Ánh bình minh đầu tiên lách qua khe cửa sổ gỗ đã cũ, cố gắng xua đi bóng tối còn vương vấn trong căn phòng nhỏ của Lâm Dịch. Đêm qua, ngọn đèn dầu đã cháy đến gần cạn, để lại một vệt khói mờ trên trần nhà, hòa lẫn với mùi giấy cũ, mùi mực và mùi khói gỗ đặc trưng của ngôi làng. Lâm Dịch vẫn ngồi đó, trước chiếc bàn con, tấm bản đồ phác họa sơ sài về thị trấn và các khu vực lân cận trải rộng, bên cạnh là cuốn Cẩm Nang Kế Sách đã ngả màu thời gian. Những nét bút nguệch ngoạc, những ký hiệu anh tự đặt ra, giờ đây đã biến thành một mạng lưới phức tạp của thông tin và giả thuyết.

Đối diện anh, Trần Nhị Cẩu, Lý Hổ và Vương Đại Trụ ngồi thẳng lưng trên những chiếc ghế đẩu, ánh mắt họ không còn vẻ uể oải sau một đêm dài mà thay vào đó là sự mong chờ và nghiêm túc tột độ. Không khí trong phòng đặc quánh sự tập trung, mỗi người đều cảm nhận được trọng lượng của những lời nói vừa thốt ra từ Lâm Dịch. Sự tĩnh lặng của buổi sáng sớm bị phá vỡ bởi tiếng gà gáy xa xăm vọng lại từ phía chuồng trại, tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ, và tiếng suối chảy róc rách đâu đó gần làng. Dù vậy, những âm thanh quen thuộc ấy cũng không làm xao nhãng sự chú ý của họ.

Lâm Dịch hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi ẩm của đất và sương còn vương trong không khí, trộn lẫn với hương cỏ dại từ những khe hở của bức tường. Anh đưa tay xoa nhẹ thái dương, những đường nét trên gương mặt gầy gò càng trở nên sắc lạnh hơn trong ánh sáng nhập nhoạng. Đôi mắt sâu thẳm của anh lướt qua từng người, như đang đánh giá một lần nữa sự kiên định của họ.

“Như ta đã nói,” giọng anh trầm và đều, vang vọng trong không gian nhỏ hẹp, “chúng ta không thể ngồi yên chịu trận. Trần Thị Gia Tộc đã động thủ, chúng ta phải phản công. Nhưng muốn phản công, trước hết phải hiểu rõ kẻ địch.” Anh dừng lại, đưa ngón tay gõ nhẹ lên tấm bản đồ, nơi có một chấm đỏ đánh dấu dinh thự Trần Thị. “Chúng ta biết chúng mạnh, mạnh về tiền bạc, mạnh về quan hệ, mạnh cả về bạo lực. Nhưng không một thế lực nào là hoàn hảo. Luôn có kẽ hở, luôn có bí mật.”

Trần Nhị Cẩu nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng rực đầy nhiệt huyết. “Đại ca, huynh cứ việc phân phó. Nhị Cẩu cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ, dù có phải lật tung cả thị trấn này lên!” Dù lời nói có chút bốc đồng, nhưng sự chân thành trong ánh mắt và giọng điệu của Nhị Cẩu là không thể nghi ngờ.

Lâm Dịch khẽ mỉm cười, một nụ cười gần như không thể nhận ra. Anh biết Nhị Cẩu là người nhanh nhẹn, tinh ranh, và đặc biệt là có khả năng hòa nhập vào mọi tầng lớp xã hội. Đó là một tài năng quý giá trong công cuộc thu thập tin tức. “Nhị Cẩu, ngươi tinh ranh, giỏi giao thiệp. Nhiệm vụ của ngươi là tìm hiểu về các mối quan hệ của Trần Thị với quan lại, với các thương hội nhỏ, và đặc biệt là những điểm yếu kinh tế của chúng.” Anh nhấn mạnh hai chữ “điểm yếu kinh tế”. “Một gia tộc lớn mạnh như Trần Thị chắc chắn có nhiều khoản giao dịch mờ ám, những thương vụ ép giá, những khoản vay nặng lãi không công khai. Ngươi hãy tìm kiếm những lời than vãn của các tiểu thương, những kẻ từng bị Trần Thị chèn ép đến bước đường cùng. Đó là những người dễ dàng chia sẻ thông tin nhất, bởi họ không còn gì để mất.”

