Đêm đã về khuya, Thôn Làng Sơn Cước chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió lùa qua những mái nhà tranh và tiếng côn trùng rả rích từ phía cánh đồng. Trong căn phòng làm việc giản dị của Lâm Dịch, ánh đèn dầu leo lét soi rõ những nét chữ thanh mảnh trên các cuộn giấy, những ký hiệu khó hiểu chỉ mình hắn và Bạch Vân Nhi mới nắm rõ. Không gian nhỏ hẹp ấm cúng, nhưng lại bao trùm bởi một bầu không khí nặng nề, căng thẳng đến lạ.

Lâm Dịch ngồi trên chiếc ghế gỗ thô sơ, lưng hơi còng xuống, ánh mắt sâu thẳm dán chặt vào mảnh giấy vụn mà Thám tử Mạc đã khéo léo lấy được. Mảnh giấy nhỏ bé, sờn cũ, nhưng lại là một phần của danh sách hàng hóa với những con số và ký hiệu nguệch ngoạc, cùng một vài cái tên mơ hồ. Nó không chỉ là bằng chứng, mà còn là một mắt xích, một sợi tơ vương trong tấm lưới tham lam mà hắn đang cố gắng gỡ gạc. Hắn day day thái dương, cảm nhận rõ sự mệt mỏi đang xâm chiếm, nhưng tâm trí vẫn sắc bén như một lưỡi dao vừa được mài dũa.

Đối diện hắn, Bạch Vân Nhi khẽ đặt xuống một chồng sổ sách và ghi chép đã được sắp xếp gọn gàng. Nàng nhìn hắn, đôi mắt thông minh ẩn chứa sự lo lắng. Ánh đèn dầu hắt bóng lên gương mặt trái xoan của nàng, làm nổi bật đường nét thanh tú và sự tập trung cao độ. Nàng đã không ngủ từ lúc Trần Nhị Cẩu và Thám tử Mạc trở về, cùng Lâm Dịch phân tích từng chi tiết nhỏ nhất trong báo cáo của họ. Từ dáng vẻ mệt mỏi nhưng kiên định của nàng, Lâm Dịch biết nàng cũng đang cảm nhận được sự nghiêm trọng của vấn đề này.

"Hắn ta không chỉ muốn tiền, Vân Nhi." Lâm Dịch khẽ thở dài, giọng nói trầm thấp, mang theo chút sự thất vọng và cả một nỗi tức giận ẩn giấu. "Hắn muốn cả cái biên thùy này."

Nàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, thay lời đồng tình. Lâm Dịch lướt mắt qua các báo cáo của Trần Nhị Cẩu. Từng câu chữ mô tả cảnh tượng ‘rút ruột’ quân lương, cảnh những bao gạo mốc, đậu hỏng, thậm chí cả cát được trộn lẫn vào những chuyến hàng destined cho tiền tuyến, hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn. Lòng hắn quặn thắt lại. Những binh lính đang đổ máu nơi sa trường, những người đã rời bỏ gia đình để bảo vệ biên cương, lại phải nhận những thứ tạp phẩm này. Sự tàn nhẫn, sự vô nhân đạo của những kẻ đứng sau khiến hắn cảm thấy lạnh sống lưng.

Hắn nhớ lại lời của Trần Nhị Cẩu, "Khốn kiếp!" – tiếng nghiến răng căm phẫn của gã trung thành ấy vang vọng trong đầu hắn. Trần Nhị Cẩu đã chứng kiến sự mục ruỗng ấy bằng chính mắt mình, và sự tức giận của gã cũng là sự tức giận của Lâm Dịch. Đây không chỉ là một vụ tham ô nhỏ lẻ. Đây là một sự phỉ báng, một sự phản bội đối với những người đang chiến đấu vì Đại Hạ.

Lâm Dịch đặt mảnh giấy vụn xuống, ngón tay khẽ miết lên những con chữ đã mờ nhạt. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng xâu chuỗi tất cả các thông tin. Báo cáo của Trần Nhị Cẩu và Thám tử Mạc về kho hàng bí mật, sự xuất hiện của Lão quản gia Thẩm Đại Nhân, các giao dịch mờ ám, và nhất là mảnh giấy này. Hắn nhớ lại những lời Mã Đại Ca đã gợi ý về "đầu nậu" lớn có liên hệ với quan trường, và giờ đây, cái tên Binh trưởng Trần đã lộ diện. Tất cả đều chỉ về một mạng lưới tinh vi, được xây dựng có hệ thống, không phải ngẫu nhiên mà thành.

