Đêm đã về khuya, gió thu mang theo hơi lạnh mơn man qua từng ngóc ngách của Thành Thiên Phong, nhưng trong căn phòng kín đáo tại Quán Trọ Lạc Nguyệt, không khí lại đặc quánh sự tập trung và những luồng suy nghĩ sắc bén. Ánh nến leo lét trên bàn, thỉnh thoảng lại chao đảo theo nhịp gió lùa qua khe cửa, hắt những bóng hình dài ngoẵng lên vách tường gỗ cũ kỹ, tạo nên một khung cảnh u tịch mà đầy vẻ bí ẩn. Lâm Dịch ngồi giữa, trước mặt hắn là tấm bản đồ Thành Thiên Phong được trải rộng, những nét vẽ phác thảo tay cho thấy sự tỉ mỉ và hiểu biết sâu sắc về địa hình, các con đường, và cả những điểm nóng của giới giang hồ.

Bạch Vân Nhi ngồi đối diện, tập trung lắng nghe từng lời Lâm Dịch phân tích, thi thoảng lại gật đầu đồng tình hoặc ghi chép nhanh chóng vào cuốn sổ nhỏ. Nàng trong bộ trang phục thương nhân lịch sự, kín đáo, mái tóc đen mượt được búi gọn gàng, toát lên vẻ thông tuệ và trầm tĩnh. Kế bên nàng, Trần Nhị Cẩu với vẻ mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt lại sáng quắc, háo hức chờ đợi mệnh lệnh. Hắn luôn tin tưởng tuyệt đối vào đại ca mình, và mỗi khi có kế hoạch mới, hắn lại cảm thấy một sự phấn khích khó tả. Vương Đại Trụ, vạm vỡ và chất phác, ngồi im lặng ở một góc, bàn tay to lớn nắm chặt chuôi kiếm bên hông, sẵn sàng hành động ngay khi Lâm Dịch cất lời. Hương trà thảo mộc thoang thoảng trong phòng, xen lẫn mùi giấy cũ và mực mới, tạo nên một không gian làm việc đặc trưng của những kẻ mưu đồ.

Lâm Dịch gõ nhẹ ngón tay lên vị trí Sòng Bạc Hắc Long trên bản đồ, nơi mà Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa đã công khai tuyên bố sự tham gia của mình vào sự kiện giang hồ, và cũng là nơi mà những âm mưu trả đũa nhắm vào hắn bắt đầu nhen nhóm. "Hắc Sa Bang muốn thị uy? Tốt thôi," hắn cất tiếng, giọng nói trầm lắng nhưng đầy uy lực, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. "Chúng ta sẽ cho chúng một sân khấu, nhưng không phải là sân khấu chúng mong muốn." Hắn nhếch mép cười nhạt, một nụ cười mà chỉ những người thân cận mới hiểu được sự thâm sâu ẩn chứa bên trong. "Chúng ta sẽ gọi kế hoạch này là 'Kịch bản Mảnh Ghép'. Mỗi mảnh ghép thông tin, mỗi sự cố nhỏ, đều phải được đặt đúng chỗ để tạo ra một bức tranh hỗn loạn, một bức tranh mà Hắc Sa Bang sẽ tự mình vẽ nên sự suy yếu của chúng."

Bạch Vân Nhi khẽ nâng mắt, ánh nhìn sắc bén của nàng gặp Lâm Dịch. "Mỗi mảnh ghép thông tin, dù nhỏ, đều phải được đặt đúng chỗ để tạo ra bức tranh hỗn loạn này," nàng lặp lại, như để khắc sâu vào tâm trí mình. "Thiếp đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc phân tán tin đồn, nhưng cần phải có những 'ngòi nổ' cụ thể, những câu chuyện đủ sức thuyết phục."

