Bóng đêm dần tan, nhường chỗ cho những vệt sáng lờ mờ của bình minh hắt qua kẽ lá, xuyên qua những ô cửa sổ nhỏ của căn nhà gỗ đơn sơ ở Thôn Làng Sơn Cước. Không khí sáng sớm se lạnh mơn man da thịt, mang theo mùi đất ẩm, mùi sương đêm còn vương vấn trên cỏ dại. Tiếng gà gáy râm ran từ xa, tiếng chó sủa lanh lảnh rồi nhanh chóng lắng xuống, trả lại sự yên tĩnh vốn có của một ngôi làng miền núi đang cựa mình thức giấc. Bên trong căn nhà, không khí lại hoàn toàn khác biệt, căng như dây đàn nhưng ẩn chứa một ý chí kiên định. Lâm Dịch, thân hình gầy gò, hơi xanh xao vì những đêm dài trằn trọc và gánh nặng trách nhiệm, đang đứng thẳng giữa phòng, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự mệt mỏi nhưng cũng rực sáng một vẻ quyết đoán. Trang phục thô sơ, vá víu quen thuộc của hắn dường như không làm lu mờ đi khí chất lãnh đạo đang dần thành hình.

Trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, một tấm bản đồ được trải rộng, những nét vẽ nguệch ngoạc nhưng chính xác thể hiện địa hình phức tạp của vùng biên thùy này. Xung quanh Lâm Dịch là những cộng sự thân cận nhất của hắn: Bạch Vân Nhi, vẫn thanh thoát và sắc sảo như thường lệ, đôi mắt thông minh dõi theo từng cử chỉ của Lâm Dịch; Binh trưởng Triệu, dáng người rắn rỏi, khuôn mặt sạm nắng đầy vẻ từng trải, đang chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại vuốt nhẹ vết sẹo trên má; Vương Đại Trụ, vạm vỡ và chất phác, gương mặt hằn rõ sự bừng bừng nhiệt huyết; Lý Hổ, cũng không kém phần hùng dũng, nhưng vẻ hung dữ thường ngày đã được thay thế bằng sự tập trung cao độ; và Trần Nhị Cẩu, đôi mắt nhanh nhẹn đảo quanh, nụ cười ngây ngô thường trực đã biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc hiếm thấy. Họ, những con người từ những hoàn cảnh khác nhau, giờ đây đều tụ họp lại, hướng về một mục tiêu chung.

Lâm Dịch đưa ngón tay gầy gò lướt trên tấm bản đồ, dừng lại ở những điểm chiến lược đã được đánh dấu cẩn thận. Hắn hít một hơi thật sâu, giọng trầm thấp nhưng vang vọng, át đi cả tiếng gió rì rào bên ngoài. "Chiến thuật của Thẩm Đại Nhân là tiêu hao. Hắn muốn chúng ta kiệt sức, muốn chúng ta gục ngã vì sự mệt mỏi và hoang mang. Nhưng ta đã nói, chúng ta sẽ biến nó thành con dao hai lưỡi, cắt vào chính hắn." Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua từng người, như để đảm bảo thông điệp của mình được tiếp nhận trọn vẹn. "Đây là 'Lưỡi Hái Vô Hình' của chúng ta."

Binh trưởng Triệu nhíu mày, vuốt chòm râu lún phún bạc. "Lưỡi Hái Vô Hình?" Ông lặp lại, giọng điệu mang chút hoài nghi xen lẫn tò mò. "Cái tên nghe lạ lẫm quá. Chưa từng thấy binh pháp nào như vậy... nhưng có vẻ khả thi." Ông đã trải qua không ít trận mạc, đã chứng kiến đủ loại mưu mẹo, nhưng cách tiếp cận của Lâm Dịch vẫn luôn khiến ông phải suy nghĩ. Nó không dựa trên sức mạnh tuyệt đối hay sự tàn bạo, mà dựa trên sự tính toán lạnh lùng và khả năng đọc vị đối thủ một cách đáng sợ.