"Ban đầu, ta cứ nghĩ Thẩm Đại Nhân chỉ muốn độc chiếm thị trường cung ứng cho liên minh của chúng ta," Lâm Dịch nói tiếp, mở mắt ra, ánh nhìn xa xăm như xuyên thấu qua vách gỗ. "Hắn muốn đẩy chúng ta vào thế bị động, buộc chúng ta phải phụ thuộc vào hắn. Nhưng giờ thì rõ rồi. Hắn không chỉ nhắm vào chúng ta, mà còn nhắm vào toàn bộ hệ thống quân lương của Đại Hạ. Hắn và Binh trưởng Trần… một sự cấu kết hoàn hảo."

Bạch Vân Nhi khẽ nhấp một ngụm trà thảo mộc, hương thơm thoang thoảng lan tỏa trong không khí. Nàng là người duy nhất có thể hiểu rõ những suy nghĩ phức tạp của Lâm Dịch vào lúc này. "Việc Lão quản gia của Thẩm Đại Nhân trực tiếp chỉ đạo việc tráo đổi hàng hóa tại kho bí mật, và việc hắn có thể làm giả sổ sách, cho thấy Thẩm Đại Nhân có quyền lực và tầm ảnh hưởng không nhỏ trong việc thao túng cả hệ thống kiểm kê và vận chuyển quân lương. Sự móc nối này đã ăn sâu vào bộ máy của Đại Hạ."

Lâm Dịch gật đầu. "Đúng vậy. Đây là một cuộc tấn công đa diện. Một mặt, làm suy yếu quân đội nơi tiền tuyến bằng cách rút ruột quân lương. Mặt khác, kiểm soát các nguồn cung cấp thiết yếu để nắm quyền sinh sát đối với dân chúng và các thế lực nhỏ hơn như chúng ta." Hắn chợt nhớ đến câu nói "Tri thức là vũ khí mạnh nhất." mà hắn luôn tâm niệm. Giờ đây, hắn đang phải dùng toàn bộ tri thức của mình, từ kinh tế học hiện đại cho đến tâm lý chính trị, để giải mã âm mưu này.

Trong đầu Lâm Dịch, một bản đồ kinh tế và chính trị phức tạp hiện ra. Thẩm Đại Nhân, với thế lực kinh tế mạnh mẽ, đang dùng tiền bạc và ảnh hưởng để mua chuộc Binh trưởng Trần, một quan chức có quyền lực trong quân đội. Binh trưởng Trần lại dùng quyền hành của mình để che chắn cho những hành vi gian lận, rút ruột quân lương. Cả hai cùng nhau tạo thành một "liên minh tham nhũng", thao túng chuỗi cung ứng, từ nguồn hàng đến vận chuyển, kiểm kê, và phân phối.

"Mảnh giấy này," Lâm Dịch chỉ vào mảnh vụn, "dù chỉ là một phần nhỏ, nhưng nó chứa đựng những manh mối về quy trình và các đối tác. Những con số này... có vẻ như là số lượng hàng hóa đã được tráo đổi, và những ký hiệu này có thể là mã hiệu của các kho hàng hoặc các chuyến xe." Hắn suy nghĩ, "Thẩm Đại Nhân không chỉ dừng lại ở việc kiếm lợi từ chiến tranh. Hắn muốn tạo ra một thế độc quyền. Khi quân đội suy yếu vì thiếu lương thực, và dân chúng bị kiểm soát bởi nguồn cung, hắn sẽ trở thành kẻ nắm giữ mọi thứ ở vùng biên thùy này. Hắn đang tạo ra một cơn đói nhân tạo, một cuộc khủng hoảng để từ đó củng cố quyền lực."

Lâm Dịch cảm thấy một làn sóng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng." Hắn tự nhắc nhở. Sự tàn khốc của xã hội phong kiến, sự mục ruỗng của một vương triều đang suy tàn, đã tạo điều kiện cho những kẻ như Thẩm Đại Nhân trỗi dậy. Hắn không thể ngồi yên nhìn cảnh tượng đó diễn ra.