Lâm Dịch gật đầu, đưa tay chỉ vào một vài điểm trên bản đồ, nơi các kho hàng của Hắc Sa Bang, những quán trà, tửu lầu mà chúng thường lui tới, và cả những con đường mà các đoàn thương nhân nhỏ lẻ của hắn thường đi qua. "Trần Nhị Cẩu," hắn quay sang, "ngươi sẽ là người châm ngòi. Tin đồn phải được lan truyền một cách tự nhiên nhất, như những lời xì xào trong quán trà, những câu chuyện phiếm bên gánh hàng rong, hay những lời than vãn của các tiểu thương bị Hắc Sa Bang chèn ép. Nội dung không cần quá phức tạp, chỉ cần đủ để gieo rắc sự nghi kỵ."

Trần Nhị Cẩu vội vã gật đầu, vẻ mặt trịnh trọng. "Đại ca yên tâm, tin đồn sẽ lan nhanh hơn bệnh dịch! Nhị Cẩu sẽ cho người rải tin rằng Hắc Sa Bang đang ngấm ngầm thu mua các nguyên liệu quý hiếm với giá rẻ mạt, rồi bán lại cho các thế gia lớn với giá cắt cổ, bóc lột sức lao động của các bang phái nhỏ. Hoặc là chúng đang lên kế hoạch thôn tính một vài sòng bạc nhỏ của bang phái khác, thay vì hợp tác như chúng vẫn rêu rao." Hắn ngừng lại, đôi mắt chớp chớp, như đang tưởng tượng ra cảnh tượng hỗn loạn sắp diễn ra.

Lâm Dịch mỉm cười hài lòng. "Chính xác. Và phải có những 'bằng chứng' nhỏ đi kèm. Ví dụ, một vài thương nhân nhỏ của chúng ta sẽ 'vô tình' để lộ ra những thông tin về các chuyến hàng bí mật của Hắc Sa Bang, hoặc những 'giao dịch mờ ám' mà chúng đang thực hiện với một thế lực nào đó. Kẻ tham lam sẽ dễ dàng tin vào những gì chúng muốn tin, và kẻ yếu thế sẽ dễ dàng nghi ngờ những gì chúng sợ hãi."

"Vương Đại Trụ," Lâm Dịch tiếp tục, ánh mắt chuyển sang người đàn ông vạm vỡ. "Nhiệm vụ của ngươi sẽ nặng nề hơn một chút. Chúng ta không trực tiếp đối đầu, nhưng phải tạo ra những 'tai nạn' nhỏ, những sự cố không đáng có. Một chuyến hàng quan trọng của Hắc Sa Bang 'vô tình' bị lạc đường, một cuộc hẹn quan trọng bị 'nhầm lẫn' địa điểm, một kho hàng 'bỗng dưng' gặp sự cố cháy nhỏ hoặc bị thất thoát vài món đồ quan trọng một cách khó hiểu. Mục đích là để gây khó dễ, khiến chúng mất mặt, và quan trọng nhất, để chúng tự nghi ngờ lẫn nhau, hoặc đổ lỗi cho các bang phái khác."

Vương Đại Trụ gật đầu chắc nịch, nắm tay siết chặt. "Chỉ cần chỉ điểm, huynh đệ sẽ làm cho ra ngô ra khoai! Đảm bảo không để lại dấu vết gì, chỉ là những sự cố ngẫu nhiên mà thôi." Hắn có vẻ mặt nghiêm túc, nhưng trong lòng lại cảm thấy hào hứng với những nhiệm vụ đầy tính mưu mẹo này. Hắn vẫn nhớ lời đại ca đã nói, rằng "tri thức là vũ khí mạnh nhất", và hắn đang được chứng kiến điều đó mỗi ngày.

