Ánh nắng ban mai xuyên qua kẽ lá, rọi xuống quảng trường làng Thôn Làng Sơn Cước, vẽ nên những vệt sáng vàng óng trên nền đất. Không khí sớm mai trong lành, mang theo mùi khói bếp vương vấn từ những mái nhà tranh, lẫn với hương đất ẩm và chút vị ngai ngái của cỏ cây sau một đêm sương. Tiếng gà gáy lanh lảnh từ xa vọng lại, xen lẫn tiếng chim chuyền cành lích chích, tạo nên một bản hòa tấu bình dị của cuộc sống thôn dã. Tuy nhiên, sự yên bình quen thuộc ấy hôm nay lại mang theo một chút căng thẳng, một dự cảm không lành lẩn khuất trong từng hơi thở của dân làng.

Từ rất sớm, quảng trường làng đã tấp nập hơn ngày thường, không phải bởi một phiên chợ hay lễ hội, mà bởi sự tập trung của gần như toàn bộ dân làng. Họ đứng thành từng nhóm nhỏ, thì thầm to nhỏ, ánh mắt không ngừng dõi về phía trung tâm quảng trường, nơi Lâm Dịch đang đứng cùng Trưởng thôn Lão Vương và các trụ cột của làng. Khuôn mặt Lâm Dịch vẫn giữ vẻ bình tĩnh thường thấy, nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh lại ánh lên vẻ sắc bén và quyết đoán, như đang tính toán từng nước cờ trong một ván cờ sinh tử. Tóc đen bù xù của anh hơi bay bay trong gió nhẹ, và bộ y phục thô sơ, vá víu càng làm nổi bật dáng vẻ gầy gò của một thiếu niên, nhưng lại không thể che giấu đi khí chất trầm ổn và dứt khoát của một người dẫn dắt. Anh đang nói chuyện với Trưởng thôn Lão Vương, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng, từng câu từng chữ như được cân nhắc kỹ lưỡng.

Trưởng thôn Lão Vương, dáng người thấp bé, khuôn mặt khắc khổ và luôn tỏ vẻ lo lắng, nay lại mang một biểu cảm phức tạp. Ông lắng nghe Lâm Dịch, thỉnh thoảng lại đưa tay vuốt chòm râu bạc, đôi mắt nheo lại dưới ánh nắng. Nỗi lo sợ cố hữu vẫn còn đó, in hằn trên từng nếp nhăn nơi khóe mắt, nhưng dường như, sau buổi họp tối qua, trong lòng ông đã nhen nhóm một tia dũng khí mới. Bên cạnh ông là Lão Hồ, lưng còng, tóc bạc phơ, đôi mắt tinh anh nheo lại quan sát đám đông. Ông không nói gì, chỉ khẽ gật đầu mỗi khi Lâm Dịch kết thúc một đoạn dặn dò, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng.

Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu đứng ngay phía sau Lâm Dịch, như hai bức tường thành vững chắc. Vương Đại Trụ, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt chất phác, nhưng lúc này lại hiện rõ sự kiên quyết. Anh ta nắm chặt tay, gân xanh nổi lên, cho thấy sự sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống nào. Trần Nhị Cẩu, vóc dáng trung bình, gương mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt sáng và nhanh nhẹn, cũng đứng thẳng người, ánh mắt kiên định không kém. Cả hai đều tin tưởng tuyệt đối vào Lâm Dịch, sự tin tưởng ấy đã vượt qua cả sự sợ hãi đối với thế lực Trần Thị Gia Tộc.

"Mọi người đã hiểu rõ kế hoạch?" Lâm Dịch hỏi, giọng nói vang vọng vừa đủ để những người đứng gần nhất nghe thấy. Anh không lớn tiếng, nhưng lời nói của anh có một trọng lượng đặc biệt, khiến mọi người tự giác lắng nghe. "Nhớ kỹ, chúng ta không gây hấn, nhưng cũng không lùi bước. Trưởng thôn sẽ là người đối đáp chính, mọi người hãy thể hiện sự đồng lòng, kiên định. Đây không phải là một cuộc chiến bằng nắm đấm, mà là một cuộc chiến của ý chí."