Bạch Vân Nhi đặt tay lên tay hắn, khẽ nói, "Lâm công tử, chúng ta cần phải hành động. Nếu không, không chỉ binh lính ở tiền tuyến sẽ phải chịu khổ, mà cả Thôn Làng Sơn Cước của chúng ta, và toàn bộ vùng biên thùy này, sẽ bị hắn siết chặt. Chúng ta sẽ mất đi sự tự chủ, và tất cả công sức xây dựng bấy lâu nay sẽ đổ sông đổ biển."

Lâm Dịch nhìn nàng, ánh mắt kiên định hơn. "Ta biết. Nhưng cách hành động phải thật cẩn trọng. Đây là một con rắn độc có nhiều đầu, và chúng ta không thể chặt đứt nó chỉ bằng một nhát kiếm. Chúng ta cần phải hiểu rõ toàn bộ mạng lưới của hắn." Hắn lật một trang trong cuốn Cẩm Nang Kế Sách của mình, bắt đầu ghi lại những suy nghĩ, những phân tích về cấu trúc quyền lực và kinh tế của Thẩm Đại Nhân. Các trang giấy đã dày đặc những ghi chú, những sơ đồ, những phân tích của hắn về thế cuộc.

"Những thông tin này cần được chia sẻ với những người có cùng lợi ích với chúng ta," Lâm Dịch trầm ngâm nói. "Đặc biệt là Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa. Hắn là m���t người thực tế, và bang của hắn cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng nếu Thẩm Đại Nhân thành công trong việc thâu tóm toàn bộ nguồn cung."

Nàng gật đầu. "Ta sẽ đi sắp xếp. Nhưng đêm đã khuya rồi, Lâm công tử nên nghỉ ngơi một chút."

Lâm Dịch lắc đầu. "Không kịp nữa rồi. Mỗi giờ phút trôi qua, Thẩm Đại Nhân lại củng cố thêm quyền lực của hắn. Chúng ta cần phải gặp Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa ngay lập tức." Hắn đứng dậy, khoác thêm chiếc áo choàng mỏng. "Bóng đêm là đồng minh của chúng ta lúc này."

Tiếng gà gáy đâu đó xa xăm, báo hiệu sắp đến canh tư. Thôn Làng Sơn Cước vẫn ngủ say, không hề hay biết rằng một cuộc chiến không tiếng súng, một cuộc chiến giành giật sự sống còn, đang diễn ra trong bóng tối. Lâm Dịch nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng vẫn treo lơ lửng giữa nền trời đêm thăm thẳm. Hắn biết, con đường phía trước còn rất nhiều chông gai, nhưng hắn không thể lùi bước. Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, và để sinh tồn, hắn phải bảo vệ những người xung quanh hắn.

***

Hơi lạnh của đêm khuya thấm vào da thịt khi Lâm Dịch và Bạch Vân Nhi rời khỏi Thôn Làng Sơn Cước. Trần Nhị Cẩu đã đợi sẵn ở bìa rừng, ánh mắt nhanh nhẹn quét khắp xung quanh. Gã mặc bộ đồ tối màu, hòa mình vào bóng tối một cách tự nhiên. Dù gương mặt vẫn còn chút ngây ngô khi cười, nhưng giờ đây, trong ánh trăng mờ ảo, gã toát lên vẻ cảnh giác và kiên định.

"Lâm công tử, Bạch cô nương, mọi thứ đã sẵn sàng," Trần Nhị Cẩu thì thầm, giọng nói tự nhiên nhưng đầy ý tứ. "Đường đến Thạch Động Ẩn Cư đã được dọn sạch, không có ai theo dõi."

Lâm Dịch gật đầu. "Tốt lắm, Nhị Cẩu. Cứ giữ nguyên sự cảnh giác này. Đêm nay sẽ có một vị khách quan trọng."

Con đường dẫn đến Thạch Động Ẩn Cư quanh co, lẩn khuất giữa những rặng cây già nua và những tảng đá lớn. Tiếng gió nhẹ luồn qua khe đá, mang theo hơi lạnh của đêm khuya, tạo nên những âm thanh kỳ ảo, như tiếng thì thầm của một linh hồn cổ xưa. Mùi đất ẩm và mùi cây cỏ dại thoang thoảng trong không khí, quyện lẫn với mùi rêu phong từ vách đá.

