Bóng đêm nuốt chửng Đồn Gác Biên Giới, kéo theo cái lạnh se sắt của vùng đất biên thùy. Trong lòng Thạch Động Ẩn Cư, nơi từng là chốn trú ẩn bí mật của Lâm Dịch, ngọn lửa nhỏ bập bùng nhảy múa, hắt những vệt sáng vàng cam lên vách đá gồ ghề. Không khí trong hang đặc quánh mùi đất ẩm và khói gỗ thoảng nhẹ, pha lẫn chút hương vị của sự cô lập và bí mật. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ khe đá đâu đó trong sâu thẳm hang động, hòa cùng tiếng gió rít nhẹ bên ngoài, tạo nên một bản giao hưởng trầm lắng, mang nặng cảm giác cô tịch. Lâm Dịch ngồi đối diện ngọn lửa, thân hình gầy gò đổ bóng dài trên nền đá. Khuôn mặt thanh tú của hắn giờ đây hiện rõ vẻ trầm tư, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự sắc bén, nhưng cũng phảng phất nỗi căng thẳng khó tả. Hắn mân mê một mảnh gỗ vụn cháy dở trong tay, ánh mắt dõi sâu vào những đốm than đỏ rực, như thể đang tìm kiếm câu trả lời trong đó.

Bạch Vân Nhi và Thám tử M���c đã có mặt. Bạch Vân Nhi, với vóc dáng thon thả và cử chỉ thanh thoát, ngồi đối diện Lâm Dịch, đôi mắt thông minh sắc sảo của nàng tập trung hoàn toàn vào hắn. Trang phục thương nhân lịch sự, kín đáo của nàng dường như cũng không xua đi được vẻ lo lắng tiềm ẩn, đặc biệt là khi nàng liếc nhìn Lâm Dịch, nhận thấy vẻ mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt hắn. Thám tử Mạc, dáng người gầy gò, lén lút, đứng hơi lùi về phía sau, hai tay chắp sau lưng, đôi mắt tinh ranh không ngừng quét qua mọi ngóc ngách của hang động, như thể đang tìm kiếm bất kỳ mối nguy hiểm tiềm tàng nào. Bầu không khí tĩnh lặng nhưng nặng nề, báo hiệu một cuộc thảo luận không hề đơn giản.

Lâm Dịch cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng. Giọng hắn trầm và khàn, như thể mỗi từ ngữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi thốt ra. "Việc kiểm soát đường vận chuyển chỉ là chặn dòng chảy, Bạch cô nương, Thám tử Mạc," hắn nói, ánh mắt chuyển từ ngọn lửa sang hai người đối diện. "Chúng ta tạm thời có thể ngăn chặn được một phần nào đó âm mưu của Thẩm Đại Nhân. Nhưng điều đó không giải quyết được gốc rễ vấn đề. Ta cần biết nguồn gốc của con sông độc này. Mạng lưới của Thẩm Đại Nhân không đơn giản là tham ô vặt vãnh hay buôn bán trục lợi nhỏ lẻ. Hắn đã xây dựng nó quá lâu, quá tinh vi." Hắn dừng lại, khẽ thở dài, hơi thở của hắn tạo thành một làn khói mờ ảo trong không khí lạnh.

Trong nội tâm Lâm Dịch, một dòng suy nghĩ cuộn trào. Hắn biết rõ việc kiểm soát các tuyến đường vận chuyển đã gây ra không ít phiền toái, thậm chí là thiệt hại cho một số thương nhân nhỏ lẻ, những người có thể không liên quan trực tiếp đến Thẩm Đại Nhân. Sự bất mãn đã bắt đầu nhen nhóm. Hắn không thể mãi mãi duy trì tình trạng "thắt chặt" này. Điều đó sẽ bóp nghẹt nền kinh tế địa phương và làm suy yếu lòng tin của dân chúng. Hắn cần phải nhổ cỏ tận gốc, chứ không phải chỉ cắt ngang thân. Nhưng cái gốc rễ đó, hắn cảm thấy, đang cắm sâu hơn vào lòng đất này so với những gì hắn có thể tưởng tượng ban đầu. Sự thận trọng của hắn không phải là sự hèn nhát, mà là sự nhận thức sâu sắc về quy mô của thách thức. Hắn không có 'bàn tay vàng' hay sức mạnh siêu nhiên. Tri thức và khả năng phân tích, mưu lược, đó là những vũ khí duy nhất hắn có. Nhưng liệu những vũ khí đó có đủ để đối phó với một kẻ đã ăn sâu bám rễ vào bộ máy chính quyền thối nát này không?