Lâm Dịch khẽ nhắm mắt, hình dung ra toàn bộ kịch bản. "Đồng thời, Bạch Vân Nhi, nàng hãy tiếp tục gây nhiễu loạn cho Quan Đại Nhân. Các khoản thu không đạt mục tiêu, các báo cáo rối rắm, các vụ việc nhỏ lẻ cần giải quyết liên tục... Hắn càng bận rộn, càng bối rối, thì càng không có tâm trí mà lo cho Hắc Sa Bang. Đám thuộc hạ của hắn đã quá quen với việc ăn trên ngồi trước, giờ bị Lâm Dịch ta gây khó dễ, chúng sẽ chỉ biết đổ lỗi cho nhau và cho giang hồ mà thôi. Sự thối nát của bộ máy quan lại Thành Thiên Phong sẽ càng bị bóc trần." Hắn mở mắt, ánh nhìn xa xăm. "Sự hỗn loạn là cơ hội. Khi các bang phái giang hồ nghi kỵ lẫn nhau, khi chúng chém giết lẫn nhau, đó là lúc những người như Liễu Thanh Y, những kẻ khao khát một trật tự mới, sẽ phải tìm kiếm đồng minh. Và chúng ta, với sự trung lập giả tạo và khả năng cung cấp thông tin chính xác, sẽ là lựa chọn không tồi."

Hắn trầm ngâm, đôi mắt nhìn xa xăm, như đang thấy trước viễn cảnh Thành Thiên Phong sắp tới. *Thế giới này kh��ng nợ ai một sự công bằng.* Lâm Dịch thầm nhủ. *Để tồn tại, để bảo vệ những người mình yêu quý, đôi khi phải chấp nhận làm những việc không mấy trong sạch. Quan trọng là không đánh mất bản thân, không biến thành kẻ mà mình căm ghét.* Hắn biết rằng, việc thao túng này không hề "trong sạch" chút nào, nhưng trong một thế giới đầy rẫy sự thối nát và bất công, đôi khi, sự "trong sạch" chỉ là một thứ xa xỉ. Mục tiêu cuối cùng của hắn là tạo ra một môi trường an toàn cho những người hắn quan tâm, và nếu phải dùng đến những thủ đoạn này để đạt được điều đó, hắn sẽ không ngần ngại.

Sự yếu kém và tham nhũng của Quan Đại Nhân, việc Hắc Sa Bang công khai tuyên chiến ngầm, tất cả đều là những mảnh ghép đang dần tạo nên một bức tranh lớn hơn về sự bất ổn của Đại Hạ Vương Triều. Những tin đồn về tình hình biên giới căng thẳng, nạn đói và dịch bệnh ở các vùng lân cận, những động thái chính trị lớn của Thẩm Đại Nhân, tất cả đều báo hiệu một cơn bão lớn đang đến. Và Lâm Dịch, một người đàn ông hiện đại bị ném vào thế giới cổ đại này, đang từng bước chuẩn bị cho cơn bão đó. Hắn rút từ trong tay áo ra một cuốn cẩm nang nhỏ, bìa da đã sờn cũ, bên trong ghi chép những nguyên tắc cơ bản về hậu cần, truyền tin và tâm lý đám đông mà hắn đã hệ thống hóa từ khi còn ở thế giới cũ. Hắn tin rằng, tri thức là vũ khí mạnh nhất, và hắn sẽ sử dụng nó để bảo vệ mình và những người xung quanh.

“Mọi việc phải được tiến hành kín đáo, không để lộ bất kỳ mối liên hệ nào với chúng ta,” Lâm Dịch dặn dò, ánh mắt cương nghị. “Chúng ta chỉ là những kẻ đứng sau, đẩy một hòn đá nhỏ, để nó tự lăn xuống dốc và gây ra một trận lở đất. Hắc Sa Bang sẽ phải trả giá, nhưng không phải bằng cách trực tiếp đổ máu từ tay chúng ta. Chúng ta sẽ để chúng tự hủy hoại mình, bằng chính sự tham lam và mù quáng của chúng.” Hắn tin rằng, một khi sự nghi kỵ đã gieo rắc, nó sẽ phát triển thành một loại bệnh dịch, làm suy yếu bất kỳ tổ chức nào từ bên trong.