Lâm Dịch gật đầu. "Đúng vậy. Chúng ta không có đủ binh lực để đối đầu trực diện với quân của Thẩm Đại Nhân. Nhưng chúng ta có địa thế, có sự am hiểu về vùng đất này, và quan trọng nhất, chúng ta có ý chí." Hắn chỉ vào những khu vực đồi núi trùng điệp, những con đường mòn nhỏ hẹp trên bản đồ. "Chúng ta sẽ sử dụng chiến thuật du kích, tấn công chớp nhoáng, không ngừng nghỉ. Những công sự phòng thủ của chúng ta sẽ không chỉ là những bức tường kiên cố, mà là những cái bẫy, những hố chôn vô hình trên khắp Cánh Đồng Bất Tận. Chúng ta sẽ biến quân của hắn thành những kẻ săn mồi bị săn đuổi, những kẻ luôn sống trong sợ hãi, không biết khi nào và từ đâu cái chết sẽ ập đến."

Bạch Vân Nhi đưa tay vén nhẹ lọn tóc vương trên trán, ánh mắt sắc sảo của nàng quét qua bản đồ, rồi lại nhìn Lâm Dịch. "Mỗi chi tiết đều phải được thực hiện chính xác, Lâm Dịch. Một sai sót nhỏ cũng có thể phải trả giá đắt. Đặc biệt là việc rút lui và tái tập hợp. Quân số của chúng ta ít, không thể chịu nổi tổn thất lớn." Nàng nói, giọng điềm tĩnh nhưng chứa đầy sự cảnh báo. Là một thương nhân, nàng hiểu rõ giá trị của sự chính xác và rủi ro.

Lâm Dịch nhìn nàng, gật đầu khẳng định. "Ta hiểu. Đó là lý do tại sao ta cần sự phối hợp tuyệt đối từ tất cả mọi người. Vương Đại Trụ, Lý Hổ, các ngươi sẽ là những mũi nhọn tiên phong. Trần Nhị Cẩu, ngươi và đội trinh sát sẽ là mắt và tai của chúng ta, đồng thời là những người gieo rắc nỗi sợ hãi vào hàng ngũ địch."

Vương Đại Trụ đấm tay vào lòng bàn tay, một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt chất phác. "Cứ giao cho huynh đệ! Chúng ta sẽ khiến bọn chúng phải sợ hãi những cái bóng!" Giọng hắn vang dội, tràn đầy khí thế. Bên cạnh, Lý Hổ cũng gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt hung dữ ánh lên tia máu. "Đã đến lúc cho lũ chó săn của Thẩm Đại Nhân biết tay!"

"Không chỉ là chiến đấu trên chiến trường," Lâm Dịch tiếp tục, "chúng ta còn phải chiến đấu trên mặt trận thông tin. Bạch Vân Nhi, như ta đã nói, nàng hãy liên hệ với các thương hội nhỏ, những người bị Thẩm Đại Nhân chèn ép. Chúng ta sẽ giúp họ tạo ra một mạng lưới tiếp tế mới, an toàn hơn. Đồng thời, chúng ta sẽ bắt đầu tung ra những tin đồn ngược lại, nhưng phải là những tin đồn có cơ sở, có khả năng trở thành sự thật trong tương lai gần. Hãy để Thẩm Đại Nhân phải sống trong sự lo sợ rằng mọi hành động của hắn đều sẽ bị vạch trần, rằng quyền lực của hắn đang dần tan biến."

Trong thâm tâm, Lâm Dịch hiểu rằng đây không chỉ là một kế hoạch quân sự đơn thuần. Đó là một cuộc chiến tổng lực, kết hợp giữa du kích chiến, tâm lý chiến và chính trị. Hắn nhớ lại những lời mình đã từng nói: "Tri thức là vũ khí mạnh nhất." Trong thế giới này, nơi sức mạnh cá nhân và quyền lực thế gia thống trị, hắn, một kẻ xuyên không không có 'bàn tay vàng', chỉ có thể dựa vào trí tuệ và kinh nghiệm sống từ thế giới hiện đại của mình để sinh tồn. Hắn không mơ mộng trở thành anh hùng, nhưng hắn không thể khoanh tay đứng nhìn những người mà hắn quan tâm bị chà đạp. "Sinh tồn là ưu tiên hàng hàng," hắn tự nhắc nhở, nhưng giờ đây, khái niệm sinh tồn của hắn đã mở rộng, không chỉ là cho riêng mình mà còn cho cả cộng đồng mà hắn đã dày công xây dựng. Sự suy yếu rõ rệt của Đại Hạ Vương Triều đã cho phép những kẻ như Thẩm Đại Nhân hoành hành, nhưng cũng chính sự suy yếu đó lại tạo ra cơ hội cho những thế lực mới nổi lên. Đây là cơ hội để hắn không chỉ bảo vệ Thôn Làng Sơn Cước, mà còn định hình một trật tự mới, dù chỉ là một phần nhỏ bé, trong cái thế giới đang dần mục ruỗng này. Hắn tin rằng, những chiến thuật này, nếu thành công, sẽ không chỉ giúp họ vượt qua Thẩm Đại Nhân, mà còn là bài học quý giá cho những thách thức lớn hơn trong tương lai, khi mà những thế lực tu hành hay các biến động chính trị cấp cao hơn có thể can thiệp.