Trưởng thôn Lão Vương hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Giọng ông vẫn hơi run, nhưng đã kiên định hơn rất nhiều so với những lần trước. "Lão phu sẽ cố hết sức. Nhưng nếu chúng... chúng dùng vũ lực thì sao? Trần Gia vốn dĩ tàn bạo, chẳng lẽ chúng ta cứ đứng yên chịu trận?" Ông quay sang Lâm Dịch, ánh mắt lộ rõ sự lo lắng cho an nguy của dân làng.

Lâm Dịch nhìn thẳng vào mắt Trưởng thôn, ánh mắt anh như muốn truyền thêm sức mạnh cho ông. "Chúng sẽ không. Ít nhất là không một cách công khai. Vì điều đó sẽ biến chúng thành cướp bóc, thành thổ phỉ, và chúng ta có thể kêu oan lên quan phủ. Chúng ta có lý, và chúng ta có số đông. Quan trọng là sự kiên định của chúng ta. Một khi chúng ta lùi bước, chúng sẽ càng lấn tới. Một khi chúng ta đồng lòng, chúng sẽ phải cân nhắc." Anh dừng lại một chút, để lời nói của mình thấm vào lòng người nghe. "Chúng ta không thể chiến thắng bằng bạo lực thuần túy, nhưng chúng ta có thể chiến thắng bằng sự đoàn kết và mưu trí. *Tri thức là vũ khí mạnh nhất* của chúng ta lúc này. Hãy dùng nó để bảo vệ những gì chúng ta trân trọng."

Dân làng đứng thành vòng cung, im lặng lắng nghe. Vẻ mặt họ, ban đầu còn lộ rõ sự lo âu, giờ đây dần dần được thay thế bằng một tia kiên định. Họ trao đổi ánh mắt với nhau, những cái gật đầu khẽ khàng, những cái siết tay nhẹ nhàng, như đang thầm động viên nhau. Đại Nương Lý, với khuôn mặt phúc hậu nhưng nay đầy vẻ nghiêm nghị, cũng gật đầu tán thành. Bên cạnh bà, Hồ Gia Gia, râu tóc bạc phơ, đôi mắt từ bi nhưng đầy tinh anh, cũng khẽ vuốt râu, mỉm cười tán thưởng sự điềm tĩnh của Lâm Dịch. Thợ rèn Vương, thân hình vạm vỡ, áo lấm lem bồ hóng, nắm chặt cái búa rèn của mình, gương mặt đen sạm thể hiện sự cứng rắn, sẵn sàng đối phó.

Lâm Dịch quét ánh mắt qua từng gương mặt quen thuộc. Anh thấy sự sợ hãi vẫn còn đó, nhưng đã bị che khuất bởi một ý chí mạnh mẽ hơn, một ý chí muốn bảo vệ ngôi làng, bảo vệ gia đình của họ. Anh biết, để có được sự đồng lòng này không hề dễ dàng. Nó được xây dựng từ những nỗi sợ hãi chung, từ những ấm ức tích tụ bấy lâu, và từ một niềm tin nhỏ nhoi vào một người trẻ tuổi dám đứng lên.

Trong lòng Lâm Dịch, một cảm giác ấm áp lan tỏa, nhưng cũng xen lẫn sự nặng trĩu. Anh hiểu rõ cái giá của sự đoàn kết này. Nếu hôm nay họ thất bại, không chỉ Lâm Dịch mà cả ngôi làng sẽ phải đối mặt với sự trả thù tàn khốc hơn gấp bội. Đây là một canh bạc, một canh bạc mà anh buộc phải chơi để bảo vệ những người anh xem là gia đình. Anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi kịch bản có thể xảy ra, từ việc Lý Hổ sẽ dùng lời lẽ uy hiếp, cho đến việc hắn có thể ra tay đánh người để dằn mặt. Nhưng anh tin vào kế hoạch của mình, tin vào sức mạnh của sự đoàn kết.

