Bầu không khí trong phòng vẫn tĩnh lặng, nhưng Lâm Dịch cảm thấy trong lòng mình đã có một sự thay đổi lớn. Hắn không còn cảm thấy nặng nề hay bất an như trước nữa, thay vào đó là một sự thanh thản kỳ lạ, một sự rõ ràng hơn trong tâm trí. Tiếng chim hót líu lo bên ngoài, tiếng nước chảy từ suối xa xa, tất cả đều trở nên rõ ràng hơn, như thể thế giới đã được phủ một lớp trong trẻo mới. Lâm Dịch khẽ cúi đầu một lần nữa, lòng đầy biết ơn. Hắn biết, mình đã nhận được nhiều hơn những gì hắn đến để tìm kiếm.

***

Rời khỏi Viên Giác Tự, con đường mòn cổ kính dẫn họ xuyên qua những cánh rừng rậm rạp, nối liền thung lũng yên bình với thế giới bên ngoài. Nắng chiều đã bắt đầu ngả vàng, trải một lớp màu mật ong lên những tán lá cây cổ thụ, khiến không gian trở nên huyền ảo và tịch mịch. Tiếng lá xào xạc dưới chân, tiếng côn trùng rả rích đâu đó trong lùm cây, và tiếng bước chân lạo xạo của Lâm Dịch cùng Mạc Vân là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng. Mùi đất ẩm, lá mục và hương hoa dại thoang thoảng trong không khí, mang theo một vẻ hoang sơ, nhưng cũng rất đỗi thanh bình. Con đường này, dường như đã tồn tại hàng ngàn năm, chứng kiến bao nhiêu thế hệ người hành hương qua lại, mang theo những tâm tư, những nỗi niềm riêng. Mỗi tảng đá phủ rêu phong, mỗi gốc cây cổ thụ đều như đang kể một câu chuyện dài, một phần lịch sử bị lãng quên của Đại Hạ.

Lâm Dịch bước đi trong im lặng, tâm trí hắn vẫn còn quay cuồng với những lời của Lão Tăng Viên Giác. Mỗi câu nói của vị lão tăng đều như một hạt giống tri thức, một nguồn ánh sáng mới soi rọi vào những góc khuất trong nhận thức của hắn. Hắn không ngừng suy nghĩ, sắp xếp lại những khái niệm huyền bí về 'linh khí', 'thế giới tu hành', và 'bình an nội tại' với tư duy logic, khoa học của một người đến từ thời đại khác. Trong đầu hắn, một cuộc đấu tranh dữ dội đang diễn ra, cố gắng dung hòa những điều mà trước đây hắn chỉ coi là mê tín dị đoan với một thực tại hiển hiện, được chứng thực qua lời Viên Giác và cả phản ứng của Cổ Ngọc Phù.

"Thế giới này... rộng lớn hơn ta tưởng," Lâm Dịch khẽ thốt lên, giọng nói khàn đặc, như thể hắn đã giữ im lặng quá lâu. Hắn không nói trực tiếp với Mạc Vân, mà chỉ là một lời tự sự, một sự thừa nhận cho chính mình. Hắn dừng bước, đưa mắt nhìn xa xăm về phía những đỉnh núi mờ sương, nơi Viên Giác Tự giờ đây đã khuất dạng sau những rặng cây. Ánh mắt hắn trầm tư, sâu thẳm, ẩn chứa sự bối rối lẫn khao khát được thấu hiểu. "Chúng ta đã quá tập trung vào những gì mắt thấy tai nghe, vào những tranh giành quyền lực, những mưu đồ thế tục... mà quên mất rằng, có những dòng chảy khác, những quy luật khác đang vận hành."

Mạc Vân đi phía sau, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh thường thấy, nhưng ánh mắt hắn dõi theo từng cử chỉ của Lâm Dịch. Hắn không hỏi thêm, chỉ đơn giản là lắng nghe, thấu hiểu. Suốt hành trình từ khi rời khỏi Viên Giác Tự, Lâm Dịch đã hoàn toàn chìm đắm trong thế giới nội tâm của riêng mình. Mạc Vân biết, đây là quá trình cần thiết để Lâm Dịch tiêu hóa những kiến thức phi thường mà hắn vừa tiếp nhận. "Ngài có vẻ suy tư nhiều," Mạc Vân cuối cùng cũng mở lời, giọng điệu trầm thấp, nhẹ nhàng, không muốn phá vỡ dòng suy nghĩ của Lâm Dịch.