Lâm Dịch quay sang Binh trưởng Triệu. "Binh trưởng, ông hãy dùng ảnh hưởng của mình để liên lạc với những người còn giữ được lương tri trong quân đội Thành Thiên Phong. Những người mà ông nói đã chờ đợi cơ hội này. Chúng ta cần họ làm nhân chứng, làm bằng chứng sống cho sự thối nát của Thẩm Đại Nhân. Họ không cần phải lộ diện ngay lập tức, nhưng hãy chuẩn bị sẵn sàng. Một ngày nào đó, tiếng nói của họ sẽ là giọt nước tràn ly."

Binh trưởng Triệu gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. "Tôi hiểu. Họ đã quá mệt mỏi với sự tham nhũng và vô năng của Thẩm Đại Nhân rồi. Chỉ cần có một tia hy vọng, họ sẽ không ngần ngại đứng lên." Ông nói, ánh mắt xa xăm, nhớ về những đồng đội cũ đã phải hy sinh vô ích vì sự ích kỷ của giới quan lại.

Nhìn những gương mặt đầy quyết tâm trước mắt, Lâm Dịch cảm thấy một nguồn năng lượng mới trỗi dậy, xua tan đi phần nào sự mệt mỏi. Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, hít thở sâu, cảm nhận mùi khói gỗ thoang thoảng từ bếp lửa nơi nào đó trong làng, cùng với hơi lạnh của bình minh. "Chúng ta sẽ không chỉ phòng thủ, chúng ta sẽ phản công, không phải bằng vũ lực trực diện, mà bằng trí tuệ, bằng sự thật, và bằng cả sự đoàn kết của dân chúng." Ánh mắt hắn một lần nữa quét qua bản đồ, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tia nắng đầu tiên đã bắt đầu rọi xuống những mái nhà tranh, nhuộm một màu vàng cam ấm áp. Đó là một bình minh mới, hứa hẹn một cuộc chiến đầy cam go nhưng cũng tràn đầy hy vọng.

***

Cánh Đồng Bất Tận. Một cái tên thật phù hợp cho vùng đất rộng lớn này, nơi gió hú qua những thảm cỏ cao ngang đầu người, nơi những bụi cây dại mọc um tùm như những hàng rào tự nhiên, và những con đường mòn nhỏ hẹp ẩn mình dưới lớp địa hình gồ ghề. Không khí ở đây luôn mang một vẻ hoang dã, tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió xào xạc, tiếng chim chóc vút bay xa xăm và tiếng côn trùng vo ve không ngớt. Nhưng trong vài ngày qua, sự tĩnh mịch ấy đã bị phá vỡ bởi những âm thanh chớp nhoáng, đầy bất ngờ, của một cuộc chiến không cân sức.

Những nhóm nhỏ quân của Lâm Dịch, trang bị gọn nhẹ, di chuyển thoắt ẩn thoắt hiện như những bóng ma. Họ đã dành hàng tuần trời để cải tạo Cánh Đồng Bất Tận thành một mê cung chết người. Hàng loạt hào công sự được ngụy trang kỹ lưỡng dưới lớp cỏ dại, những cạm bẫy đơn giản nhưng hiệu quả, những hầm trú ẩn bí mật chỉ đủ cho một vài người ẩn nấp. Mùi đất ẩm, mùi cỏ mục hòa lẫn với mùi mồ hôi và mùi thuốc súng thoảng qua sau mỗi cuộc tấn công.