"Chúng ta không cô độc," Lâm Dịch nói tiếp, giọng anh vang lên rõ ràng hơn, khiến mọi người phải tập trung lắng nghe. "Chúng ta không phải là những kẻ cướp, những kẻ vô pháp. Chúng ta là những dân thường lương thiện, sống theo luật trời, theo luật triều đình. Nếu Trần Gia muốn vượt qua ranh giới đó, chúng sẽ tự biến mình thành kẻ địch của tất cả. Hãy nhớ, sự kiên định của chúng ta là tấm lá chắn tốt nhất. Mỗi người dân Sơn Cước hôm nay đều là một phần của tấm lá chắn ấy."

Trưởng thôn Lão Vương hít thêm một hơi nữa, gật đầu mạnh mẽ. "Được! Lão phu hiểu rồi! Lão phu sẽ không để chúng chà đạp lên dân làng ta nữa!"

Lâm Dịch khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi anh, nhưng đôi mắt vẫn giữ vẻ cảnh giác. Anh kiểm tra lại sự sắp xếp của dân làng, đảm bảo mọi người đều hiểu vai trò của mình. Những người đàn ông khỏe mạnh được bố trí đứng gần cổng làng hơn, sẵn sàng tạo thành một hàng rào nếu cần, nhưng không được phép manh động trước. Phụ nữ và trẻ em đứng phía sau, nhưng không được rời đi, sự hiện diện của họ cũng là một phần của sự đoàn kết. Cảnh giác là một bản năng đã ăn sâu vào Lâm Dịch từ khi anh xuyên không về thế giới này. Anh không bao giờ đánh giá thấp kẻ thù, đặc biệt là một thế lực như Trần Thị Gia Tộc. Anh biết, hôm nay chỉ là bước đầu, là một cuộc thăm dò lẫn nhau. Cuộc chiến thực sự sẽ còn dài và gian nan hơn nhiều.

***

Mặt trời dần lên cao, ánh nắng trở nên gay gắt hơn, nhuộm vàng cả con đường đất dẫn vào Thôn Làng Sơn Cước. Không khí tĩnh mịch bao trùm, chỉ còn nghe tiếng gió xào xạc qua những rặng tre xanh. Dân làng đứng im lặng, mỗi người một tâm trạng, nhưng tất cả đều hướng về phía cổng làng, nơi sự thử thách sắp đến.

Rồi, từ phía xa, một đám bụi mù mịt cuộn lên, kèm theo tiếng vó ngựa dồn dập, phá tan sự tĩnh lặng. Một đoàn người hùng hổ, khoảng mười mấy tên, cưỡi ngựa lao tới. Dẫn đầu là Lý Hổ, thân hình vạm vỡ, cao lớn, vẻ mặt hung dữ càng thêm phần ngạo mạn dưới ánh nắng chói chang. Trên lông mày hắn có một vết sẹo nhỏ, càng làm tăng thêm vẻ bất cần. Hắn mặc một bộ y phục bằng lụa thô màu đen, trông có vẻ quyền quý nhưng lại toát ra vẻ hống hách, không khác gì một kẻ cường đạo. Bên cạnh hắn là Lão Cai, dáng người thô kệch, vẻ mặt hung ác với vết sẹo dài trên trán, ánh mắt láo liên quét qua đám đông dân làng. Tay sai của Lý Hổ, tất cả đều vũ trang đầy đủ, mang theo gươm giáo, dao, và côn, tạo nên một cảnh tượng đầy uy hiếp. Tiếng xích sắt leng keng va vào nhau theo nhịp bước của những con ngựa, tạo thành một âm thanh chói tai, như muốn xé toạc bầu không khí yên bình của ngôi làng. Mùi mồ hôi ngựa, bụi đất và sự kiêu căng của đám người đó phả thẳng vào mũi dân làng, khiến không ít người phải nín thở.

Đoàn người dừng lại trước cổng làng, nơi dân làng đã tập trung thành một bức tường người vững chắc. Trưởng thôn Lão Vương đứng ở tuyến đầu, bên cạnh ông là Lâm Dịch, Vương Đại Trụ, Trần Nhị Cẩu và các trưởng lão khác. Phía sau họ, hàng trăm ánh mắt của dân làng, từ người già đến trẻ nhỏ, đều đổ dồn về phía Lý Hổ. Trong ánh mắt ấy, không còn chỉ là sự sợ hãi, mà đã có thêm sự kiên định, sự thách thức.

