp, làm sao còn bận tâm đến các nô lệ. Còn các nô lệ Scordisci, khi nghe thấy bên ngoài có động tĩnh lớn, vì những bài học máu trước đó, họ không dám tự tiện ra khỏi nhà. Dù cho thật sự là quân địch của Segestica đến, với tình hình chiến tranh khốc liệt, họ vẫn cảm thấy trốn trong nhà là an toàn nhất.

Mãi đến đêm đến, khi binh sĩ của quân đoàn Thứ tư tiến vào chiếm giữ từng khu nhà trong doanh trại, họ mới phát hiện những nô lệ Scordisci đang trốn trong nhà. Thông qua các tân binh Scordisci trong đội ngũ để giao lưu, tìm hiểu, những nô lệ này liền lũ lượt tự nguyện gia nhập Nick, thậm chí còn giúp đỡ binh sĩ chuẩn bị đồ ăn...

Maximus sau khi nghe xong, lập tức ý thức được: "Nói cách khác... hơn 2000 nô lệ mới gia nhập Nick này vẫn chỉ là ở doanh trại phía tây, doanh trại phía đông, cùng những thôn làng bên ngoài vẫn còn rất nhiều nô lệ Scordisci?"

"Vâng, thủ lĩnh, chắc chắn là như vậy."

"Tốt! Tốt!..." Maximus hưng phấn nói: Việc người Segestica tạm thời không muốn gia nhập cũng không sao cả. Nhưng tất cả nô lệ Scordisci trong toàn bộ lãnh địa sắp được t�� do, giải thoát khỏi sự áp bức, đều có thể xem là những người ủng hộ trung thành của Nick. Có họ, bộ lạc có thể bù đắp đáng kể sự thiếu hụt nhân khẩu, và cố gắng hết sức chiếm giữ mảnh đất màu mỡ này!

Nghĩ đến nhân khẩu, Maximus lại nghĩ tới một vấn đề khác: "Valerius, tối qua ngươi dẫn người làm bữa ăn tối, trong trại có nhiều lương thực dự trữ không?"

"Trong trại không có kho lúa chuyên dụng, từng khu nhà đều có một ít lương thực nhưng không nhiều lắm, bởi vì những khu nhà này trong trại chỉ là nơi ở tạm thời của các thủ lĩnh bộ lạc và tộc trưởng. Những căn nhà của dân thường kia ta chưa đi thăm dò, vì tối qua thủ lĩnh vừa mới diễn thuyết trước mặt họ, ta sợ rằng làm như vậy sẽ gây ra sự bất mãn của họ. Tuy nhiên, ta đã hỏi những người Segestica vừa gia nhập chúng ta, họ nói rằng các thủ lĩnh và trưởng lão kia đều cất giữ không ít lương thực trong sân nhà riêng của bộ lạc mình..."

Maximus chỉ thuận miệng hỏi một chút, không ngờ Valerius đã sớm chú ý tới vấn đề này và chuẩn bị đầy đủ, điều này càng khiến Maximus phải nhìn Valerius bằng ánh mắt khác.

Maximus nghĩ nghĩ, sau đó bảo người hầu đi gọi Erokus đến.

Erokus, đại đội trưởng thứ nhất của quân đoàn 3, đã cùng Calminus gia nhập doanh trại quân nhu của Maximus. Trong đợt thủy thủ và lao công từ Napoli đến, hắn là người có năng lực khá nổi bật, lại thêm vận khí cũng không tồi. Quân đoàn 3 tự thành lập đến nay trải qua nhiều thăng trầm, với nhiều trận đại chiến có thương vong không hề nhỏ. Còn Erokus, trong mấy năm chinh chiến này, hắn không chỉ lập được không ít công lao, mà còn chưa từng bị bất kỳ tổn thương nào, liên tục thăng tiến thuận lợi lên vị trí đại đội trưởng thứ nhất, gần với Quân đoàn trưởng. Hắn rất được Calminus tin cậy, vì vậy lần này Calminus dẫn quân vượt sông tấn công doanh trại phía đông, để hắn mang theo đội quân còn lại trấn thủ doanh trại phía tây.