"Chia nhỏ ra! Đánh nhanh rút gọn! Nhớ lời Lâm Dịch đã dặn!" Vương Đại Trụ gầm lên, giọng nói khản đặc vì liên tục ra lệnh. Hắn đang dẫn đầu một nhóm nhỏ gồm khoảng hai mươi người, nấp mình trong một bụi cây rậm rạp. Khuôn mặt chất phác của hắn giờ đây đầy vẻ tập trung, đôi mắt sáng rực nhìn về phía đoàn xe lương thực của Thẩm Đại Nhân đang di chuyển chậm chạp trên con đường mòn chính. Đoàn xe chỉ có vài chục tên lính hộ tống, trông có vẻ lơ là, chủ quan.

Chỉ vừa dứt lời, Vương Đại Trụ phất tay. Một loạt mũi tên tẩm thuốc mê bay vút trong không khí, găm vào những tên lính đi đầu. Chúng đổ gục xuống mà không kịp phát ra tiếng kêu nào. Ngay lập tức, nhóm của Đại Trụ xông ra, tấn công chớp nhoáng vào những tên lính còn lại đang hoảng loạn. Cuộc giao tranh diễn ra chóng vánh. Những người lính của Lâm Dịch, quen thuộc từng tấc đất, di chuyển nhanh như sóc, sử dụng những con dao găm sắc bén để vô hiệu hóa đối thủ. Họ không tham lam cướp bóc, chỉ cần phá hủy một phần lương thực, gây tổn thất và gieo rắc nỗi sợ hãi. Chỉ trong vài phút, đoàn xe lương thực đã biến thành một đống đổ nát, những bao gạo bị rạch toạc, đổ lênh láng trên mặt đất.

"Rút!" Vương Đại Trụ ra lệnh, và cả nhóm biến mất nhanh như khi họ xuất hiện, hòa vào những bụi cỏ cao, để lại phía sau sự hỗn loạn và vài tên lính Thẩm Đại Nhân nằm bất động. Một tên lính may mắn sống sót, run rẩy bò dậy, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh. Hắn không nhìn thấy ai, chỉ có tiếng gió hú và cảm giác lạnh lẽo bao trùm. "Quỷ... quỷ ám!" Hắn thốt lên, rồi hoảng loạn bỏ chạy, mang theo tin tức về những kẻ tấn công "từ dưới đất chui lên".

Không xa đó, Lý Hổ cũng đang thực hiện một nhiệm vụ tương tự. Nhóm của hắn mai phục gần một trạm gác tiền tiêu của Thẩm Đại Nhân. "Hãy để bọn chúng nếm mùi sợ hãi. Mỗi vết thương nhỏ sẽ thành vết loét lớn!" Hắn gầm gừ, đôi mắt đỏ ngầu. Khác với sự thận trọng của Vương Đại Trụ, Lý Hổ thiên về những cuộc tấn công trực diện hơn, nhưng vẫn tuân thủ nguyên tắc "đánh nhanh rút gọn" của Lâm Dịch. Một nhóm tuần tra của địch bị cô lập, và những người lính của Lý Hổ ào ra như bão táp. Tiếng kiếm va chạm, tiếng la hét vang lên trong chốc lát, rồi lại chìm vào sự im lặng. Lý Hổ không để lại một ai, chỉ để lại những thông điệp cảnh báo được viết bằng máu trên thân cây, khiến những tên lính tuần tra sau phải kinh hồn bạt vía.