Lâm Dịch khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo cả sự nặng nề của nhận thức mới và sự nhẹ nhõm khi có người đồng hành thấu hiểu. "Đúng vậy," hắn đáp, "những điều Viên Giác Đại sư nói... đã mở ra một cánh cửa hoàn toàn mới trong tâm trí ta. 'Linh khí mỏng manh', 'chu kỳ thịnh suy của thiên địa', 'bình an nội tại'... Những khái niệm đó, thoạt nghe có vẻ huyền hoặc, nhưng nếu suy xét kỹ, chúng lại có một sự liên kết logic đến đáng sợ với hiện thực mà chúng ta đang đối mặt."

Hắn vô thức đưa tay vào trong túi áo, chạm nhẹ vào Cổ Ngọc Phù. Vật phẩm này, đã theo hắn từ khi xuyên không, giờ đây lại càng trở nên bí ẩn và quan trọng hơn bao giờ hết. Phản ứng nhỏ của nó trong lúc Viên Giác nói chuyện về linh khí đã chứng minh một điều: những gì vị lão tăng nói là sự thật, và Cổ Ngọc Phù chính là chìa khóa để hắn có thể tiếp cận, hoặc ít nhất là cảm nhận được cái "linh khí" đó. Cảm giác trơn nhẵn, mát lạnh của ngọc phù dưới đầu ngón tay mang đến một sự an ủi kỳ lạ, như một điểm tựa vững chắc giữa dòng chảy của những ý niệm mới lạ.

Lâm Dịch tiếp tục bước đi, nhưng bước chân đã không còn vội vã như trước. Hắn chậm rãi hơn, như muốn hít thở trọn vẹn từng hơi th��� của núi rừng, cảm nhận từng luồng gió nhẹ lướt qua. Trong đầu hắn, những suy nghĩ cứ nối tiếp nhau: 'Nếu linh khí thực sự tồn tại, và nó là nguồn gốc của sự sống, của sự màu mỡ đất đai, của sức khỏe con người... vậy thì việc suy yếu của linh khí không chỉ là một hiện tượng tự nhiên, mà còn là nguyên nhân sâu xa dẫn đến sự suy tàn của Đại Hạ, của nạn đói, của dịch bệnh, của chiến tranh.' Hắn nhớ lại những cánh đồng khô cằn, những ngôi làng đổ nát, những người dân đói khổ mà hắn từng chứng kiến. Trước đây, hắn chỉ đơn thuần quy kết chúng cho nạn tham nhũng, cho sự yếu kém của chính quyền, cho chiến tranh. Nhưng giờ đây, hắn có thêm một góc nhìn khác, một lớp nguyên nhân sâu xa hơn nhiều.

'Tri thức là vũ khí mạnh nhất,' hắn thầm nhủ, nhắc lại một trong những châm ngôn mà hắn luôn tin tưởng. 'Và giờ đây, ta có thêm một loại tri thức mới, một loại vũ khí mới. Không phải để tranh bá, không phải để tu tiên, mà để... sinh tồn. Để bảo vệ những gì ta trân trọng.' Hắn biết rằng, con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng. Để hiểu được linh khí, để vận dụng nó, hắn sẽ phải vượt qua những giới hạn của bản thân, của cả thời đại này. Nhưng chí ít, hắn đã có một hướng đi. Hắn đã không còn mù quáng. Cảm giác lịch sử, phiêu lưu trên con đường mòn cổ như thấm vào từng tế bào của hắn, nhắc nhở hắn về hành trình dài mà hắn đã đi qua, và hành trình dài hơn nữa đang chờ đợi phía trước.