Thạch Đ���ng Ẩn Cư là một hang động hình thành tự nhiên, được Lâm Dịch và dân quân cải tạo sơ sài thành một nơi bí mật để gặp gỡ hoặc trú ẩn khi cần. Bên trong hang động, một bếp lửa nhỏ cháy âm ỉ, ánh sáng leo lét nhảy múa trên những vách đá gồ ghề, tạo ra những cái bóng đổ dài, kỳ ảo. Một chiếc bàn đá thô sơ nằm giữa hang, xung quanh là vài chiếc ghế đá đơn giản. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá trên trần hang, vọng lại trong không gian yên tĩnh, càng làm tăng thêm vẻ cô tịch và bí ẩn của nơi này.

Khi Lâm Dịch, Bạch Vân Nhi và Trần Nhị Cẩu vừa bước vào, một bóng người to lớn, vạm vỡ đã đứng sẵn bên cạnh bếp lửa. Đó chính là Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa. Khuôn mặt dữ tợn, râu quai nón rậm rạp, và vết sẹo lớn chạy dài từ mắt đến cằm của hắn càng trở nên đáng sợ hơn dưới ánh lửa chập chờn. Hắn mặc chiếc áo giáp da quen thuộc, cây đại đao không rời thân, nhưng đôi mắt hắn, thường ngày đầy vẻ hung hãn, giờ lại ánh lên sự lo lắng và bất an.

Trần Nhị Cẩu nhanh chóng đứng gác ở cửa hang, tai lắng nghe mọi động tĩnh bên ngoài.

"Lâm huynh, Bạch cô nương," Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa gằn giọng, tiếng nói của hắn vang vọng trong hang động. "Ta biết các ngươi sẽ đến. Ta đã đợi từ lâu rồi."

Lâm Dịch bước đến, gật đầu chào. "Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa đã chờ đợi rồi. Có vẻ như chúng ta đều có chung một mối lo."

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa không vòng vo. Hắn vốn là người thô lỗ, trực tính, không thích nói chuyện khách sáo. Hắn nhìn thẳng vào Lâm Dịch, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng. "Lâm huynh, ta đến đây không phải để nói chuyện tầm phào. Thẩm lão cẩu đang chơi trò lớn, lớn hơn cả những gì chúng ta nghĩ."

Không khí trong hang động bỗng trở nên căng thẳng rõ rệt. Bạch Vân Nhi ngồi xuống chiếc ghế đá, ánh mắt chăm chú nhìn Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa. Nàng biết, những gì sắp được tiết lộ sẽ là những thông tin quan trọng.

"Băng nhóm của ta có tai mắt khắp nơi, đặc biệt là ở những khu chợ đen và các bến cảng nhỏ," Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa tiếp tục, giọng nói trầm đục nhưng rõ ràng. "Chúng ta luôn theo dõi các mối hàng, vì đó là miếng cơm của huynh đệ chúng ta. Nhưng gần đây, có một điều rất lạ." Hắn ngừng lại, hít một hơi sâu. "Hắn không chỉ rút ruột quân lương. Hắn đang thâu tóm tất cả các mối hàng thiết yếu – gạo, muối, vải vóc, ngay cả thuốc men. Cả chợ đen cũng đang nằm trong tay hắn."

Lâm Dịch nhíu mày. Điều này đúng như dự đoán của hắn, nhưng nghe trực tiếp từ Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa, người có mạng lưới thông tin rộng khắp giới giang hồ, lại mang một sức nặng khác. "Hắn muốn kiểm soát sinh mệnh của toàn bộ khu vực này."

"Đúng vậy!" Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa đập mạnh tay xuống bàn đá, tạo ra một tiếng động vang dội. "Hàng hóa từ các vùng lân cận, thay vì được phân phối ra thị trường, lại bị hắn mua gom sạch. Các thương nhân nhỏ lẻ, những kẻ muốn làm ăn chân chính, đều bị hắn chèn ép, hoặc bị dọa dẫm phải bán hàng cho hắn với giá rẻ mạt. Sau đó, hắn lại bán ra với giá cắt cổ, hoặc tích trữ lại."