Bạch Vân Nhi đứng dậy, cúi đầu nhẹ. “Thiếp đã rõ. Kế hoạch sẽ được tiến hành ngay lập tức.” Nàng cầm tập ghi chép, rời khỏi phòng, theo sau là Trần Nhị Cẩu và Vương Đại Trụ, mỗi người mang theo một nhiệm vụ cụ thể, một mảnh ghép trong "Kịch bản Mảnh Ghép" phức tạp của Lâm Dịch. Đêm càng khuya, gió càng lạnh, nhưng trong căn phòng đó, ngọn lửa của mưu trí và ý chí sinh tồn vẫn cháy bừng, sáng rõ. Lâm Dịch biết, cuộc chơi mới chỉ thực sự bắt đầu. Và hắn, Lạc Thế Chi Nhân, đã sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.

***

Sòng Bạc Hắc Long, một trong những địa điểm chính của sự kiện giang hồ, vào chiều tối ngày đầu tiên đã trở thành một nồi lẩu hỗn loạn. Tiếng xúc xắc lăn lóc trên chiếu bạc, tiếng bài xào xạc của những tay chia bài chuyên nghiệp, tiếng reo hò vui sướng xen lẫn những tiếng thở dài tuyệt vọng của những kẻ thua cuộc, tất cả quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng ồn ào và căng thẳng. Mùi khói thuốc lá đậm đặc, mùi rượu cay nồng, mùi mồ hôi và căng thẳng của con bạc hòa quyện trong không khí, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt và đầy bụi bặm. Ánh đèn lồng đỏ treo khắp nơi chiếu rọi, càng làm nổi bật những gương mặt đỏ gay vì cờ bạc, và những ánh mắt đầy vẻ tham lam.

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa, một gã đàn ông to lớn, vạm vỡ với bộ râu quai nón rậm rạp và vết sẹo lớn chạy dài trên má, đang ngồi trên một chiếc ghế chạm trổ cầu kỳ ở vị trí trung tâm, ban đầu còn giữ vẻ tự tin và ngạo nghễ. Hắn gật gù đón nhận những lời chúc tụng của các bang phái nhỏ hơn, tay vỗ đùi cười vang khi nhìn thấy số tiền đổ về két của mình. Nhưng chỉ sau vài canh giờ, vẻ mặt dữ tợn của hắn dần chuyển sang cau có, rồi nhăn nhó đầy bực bội. Các kế hoạch thị uy của Hắc Sa Bang liên tục gặp trục trặc một cách khó hiểu.

"Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao mọi thứ lại lộn xộn thế này?!" Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa gầm lên, giọng nói vang vọng át cả tiếng ồn ào của sòng bạc. Hắn đập mạnh nắm đấm xuống bàn, khiến những chén rượu vang lên tiếng leng keng và những tay sai xung quanh giật mình. Hắn đã lên kế hoạch rất kỹ lưỡng cho ngày khai mạc, với hàng loạt màn phô trương sức mạnh và sự giàu có, nhằm khẳng định vị thế bá chủ của Hắc Sa Bang. Nhưng mọi thứ lại diễn ra như một trò hề.

A Cường, một tay sai thân cận với vẻ mặt hung tợn, mặc đồ đen, vội vàng chạy đến, mồ hôi lấm tấm trên trán. Hắn liên tục nhận được báo cáo về các "sự cố" không đâu vào đâu. "Bẩm Bang chủ, các bang phái khác đột nhiên tỏ vẻ bất hợp tác. Cái Bang, vốn đã hứa sẽ không động vào các chuyến hàng của chúng ta trong tuần này, giờ lại ngang nhiên chặn đường một đoàn xe chở rượu quý đến đây để bày tiệc. Họ nói là 'kiểm tra an ninh', nhưng rõ ràng là kiếm cớ gây sự!" A Cường trình bày, giọng nói đầy vẻ bối rối. "Không chỉ vậy, còn có tin đồn chúng ta muốn thôn tính hết lợi ích từ sự kiện này, không cho các bang phái nhỏ có cơ hội làm ăn, thậm chí còn có ý định độc chiếm các mỏ bạc ở phía Tây Thành Thiên Phong. Những lời đồn này lan nhanh như lửa cháy, khiến các bang chủ nhỏ đều tỏ ra nghi kỵ."