Trần Nhị Cẩu, với vóc dáng nhanh nhẹn và vẻ mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt sáng quắc, lại có một nhiệm vụ khác. Hắn và vài người khác, cải trang thành dân buôn hoặc nông dân, len lỏi vào các làng mạc gần căn cứ địch, hoặc thậm chí là trà trộn vào các chợ búa lân cận Thành Thiên Phong. Nhiệm vụ của hắn là tung tin đồn, nhưng không phải là những tin đồn vớ vẩn. "Nghe nói Thẩm Đại Nhân lại bị mất một chuyến lương thảo lớn. Quân lính phía biên ải đang thiếu ăn trầm trọng rồi!" Hắn thì thầm với một người bán rau, gương mặt đầy vẻ lo lắng giả tạo. "Thẩm Đại Nhân lại tăng thuế để bù đắp, rồi lại bắt thêm dân phu đi lấp chỗ trống. Không biết chúng ta có chịu nổi không?" Một lúc sau, hắn lại tiếp cận một nhóm lính đang nghỉ ngơi. "Nghe nói quân ta có 'quỷ binh' ẩn mình trong Cánh Đồng Bất Tận. Bọn chúng xuất hiện không dấu vết, đánh phá rồi biến mất. Không ai biết chúng là ai, từ đâu đến."

Những tin đồn này, dù không phải là hoàn toàn sự thật, nhưng lại có những mảnh ghép chân thực, khiến chúng dễ dàng được tin tưởng và lan truyền. Mùi thuốc súng thoảng qua trong gió, những ánh mắt hoảng loạn của những người lính sống sót, những chuyến lương thảo bị phá hủy, tất cả đều củng cố thêm cho những lời đồn thổi của Trần Nhị Cẩu. Tinh thần của quân đội Thẩm Đại Nhân bắt đầu lung lay. Họ mệt mỏi vì những cuộc tuần tra không ngừng nghỉ, vì những giấc ngủ không yên, vì nỗi sợ hãi vô hình từ những kẻ thù không thể nhìn thấy. Mỗi khi một chuyến lương thực bị tấn công, hoặc một nhóm lính tuần tra bị mất tích, nỗi lo sợ lại càng lớn hơn.

Những người lính của Lâm Dịch, ngược lại, dù mệt mỏi nhưng lại tràn đầy khí thế. Họ không chiến đấu vì tiền bạc hay danh vọng, mà vì gia đình, vì cộng đồng, vì niềm tin vào một tương lai tốt đẹp hơn mà Lâm Dịch đã gieo vào lòng họ. Mỗi cuộc tấn công thành công, dù nhỏ, đều là một chiến thắng, củng cố thêm niềm tin vào "Lưỡi Hái Vô Hình" của Lâm Dịch. Trên Cánh Đồng Bất Tận, cuộc chiến tiêu hao đã thực sự bắt đầu, nhưng không phải là Lâm Dịch đang bị tiêu hao, mà chính quân đội của Thẩm Đại Nhân mới là những kẻ đang chảy máu từng chút một.

***

Trong phủ Thẩm Đại Nhân, Thành Thiên Phong, không khí chiều tối trở nên đặc quánh bởi sự tức giận và lo lắng. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời qua khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, nhưng không thể xua đi cái u ám đang bao trùm căn phòng. Tòa nhà gỗ hai tầng, với những chiếc đèn lồng treo cao và bàn ghế chắc chắn, thường ngày luôn toát lên vẻ uy nghiêm và quyền thế, giờ đây lại mang một vẻ căng thẳng đến nghẹt thở. Mùi thức ăn thơm lừng từ nhà bếp, mùi rượu hảo hạng từ những vò lớn, và mùi khói gỗ từ lò sưởi, tất cả đều không thể che lấp đi mùi vị của sự thất bại và nỗi sợ hãi đang dâng lên.

Thẩm Đại Nhân, thân hình gầy gò, khuôn mặt dài với chòm râu bạc phơ, đang đứng giữa phòng, hai tay chấp sau lưng, liên tục đi đi lại lại. Chiếc quan phục chỉnh tề thường ngày giờ đây dường như đang siết chặt lấy ông ta, khiến ông ta càng thêm khó chịu. Đôi mắt vốn dĩ ẩn chứa sự mưu mô, tính toán giờ đây lại đỏ ngầu vì giận dữ và hoảng loạn. Mỗi bước chân của ông ta đều mạnh bạo, như muốn giẫm nát cái gì đó dưới chân. Lão quản gia, dáng người gầy gò, lưng hơi còng, khúm núm đứng một bên, vẻ mặt đầy lo lắng nhưng đôi mắt tinh ranh vẫn không ngừng quan sát chủ nhân.