***

Đêm dần buông xuống, mang theo cái se lạnh đặc trưng của vùng núi. Lâm Dịch và Mạc Vân dừng chân tại một trạm tiếp tế đơn sơ, nằm khuất mình giữa những rặng cây. Đó là một tòa nhà bằng đá và gỗ đã nhuốm màu thời gian, với một chuồng ngựa nhỏ bên cạnh và một cửa hàng tạp hóa lụp xụp. Tiếng gió rít qua những khe cửa, tiếng bảng hiệu kẽo kẹt theo từng cơn gió, và tiếng động vật hoang dã vọng lại từ xa xăm, tạo nên một bản giao hưởng cô tịch của đêm khuya. Mùi bụi, rơm và mùi nấu ăn thoang thoảng từ bếp lửa của chủ quán xen lẫn với mùi ngựa quen thuộc. Nơi đây mang một vẻ xa xôi, tĩnh mịch, nhưng lại là một điểm dừng chân đáng hoan nghênh cho những lữ khách trên con đường dài.

Sau bữa ăn tối đạm bạc, Lâm Dịch trở về căn phòng nhỏ của mình. Dù mệt mỏi sau một ngày dài di chuyển và suy nghĩ, hắn không tài nào chợp mắt được. Tâm trí hắn vẫn bận rộn sắp xếp những mảnh ghép tri thức vừa thu lượm được. Hắn đốt một ngọn đèn dầu, ánh sáng leo lét hắt lên vách tường gỗ cũ kỹ, tạo nên những cái bóng nhảy múa. Hắn trải tấm bản đồ vùng đất của mình ra trên chiếc bàn gỗ thô sơ. Bản đồ này, hắn đã tự tay vẽ và chỉnh sửa nhiều lần, đánh dấu từng con sông, từng ngọn đồi, từng ngôi làng thuộc quyền quản lý của hắn.

"Nếu linh khí quyết định sự màu mỡ của đất, sự sinh trưởng của cây cối... vậy thì đây là một yếu tố không thể bỏ qua," Lâm Dịch thầm thì, giọng nói chỉ đủ cho chính hắn nghe. Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ, đôi mắt sâu thẳm quét qua từng khu vực. Hắn nhớ lại những vùng đất đã từng màu mỡ, giờ đây lại khô cằn, bạc màu; những dòng suối đã từng trong lành, giờ đây lại cạn kiệt hoặc ô nhiễm. Trước đây, hắn chỉ đơn thuần nghĩ đến việc cải tạo đất bằng phương pháp luân canh, bón phân, thủy lợi. Nhưng nếu linh khí là nguyên nhân sâu xa, thì những biện pháp đó chỉ là tạm thời, là trị ngọn chứ không trị gốc.

Hắn bắt đầu vẽ nguệch ngoạc lên một mảnh giấy nháp, phác thảo những ý tưởng ban đầu. 'Các khu vực có linh khí mỏng manh nhất, liệu có thể cải tạo được không? Bằng cách nào? Liệu có thể trồng những loại cây đặc biệt nào đó để thu hút hoặc củng cố linh khí? Hay có những cách thức cổ xưa nào để dẫn dụ linh khí về với đất đai?' Tư duy của hắn dần chuyển từ việc đối phó với các vấn đề hiện hữu sang việc tìm kiếm một giải pháp bền vững hơn, mang tính chất căn bản hơn.

Hắn lấy Cổ Ngọc Phù ra khỏi túi áo, đặt nó lên bản đồ, ngay giữa vùng đất của mình. Dưới ánh đèn dầu yếu ớt, ngọc phù phát ra một thứ ánh sáng mờ nhạt, gần như không thể nhận ra, nhưng lại mang đến một cảm giác ấm áp quen thuộc. Hắn quan sát nó kỹ lưỡng, chạm vào từng đường nét chạm khắc cổ xưa. 'Liệu nó có phải là một loại "máy đo" linh khí? Hay một công cụ để tương tác với nó? Viên Giác Đại sư nói nó có liên quan đến linh khí, nhưng không nói rõ là gì.' Sự bí ẩn của Cổ Ngọc Phù càng kích thích trí tò mò và khao khát khám phá của Lâm Dịch.