Lý Hổ vung roi ngựa, con ngựa hí lên một tiếng, giậm chân phì phì. Hắn quét ánh mắt hung tợn qua đám đông, dừng lại ở Lâm Dịch với vẻ bực tức và khó chịu. Hắn không quên khuôn mặt của thiếu niên này, kẻ đã khiến hắn phải muối mặt rút lui lần trước. Rồi, hắn rút ra một cuộn giấy da đã ố vàng, vung vẩy trước mặt Trưởng thôn Lão Vương.

"Trưởng thôn Lão Vương! Đừng có giả vờ ngây thơ!" Giọng Lý Hổ gằn lên, đầy uy hiếp, vang vọng khắp quảng trường làng. "Yêu sách của Trần Gia đã rõ ràng, mau giao người và sản vật. Đừng để ta phải dùng đến vũ lực khiến cả làng này phải đổ máu!" Hắn cố tình nhấn mạnh từ "đổ máu", nhằm mục đích hù dọa.

Trưởng thôn Lão Vương hít một hơi thật sâu, ánh mắt ông nhìn về phía Lâm Dịch, nhận được một cái gật đầu khẽ. Ông quay lại đối mặt với Lý Hổ, trong lòng dường như có một sức mạnh vô hình đang chống đỡ. Giọng ông tuy vẫn còn chút run, nhưng đã kiên định và rõ ràng hơn bao giờ hết, không còn vẻ khúm núm như những lần trước. "Lý Hổ, ngươi nói yêu sách, nhưng đây rõ ràng là bóc lột! Dân làng chúng ta đã quyết định, không thể chấp nhận những điều vô lý này. Chúng ta sẽ không giao một ai, cũng không nộp một cọng sản vật nào vượt quá mức quy định của triều đình! Chúng ta là dân lương thiện, không phải là nô lệ để các ngươi muốn làm gì thì làm!"

Lời nói của Trưởng thôn như một tiếng sét đánh ngang tai Lý Hổ. Hắn chết sững, đôi mắt trợn ngược vì kinh ngạc. Vẻ mặt kiêu ngạo ban đầu của hắn biến mất, thay vào đó là sự tức giận và một chút hoang mang. Hắn không ngờ rằng một lão già yếu ớt như Trưởng thôn Lão Vương, người vốn luôn sợ sệt trước Trần Gia, lại dám nói ra những lời lẽ cứng rắn như vậy. Tay sai của hắn, Lão Cai, cũng lộ vẻ khó hiểu, gã ta không quen với cảnh tượng dân làng này dám chống đối.

Rồi, Lý Hổ phá ra cười lớn, một tràng cười ngạo mạn và khinh bỉ, như muốn che giấu đi sự bất ngờ của mình. "Ha! Ngươi điên rồi sao, lão già? Ngươi nghĩ lũ dân đen này có thể chống lại Trần Gia ta? Ngươi nghĩ một vài lời nói suông có thể làm lung lay quyền uy của Trần Gia? Ngươi tưởng mình là ai mà dám lớn tiếng ở đây?"

Ngay lúc đó, Lâm Dịch bước lên một bước nhỏ, thân hình gầy gò của anh đứng cạnh Trưởng thôn Lão Vương, nhưng khí chất của anh lại không hề thua kém bất kỳ ai. Đôi mắt sắc lạnh của anh nhìn thẳng vào Lý Hổ, không hề né tránh. Giọng nói của anh trầm thấp nhưng rõ ràng, từng lời nói ra như những mũi kim sắc bén, đâm thẳng vào sự ngạo mạn của Lý Hổ.

"Chống lại thì sao?" Lâm Dịch hỏi ngược lại, ánh mắt anh không chớp. "Dân có lý, triều đình có luật. Hay Trần Gia các ngươi muốn trở thành phỉ tặc, cướp bóc công khai giữa ban ngày? Ngươi nghĩ triều đình sẽ làm ngơ trước những hành động trắng trợn như vậy sao? Hay ngươi nghĩ không có ai dám tố cáo các ngươi?"