"Vô dụng! Một lũ vô dụng!" Thẩm Đại Nhân gầm lên, giọng nói khàn đặc vì tức giận. Ông ta đột ngột dừng lại, vung tay hất đổ một chén trà quý trên bàn. Tiếng chén sứ vỡ loảng xoảng trên nền đá cẩm thạch vang vọng khắp căn phòng, khiến Lão quản gia giật mình thon thót. "Không phải ta đã bảo chúng phải tiêu hao chúng sao? Sao giờ chúng ta lại bị tiêu hao?! Lương thảo mất, binh lính hoảng loạn, tin đồn thất thiệt lan tràn khắp nơi! Cái lũ 'quỷ binh' đó rốt cuộc là cái thứ gì mà không ai bắt được?!"

Lão quản gia vội vàng cúi thấp đầu, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh. "Đại nhân bớt giận. Có vẻ như Lâm Dịch đã lường trước được điều này và phản công bằng chính cách đó." Ông ta thận trọng giải thích, "Quân của hắn như những con chuột trong hang, không thể bắt được. Chúng quá quen thuộc với địa hình, lại sử dụng những công sự ẩn mình rất khéo léo. Chúng ra vào như bóng ma, gây rối rồi biến mất. Khiến binh lính của chúng ta mệt mỏi và hoang mang tột độ."

"Chuột trong hang?" Thẩm Đại Nhân lặp lại, ánh mắt tràn đầy khinh miệt. "Ta có hàng vạn binh sĩ, chúng chỉ là một lũ dân quân ô hợp! Cớ gì lại không thể dọn sạch chúng? Chẳng lẽ binh lính của ta lại kém cỏi đến mức đó sao?" Ông ta đập mạnh tay xuống bàn, khiến những cuốn sách và giấy tờ trên đó nhảy lên. "Hay là chúng cố tình? Cố tình muốn làm ta mất mặt? Cố tình muốn ta thất bại để chúng được hưởng lợi?!"

Lão quản gia thở dài trong lòng. Ông ta biết Thẩm Đại Nhân đang đổ lỗi cho tất cả mọi người trừ bản thân mình. Sự thật là, quân đội của ông ta đã mục ruỗng từ lâu, tham nhũng tràn lan, kỷ luật lỏng lẻo. Lính tráng chỉ muốn kiếm chác, không muốn ra chiến trường. "Đại nhân, không phải binh lính cố tình... mà là đối thủ quá xảo quyệt. Lâm Dịch không phải là một kẻ tầm thường. Hắn không dựa vào sức mạnh, mà dùng trí tuệ. Hắn đang dùng chính chiến thuật tiêu hao của chúng ta để chống lại chúng ta. Hắn đang gieo rắc sự hỗn loạn và mất niềm tin vào hàng ngũ của chúng ta."

"Mất niềm tin?" Thẩm Đại Nhân cười khẩy, nhưng nụ cười đó méo mó và đầy cay đắng. "Ta là Thẩm Đại Nhân, quan phụ mẫu của Thành Thiên Phong này! Ai dám nghi ngờ ta? Ai dám không tin ta?" Ông ta nhìn Lão quản gia, ánh mắt sắc như dao. "Ngươi đang biện hộ cho chúng sao? Hay ngươi cũng đã bị mua chuộc bởi những tin đồn vớ vẩn đó?"

"Dạ không dám!" Lão quản gia vội vàng quỳ xuống, đầu cúi sát đất. "Lão nô chỉ lo lắng cho đại nhân. Tình hình hiện tại đang rất bất lợi cho chúng ta. Quân lính mệt mỏi, hoang mang. Dân chúng cũng bắt đầu bàn tán xôn xao về những chuyến lương thảo bị mất, về việc chúng ta liên tục tăng thuế để bù đắp..."

"Đủ rồi!" Thẩm Đại Nhân gầm lên, cắt ngang lời Lão quản gia. "Ngươi có ý gì? Bảo ta phải bỏ cuộc sao? Ta không bao giờ bỏ cuộc! Ta sẽ không để một thằng nhãi ranh từ cái thôn làng nghèo nàn đó làm ta mất mặt!" Ông ta đi đến bàn, cầm lấy một chiếc bút lông, viết nguệch ngoạc vài chữ lên một tờ giấy. "Truyền lệnh! Tăng cường lùng sục! Ai dám tung tin đồn, ai dám gây hoang mang, bắt ngay lập tức! Trừng trị nghiêm khắc! Còn nữa, cử thêm người đi tuần tra, chia thành từng đội nhỏ, nhưng phải đảm bảo số lượng, đừng để chúng bị cô lập nữa. Ta muốn nhìn thấy cái đầu của thằng Lâm Dịch đó ngay trước cửa phủ này!"