Nhị Cẩu gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy kiên định. “Hiểu rồi, đại ca! Những tiểu thương đó, đệ sẽ tìm đến họ, sẽ lắng nghe câu chuyện của họ. Trần Thị đã làm gì khuất tất, đệ sẽ moi móc cho ra hết!”

Lâm Dịch chuyển ánh mắt sang Lý Hổ. Vẻ mặt Lý Hổ vẫn hung dữ như thường lệ, nhưng có một sự căng thẳng hiện rõ trong đôi mắt anh ta. Lý Hổ đã từng lăn lộn trong giang hồ, đã nếm trải đủ mọi mùi vị của sự tàn khốc. Chính vì thế, anh ta hiểu rõ hơn ai hết sự nguy hiểm của Hắc Sa Bang.

“Lý Hổ,” Lâm Dịch nói, giọng điệu trở nên nghiêm trọng hơn, “ngươi từng lăn lộn giang hồ, hiểu rõ quy củ của Hắc Sa Bang. Ngươi hãy điều tra về bang phái này: ai là kẻ cầm đầu thực sự, địa bàn hoạt động của chúng, và quan trọng nhất, mối liên hệ mật thiết của chúng với Trần Thị Gia Tộc.” Anh ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lý Hổ. “Đây là nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Bọn Hắc Sa Bang không phải hạng dễ đối phó. Chúng là một đám côn đồ có tổ chức, sẵn sàng dùng bạo lực để đạt được mục đích. Ngươi phải cẩn thận. An toàn là trên hết.”

Lý Hổ siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên trên cánh tay rắn chắc. “Bang Hắc Sa… ta sẽ khiến chúng phải hối hận vì đã gây sự với người của huynh!” Giọng anh ta trầm đục, ẩn chứa một sự căm phẫn sâu sắc. Dường như, quá khứ giang hồ của Lý Hổ đang trỗi dậy, những ký ức về luật rừng, về sự tàn bạo của thế giới ngầm. Anh không chỉ làm nhiệm vụ cho Lâm Dịch, mà còn có vẻ như đang giải quyết ân oán cá nhân nào đó. Lâm Dịch nhận ra điều này, nhưng anh không nói ra. Anh biết, đôi khi, sự thù hận cá nhân lại là động lực mạnh mẽ nhất.

Vương Đại Trụ, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, cuối cùng cũng lên tiếng. “Lâm Dịch, vậy còn ta? Ta có thể làm gì giúp huynh?” Giọng anh to, rõ ràng nhưng cũng chất chứa sự lo lắng. Vương Đại Tr�� là một người chất phác, trung thực, và anh ta luôn muốn bảo vệ những người mình quan tâm.

Lâm Dịch nhìn Vương Đại Trụ, một nụ cười nhẹ nhàng hơn hiện lên trên môi anh. “Đại Trụ, ngươi là người mạnh mẽ, đáng tin cậy nhất trong chúng ta. Ngươi hãy ở lại làng, bảo vệ gia đình ta, bảo vệ dân làng. Mặc dù Nhị Cẩu và Lý Hổ đi điều tra, nhưng ta không thể lơ là cảnh giác ở đây. Ngươi hãy tổ chức dân làng, tăng cường phòng bị. Bất kỳ động thái lạ nào từ bên ngoài, bất kỳ kẻ khả nghi nào, hãy báo cho ta ngay lập tức.” Anh không nói ra, nhưng trong thâm tâm, Lâm Dịch biết rằng Vương Đại Trụ chính là trụ cột vững chắc của họ ở làng, là người sẽ giữ cho hậu phương được yên ổn. *Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu,* anh nghĩ. Và để sinh tồn, mọi người phải có vai trò của mình.