Giờ phút này, hắn vội vàng chạy đến trước mặt Maximus, hành lễ và nói: "Thủ lĩnh, xin hãy hạ lệnh, ta sẽ kiên quyết chấp hành!"

"Không phải chuyện gì to tát, không cần quá căng thẳng như vậy." Maximus vừa cười vừa nói: "Doanh trại phía đông đã bị đánh hạ, tiếp theo e rằng sẽ không còn những trận chiến lớn nào nữa, cứ thả lỏng đi."

Erokus vẫn như cũ với vẻ mặt nghiêm túc chăm chú nhìn Maximus.

Điều này khiến Maximus nhớ lại lời Calminus từng nói: "Erokus làm việc vô cùng cẩn trọng". Thế là, hắn thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói: "Ta muốn ngươi phái một bộ phận quân đội trong doanh trại đến các thôn xóm xung quanh, chấp hành hai nhiệm vụ. Thứ nhất, thuyết phục các nô lệ Scordisci trong các thôn làng này gia nhập đội ngũ của chúng ta. Thứ hai, thu hồi lương thực dự trữ của các thủ lĩnh và quý tộc trong các thôn làng này, đồng thời vận chuyển lương thực về doanh trại... Ừm, ta đề nghị ngươi có thể để các đội quân phái đi mang theo một vài nô lệ Scordisci đã gia nhập chúng ta. Như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc thuyết phục đồng bào của họ, và cũng có thể giúp vận chuyển lương thực. Nếu như trong quá trình thu hoạch lương thực, gặp phải sự cản trở của người Segestica, thì không cần khách khí với họ!"

"Vâng!" Erokus nhanh chóng rời đi.

Maximus lại nhìn về phía mấy tên người hầu: "Ai trong các ngươi nguyện ý chèo thuyền sang bờ bên kia, truyền đạt mệnh lệnh của ta cho Quân đoàn trưởng Calminus?"

"Ta!" Đám người hầu đồng thanh lớn tiếng đáp lời.

Maximus hài lòng g���t đầu, đưa tay chỉ vào cậu thiếu niên lớn tuổi nhất trong số người hầu: "Lần này Marcusus, ngươi hãy đi đi."

Marcusus mừng rỡ nói: "Đa tạ thủ lĩnh!"

"Chớ cao hứng trước, phải làm tốt công việc." Maximus vẫy tay gọi hắn lại gần, thì thầm nói: "Sau khi tìm thấy Calminus, bảo hắn nhanh chóng thực hiện ba việc. Thứ nhất, nhanh chóng thuyết phục các nô lệ Scordisci ở bờ đông gia nhập bộ lạc Nick của chúng ta. Thứ hai, trong tình huống đảm bảo an toàn phòng ngự cho doanh trại phía đông, thu hồi toàn bộ lương thực mà các thủ lĩnh và quý tộc Segestica trong từng thôn xóm ở bờ đông cất giữ, đưa về doanh trại phía đông. Thứ ba –"

Giọng Maximus trở nên trầm hơn nữa: "Trong quá trình thu thập lương thực, tìm cách tiêu diệt càng nhiều càng tốt các thủ lĩnh và quý tộc thuộc gia tộc đại thủ lĩnh Segestica!... Đã nhớ hết chưa?" "Đã nhớ hết!"

"Mau đi đi!"

"Vâng!"

Những lời Kassinos vừa nói đã khiến Maximus nhận ra rằng thân quyến của bộ tộc đại thủ lĩnh Segestica quá đông đảo, thực lực hùng hậu. Tất cả họ sẽ là nhân tố cực kỳ bất ổn trong quá trình Nick chiếm đoạt Segestica. Để có thể thuận lợi hơn trong việc thống trị mảnh đất này, dù có phải gây ra một chút xáo động, cũng phải tìm cách nhổ cỏ tận gốc!

Maximus đứng lặng tại chỗ cũ, nghĩ đến chuyến đi này của Marcusus, tình hình bờ đông liệu có thể giữ được ổn định hay không, trong lòng anh thêm một phần lo lắng.

Một lát sau, hắn hoàn hồn, nói với Valerius: "Đi thôi, đi xem thử những tộc dân mới của Nick chúng ta."