"Vậy là không chỉ quân lương, mà cả lương thực, nhu yếu phẩm cho dân thường cũng bị hắn thao túng?" Bạch Vân Nhi hỏi, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy sự lo ngại. "Nếu điều này tiếp diễn, sẽ gây ra nạn đói, bệnh tật và bất ổn xã hội nghiêm trọng hơn. Dân chúng sẽ không có gì để ăn, không có gì để mặc, và khi có bệnh, cũng không có thuốc chữa."

"Chính xác là như vậy!" Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa gật đầu mạnh mẽ. "Mấy huynh đệ ta đã báo cáo, giá gạo đã tăng gấp đôi trong vài tuần qua, muối cũng khan hiếm dần. Các xưởng dệt vải cũng đang gặp khó khăn vì thiếu nguyên liệu. Thậm chí, một số tiệm thuốc nhỏ ở Thành Thiên Phong đã phải đóng cửa vì không có nguồn cung thảo dược."

Lâm Dịch cảm thấy một cơn tức giận âm ỉ cháy trong lòng. Đây không chỉ là tham nhũng, đây là tội ác diệt chủng một cách chậm rãi. "Thẩm Đại Nhân đang lợi dụng chiến tranh để tạo ra một thế độc quyền hoàn toàn. Khi dân chúng đói khát, bệnh tật, họ sẽ mất đi ý chí phản kháng. Khi quân đội suy yếu, hắn sẽ trở thành kẻ nắm giữ mọi thứ."

"Hắn còn thâu tóm cả những mỏ khai thác nhỏ, những nguồn cung cấp quặng sắt và đồng," Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa tiếp tục, "để hạn chế khả năng đúc vũ khí của các thế lực khác. Hắn thậm chí còn đang tìm cách kiểm soát nguồn cung cấp gỗ, thứ cần thiết để xây dựng công sự phòng thủ."

Lâm Dịch nhắm mắt lại, một bức tranh toàn cảnh về sự sụp đổ hiện ra trong tâm trí hắn. Nếu Thẩm Đại Nhân thành công, vùng biên thùy này sẽ hoàn toàn bị hắn nuốt chửng, trở thành một vương quốc riêng của lòng tham. Sự suy yếu của Đại Hạ Vương Triều đã tạo ra những kẽ hở lớn, và Thẩm Đại Nhân đang triệt để lợi dụng nó. Các quan chức như Binh trưởng Trần dễ dàng bị mua chuộc, và hệ thống kiểm soát lỏng lẻo, tạo điều kiện cho những kẻ như Thẩm Đại Nhân thao túng mọi thứ mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào đáng kể.

"Mục tiêu của hắn không chỉ là tiền bạc nữa," Lâm Dịch nói, giọng đầy vẻ trầm tư. "Hắn muốn quyền lực tuyệt đối. Hắn muốn trở thành kẻ thống trị không ngai của vùng biên thùy này. Và hắn sẵn sàng đẩy hàng triệu người vào cảnh đói khổ, bệnh tật để đạt được điều đó."

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa thở dài. "Giang hồ cũng không thể yên ổn. Một khi hắn kiểm soát tất cả, sẽ không còn chỗ cho kẻ khác. Bang Hắc Sa của ta, dù có lớn mạnh đến đâu, cũng không thể tồn tại nếu không có nguồn cung, không có nơi làm ăn. Huynh đệ ta cũng sẽ phải chết đói, hoặc bị hắn nuốt chửng." Hắn nhìn Lâm Dịch, ánh mắt mang theo sự cầu khẩn. "Lâm huynh, ta biết ngươi là người có đầu óc. Ngươi đã giúp chúng ta rất nhiều lần. Lần này, chúng ta cần phải hợp tác chặt chẽ hơn bao giờ hết."

Bạch Vân Nhi nhìn sang Lâm Dịch, ánh mắt khuyến khích. Nàng hiểu rằng mối liên minh bất đắc dĩ này, được xây dựng từ những lợi ích chung và mối đe dọa chung, giờ đây sẽ trở nên bền chặt hơn.