Vương Đại Trụ gật đầu kiên định. “Được thôi, huynh Lâm. Huynh cứ yên tâm, làng này có ta canh giữ, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Lâm Dịch quay lại nhìn tấm bản đồ một lần nữa. “Chúng ta không có nhiều công cụ, chỉ dựa v��o sự thông minh, kinh nghiệm và lòng dũng cảm của các ngươi. Mỗi mảnh thông tin, dù nhỏ bé đến đâu, cũng có thể là một mắt xích quan trọng trong kế hoạch của ta.” Anh đưa tay vuốt nhẹ lên cuốn Cẩm Nang Kế Sách, cảm nhận sự thô ráp của giấy cũ dưới đầu ngón tay. *Tri thức là vũ khí mạnh nhất,* anh tự nhủ lần nữa. Trong thế giới này, nơi quyền lực và bạo lực thống trị, tri thức là thứ duy nhất có thể lật đổ những kẻ cường hào.

Anh lại trầm tư. Gửi Nhị Cẩu và Lý Hổ vào hang ổ của Trần Thị và Hắc Sa Bang chẳng khác nào thả chuột vào hang mèo. Tuy nhiên, anh không còn lựa chọn nào khác. Để đánh bại một thế lực như Trần Thị, anh không thể chỉ dựa vào sức mạnh của một cá nhân hay một nhóm nhỏ. Anh cần thông tin, cần bằng chứng, cần sự ủng hộ của quần chúng. Và điều đó đòi hỏi sự hy sinh, sự mạo hiểm. Một cảm giác lo lắng len lỏi trong lòng Lâm Dịch. Anh là người hiện đại, anh không quen với việc đặt mạng sống của người khác vào nguy hiểm. Nhưng đây không phải là thế giới của anh nữa. Đây là Đại Hạ vương triều, nơi sinh mạng con người đôi khi rẻ mạt hơn một đấu gạo. Anh phải chấp nhận sự tàn khốc đó, phải thích nghi để tồn tại, để bảo vệ những người anh yêu thương.

“Nhớ kỹ,” Lâm Dịch nói, ánh mắt kiên định, “khi thu thập thông tin, đừng bao giờ để lộ thân phận hay mục đích thực sự của chúng ta. Hãy hành động tự nhiên, như những người dân bình thường đi chợ, đi buôn bán. Đừng hỏi quá nhiều, hãy lắng nghe. Đôi khi, những lời than thở bâng quơ lại chứa đựng những manh mối quý giá nhất.” Anh quay sang Nhị Cẩu. “Ngươi hãy giả vờ đi tìm mối hàng mới, hoặc tìm cách bán những sản phẩm mà chúng ta đang có. Trong quá trình đó, hãy tiếp xúc với những người bán hàng nhỏ lẻ, những chủ quán trà, quán rượu. Đó là nơi tin tức lưu chuyển nhanh nhất.”

Anh lại nhìn Lý Hổ. “Còn ngươi, Lý Hổ. Khi điều tra Hắc Sa Bang, hãy tránh đối đầu trực diện. Ngươi có thể tìm đến những kẻ từng có ân oán với chúng, những kẻ bị chúng chèn ép, hoặc những kẻ đã rời bỏ bang phái. Những người đó có thể cung cấp thông tin quý giá về cấu trúc, hoạt động, và đặc biệt là điểm yếu của chúng.” Lâm Dịch biết rằng Lý Hổ là người từng trải, nhưng sự nóng nảy đôi khi là điểm yếu của anh ta. “Và một điều nữa,” Lâm Dịch nói thêm, “hãy để ý đến những lời đồn thổi về ‘Thiên Phong Thương Hội’ và những thế lực giang hồ khác. Có lẽ, Trần Thị Gia Tộc không phải là kẻ duy nhất muốn thâu tóm mọi thứ.” Đây là một gợi ý nhỏ mà anh đã rút ra từ những thông tin ít ỏi mình có được, một manh mối cho thấy bức tranh có thể rộng lớn và phức tạp hơn nhiều.

Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ gật đầu, khuôn mặt hiện rõ sự quyết tâm. Họ hiểu rằng đây là một nhiệm vụ sống còn, không chỉ cho riêng Lâm Dịch mà còn cho cả làng. Vương Đại Trụ nhìn họ với ánh mắt lo lắng, nhưng cũng đầy tin tưởng. Anh biết rằng những người huynh đệ này sẽ không làm Lâm Dịch thất vọng.

Lâm Dịch đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời đã bắt đầu rực rỡ hơn, chiếu rọi vào căn phòng. Hơi lạnh buổi sáng sớm đã tan đi, nhường chỗ cho sự ấm áp của một ngày mới. Nhưng trong lòng anh, một sự căng thẳng vẫn còn hiện hữu. Anh biết rằng cuộc chiến này sẽ không dễ dàng. Trần Thị Gia Tộc đã ăn sâu bám rễ, và việc lật đổ chúng đòi hỏi sự kiên nhẫn, mưu trí và cả sự liều lĩnh. Anh không phải là một người anh hùng, anh chỉ là một người đàn ông muốn bảo vệ những gì mình trân trọng. Và để làm được điều đó, anh phải trở thành một kẻ giăng lưới bậc thầy.

Cẩm Nang Kế Sách nằm gọn trong tay Lâm Dịch, một lời nhắc nhở không lời về những bài học từ quá khứ, về những chiến thuật mà anh sẽ phải vận dụng trong cuộc chiến này. Anh tin rằng, *Thế giới này không nợ ai một sự công bằng,* nhưng anh sẽ tự mình tạo ra công bằng cho những người xứng đáng. Và những bước đi đầu tiên, anh đã giao phó cho hai người đồng đội đáng tin cậy của mình.

***

Mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng con đường đất nhỏ dẫn ra khỏi Thôn Làng Sơn Cước. Không khí buổi sáng trong lành, mát mẻ, mang theo hương thơm của cỏ cây dại và mùi ẩm của đất sau một đêm sương. Tiếng chim hót líu lo trên những tán cây cổ thụ hai bên đường, và tiếng lá cây xào xạc theo làn gió nhẹ như đang thì thầm những lời tạm biệt.

Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ, với vẻ mặt nghiêm nghị nhưng tràn đầy ý chí, đứng trước Lâm Dịch tại lối ra của làng. Vương Đại Trụ đứng cạnh Lâm Dịch, khuôn mặt chất phác của anh ta hiện rõ sự lo lắng nhưng cũng đầy tin tưởng. Ba người đàn ông, mỗi người một vẻ, nhưng đều mang chung một quyết tâm.

Lâm Dịch đưa tay vỗ nhẹ lên vai Nhị Cẩu, sau đó là Lý Hổ. Bàn tay anh gầy gò, nhưng cái vỗ vai lại chứa đựng một sức nặng vô hình. “Nhớ kỹ,” anh nói, giọng trầm và rõ ràng, “an toàn là trên hết. Thông tin là quan trọng, nhưng tính mạng của các ngươi còn quan trọng hơn. Nếu gặp nguy hiểm, hãy rút lui ngay lập tức. Đừng cố gắng thể hiện mình.” Anh biết, đôi khi lòng dũng cảm mù quáng có thể dẫn đến những hậu quả không lường trước được.