Các nô lệ Scordisci đã nghe đồng bào kể không ít về những sự tích của thủ lĩnh Nick, nên rất đỗi kính sợ vị thủ lĩnh trẻ tuổi này.

Nhưng Maximus, trong quá trình tiếp xúc với họ, từ đầu đến cuối đều mỉm cười, thái độ ôn hòa. Đối với bất kỳ nghi vấn nào họ đưa ra, anh đều chăm chú giải đáp, điều này đã xóa tan đáng kể những lo lắng trong lòng họ.

Các nô lệ Scordisci vốn dĩ phải chịu nhiều áp bức, cuộc sống gian khổ, nên bất kỳ điều luật nào liên quan đến tộc dân dự bị của bộ lạc Nick đều là một sự cải thiện lớn cho tình cảnh hiện tại của họ. Bởi vậy, họ tràn đầy hy vọng vào cuộc sống sau khi gia nhập bộ lạc Nick.

Maximus cảm thấy nhẹ nhõm và vui vẻ khi ở cùng họ.

Nhưng đến buổi chiều, khi hắn gặp một trăm lẻ ba hộ dân Segestica vừa gia nhập bộ lạc, tình hình lại có sự khác biệt rất lớn.

Dù sao, mặc dù mấy năm nay vì chiến tranh mà cuộc sống trở nên có phần khó khăn, nhưng họ có nhà có đất. Với tư cách tộc dân Segestica, họ cũng có một số quyền lợi nhất định, địa vị của họ khác biệt rất lớn so với nô lệ Scordisci, nên yêu cầu cũng nhiều hơn.

Trong quá trình gặp mặt Maximus, họ đưa ra một vài vấn đề, chẳng hạn: "Nếu đã gia nhập bộ lạc Nick, vì sao còn phải làm ba năm nữa mới được phân phối đất đai?"... "Chúng ta có nhà cửa riêng, tài sản và đất đai, sau khi gia nhập bộ lạc Nick, những thứ này lẽ ra vẫn thuộc về chúng ta chứ?"...

Maximus kiên nhẫn giải thích với họ, nhưng những dân chúng Segestica này hiển nhiên không mấy hài lòng.

Sau khi tiễn họ đi, Maximus cứ thế ở trong phòng suy tư.

Hoàng hôn, Maximus đang dùng bữa tối, người hầu vào báo: "Thủ lĩnh, các đại nhân Quintus, Volenus, Capito, Cornelius, Pigres đều đã tới –"

Người hầu chưa dứt lời, Maximus bỗng nhiên đứng lên, nhanh chóng đi ra khỏi phòng. Vừa ra tới đình viện, đã đón gặp Quintus, Volenus và những người khác.

"Ai nha nha, ngóng trông từng ngày từng đêm, cuối cùng cũng đã đợi được các ngươi!" Maximus không nén được cười nói.

"Thủ lĩnh!... Thủ lĩnh!... Thủ lĩnh!..." Đám người vội vàng hành lễ.

"Các ngươi đi đường cả ngày, chắc hẳn vẫn chưa ăn gì phải không? Tilius, mau bảo Valerius chuẩn bị thêm một ít thức ăn đi." Maximus lập tức dặn dò người hầu, sau đó vẫy tay bảo đám người: "Vào đây, mau vào phòng với ta, chúng ta vừa ăn vừa bàn bạc." Một đám người đi vào trong phòng, ngồi vây quanh bàn ăn.

Maximus đầu tiên ân cần hỏi han: "Các ngươi hôm nay đi đường, có gặp phải phiền toái gì không?"

Quintus mở miệng nói: "Dọc đường đi vẫn rất thuận lợi. Khi chúng ta đi qua các thôn xóm của Segestica, những người Segestica kia đều trốn trong nhà, không ai dám ra ngoài gây sự với chúng ta. Xem ra thủ lĩnh người chỉ một lần hành động đã công chiếm được doanh trại chính của họ, đã hoàn toàn đánh tan dũng khí của họ..."

"À, quân đoàn 1 vì mang theo một ít quân nhu nên tốc độ hành quân chậm. Do đó Fisaros đã cho quân đội cắm trại gần khu Trại Cửa Rừng trước, ngày mai sẽ đến."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó thể hiện một phần câu chuyện thú vị về những cuộc chinh phạt.