"Thôn tính? Độc chiếm?" Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa gầm gừ. "Ta đã nói là sẽ có lợi cho tất cả cơ mà! Kẻ nào dám tung tin đồn thất thiệt này?" Hắn cảm thấy một cơn giận dữ trào lên, nhưng đồng thời cũng là sự hoang mang. Những tin đồn này không phải là vô căn cứ, bởi lẽ hắn *đã từng* có những suy nghĩ đó, nhưng chưa bao giờ công khai. Ai đã biết được?

"Chưa hết, Bang chủ," A Cường tiếp tục, vẻ mặt càng lúc càng trắng bệch. "Kho hàng số ba, nơi chúng ta cất giữ những thanh đao quý và áo giáp da để phô trương, sáng nay bỗng dưng mất tích hai mươi bộ áo giáp và năm thanh đại đao. Không có dấu vết đột nhập, trông cứ như là bị 'dọn dẹp' đi vậy. Các thuộc hạ canh gác thì thề sống thề chết là không hề nhìn thấy ai."

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa trợn mắt, hai tay nắm chặt thành đấm. "Mất tích?! Vô lý! Ai dám động vào đồ của Hắc Sa Bang ta?!" Hắn đứng phắt dậy, dáng người vạm vỡ như một ngọn núi nhỏ. "Điều tra! Phải điều tra cho ra lẽ!" Hắn quay sang đám thuộc hạ đang đứng run rẩy. "Có kẻ nào trong số các ngươi cấu kết với bên ngoài để làm chuyện này không?!"

Một cuộc ẩu đả nhỏ lẻ bỗng nổ ra ở một góc sòng bạc. Hai tên thuộc hạ của Hắc Sa Bang, vốn đang trong cơn say, bỗng dưng lời qua tiếng lại rồi rút dao lao vào nhau. Một tên tố cáo tên kia "ngầm nhận tiền của bang phái khác để tuồn thông tin", còn tên kia thì phản bác "mày mới là kẻ hai mặt, dám nói xấu bang chủ sau lưng". Mặc dù không rõ nguyên nhân, nhưng những cuộc xung đột nhỏ nhặt như vậy đã liên tục xảy ra suốt mấy canh giờ qua, khiến nội bộ Hắc Sa Bang trở nên bất ổn và đầy rẫy nghi kỵ.

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa cảm thấy đầu óc quay cuồng. Mọi thứ đang vượt ra khỏi tầm kiểm soát của hắn. Kế hoạch thị uy của hắn biến thành một mớ bòng bong, các khoản thu không đạt mục tiêu, thậm chí còn có nguy cơ mất mát. Hắn nhìn đám thuộc hạ của mình, những gương mặt đang đấu đá lẫn nhau, và một cảm giác bất lực dâng lên. "Dẹp loạn ngay!" hắn gầm lên, nhưng giọng nói đã mất đi phần nào uy lực thường thấy. "A Cường, ngươi phải tìm ra cho ta kẻ đứng sau chuyện này! Bất kể là ai, ta cũng sẽ lột da xẻ thịt hắn!"

A Cường cúi đầu, vội vã chạy đi, nhưng trong lòng hắn cũng đầy hoang mang. Mọi chuyện diễn ra quá trùng hợp, quá tinh vi, không giống như những trò quậy phá thông thường của các bang phái đối địch. Dường như có một bàn tay vô hình nào đó đang điều khiển mọi thứ, biến Hắc Sa Bang thành một con rối trên sân khấu hỗn loạn này.

***

Cùng lúc đó, tại một quán trà nhỏ nằm khuất mình trong một con hẻm yên tĩnh ở Thành Thiên Phong, một không gian hoàn toàn đối lập với sự ồn ào náo nhiệt của sòng bạc. Tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của vài vị khách, tiếng nhạc trúc tiêu du dương vọng ra từ một góc, và tiếng nước chảy róc rách từ ấm trà đang sôi trên bếp than hồng, tạo nên một bầu không khí thanh bình và tĩnh lặng. Mùi hương trà sen thơm dịu, thoang thoảng mùi trầm hương thanh khiết, làm dịu đi mọi căng thẳng.