Trần Nhị Cẩu ưỡn ngực, ánh mắt rực sáng. “Đại ca yên tâm, Nhị Cẩu biết chừng mực! Đệ sẽ không để mình rơi vào nguy hiểm vô ích đâu. Chờ tin tốt từ bọn đệ đi đại ca!” Anh ta nói với một nụ cười tự tin, nhưng cũng có chút nghiêm túc hơn thường lệ. Trần Nhị Cẩu hiểu rằng đây không phải là một trò đùa, mà là một nhiệm vụ liên quan đến sinh mạng của cả làng.

Lý Hổ gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt anh ta ánh lên vẻ kiên định, như một chiến binh chuẩn bị ra trận. “Huynh yên tâm, đệ sẽ không làm huynh thất vọng. Bang Hắc Sa, sớm muộn gì cũng sẽ phải trả giá cho những gì chúng đã làm.” Giọng anh ta trầm đục, ẩn chứa một lời thề thầm kín. Lâm Dịch cảm nhận được sự quyết tâm mãnh liệt từ Lý Hổ, nhưng anh cũng lo ngại về sự căm thù tiềm ẩn có thể khiến anh ta hành động liều lĩnh.

Lâm Dịch đưa tay vào túi, móc ra hai đồng bạc lẻ sáng bóng, đặt vào tay mỗi người. “Đây là lộ phí. Đừng tiêu xài hoang phí, nhưng cũng đừng quá tằn tiện. Quan trọng là hoàn thành nhiệm vụ.” Anh biết số tiền này không nhiều, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, đó là tất cả những gì anh có thể chuẩn bị ngay lập tức. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại chạm vào da tay, một cảm gi��c rất thật, rất trần trụi.

Trần Nhị Cẩu và Lý Hổ không nói thêm lời nào, chỉ nắm chặt đồng bạc trong tay, như nắm giữ một lời hứa. Họ quay lưng lại, bước đi về phía thị trấn. Bóng dáng của họ dần khuất sau rặng cây xanh mướt, nơi con đường cong mình uốn lượn. Tiếng bước chân của họ dần nhỏ lại, rồi hoàn toàn chìm vào tiếng rì rào của gió và tiếng chim hót.

Vương Đại Trụ đứng cạnh Lâm Dịch, ánh mắt anh ta vẫn dõi theo hướng hai người kia vừa đi. “Huynh Lâm,” anh nói, giọng nói to rõ nhưng cũng chứa đựng một chút ưu tư, “ta sẽ canh giữ tốt làng và gia đình. Huynh cứ yên tâm ở đây.” Vương Đại Trụ hiểu rõ gánh nặng mà Lâm Dịch đang mang trên vai, và anh muốn trấn an người huynh đệ của mình.

Lâm Dịch khẽ gật đầu, ánh mắt anh vẫn hướng về phía xa xăm, nơi bóng dáng của Nhị Cẩu và Lý Hổ đã hoàn toàn biến mất. Một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo hơi sương còn sót lại, mơn man trên da thịt anh. Lòng anh chợt dậy lên một cảm giác bất an. Anh đã gửi những người đồng đội của mình vào một cuộc hành trình đầy rẫy nguy hiểm, vào một thế giới mà anh chỉ biết qua những thông tin ít ỏi từ Thám tử Mạc và những suy luận của chính mình.

Anh nghĩ về những hiểm nguy mà Nhị Cẩu và Lý Hổ có thể phải đối mặt. Hắc Sa Bang không chỉ là một đám côn đồ thông thường; chúng có tổ chức, có những quy tắc tàn bạo riêng. Và Trần Thị Gia Tộc, đứng sau tất cả, là một con quái vật ẩn mình trong bóng tối, với quyền lực vươn tới cả quan trường và thương nhân. Nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ khôn lường. Một cái chết bất ngờ, một cuộc trả thù tàn độc, hoặc tệ hơn, là bị lợi dụng để chống lại chính anh.