Hắn nghĩ về những lời Viên Giác đã nói: 'Linh khí không phải là thứ có thể thao túng tùy tiện, mà là một dòng chảy tự nhiên của thiên địa.' Điều đó có nghĩa là hắn không thể ép buộc linh khí, mà phải tìm cách thuận theo nó, hoặc tạo ra môi trường để nó tự nhiên hội tụ. Hắn liên tưởng đến những con đập thủy điện, những hệ thống dẫn nước phức tạp mà hắn từng thấy ở thế giới hiện đại. Liệu có một cách tiếp cận tương tự trong việc quản lý linh khí?

'Không có thiên phú tu luyện không có nghĩa là không thể hiểu và vận dụng linh khí,' hắn tự nhủ. 'Tri thức là vũ khí. Nếu ta không thể dùng sức mạnh bản thân, ta sẽ dùng trí tuệ để khai thác nó. Giống như việc một người không biết bơi vẫn có thể lái thuyền vượt biển, miễn là hiểu quy luật của sóng và gió.' Nỗi lo lắng về những bí ẩn chưa được giải đáp vẫn còn đó, nhưng không còn là nỗi sợ hãi tê liệt. Thay vào đó là một sự quyết tâm mới, một tia hy vọng mới lóe lên trong màn đêm loạn lạc. Sự thay đổi trong mục tiêu, từ sinh tồn đơn thuần và quản lý thế tục, giờ đây đã mở rộng ra cả yếu tố siêu nhiên, đòi hỏi Lâm Dịch phải linh hoạt và thích nghi hơn bao giờ hết. Hắn biết mình đang đi trên một con đường hoàn toàn mới, đầy rẫy thử thách nhưng cũng hứa hẹn những thành quả phi thường.

Hắn vẽ thêm những ký hiệu, những ghi chú nhỏ trên mảnh giấy, đánh dấu các khu vực cần được khảo sát kỹ lưỡng, các loại thảo mộc có thể có ích, hay những nơi có thể xây dựng các 'pháp trận' đơn giản để tụ tập linh khí – dù hắn vẫn chưa hiểu rõ pháp trận là gì, nhưng đây là một giả thuyết để bắt đầu. Hắn cũng suy nghĩ về việc tìm kiếm các ghi chép cổ, những thư tịch bị thất lạc về linh khí, về địa lý, về y thuật. Hắn biết, Thẩm Đại Nhân, với quyền lực và mạng lưới của mình, có thể nắm giữ những thông tin như vậy. Hay có thể tìm trong các thư viện cổ, những phế tích bị lãng quên.

Đêm đã khuya lắm rồi, nhưng Lâm Dịch vẫn không thể ngủ. Đầu óc hắn quay cuồng với hàng ngàn ý tưởng, hàng ngàn câu hỏi. Nhưng trong cái mớ hỗn độn đó, một kế hoạch sơ bộ, một định hướng rõ ràng đã dần hình thành. Hắn đã nhìn thấy một con đường. Một con đường không chỉ để sinh tồn, mà còn để phát triển, để kiến tạo một vùng đất thịnh vượng giữa biển lửa loạn lạc.

***

Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua khe cửa sổ, mang theo không khí trong lành và mát lạnh của sương sớm, Lâm Dịch cuối cùng cũng gập tấm bản đồ lại. Đêm trằn trọc đã qua, nhưng không hề vô ích. Khuôn mặt hắn có chút xanh xao vì thiếu ngủ, nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực lên với vẻ kiên định. Những suy nghĩ, những ý tưởng hỗn độn đêm qua đã được sắp xếp gọn gàng thành một kế hoạch sơ bộ, dù còn nhiều lỗ hổng và cần phải được kiểm chứng.

Mạc Vân đã dậy từ lúc nào, đang ngồi yên lặng bên lò sưởi nhỏ, khẽ nhâm nhi chén trà nóng. Hắn không hỏi han gì, chỉ đơn thuần chờ đợi. Hắn biết, khi Lâm Dịch đã sẵn sàng, hắn sẽ tự động chia sẻ những điều mình suy nghĩ.