Bạch Vân Nhi gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. "Đây là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, Lâm huynh. Thẩm Đại Nhân có thể có tai mắt khắp nơi. Hắn không chỉ có lực lượng riêng mà còn có thể mua chuộc được không ít kẻ. Chúng ta cần cẩn trọng tối đa. Nếu để lộ danh tính hay mục đích, không chỉ tính mạng của người đi điều tra bị đe dọa, mà kế hoạch của chúng ta cũng sẽ bị phá sản, thậm chí còn khiến Thẩm Đại Nhân phản ứng quyết liệt hơn." Giọng nàng có chút căng thẳng, không phải vì sợ hãi cho bản thân, mà vì lo lắng cho những người sẽ thực hiện nhiệm vụ, và hơn hết là cho chính Lâm Dịch. Nàng hiểu gánh nặng mà hắn đang mang trên vai.

Thám tử Mạc tiến lên một bước, giọng nói chuyên nghiệp và điềm tĩnh, dù có chút lo ngại thoáng qua trong đôi mắt tinh anh. "Tôn chủ muốn điều tra một con cáo già đã ẩn mình trong bóng tối nhiều năm. Hắn ta khéo léo đến mức khiến nhiều người tin rằng hắn chỉ là một thương nhân giàu có, hay một quan chức tham lam bình thường. Để vạch trần được hắn, sẽ cần rất nhiều người, rất nhiều tiền, và không ít may mắn. Nhưng tôi có một vài mối quan hệ trong giới giang hồ, những kẻ đã từng giao du với hắn hoặc chứng kiến hành vi của hắn. Có thể khai thác được." Mạc dừng lại, liếc nhìn Lâm Dịch, như chờ đợi chỉ thị. Anh biết, Lâm Dịch sẽ không dễ dàng chấp nhận một lời "không thể" hay "quá khó".

Lâm Dịch khẽ gật đầu, một tia sáng lóe lên trong mắt hắn. "Tốt. Mạc huynh, ta tin vào khả năng của huynh. Mục tiêu của chúng ta là tìm hiểu quy mô và mức độ ảnh hưởng của Thẩm Đại Nhân trong vùng biên thùy này. Không chỉ là các kênh buôn lậu, mà còn là những mối quan hệ ngầm của hắn với quan lại, với các bang phái, thậm chí là với những kẻ ở xa hơn. Ta muốn biết ai là người đã giúp hắn xây dựng mạng lưới này, và ai là người đang che chắn cho hắn. Đặc biệt chú ý đến những người đột ngột giàu lên, những thương nhân mới nổi mà không có gốc gác rõ ràng, và những kho hàng, điểm tập kết hàng hóa bí mật." Hắn ngồi thẳng lưng, ánh mắt kiên định.

"Ta cần một bản danh sách chi tiết các đối tác làm ăn cũ của Thẩm Đại Nhân, những con đường vận chuyển bí mật mà hắn có thể đã sử dụng trước khi chúng ta thắt chặt. Hãy tập trung vào Thành Thiên Phong và các trấn lân cận, nhưng đừng bỏ qua bất kỳ ngóc ngách nào. Ngay cả những tin đồn nhỏ nhất cũng có thể là chìa khóa." Lâm Dịch nói thêm, tay không ngừng phác thảo những nét nguệch ngoạc trên nền đất ẩm bằng mảnh gỗ cháy dở, như thể đang vẽ ra một mạng lưới phức tạp trong đầu.