*Đây là một ván cờ lớn,* Lâm Dịch tự nhủ, *và anh đã đặt những quân cờ quan trọng nhất của mình lên bàn cờ.* Anh không thể lùi bước. Anh đã hứa với dân làng, đã hứa với gia đình mình. Anh đã chứng kiến sự áp bức, sự mục ruỗng của thế giới này. Và anh không thể chấp nhận nó.

Trong đầu Lâm Dịch, những mảnh ghép thông tin bắt đầu xâu chuỗi lại. Những lời đồn đại về 'Thiên Phong Thương Hội' mà Lý Hổ cần chú ý, những vụ 'lính tuần tra' gây khó dễ cho dân làng, những mối quan hệ của Trần Thị với quan lại cấp cao hơn... Tất cả đều gợi ý rằng cuộc đối đầu này không chỉ dừng lại ở một ngôi làng nhỏ và một thị trấn lân cận. Nó có thể là một phần của một bức tranh lớn hơn, liên quan đến những thế lực quyền lực và phức tạp hơn nhiều. Anh biết rằng những thông tin mà Nhị Cẩu và Lý Hổ thu thập được sẽ mở ra những khía cạnh mới và sâu sắc hơn về Trần Thị Gia Tộc, có thể liên quan đến các thế lực lớn hơn hoặc các âm mưu sâu xa hơn.

Việc Lý Hổ đối đầu với Hắc Sa Bang cũng có thể sẽ dẫn đến một cuộc đụng độ trực tiếp hoặc hé lộ những bí mật động trời về bang phái này, cũng như quá khứ của chính Lý Hổ. Lâm Dịch tự hỏi, liệu Lý Hổ có những ân oán cá nhân nào với Hắc Sa Bang không? Nếu có, đó có thể là một con dao hai lưỡi: vừa là động lực, vừa là hiểm nguy.

Lâm Dịch quay người, ánh mắt quét qua những ngôi nhà gỗ đơn sơ của làng Sơn Cước. Mùi khói bếp từ xa đã bắt đầu lan tỏa, báo hiệu m���t ngày mới với những công việc quen thuộc. Tiếng trẻ con chơi đùa đâu đó vọng lại, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa… Tất cả những âm thanh ấy, vốn dĩ bình dị, giờ đây lại mang một ý nghĩa khác. Chúng là những gì anh đang chiến đấu để bảo vệ. Anh không muốn chúng bị phá vỡ bởi sự tàn bạo của Trần Thị Gia Tộc hay sự thối nát của quan trường.

Anh biết, khi có đủ thông tin, anh sẽ phải đối mặt với những quyết định khó khăn hơn, những lựa chọn có thể đi ngược lại với đạo đức của một người hiện đại. Anh sẽ phải học cách 'làm những điều không hiện đại' để chiến thắng, để bảo vệ những người anh yêu thương. Cuộc chiến này không phải là một cuộc chiến công bằng, và anh không thể chiến đấu bằng những nguyên tắc công bằng.

Vương Đại Trụ vẫn đứng đó, im lặng, chờ đợi. Lâm Dịch nhìn anh ta, và một lần nữa cảm thấy sự an tâm khi có một người đồng đội trung thành và đáng tin cậy như vậy. “Đại Trụ, ngươi hãy đi lo liệu công việc của mình đi,” Lâm Dịch nói. “Ta sẽ về nhà, suy nghĩ thêm về những bước đi tiếp theo.”

Anh bước chậm rãi trở về làng, cảm nhận ánh nắng mặt trời ấm áp trên vai, nhưng trong lòng vẫn là một sự lạnh lẽo khó tả. Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu, và anh biết rằng, chặng đường phía trước còn rất dài và đầy chông gai. Anh đã giăng những sợi tơ đầu tiên của tấm lưới nhện, và giờ là lúc chờ đợi con mồi mắc bẫy.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.