Liễu Thanh Y, trong bộ y phục màu xanh thanh nhã, mái tóc đen dài xõa ngang lưng, đang ngồi một mình bên cửa sổ, ánh mắt sắc sảo lướt qua những người qua lại trên đường phố. Cô không tham gia vào sự kiện giang hồ hỗn loạn kia, nhưng tai cô vẫn nghe ngóng được những tin tức xôn xao từ bên ngoài. Dù chỉ là những mảnh tin vụn vặt, những lời xì xào bàn tán về các cuộc ẩu đả, những vụ mất trộm kỳ lạ, và những tin đồn thất thiệt đang lan truyền trong giới giang hồ, Liễu Thanh Y nhận ra một sự sắp đặt tinh vi đằng sau những hỗn loạn bề ngoài.

*Những cuộc ẩu đả nhỏ, những tin đồn vu vơ... tất cả đều quá trùng hợp. Ai đang giật dây?* Cô thầm thì trong tâm trí, nhấp một ngụm trà nóng. Vị trà chát nhẹ lan tỏa trong vòm miệng, giúp cô tĩnh tâm suy nghĩ. Liễu Thanh Y không phải là kẻ thiếu kinh nghiệm. Cô đã từng chứng kiến nhiều cuộc tranh giành quyền lực trong giới giang hồ, nhưng chưa bao giờ thấy một màn kịch nào được dàn dựng tinh vi như thế này. Mọi thứ đều được tính toán một cách tỉ mỉ, không để lại dấu vết của kẻ chủ mưu, nhưng lại tạo ra hiệu ứng dây chuyền vô cùng mạnh mẽ.

Cô bắt đầu liên hệ những sự việc nhỏ lẻ với nhau. Tin tức về việc Hắc Sa Bang bị mất trộm vũ khí, việc các thương đoàn của chúng bị chậm trễ một cách khó hiểu, rồi những tin đồn về sự tham lam và bạc bẽo của Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa. Tất cả đều hướng đến một mục tiêu duy nhất: làm suy yếu uy tín và sức mạnh của Hắc Sa Bang, đồng thời gieo rắc sự nghi kỵ giữa chúng và các bang phái khác. Không phải là một cuộc tấn công trực diện, mà là một cuộc chiến tranh tâm lý, một màn kịch làm suy yếu đối thủ từ bên trong.

Liễu Thanh Y khẽ đặt chén trà xuống, đôi mắt cương nghị nheo lại. Cô cảm thấy một sự ngưỡng mộ khó tả dành cho kẻ đứng sau màn kịch này. Người đó không chỉ có mưu trí hơn người mà còn phải có một mạng lưới thông tin rộng khắp, đủ để nắm bắt mọi động thái của các bang phái, và khả năng thao túng tâm lý đám đông một cách tài tình. Cô nhớ lại những lần Lâm Dịch xuất hiện ở Thành Thiên Phong, cách hắn giải quyết các vấn đề, cách hắn xây dựng mối quan h��� với các thương nhân nhỏ và dân thường. Hắn luôn hành động một cách kín đáo, nhưng hiệu quả.

Đúng lúc đó, ánh mắt cô dừng lại ở một bóng lưng quen thuộc thoáng qua đám đông trên phố. Một thân hình gầy gò, hơi xanh xao, với mái tóc đen bù xù được buộc đơn giản. Lâm Dịch. Hắn đang bước đi một cách điềm tĩnh, đôi mắt sâu thẳm quét qua mọi thứ xung quanh, dường như đang quan sát, đánh giá. Bên cạnh hắn là một gã đàn ông vạm vỡ, chất phác, và một thiếu niên nhanh nhẹn đang thì thầm điều gì đó. Hắn không hề nổi bật giữa đám đông, nhưng lại có một khí chất khác lạ, một sự trầm tĩnh đáng sợ. Liễu Thanh Y cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một nhịp. Có lẽ nào... chính hắn là kẻ giật dây?