Lời nói của Lâm Dịch như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt Lý Hổ. Hắn cứng họng, không thể phản bác ngay lập tức. Câu nói "Trần Gia các ngươi muốn trở thành phỉ tặc" là một đòn chí mạng. Trong Đại Hạ vương triều, mặc dù các thế gia có quyền lực lớn, nhưng việc bị gán cho tội danh "phỉ tặc" hay "cướp bóc" công khai sẽ gây ra rắc rối lớn với triều đình, đặc biệt là khi có nhân chứng và bằng chứng rõ ràng. Dù quan trường có mục ruỗng đến đâu, việc này vẫn là một ranh giới mà các thế gia phải dè chừng.

Dân làng phía sau, ban đầu còn nín thở lắng nghe, giờ đây lại đồng loạt lên tiếng ủng hộ, tạo thành một sức ép vô hình. Tiếng hô "Đúng vậy! Chúng ta có lý!" hay "Không thể để chúng bóc lột!" vang lên, tuy không quá lớn nhưng đủ để cho Lý Hổ và tay sai của hắn cảm nhận được sự đoàn kết và kiên quyết.

Lý Hổ tức giận đến mức mặt mũi đỏ bừng. Hắn muốn ra tay đánh người, nhưng ánh mắt kiên định của Lâm Dịch, cùng với sự đồng lòng của cả trăm người dân, lại khiến hắn phải chùn bước. Hắn biết, nếu hắn ra tay lúc này, sẽ là một cuộc hỗn chiến, và Trần Gia sẽ mang tiếng xấu. Hắn không thể liều lĩnh làm điều đó mà không có lệnh của gia chủ. Hắn nghiến răng kèn kẹt, ánh mắt tóe lửa. "Thằng ranh con! Ngươi nghĩ mình là ai mà dám lên mặt với ta? Ngươi sẽ phải trả giá cho sự ngạo mạn này!" Hắn chỉ thẳng vào mặt Lâm Dịch, hàm ý đe dọa.

Lâm Dịch vẫn bình tĩnh đón nhận lời đe dọa. "Trả giá hay không, đó là chuyện của sau này. Hiện tại, chúng ta không chấp nhận yêu sách của các ngươi. Nếu các ngươi muốn cướp bóc, hãy làm cho rõ ràng, để triều đình và dân chúng biết bộ mặt thật của Trần Gia."

Lão Cai đứng bên cạnh Lý Hổ, thấy tình hình không ổn, vội vàng kéo tay áo Lý Hổ. "Đại ca, chúng ta... chúng ta nên trở về báo cáo gia chủ đã." Hắn nói nhỏ, giọng có chút hoang mang. Lý Hổ trừng mắt nhìn Lão Cai, nhưng rồi cũng hiểu ra. Hắn không thể làm càn ở đây. Hắn cần phải có một kế hoạch khác, một lệnh bài khác từ gia chủ.

Với một tiếng "Hừ!" đầy phẫn nộ, Lý Hổ quay đầu ngựa. "Được lắm! Làng Sơn Cước các ngươi! Hãy nhớ kỹ ngày hôm nay! Trần Gia ta sẽ không bao giờ bỏ qua cho các ngươi đâu! Các ngươi sẽ phải hối hận!" Hắn gầm lên, rồi vung roi, thúc ngựa quay trở lại. Đám tay sai của hắn cũng vội vã theo sau, để lại một đám bụi mù mịt và tiếng vó ngựa xa dần.

Cổng làng trở lại vẻ tĩnh mịch, nhưng lần này, sự tĩnh mịch ấy không còn là nỗi sợ hãi, mà là một sự nhẹ nhõm đến tột cùng, xen lẫn niềm tự hào. Dân làng nhìn theo bóng dáng Lý Hổ khuất dạng, rồi vỡ òa trong tiếng reo hò nhỏ. Họ đã làm được! Họ đã đứng vững trước sự uy hiếp của Trần Gia!