Bạch Vân Nhi lấy ra một cuốn sổ nhỏ và bút lông, sẵn sàng ghi chép. "Lâm huynh, nguồn lực và liên lạc sẽ được đảm bảo an toàn tuyệt đối. Ta sẽ cử những người đáng tin cậy nhất hỗ trợ Mạc huynh, những người đã được huấn luyện kỹ lưỡng để giữ bí mật và đối phó với các tình huống bất ngờ. Chi phí cho việc này s��� không phải là vấn đề. Nhưng ta vẫn lo lắng... Thẩm Đại Nhân sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Hắn có thể đã cài cắm tai mắt ở khắp nơi, thậm chí trong cả những người chúng ta tin tưởng." Nàng liếc nhìn Thám tử Mạc, ngụ ý về sự nguy hiểm rình rập.

Lâm Dịch nhìn Bạch Vân Nhi, ánh mắt hắn dịu đi một chút. "Ta biết, Bạch cô nương. Đó là lý do vì sao ta cần Mạc huynh, một người có kinh nghiệm và khả năng ẩn mình. Mỗi người tham gia vào nhiệm vụ này phải ý thức rõ về hiểm nguy. Đừng cố gắng đối đầu trực tiếp, mục tiêu là thu thập thông tin. Hãy hành động như những cái bóng, lướt qua mà không để lại dấu vết. Nếu gặp nguy hiểm, ưu tiên hàng đầu là rút lui, bảo toàn tính mạng." Hắn nhấn mạnh từng lời, hiểu rõ sự sinh tử của những người đang đặt niềm tin vào hắn. "Về phần liên lạc, hãy thiết lập một hệ thống mã hóa riêng, chỉ dùng những mật hiệu đơn giản nhưng khó bị giải mã. Và tuyệt đối không liên lạc trực tiếp với ta hay cô, trừ khi có thông tin cực kỳ quan trọng."

"Rõ, Tôn chủ," Thám tử Mạc đáp gọn gàng, giọng nói kiên quyết. "Tôi sẽ đích thân dẫn đầu một đội nhỏ, trà trộn vào Thành Thiên Phong. Trần Nhị Cẩu sẽ đi cùng tôi, hắn có vẻ ngoài ngây ngô và khả năng giao tiếp tốt, có thể đóng vai một thương nhân nhỏ để tiếp cận các nguồn tin."

Lâm Dịch nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi gật đầu. "Trần Nhị Cẩu có lòng trung thành và sự nhanh nhẹn. Nhưng hắn vẫn còn non nớt. Hãy đảm bảo hắn luôn có người giám sát và bảo vệ. Không được để hắn hành động một mình trong những tình huống nguy hiểm." Hắn tin tưởng Trần Nhị Cẩu, nhưng không thể liều mạng với tính mạng của thuộc hạ. "Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu," hắn thầm nhắc nhở, "không chỉ cho bản thân mà còn cho những người tin tưởng mình."

"Ta sẽ chuẩn bị một vài vật phẩm cần thiết cho Mạc huynh," Bạch Vân Nhi nói, "một số tiền bạc để chi dùng, và một vài lá bài tẩy để phòng thân. Có thể cả một chiếc Hắc Mộc Lệnh giả mạo để Mạc huynh có thể sử dụng khi cần tiếp cận một số thành phần giang hồ mà không bị nghi ngờ."

Lâm Dịch gật đầu đồng ý. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và chúng ta không thể mong đợi kẻ thù sẽ chơi theo luật. Để chống lại một con cáo già, chúng ta phải trở thành những thợ săn cáo lão luyện hơn. Hãy nhớ, tri thức là vũ khí mạnh nhất. Càng hiểu rõ kẻ thù, chúng ta càng có khả năng đánh bại hắn." Hắn nhìn Thám tử Mạc, ánh mắt tràn đầy tin tưởng nhưng cũng chứa đựng sự cảnh báo ngầm về hiểm nguy. "Mạc huynh, nhiệm vụ này sẽ quyết định rất nhiều. Hãy cẩn trọng."