Người hầu trà nhẹ nhàng bước đến, cúi đầu cung kính. "Khách nhân, trà của ngài đã nguội rồi. Xin để tiểu nhị đổi cho ngài ấm mới."

Liễu Thanh Y khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi bóng dáng Lâm Dịch đang dần khuất xa. "Không cần đâu," cô nói, giọng nói ôn hòa nhưng đầy suy tư. "Trà này vẫn còn nóng, chỉ là ta đang suy nghĩ chút chuyện." Cô nhấp thêm một ngụm, cảm nhận vị chát của trà lan tỏa, như vị của sự thật đang dần được hé lộ. Cô khẽ gật đầu, ra hiệu cho người hầu trà rời đi, tiếp tục quan sát và suy luận. Liễu Thanh Y biết, Thành Thiên Phong sẽ không thể yên ổn với sự xuất hiện của những kẻ như Lâm Dịch, và cô, với vai trò là một kiếm khách chính nghĩa, có lẽ sẽ sớm phải đối mặt hoặc hợp tác với người đàn ông bí ẩn này.

***

Trong văn phòng của Quan Đại Nhân, không khí nặng nề đến mức có thể cảm nhận được bằng cả xúc giác. Mùi giấy cũ, mực khô, và một chút mùi gỗ ẩm mốc quyện vào nhau, tạo nên một sự ngột ngạt khó chịu. Trên bàn làm việc, các tấu chương, công văn bị vứt tứ tung, có cái bị vò nát, có cái thấm nước trà đổ, cho thấy sự bực bội tột độ của chủ nhân. Cây bút lông đặt nghiêng, mực còn vương trên đầu, như thể vừa bị vứt đi trong một cơn giận dữ.

Quan Đại Nhân, gương mặt có phần nghiêm nghị nay đã biến dạng vì lo âu, với bộ râu dài thưa thớt xõa xuống cằm, đang ngồi thẫn thờ trên ghế. Trang phục quan lại chỉnh tề của hắn giờ trông thật nhàu nhĩ, như phản ánh tâm trạng rối bời của hắn. Ngày đầu tiên của sự kiện giang hồ, vốn được hắn kỳ vọng sẽ mang lại một khoản lợi lớn, đã trở thành một cơn ác mộng. Các khoản "thu" không đạt mục tiêu, thậm chí còn có nhiều đơn khiếu nại về việc các bang phái gây rối trật tự, về những vụ mất cắp, ẩu đả nhỏ lẻ. Hắn đã phái Đội trưởng tuần tra đi dẹp loạn nhưng mọi việc chỉ càng thêm phức tạp, càng thêm hỗn loạn.

"Lại là trò quỷ quái gì nữa đây? Rốt cuộc là ai đang chống đối ta?!" Quan Đại Nhân lẩm bẩm, giọng nói khản đặc vì tức giận. Hắn đập mạnh tay xuống bàn, khiến những tờ giấy bay tứ tung, và chén trà trên bàn đổ ụp, làm loang lổ vết mực đen trên công văn. Cơn giận bùng lên trong hắn, nhưng lại không có chỗ để trút bỏ. Hắn nghi ngờ có kẻ phá hoại, nhưng không thể nào tìm ra bằng chứng. Mọi mũi nhọn đều chỉ vào sự yếu kém của chính hắn, vào bộ máy quan lại mục ruỗng dưới quyền hắn.

Đội trưởng tuần tra, một gã đàn ông trung niên với vẻ mặt bợm trợn, bước vào, bộ giáp sắt kêu lạch cạch. Hắn cúi đầu, vẻ mặt đầy sợ hãi. "Thưa Đại Nhân, tình hình bên ngoài rất phức tạp. Các bang phái đều đổ lỗi cho nhau, nói rằng đối phương đã gây sự trước. Cái Bang tố Hắc Sa Bang chặn đường vận chuyển, Hắc Sa Bang lại tố Bạch Hổ Bang ăn cắp hàng hóa... Mọi chuyện cứ như một mớ bòng bong, chúng thuộc hạ không tài nào phân xử được."