***

Chiều tà, ánh nắng vàng óng trải dài trên những mái nhà tranh, nhuộm màu ấm áp cho Thôn Làng Sơn Cước. Cơn căng thẳng từ buổi sáng đã tan biến, để lại một bầu không khí hân hoan và nhẹ nhõm. Tiếng trẻ con chơi đùa lại vang lên khắp làng, tiếng gà gáy, tiếng vịt kêu, tất cả đều trở lại nhịp sống bình thường, nhưng trong lòng mỗi người dân, một điều gì đó đã thay đổi.

Dân làng tụ tập quanh Lâm Dịch và Trưởng thôn Lão Vương, reo hò và cảm ơn. Những lời khen ngợi, những cái vỗ vai, những ánh mắt ngưỡng mộ dành cho Lâm Dịch. Anh, người thiếu niên gầy gò với vẻ ngoài trầm tư, giờ đây đã trở thành người hùng trong mắt họ. Khuôn mặt thanh tú của anh, dù hơi xanh xao vì thiếu ăn và lao động vất vả, nhưng lúc này lại ánh lên một vẻ kiên nghị đáng tin cậy.

Vương Đại Trụ vỗ vai Lâm Dịch một cái thật mạnh, khiến anh hơi chao đảo. "Lâm huynh, ta biết huynh làm được mà! Lý Hổ kia chắc tức đến hộc máu rồi!" Giọng Đại Trụ sang sảng, đầy phấn khích, khuôn mặt chất phác của anh ta rạng rỡ niềm vui.

Trần Nhị Cẩu cũng nhanh nhẹn chạy tới, đôi mắt sáng ngời. "Đúng vậy! Từ nay dân làng ta không sợ Trần Gia nữa! Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy!" Câu nói quen thuộc của Nhị Cẩu vang lên, nhưng lần này lại mang một ý nghĩa sâu sắc hơn, thể hiện lòng trung thành tuyệt đối.

Lâm Dịch khẽ mỉm cười, nhưng trong lòng anh, niềm vui không thể hoàn toàn lấn át sự cảnh giác. Anh biết, đây chỉ là một chiến thắng nhỏ, một trận đánh đầu tiên trong một cuộc chiến dài hơi. Lý Hổ tức tối rút lui không có nghĩa là Trần Thị Gia Tộc sẽ dễ dàng buông tha. Ngược lại, điều đó chỉ báo hiệu rằng những động thái tiếp theo sẽ còn mạnh mẽ và có tổ chức hơn nhiều.

Anh nhìn ra xa, ánh mắt đăm chiêu dõi theo những tia nắng cuối cùng đang dần tắt trên đỉnh núi. "Đây chỉ là một bước nhỏ," Lâm Dịch nói, giọng anh trầm lắng, mang theo một chút suy tư. "Trần Gia sẽ không dễ dàng bỏ qua. Chúng ta phải chuẩn bị cho những thủ đoạn bẩn thỉu hơn, những áp lực lớn hơn. Lão Hồ, ông nghĩ sao?"

Lão Hồ, với thân hình gầy gò và lưng còng, đứng bên cạnh, đôi mắt tinh anh nheo lại quan sát Lâm Dịch. Ông vuốt chòm râu bạc, chậm rãi gật đầu. "Lão phu tin rằng, việc này sẽ đến tai Trần Gia chủ rất nhanh. Chúng sẽ không chỉ cử Lý Hổ nữa đâu. Lý Hổ là kẻ có dã tâm, nhưng hắn thiếu mưu lược và tầm nhìn. Gia chủ Trần Thị sẽ không để một vết nhơ như vậy tồn tại lâu. Cậu nhóc, cậu đã làm rất tốt. Nhưng sóng gió lớn hơn đang chờ phía trước."

Lời cảnh báo của Lão Hồ không làm Lâm Dịch bất ngờ, mà càng củng cố thêm những suy nghĩ của anh. Anh biết, Trần Thị Gia Tộc là một thế lực lớn, chúng sẽ không chấp nhận việc bị một ngôi làng nhỏ bé như Sơn Cước làm mất mặt. Sự kiên cường của dân làng hôm nay có thể khiến chúng tức giận, nhưng cũng có thể khiến chúng phải nhìn nhận lại. Cái mà Trần Gia sợ nhất không phải là sự phản kháng bằng vũ lực, mà là sự phản kháng có lý lẽ, có tổ chức, và có khả năng lan rộng.