Thám tử Mạc cúi đầu. "Thuộc hạ xin tuân lệnh. Tôi sẽ không phụ sự tin tưởng của Tôn chủ." Anh biết, đây không chỉ là một nhiệm vụ, mà còn là một cuộc chiến ngầm, nơi thông tin là vàng, và sự bí mật là tấm lá chắn. Khi Thám tử Mạc cùng Bạch Vân Nhi rời đi để chuẩn bị, Lâm Dịch lại ngồi một mình trước ngọn lửa bập bùng. Hắn lấy ra Cẩm Nang Kế Sách, lật dở những trang giấy đã ngả màu, đôi mắt lướt qua những dòng chữ về chiến thuật tình báo, về cách thâm nhập và kiểm soát thông tin. Hắn biết, con đường phía trước còn gian nan hơn rất nhiều. Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Hắn phải bảo vệ những người hắn yêu thương, và bảo vệ những giá trị mà hắn tin tưởng, dù cho cái giá phải trả có là gì đi nữa.

***

Vài ngày sau, Thành Thiên Phong bừng tỉnh dưới ánh nắng ban mai, dường như không hề hay biết về những cái bóng đang bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách của nó. Chợ Linh Dược, một trong những khu chợ sầm uất nhất thành phố, đã sớm tấp nập. Tiếng rao hàng lảnh lót, tiếng mặc cả oang oang, tiếng bước chân vội vã của người mua kẻ bán hòa vào nhau tạo nên một bản giao hưởng ồn ã đặc trưng. Mùi thảo dược nồng nàn, tươi mát của những loại thuốc quý trộn lẫn với mùi gia vị cay nồng từ các quán ăn ven đường, mùi khói và mồ hôi của đám đông, tất cả tạo nên một bức tranh sống động, đầy màu sắc của cuộc sống thường nhật.

Giữa dòng người hối hả ấy, Thám tử Mạc, trong bộ y phục thường dân giản dị, lướt đi như một cái bóng. Dáng người gầy gò của anh dễ dàng hòa lẫn vào đám đông, đôi mắt tinh ranh không ngừng quan sát. Mạc không chỉ nhìn mà còn "nghe". Anh lắng nghe những lời đồn đại, những câu chuyện phiếm, những tiếng thở dài than vãn về giá cả leo thang, về sự khan hiếm của một vài mặt hàng thiết yếu. Mỗi thông tin nhỏ, dù tưởng chừng vô nghĩa, đều có thể là một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh lớn mà Lâm Dịch đang cố gắng hoàn thiện. Anh hít lấy mùi hương đặc trưng của khu chợ, cảm nhận cái nhộn nhịp, hỗn loạn nhưng cũng đầy sức sống của nơi này.

Không xa anh là Trần Nhị Cẩu, giờ đây hóa thân thành một thương nhân nhỏ, gánh trên vai một cái sọt đựng vài món hàng lặt vặt. Khuôn mặt có chút ngây ngô của hắn, cộng với nụ cười hiền lành, khiến hắn dễ dàng chiếm được thiện cảm của những người xung quanh. Nhị Cẩu đang giả vờ mặc cả với một người bán rau củ, giọng hắn than thở, nhưng đôi mắt lại không ngừng đảo quanh, thu thập thông tin.

"Ông ch���, dạo này hàng hóa khan hiếm quá, giá cả cứ nhảy múa như ngựa hoang," Trần Nhị Cẩu nói, tay mân mê bó rau xanh mướt. "Bình thường bó này chỉ ba đồng, nay đã lên đến năm đồng. Dân nghèo chúng tôi biết sống sao đây? Không biết có phải do... có kẻ nào đó ôm hàng không nhỉ?" Hắn khéo léo buông lời, ánh mắt dò xét phản ứng của người bán hàng.

Người bán hàng là một lão già gầy gò, râu tóc bạc phơ, thở dài thườn thượt. "Ai mà chẳng biết, chú em. Chẳng qua là không ai dám nói thôi. Mấy bữa nay, cả chợ này đều kháo nhau rằng hàng hóa lớn đều bị mấy tay chân của Thẩm Đại Nhân thâu tóm hết. Rồi chúng nó đẩy giá lên trời, kiếm chác trên mồ hôi nước mắt của dân lành. Cả thuốc men cũng vậy, nghe nói sắp khan hiếm lắm rồi." Lão già hạ giọng, liếc nhìn xung quanh một cách cảnh giác.

Trần Nhị Cẩu tỏ vẻ ngạc nhiên. "Thẩm Đại Nhân sao? Lão ta quyền lực đến vậy à?" Hắn tiếp tục hỏi, cố gắng giữ vẻ tự nhiên, không để lộ sự tò mò quá mức.