***

Cuộc họp kéo dài, không khí trong Thạch Động Ẩn Cư càng trở nên nặng nề bởi những thông tin được tiết lộ. Ánh lửa trại nhỏ đã tàn đi nhiều, chỉ còn lại những đốm than hồng lập lòe, hắt lên những khuôn mặt trầm tư. Tiếng gió lạnh bên ngoài dường như càng mạnh hơn, lùa qua khe đá, tạo nên những âm thanh ghê rợn, như một điềm báo về những khó khăn sắp tới. Mùi đất ẩm và mùi trà thảo mộc thoang thoảng trong hang động, nhưng không thể xua tan đi cảm giác căng thẳng bao trùm.

Lâm Dịch trầm ngâm, tay gõ nhẹ lên chiếc Cẩm Nang Kế Sách đặt trên bàn đá. Hắn đã ghi chép lại tất cả những gì Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa vừa nói, vẽ ra những sơ đồ phức tạp về mạng lưới cung ứng của Thẩm Đại Nhân, các điểm nút quan trọng, và những nơi có thể bị hắn lợi dụng. Trong tâm trí hắn, kế hoạch chống lại Thẩm Đại Nhân đang dần hình thành, không chỉ là một cuộc đối đầu trực diện, mà là một cuộc chiến tranh giành nguồn lực và ảnh hưởng, một cuộc chiến đòi hỏi sự tinh vi và mưu lược.

"Nếu hắn thành công, chúng ta sẽ mất đi khả năng tự vệ. Không chỉ quân đội, mà cả dân chúng cũng sẽ bị khống chế," Lâm Dịch nói, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự kiên quyết. "Mọi thứ chúng ta đã xây dựng, từ Thôn Làng Sơn Cước cho đến liên minh với các bang phái, sẽ trở nên vô nghĩa nếu chúng ta không thể tự cung tự cấp, nếu chúng ta phải phụ thuộc vào lòng từ bi của Thẩm Đại Nhân."

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa gật đầu mạnh mẽ. Hắn hoàn toàn hiểu rõ điều đó. "Giang hồ cũng không thể yên ổn. Một khi hắn kiểm soát tất cả, sẽ không còn chỗ cho kẻ khác. Những quy tắc ngầm của giang hồ sẽ bị phá vỡ, và sẽ chỉ còn một kẻ duy nhất có tiếng nói."

Bạch Vân Nhi nhìn Lâm Dịch, ánh mắt nàng thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối. Nàng biết Lâm Dịch sẽ không lùi bước. "Chúng ta không thể để điều đó xảy ra. Nhưng Thẩm Đại Nhân đã giăng một cái lưới rất rộng, và hắn có cả Binh trưởng Trần đứng sau lưng. Việc đối phó với hắn sẽ không dễ dàng."

Lâm Dịch nhắm mắt lại, hình dung về những hậu quả khôn lường nếu Thẩm Đại Nhân đạt được mục đích. Nạn đói, bệnh tật sẽ lan tràn. Các thế lực nhỏ sẽ bị nghiền nát. Thôn Làng Sơn Cước, biểu tượng của sự tự chủ và khả năng sinh tồn của hắn, sẽ bị bóp nghẹt. Những người hắn yêu thương, những người hắn đã thề bảo vệ, sẽ lại phải đối mặt với cảnh sống cùng cực, thậm chí là cái chết. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn t��� nhủ, "và giờ đây, sinh tồn không chỉ là bảo vệ bản thân, mà còn là bảo vệ một cộng đồng, bảo vệ một nguyên tắc."

Hắn mở mắt ra, ánh mắt sáng quắc. "Vậy chúng ta cần phải hành động. Nhưng phải cẩn trọng, hắn đã giăng một cái lưới rất rộng." Hắn nhìn Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa. "Thủ lĩnh, ta cần sự giúp đỡ của ngươi và huynh đệ Bang Hắc Sa. Chúng ta cần nắm rõ từng đường đi nước bước của hắn, từng mối hàng, từng kho bãi, từng kẻ tay sai."

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa vỗ ngực. "Chuyện này không cần Lâm huynh nói, ta cũng sẽ làm! Thẩm lão cẩu đã đụng đến chén cơm của huynh đệ ta, hắn sẽ phải trả giá. Ngươi cứ nói đi, cần ta làm gì, Bang Hắc Sa sẽ theo sát."