"Tri thức là vũ khí mạnh nhất," Lâm Dịch lẩm bẩm trong đầu. Anh đã dùng tri thức về luật pháp, về tâm lý con người, về cách vận hành của xã hội này để đẩy Lý Hổ vào thế khó. Nhưng tri thức đó cần được nâng cấp, cần được bổ sung để đối phó với những đối thủ mạnh hơn. Anh cần tìm hiểu sâu hơn về Trần Thị Gia Tộc, về các mối quan hệ của chúng, về những kẽ hở mà anh có thể lợi dụng.

Anh quay sang Trưởng thôn Lão Vương, người vẫn còn đang bàng hoàng trong niềm vui. "Trưởng thôn, chúng ta cần củng cố hệ thống canh gác. Không cho phép bất kỳ ai lạ mặt ra vào làng một cách tùy tiện nữa. Đặc biệt là những người của Trần Gia hoặc Bang Hắc Sa. Chúng ta cần một hệ thống cảnh báo sớm hiệu quả. Và quan trọng nhất, chúng ta phải giữ vững sự đoàn kết này. Đây mới là khởi đầu."

Trưởng thôn Lão Vương gật đầu liên tục, vẻ mặt nghiêm túc trở lại. "Phải, phải! Ta sẽ cho người ngay lập tức bố trí canh gác cẩn mật hơn. Sẽ không để chuyện như hôm nay xảy ra nữa."

Lâm Dịch liếc nhìn Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu. "Đại Trụ, Nhị Cẩu, hai người hãy giúp Trưởng thôn. Đảm bảo mọi người đều hiểu tầm quan trọng của việc này. Chúng ta không thể lơ là."

Cả hai người đồng thanh đáp lời, ánh mắt đầy quyết tâm.

Khi màn đêm buông xuống, mang theo hơi sương lành lạnh, Lâm Dịch lại một mình ra đứng ở cổng làng. Anh nhìn ra con đường đất dẫn vào làng, nơi bóng đêm đã nuốt chửng những vết bụi của đoàn người Lý Hổ. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng gió thổi vi vu qua những rặng tre, tạo nên một bản nhạc u tịch. Ánh trăng mờ ảo bắt đầu ló dạng, chiếu rọi một vầng sáng yếu ớt xuống mặt đất.

Lâm Dịch biết, Trần Thị Gia Tộc sẽ không từ bỏ. Chúng sẽ tìm cách khác, tinh vi hơn, tàn độc hơn. Có thể chúng sẽ gây áp lực lên quan phủ, có thể chúng sẽ cử sát thủ, hoặc có thể chúng sẽ tìm cách chia rẽ dân làng từ bên trong. Nhưng anh đã chuẩn bị tinh thần cho tất cả. *Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu,* và anh sẽ không để bất kỳ ai đe dọa sự sinh tồn của Thôn Làng Sơn Cước. Anh đã chứng minh được rằng sự đoàn kết có thể tạo nên sức mạnh. Giờ đây, anh cần phải biến sức mạnh đó thành một bức tường thành vững chắc, không thể bị lung lay.

Anh bắt đầu suy tính về các biện pháp phòng thủ và phản công tiếp theo. Ngoài việc củng cố hệ thống canh gác, anh cần tìm cách xây dựng một mạng lưới thông tin, để nắm bắt được động thái của Trần Gia. Anh cũng cần nghĩ đến việc tìm kiếm thêm đồng minh, những thế lực có thể đối trọng với Trần Thị, hoặc ít nhất là có thể gây áp lực lên chúng. Có lẽ, Liễu Thanh Y, người đã từng âm thầm giúp đỡ, sẽ là một lựa chọn đáng cân nhắc. Hoặc có lẽ, đã đến lúc anh cần phải chủ động tìm hiểu sâu hơn về thế giới tu hành, về những bí ẩn mà Lão Hồ đã từng ám chỉ.

Đêm tối dần bao trùm, nhưng trong tâm trí Lâm Dịch, một ngọn lửa ý chí vẫn bùng cháy rực rỡ. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.