Lão quản gia lặng lẽ đứng dậy, cúi đầu nhận lệnh. Ông ta biết, những hành động này của Thẩm Đại Nhân chỉ càng khiến tình hình thêm tồi tệ. Sự trừng phạt sẽ chỉ làm tăng thêm oán hận, và việc tăng cường tuần tra mà không thay đổi chiến thuật cơ bản sẽ chỉ khiến quân lính thêm mệt mỏi và kiệt sức. Thẩm Đại Nhân đang mắc kẹt trong sự kiêu ngạo và cơn giận của mình, không thể nhìn ra được bức tranh lớn hơn. Ông ta không hiểu rằng, đây không chỉ là một cuộc chiến về quân sự, mà còn là một cuộc chiến về ý chí, về lòng người. Và trên mặt trận đó, ông ta đang thua thảm hại. Cái sự suy yếu của Đại Hạ Vương Triều đã ăn sâu vào cả hệ thống, từ những kẻ tham quan như Thẩm Đại Nhân cho đến những người lính vô kỷ luật, khiến cho một chiến thuật đơn giản nhưng hiệu quả như "Lưỡi Hái Vô Hình" của Lâm Dịch cũng có thể gây ra những tổn thất nặng nề. Lão quản gia nhìn Thẩm Đại Nhân đang thở phì phò, ánh mắt đầy sự thất vọng. Ông ta biết, một cơn bão lớn hơn đang đến, và Thẩm Đại Nhân có lẽ sẽ không thể trụ vững.

***

Đêm khuya, trăng sáng vằng vặc treo trên nền trời đen thẳm, soi rõ từng mái nhà tranh của Thôn Làng Sơn Cước. Không khí tĩnh mịch bao trùm, chỉ còn nghe tiếng côn trùng kêu đêm rả rích và tiếng lửa trại tí tách từ những bếp lửa dã chiến. Mùi khói gỗ thoang thoảng trong gió đêm, hòa lẫn với mùi đất và chút hương thơm của các loại thảo mộc. Sau một ngày dài chiến đấu và triển khai kế hoạch, các đơn vị của Lâm Dịch đã trở về, mệt mỏi nhưng ánh mắt ai nấy đều rạng rỡ vì những chiến thắng nhỏ bé mà họ vừa giành được. Tiếng cười nói khe khẽ vang lên từ những đám lính đang quây quần bên bếp lửa, ăn uống và trò chuyện, tinh thần đã được củng cố rõ rệt.

Trong căn nhà gỗ quen thuộc, Lâm Dịch vẫn ngồi bên chiếc bàn, tấm bản đồ vẫn trải rộng trước mặt. Ánh đèn dầu mờ ảo hắt lên khuôn mặt hắn, làm nổi bật những đường nét trầm tư. Bên cạnh hắn, Bạch Vân Nhi đang tỉ mỉ ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ, còn Binh trưởng Triệu thì ngồi đối diện, nhấp một ngụm trà nóng. Cả ba đều im lặng, lắng nghe những báo cáo cuối cùng từ các toán quân trở về. Mỗi báo cáo đều mang theo những tin tức tốt lành: một chuyến xe lương thực bị phá hủy, một nhóm tuần tra bị vô hiệu hóa, những tin đồn đã được gieo rắc thành công.

"Tốt lắm," Lâm Dịch khẽ nói, giọng vẫn trầm tĩnh nhưng ánh mắt ánh lên vẻ hài lòng. "Kết quả khả quan hơn ta nghĩ." Hắn đưa tay chỉ vào một vài điểm trên bản đồ. "Tuy nhiên, chúng ta không thể chủ quan. Thẩm Đại Nhân chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha. Hắn sẽ tăng cường lực lượng, và có thể sẽ tìm cách phản công mạnh mẽ hơn, hoặc cầu viện từ những thế lực cấp cao hơn trong triều đình."