Từ xa, Thám tử Mạc khẽ gật đầu, ra hiệu cho một người đưa tin đang ẩn mình gần đó. Người đưa tin nhanh nhẹn, trang phục gọn gàng, bí mật ghi lại lời nói của lão già bán rau và chuyển thông tin về cho Mạc. Mạc thì thầm với một thuộc hạ khác, đôi mắt vẫn dõi theo Trần Nhị Cẩu: "Chú ý đến những kẻ đột ngột giàu lên, những thương nhân mới nổi, và đặc biệt là những người thường xuyên lui tới phủ Thẩm Đại Nhân hoặc các kho hàng bí mật. Đừng quên những quán rượu, trà lâu, nơi tin tức dễ dàng được trao đổi nhất." Anh chỉ vào một vài gương mặt khả nghi đang lướt qua.

Các hoạt động điều tra diễn ra một cách bí mật và khéo léo. Trần Nhị Cẩu với khả năng diễn xuất tự nhiên của mình, trà trộn vào Quán Ăn Đại Phong, nơi tiếng bát đĩa va chạm leng keng, tiếng cười nói xôn xao không ngừng vang lên. Hắn gọi một bát mì, vừa ăn vừa lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh. Những câu chuyện về thương nhân làm ăn phát đạt bất thường, về những lô hàng lớn biến mất không dấu vết, về những quan chức địa phương bỗng nhiên trở nên giàu có, cứ thế lọt vào tai hắn. Hắn cố gắng ghi nhớ từng chi tiết nhỏ, từng cái tên, từng địa điểm được nhắc đến.

Người đưa tin khác thì lén lút theo dõi những kẻ khả nghi, ghi lại hành trình của họ, những nơi họ ghé qua, những người họ gặp gỡ. Họ cũng thâm nhập vào các con hẻm tối tăm, nơi thường là nơi diễn ra các giao dịch ngầm, nơi những kẻ cơ hội buôn bán hàng lậu, hoặc nơi những tin tức đen tối nhất được trao đổi. Mùi ẩm mốc, mùi cống rãnh, và đôi khi là mùi rượu nồng từ những quán trọ tồi tàn, tất cả đều trở thành một phần của quá trình điều tra.

Thám tử Mạc thì tập trung vào việc xác định các kho hàng lớn và các tuyến đường vận chuyển phụ mà Thẩm Đại Nhân có thể sử dụng để lách luật. Anh nhận thấy một vài thương hội nhỏ, vốn trước đây không có tiếng tăm, nay bỗng trở nên vô cùng giàu có và có vẻ như được ưu ái. Anh cũng phát hiện ra một vài cửa hàng buôn bán vật liệu xây dựng, kim loại, vốn không liên quan gì đến lương thực hay thuốc men, lại có sự giao dịch bất thường với các kho hàng nghi vấn của Thẩm Đại Nhân. Điều này khiến anh suy nghĩ, Thẩm Đại Nhân không chỉ buôn bán hàng thiết yếu. Hắn ta đang thâu tóm nhiều hơn thế.

Suốt nhiều ngày liền, dưới vỏ bọc khác nhau, đội của Thám tử Mạc đã thu thập được vô số mảnh ghép thông tin nhỏ, rời rạc. Ánh đèn lồng leo lét chiếu sáng các con hẻm vào ban đêm, đôi khi để lộ những bóng người lẩn khuất, những cuộc trao đổi nhanh gọn. Thám tử Mạc cảm thấy một mạng lưới chằng chịt đang dần hiện rõ, phức tạp hơn rất nhiều so với những gì anh đã dự đoán. Cảm giác căng thẳng, hồi hộp len lỏi trong từng hành động của anh và đội ngũ. Bất cứ lúc nào, một sai sót nhỏ cũng có thể khiến họ bị lộ, và khi đó, hậu quả sẽ là khôn lường. Anh biết rằng Thẩm Đại Nhân không phải là kẻ dễ đối phó. Con cáo già này đã xây dựng đế chế của mình bằng sự tàn nhẫn và thủ đoạn, và hắn sẽ không ngần ngại loại bỏ bất kỳ ai đe dọa đến lợi ích của hắn.