"Trước hết, chúng ta cần tìm kiếm nguồn cung thay thế," Lâm Dịch bắt đầu, giọng nói đầy tính chiến lược. "Không chỉ cho quân đội, mà cả cho dân chúng. Chúng ta không thể phụ thuộc vào hắn. Bạch Vân Nhi sẽ giúp ta phân tích dữ liệu, tìm ra các nguồn cung tiềm năng ở những vùng xa hơn, những nơi mà Thẩm Đại Nhân chưa thể vươn tới. Bang Hắc Sa có thể giúp chúng ta thiết lập các tuyến đường vận chuyển bí mật, an toàn."

Bạch Vân Nhi gật đầu, đã sẵn sàng với nhiệm vụ của mình.

"Thứ hai, chúng ta cần phải phá vỡ mạng lưới cung cấp của hắn," Lâm Dịch tiếp tục. "Không phải bằng vũ lực ngay lập tức, mà bằng cách gây rối loạn, tạo ra sự hỗn loạn trong hệ thống của hắn. Hắn dựa vào sự trôi chảy, sự kiểm soát tuyệt đối để kiếm lời. Nếu chúng ta khiến hắn phải đau đầu, phải tốn công sức để duy trì, lợi nhuận của hắn sẽ giảm, và hắn sẽ bộc lộ sơ hở."

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa nheo mắt, nghĩ ngợi. "Gây rối loạn… ý của Lâm huynh là?"

"Chẳng hạn, làm chậm trễ các chuyến hàng của hắn, gây nhầm lẫn trong sổ sách, hoặc thậm chí là 'thanh lọc' một vài kẻ tay sai chủ chốt của hắn," Lâm Dịch nói, ánh mắt lóe lên sự sắc bén. "Không gây ra quá nhiều động tĩnh, nhưng đủ để hắn cảm thấy bối rối và mất cảnh giác. Đồng thời, chúng ta sẽ thu thập thêm bằng chứng, càng nhiều càng tốt, để có thể vạch trần hắn trước các thế lực khác, hoặc ít nhất là khiến hắn không thể phản kháng khi chúng ta hành động mạnh tay hơn."

Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa gật gù, vẻ mặt dần trở nên phấn khích. "Trò chơi này ta thích! Đấu trí với một lão cáo già như Thẩm Đại Nhân, thật thú vị!"

"Và cuối cùng," Lâm Dịch nhấn mạnh, "chúng ta phải gây áp lực lên Binh trưởng Triệu. Ông ta là một người có lòng, nhưng lại bị kẹt trong guồng máy thối nát. Với những bằng chứng chúng ta có, và với sự đe dọa từ Thẩm Đại Nhân, ông ta sẽ không thể ngồi yên được nữa. Chúng ta cần ông ta đứng về phía chúng ta."

Cảm giác căng thẳng trong hang động dần nhường chỗ cho sự quyết tâm. Lâm Dịch biết rằng cuộc chiến này sẽ không chỉ là một cuộc chiến giành quyền kiểm soát nguồn cung, mà còn là một cuộc chiến giành giật trái tim và khối óc của những người dân vùng biên thùy. Sự suy yếu của Đại Hạ Vương Triều đã tạo ra một khoảng trống quyền lực, và đây là cơ hội để những kẻ như Thẩm Đại Nhân trỗi dậy, nhưng cũng là cơ hội để những người như Lâm Dịch bảo vệ những giá trị mà họ tin tưởng.

Hắn nhìn ra ngoài cửa hang, nơi Trần Nhị Cẩu vẫn đứng gác im lặng. Bầu trời đêm đã bắt đầu nhạt dần, những vì sao đã ẩn mình sau bức màn mây xám. Một ngày mới sắp bắt đầu, và với nó, một cuộc chiến mới, khốc liệt hơn bao giờ hết, đang chờ đợi. Lâm Dịch cảm thấy một gánh nặng đè lên vai, nhưng cũng là một động lực mạnh mẽ. Đây không phải là lúc để chùn bước. Đây là lúc để hành động.

"Chúng ta sẽ không để hắn biến vùng biên thùy này thành địa ngục," Lâm Dịch nói, giọng nói vang vọng trong hang động. "Không bao giờ."

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.