Binh trưởng Triệu gật đầu, đặt chén trà xuống. "Lâm Dịch, cậu đã làm được điều mà ngay cả những binh gia lão luyện nhất cũng khó nghĩ tới. Quân địch đang hoang mang thực sự." Ông ta nói, giọng đầy vẻ ngưỡng mộ. "Tôi đã từng nghĩ, những chiến thuật du kích này chỉ dùng để quấy rối, cầm chân địch. Nhưng cậu đã biến nó thành một lưỡi hái thực sự, từng chút một cắt đứt sức sống của đối phương." Ông ta nhìn Lâm Dịch, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng. "Giờ đây, binh lính của chúng ta, ngay cả những người dân thường, cũng đã có niềm tin. Họ biết rằng họ không chiến đấu một mình, và chiến thắng là điều có thể."

Lâm Dịch khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng chân thành. "Đây mới chỉ là khởi đầu, Binh trưởng Triệu. Cuộc chiến này sẽ còn kéo dài, và có thể sẽ còn cam go hơn nữa. Nhưng ít nhất, chúng ta đã cho chúng thấy, vùng đất này không dễ bị nuốt chửng. Và những con người ở đây không phải là những kẻ yếu đuối để bị chà đạp." Hắn quay sang Bạch Vân Nhi. "Vân Nhi, nàng hãy tổng hợp lại những điểm cần cải thiện trong chiến thuật rút lui và ngụy trang. Chúng ta cần phải làm cho chúng ta càng lúc càng khó lường hơn nữa."

Bạch Vân Nhi gật đầu, đôi mắt nàng ánh lên vẻ quyết tâm. "Ta đã ghi lại những điều đó. Sẽ có những điều chỉnh cần thiết trong những ngày tới." Nàng hiểu rằng, sự cẩn trọng và tỉ mỉ chính là chìa khóa để duy trì hiệu quả của chiến thuật này.

Trong lòng Lâm Dịch, một sự mệt mỏi sâu sắc vẫn len lỏi, nhưng nó bị che lấp bởi niềm tin và sự quyết đoán. Hắn biết rằng, con đường phía trước còn rất gian nan. Cuộc chiến với Thẩm Đại Nhân chỉ là một phần nhỏ trong bức tranh lớn hơn về sự suy yếu của Đại Hạ Vương Triều. Những tin tức về các thế lực tu hành, về "linh khí mỏng manh" mà hắn vẫn thường nghe nói, đang dần trở nên rõ ràng hơn, báo hiệu một cuộc chiến tranh giành quyền lực lớn hơn sẽ bùng nổ khi triều đình sụp đổ hoàn toàn. Cổ Ngọc Phù mà hắn đang sở hữu, cùng với những bí ẩn về nguồn gốc của nó, cũng có thể sẽ đóng một vai trò quan trọng trong tương lai.

Nhưng hiện tại, hắn không nghĩ quá xa. Hắn chỉ tập trung vào hiện tại, vào việc bảo vệ những người xung quanh hắn, vào việc củng cố niềm tin và ý chí của họ. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," Lâm Dịch thầm nhủ. "Nhưng không có nghĩa là chúng ta phải chấp nhận bất công." Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Ánh lửa trại bập bùng, những binh sĩ đang ăn uống và trò chuyện, tinh thần họ đã được củng cố. Dù đêm đã khuya, nhưng trong lòng hắn, một tia hy vọng vẫn bùng cháy mãnh liệt. Hắn biết, hắn sẽ không đơn độc trên con đường này. Và chừng nào còn có hy vọng, chừng nào còn có người tin tưởng vào hắn, hắn sẽ không bao giờ gục ngã. Cuộc chiến tiêu hao này, chỉ là bước khởi đầu cho một hành trình dài hơn, nơi hắn sẽ phải đối mặt với những thách thức lớn lao hơn, nhưng cũng là nơi hắn sẽ chứng minh được giá trị của mình, không phải bằng quyền lực hay sức mạnh siêu nhiên, mà bằng trí tuệ, lòng dũng cảm và ý chí kiên cường của một con người hiện đại giữa thời loạn lạc.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.