Vào một buổi tối muộn, khi Thành Thiên Phong đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn tiếng chó sủa xa xăm và tiếng gió rít qua mái nhà, Thám tử Mạc nhận được một tin tức quan trọng từ một nguồn tin bí mật mà anh đã dày công xây dựng từ lâu trong giới giang hồ. Đó là một thông tin về một kho hàng lớn, được ngụy trang cẩn thận dưới vỏ bọc một xưởng chế biến gỗ, nằm ở rìa thành phố. Và điều đáng chú ý nhất là kho hàng này thường xuyên có sự ra vào của một số quan chức cấp thấp, và đôi khi cả một người có địa vị cao hơn, người mà nguồn tin chỉ miêu tả bằng những đặc điểm mơ hồ. Mạc cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Đây chính là mảnh ghép mà anh đang tìm kiếm, một mảnh ghép có thể hé lộ một phần bộ mặt thật của mạng lưới Thẩm Đại Nhân. Anh biết, đã đến lúc phải trở về Thạch Động Ẩn Cư để báo cáo.

***

Đêm lại buông xuống Thạch Động Ẩn Cư, mang theo cái lạnh sâu hơn và sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và tiếng gió hú nhẹ lọt qua khe đá. Mùi đất ẩm và khói gỗ từ ngọn lửa vẫn vương vấn trong không khí, tạo nên một bầu không khí trầm mặc, nặng nề. Lâm Dịch vẫn ngồi trước ngọn lửa, nhưng lần này, vẻ căng thẳng trên gương mặt hắn đã tăng lên đáng kể. Ánh lửa bập bùng hắt bóng hắn lên vách đá, tạo thành một cái bóng lớn, lay động như một linh hồn không yên. Hắn đã chờ đợi Thám tử Mạc trở về, và nỗi lo lắng về những gì họ có thể tìm thấy đang gặm nhấm tâm trí hắn. Bạch Vân Nhi ngồi bên cạnh, gương mặt nàng cũng ẩn chứa sự lo âu, đôi mắt nàng không rời khỏi lối vào hang, chờ đợi.

Cuối cùng, một cái bóng gầy gò lách mình vào trong. Đó là Thám tử Mạc. Anh bước vào, trên người vẫn còn vương vấn mùi bụi đường và cái lạnh của đêm. Dù vẻ mặt anh tỏ ra mệt mỏi, nhưng đôi mắt tinh ranh của anh vẫn sáng quắc, biểu lộ sự tập trung và một chút phấn khích xen lẫn lo ngại. Anh cúi đầu chào Lâm Dịch và Bạch Vân Nhi, rồi trải ra một tấm bản đồ thô sơ trên nền đá gần ngọn lửa. Tấm bản đồ đó, giờ đây, không còn trống rỗng nữa. Nó chi chít những ký hiệu, những đường nét vẽ vội, những cái tên được ghi chú cẩn thận bằng mực đen.

"Tôn chủ, Bạch cô nương," Thám tử Mạc bắt đầu, giọng anh khàn khàn vì mệt mỏi, nhưng rõ ràng và dứt khoát. "Mạng lưới của Thẩm Đại Nhân không chỉ giới hạn ở Thành Thiên Phong, Tôn chủ. Nó đã len lỏi vào các trấn nhỏ lân cận, thậm chí cả một số đồn gác biên giới mà chúng ta đã đặt trạm kiểm soát." Anh chỉ vào những chấm đỏ trên bản đồ, biểu thị các điểm nghi vấn. "Hắn ta không chỉ thâu tóm lương thực, mà còn cả vũ khí thô sơ, thuốc men, và cả những thông tin quan trọng từ các quan lại địa phương."

Lâm Dịch cúi xuống nhìn bản đồ, ánh mắt hắn sắc lạnh hơn bao giờ hết. Mỗi chấm đỏ, mỗi đường nối trên bản đồ đều như một nhát dao đâm vào sự yên bình mà hắn đang cố gắng xây dựng. Hắn cảm nhận được cái lạnh thấu xương của hang động, nhưng sự lạnh lẽo trong lòng hắn còn lớn hơn. Thẩm Đại Nhân không chỉ là một con buôn trục lợi, hắn là một khối u ác tính đang lan rộng, đe dọa sinh mạng của cả một vùng đất.