Lâm Dịch ngồi xuống đối diện với Mạc Vân, hít một hơi thật sâu. "Nếu ta có thể hiểu và vận dụng được 'linh khí', thì không chỉ là lương thực, mà ngay cả y thuật, hay phòng thủ cũng sẽ có những bước tiến lớn," hắn nói, giọng điệu trầm tĩnh nhưng đầy sự chắc chắn. Hắn không nói riêng với Mạc Vân, mà như đang tự nói với chính mình, đang củng cố lại những ý tưởng trong đầu. "Viên Giác Đại sư nói, linh khí là bản nguyên của vạn vật. Nếu nó suy yếu, thì bệnh tật sẽ tăng lên, sức khỏe con người suy giảm. Nếu ta có thể tìm cách củng cố linh khí trong vùng đất của mình, thì không chỉ mùa màng bội thu, mà người dân cũng sẽ khỏe mạnh hơn, ít bệnh tật hơn. Điều đó cũng sẽ giảm gánh nặng cho y tế, và cả nguồn nhân lực cho lao động, cho quân đội."

Hắn dừng lại một chút, đôi mắt nhìn xa xăm, như đang hình dung ra viễn cảnh đó. "Và cả phòng thủ nữa. Nếu có những khu vực linh khí dồi dào, liệu có thể dùng chúng để gia cố thành trì, để tạo ra những lợi thế tự nhiên trong chiến đấu? Hoặc thậm chí, như những pháp trận mà Viên Giác nhắc đến, liệu chúng có thể được ứng dụng vào việc bảo vệ lãnh địa?"

Mạc Vân khẽ gật đầu, ánh mắt hắn sáng lên một tia tò mò. "Ngài đã có định hướng rồi sao?"

Lâm Dịch khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng đầy ý vị. "Chỉ là một vài ý tưởng ban đầu, nhưng... ta tin đây là con đường cần đi." Hắn cuộn bản đồ và các ghi chép lại một cách cẩn thận, gương mặt hiện rõ vẻ kiên định. "Việc đầu tiên, ta cần tìm kiếm những ghi chép cổ, những thư tịch liên quan đến linh khí, đến phong thủy, đến y thuật cổ truyền. Có lẽ ở đâu đó trong Đại Hạ này, những kiến thức đó vẫn còn được lưu giữ, dù có thể bị lãng quên."

"Và thứ hai," hắn tiếp tục, "ta cần chiêu mộ nhân tài. Những người có kiến thức về thảo dược, về địa lý, về những điều kỳ lạ mà người đời thường cho là mê tín. Có thể họ không phải là người tu hành, nhưng họ có thể có những hiểu biết quý giá về cách tương tác với thiên nhiên, với linh khí một cách vô thức."

"Việc này... sẽ không dễ dàng," Mạc Vân nói, giọng hắn trầm xuống. "Những kiến thức đó thường được giữ kín trong các gia tộc lớn, hoặc các môn phái ẩn dật. Và nhân tài trong thời loạn l��c này cũng là thứ khan hiếm."

"Ta biết," Lâm Dịch đáp, ánh mắt hắn trở nên sắc bén. "Nhưng tri thức là vũ khí mạnh nhất. Chúng ta không thể ngồi yên chờ đợi. Thế giới này không nợ ai một sự công bằng. Nếu chúng ta muốn sinh tồn, muốn phát triển, chúng ta phải tự mình tìm kiếm, tự mình tạo ra." Hắn đứng dậy, vươn vai. Dù mệt mỏi, nhưng trong lòng hắn tràn đầy năng lượng và quyết tâm mới. Hắn cảm thấy mình đã được tiếp thêm sức mạnh, không phải từ tu luyện, mà từ tri thức.

"Hành trình của chúng ta chưa kết thúc, Mạc Vân," Lâm Dịch nói, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương sớm vẫn còn bảng lảng trên những rặng cây, nhưng ánh mặt trời đã bắt đầu xuyên qua, hứa hẹn một ngày mới. "Chúng ta sẽ trở về. Và sau đó, mọi việc sẽ bắt đầu." Hắn quay lại, chuẩn bị cho chặng đường tiếp theo. Con đường từ Viên Giác Tự trở về lãnh địa của hắn sẽ không chỉ là một hành trình vật lý, mà còn là một hành trình của tư duy, của sự chuyển đổi. Hắn biết, một chương mới, đầy thử thách và khám phá, đang chờ đợi hắn và vùng đất của mình.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.