"Phân xử? Ngươi là thứ vô dụng!" Quan Đại Nhân gầm lên, trừng mắt nhìn Đội trưởng tuần tra. "Ta cần các ngươi dẹp loạn, không phải nghe chúng nó kể lể! Các ngươi ăn lương của triều đình để làm gì? Để nhìn giang hồ làm loạn Thành Thiên Phong sao?!"

Đội trưởng tuần tra run rẩy. "Bẩm Đại Nhân, chúng thuộc hạ đã cố gắng hết sức. Nhưng tình hình... tình hình thực sự rất khó kiểm soát. Có vẻ như có kẻ đang cố tình châm ngòi, đẩy các bang phái vào chỗ đối đầu. Hơn nữa, các khoản 'phí duy trì trật tự' và 'thuế tạm trú' mà ngài yêu cầu cũng rất khó thu. Các thương nhân nhỏ thì than vãn bị chèn ép, các bang phái lớn thì lấy lý do 'bị gây sự' để từ chối nộp. Thậm chí có Bang chủ Thanh Long còn ngầm gửi thư phản đối, nói rằng nếu tình hình không được cải thiện, họ sẽ rút khỏi Thành Thiên Phong."

Tin tức này như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Quan Đại Nhân. Lợi nhuận không có, uy tín mất hết, còn bị các bang phái lớn phản đối. Hắn nhớ lại những sự kiện tương tự khi Lâm Dịch mới đến Thành Thiên Phong, những lần hắn bị người thanh niên gầy gò đó làm cho bẽ mặt, những kế hoạch tưởng chừng hoàn hảo của hắn lại bị phá hỏng một cách khó hiểu. Một cảm giác bất an dấy lên trong lòng hắn, một linh cảm lạnh lẽo mách bảo rằng, có lẽ, người đứng sau tất cả những chuyện này lại là hắn. Lâm Dịch.

*Không thể nào! Thằng nhóc đó chỉ là một tên tiểu thương!* Hắn cố gắng tự trấn an. Nhưng rồi, những ký ức về sự khôn ngoan, mưu mẹo của Lâm Dịch lại hiện về, khiến hắn càng thêm hoang mang. Hắn không có bằng chứng, nhưng cái cảm giác bị thao túng, bị giật dây này thật sự quá quen thuộc. Hắn cảm thấy mình như một con rối, đang bị một bàn tay vô hình điều khiển trong một màn kịch mà hắn không hề muốn tham gia.

"Đi đi! Mau đi dẹp loạn cho ta!" Quan Đại Nhân vung tay, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận và bất lực. "Phải ổn định tình hình bằng mọi giá! Ta không muốn nghe thêm bất cứ lời than vãn nào nữa!" Hắn cố gắng kìm nén cơn giận, nhưng trong lòng tràn ngập lo lắng và bế tắc. Nếu tình hình cứ tiếp diễn như thế này, hắn sẽ không chỉ mất đi khoản lợi nhuận béo bở, mà còn mất đi cả uy tín và vị thế của mình trong triều đình. Hắn bắt đầu nghĩ đến việc phải cầu viện đến Thẩm Đại Nhân, dù điều đó có nghĩa là hắn sẽ phải hạ mình và thừa nhận sự yếu kém của mình.

Đêm đã về khuya, tiếng gió rít qua khe cửa sổ, mang theo hơi lạnh buốt giá và những âm thanh hỗn loạn từ Thành Thiên Phong. Trong văn phòng của Quan Đại Nhân, ngọn nến đã cháy gần hết, ánh sáng yếu ớt soi rõ gương mặt thất thần của hắn. Cuộc chơi giang hồ mới chỉ bắt đầu, nhưng hắn đã cảm thấy mình đang bị đẩy vào một vũng lầy không lối thoát.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.