Thám tử Mạc tiếp tục, giọng anh trầm xuống, báo hiệu một thông tin quan trọng hơn. "Đáng chú ý nhất, có một vị quan chức cấp cao trong Thành Thiên Phong, phó quản lý Ngự Sử Đài, có vẻ như cũng là một mắt xích quan trọng trong hệ thống của hắn, mặc dù rất kín kẽ. Chúng tôi đã theo dõi một số giao dịch đáng ngờ, và nguồn tin của tôi cũng xác nhận rằng vị quan này có mối liên hệ sâu sắc với Thẩm Đại Nhân. Hắn ta sử dụng vỏ bọc chức vụ của mình để che chắn cho các hoạt động của Thẩm Đại Nhân, đồng thời cung cấp thông tin nội bộ."

Lâm Dịch ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn chạm vào Mạc. "Phó quản lý Ngự Sử Đài?" Hắn lặp lại, giọng nói trầm khàn. Ngự Sử Đài là cơ quan giám sát, kiểm tra quan lại. Nếu ngay cả phó quản lý của cơ quan này cũng bị mua chuộc, thì sự thối nát đã ăn sâu đến mức nào? Một dòng suy nghĩ nhanh chóng xẹt qua tâm trí Lâm Dịch. Hắn nhớ lại những lời của Mã Đại Ca về Binh trưởng Trần, và rồi những thế lực ngầm còn lớn hơn. Điều này không còn là một cuộc chiến cá nhân với Thẩm Đại Nhân nữa, mà là một cuộc đối đầu với cả một hệ thống đã mục ruỗng.

"Hắn ta đang xây dựng một đế chế ngầm," Lâm Dịch lẩm bẩm, không phải với Thám tử Mạc hay Bạch Vân Nhi, mà là với chính mình. "Một đế chế mà hắn có thể dùng để kiểm soát toàn bộ khu vực này khi chiến tranh thực sự bùng nổ... Phó quản lý Ngự Sử Đài sao... Đây là một con cá lớn hơn ta tưởng." Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Mùi đất ẩm và khói gỗ như càng làm tăng thêm sự nặng nề trong lồng ngực hắn. Hắn cảm thấy mình đang bị kéo vào một vũng lầy sâu hơn, nguy hiểm hơn bao giờ hết.

Bạch Vân Nhi cũng không khỏi kinh ngạc. "Ngự Sử Đài... Nếu sự thật là vậy, thì chúng ta đang đối mặt với một thế lực thực sự. Việc này không chỉ đơn thuần là kinh doanh phi pháp nữa, mà đã chạm đến cấp độ chính trị. Hắn có thể lợi dụng chức vụ của mình để hợp pháp hóa các hành vi của Thẩm Đại Nhân, hoặc gây khó dễ cho những ai muốn điều tra." Nàng nhìn Lâm Dịch, ánh mắt đầy lo lắng. Nàng biết, hắn đang gánh một gánh nặng không hề nhỏ.

Lâm Dịch mở mắt, ánh mắt hắn đã lấy lại vẻ sắc bén và quyết đoán. "Chính xác. Điều này chứng tỏ Thẩm Đại Nhân không chỉ là một thương nhân tham lam. Hắn ta có tham vọng lớn hơn, và hắn đang lợi dụng sự hỗn loạn của thời cuộc để xây dựng quyền lực cho riêng mình. Hắn không chỉ muốn kiếm tiền, mà còn muốn nắm quyền sinh sát của cả vùng biên thùy này. Hắn ta là một kẻ không từ thủ đoạn, và chúng ta không thể đánh giá thấp hắn." Hắn đặt tay lên tấm bản đồ, ngón tay lướt qua những ký hiệu. "Tri thức là vũ khí mạnh nhất," hắn tự nhủ, "và giờ đây, chúng ta đã có thêm một phần tri thức quan trọng."

"Mạc huynh," Lâm Dịch nói, ánh mắt kiên định. "Hãy tiếp tục điều tra, nhưng phải cẩn trọng hơn gấp bội, đặc biệt là với mắt xích mới được phát hiện này. Đừng cố gắng tiếp cận trực diện Phó quản lý Ngự Sử Đài. Mục tiêu của chúng ta bây giờ là thu thập đủ bằng chứng không thể chối cãi, để khi thời cơ đến, chúng ta có thể giáng một đòn chí mạng. Cố gắng tìm ra những điểm yếu của hắn, những bí mật mà hắn đang che giấu. Và quan trọng nhất, hãy tìm hiểu xem liệu có ai khác đứng sau Phó quản lý Ngự Sử Đài không, liệu Thẩm Đại Nhân có mối liên hệ với các thế lực lớn hơn nữa trong triều đình hay không."

Thám tử Mạc gật đầu. "Thuộc hạ hiểu rõ. Tôi sẽ cử những người đáng tin cậy nhất của mình đi sâu vào điều tra vị Phó quản lý này, nhưng sẽ hành động trong bóng tối, không để lại bất kỳ dấu vết nào." Anh biết, nhiệm vụ này sẽ đẩy họ vào nguy hiểm trực tiếp hơn bao giờ hết. Thẩm Đại Nhân và những kẻ đứng sau hắn sẽ không ngần ngại trả đũa một cách tàn nhẫn nếu họ bị lộ.

Bạch Vân Nhi ghi lại những chỉ thị mới của Lâm Dịch. "Ta sẽ đảm bảo các kênh liên lạc được bảo mật tối đa, và sẽ chuẩn bị mọi nguồn lực cần thiết. Lâm huynh, liệu chúng ta có nên tìm cách tiếp cận Binh trưởng Triệu hay Thủ Lĩnh Bang Hắc Sa để thông báo về phát hiện này không?"

Lâm Dịch suy nghĩ một lát. "Chưa vội. Thông tin này quá nhạy cảm. Việc để lộ sớm có thể gây ra những hậu quả khó lường. Chúng ta cần thêm bằng chứng cụ thể và một kế hoạch hành động chi tiết trước khi tìm kiếm sự hỗ trợ. Mối liên hệ với Phó quản lý Ngự Sử Đài cho thấy sự thối nát của hệ thống quan trường đã vượt xa những gì chúng ta tưởng. Nếu chúng ta không cẩn thận, chính chúng ta có thể bị cuốn vào vòng xoáy chính trị đó." Hắn liếc nhìn tấm bản đồ, rồi nhìn ra lối vào hang động, nơi bóng đêm vẫn bao trùm. Hắn cảm nhận được cái lạnh của sự cô lập, của một cuộc chiến mà hắn phải tự mình đối mặt.

"Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," Lâm Dịch thầm nhủ. Hắn phải chấp nhận những sự thật tàn khốc, phải đưa ra những quyết định khó khăn, thậm chí là những quyết định mà ở thế giới cũ hắn sẽ không bao giờ nghĩ tới. Hắn không thể lùi bước. Hắn phải bảo vệ những người hắn yêu thương, và bảo vệ những giá trị mà hắn tin tưởng, dù cho cái giá phải trả có là gì đi nữa.

Mạng lưới của Thẩm Đại Nhân đã lộ ra một phần, nhưng Lâm Dịch biết, đây mới chỉ là bề nổi của tảng băng chìm. Những bí ẩn về thế lực tu hành, về bản chất thực sự của Đại Hạ vương triều, và về những kẻ đang thao túng vận mệnh của vùng đất này, vẫn còn nằm sâu trong bóng tối. Cuộc điều tra này sẽ không chỉ vạch trần Thẩm Đại Nhân, mà còn có thể kéo Lâm Dịch vào một cuộc chiến tranh giành quyền lực lớn hơn, nơi mà mỗi bước đi đều có thể là một lưỡi dao hai lưỡi. Bóng đêm càng lúc càng sâu, nhưng trong lòng Lâm Dịch, ngọn lửa quyết tâm vẫn cháy bùng, sáng rực rỡ, bất chấp mọi giông bão đang chờ đợi phía trước. Hắn phải cứng rắn hơn nữa, không chỉ với kẻ thù, mà còn với chính bản thân mình.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.