Ngọn đèn dầu trong căn nhà vẫn leo lét, nhưng trong ánh mắt Lâm Dịch, một ngọn lửa kiên cường đã bùng lên, soi sáng con đường phía trước. Đêm đó, gió lạnh thổi qua những khe cửa, mang theo hơi sương ẩm ướt và mùi đất mới. Tiếng côn trùng rả rích như thể đang than khóc cho những mùa màng vừa bị tàn phá. Lâm Dịch trằn trọc, hình ảnh những luống rau xanh non bị giẫm nát, những cây lúa non bị nhổ bật gốc cứ hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn không thể ngủ yên khi biết rằng sự sợ hãi và tuyệt vọng đang bao trùm lên từng mái nhà trong làng. Kế hoạch đã được vạch ra, nhưng việc thực hiện nó, và quan trọng hơn, củng cố lại niềm tin của dân làng, mới là thử thách thực sự. Hắn biết, một chiến thắng nhỏ, một bằng chứng cụ thể, có thể là tia lửa thắp lên ngọn lửa hy vọng trong lòng những người đã quá quen với sự cam chịu.

Sáng sớm hôm sau, khi ánh bình minh còn yếu ớt, nhuộm một màu vàng cam nhạt lên đỉnh núi xa xăm, thì Thôn Làng Sơn Cước đã thức giấc trong sự nặng nề. Trời trong, nắng nhẹ, nhưng không khí vẫn mang một vẻ u ám, không thể xua tan nỗi lo lắng đang bao trùm. Tiếng gà gáy lanh lảnh từ xa, tiếng trẻ con chơi đùa thường ngày nay cũng thưa thớt hẳn, chỉ còn lại những âm thanh rì rầm của tiếng người than vãn, tiếng bước chân nặng nề trên đường đất. Mùi khói gỗ từ những bếp lửa mới nhóm xen lẫn với mùi đất ẩm và mùi cây cỏ bị dập nát từ những cánh đồng hoang tàn, tạo nên một bản giao hưởng buồn bã.

Trên những mảnh ruộng bị phá hoại, cảnh tượng thật sự thê lương. Những cây lúa non, luống rau xanh mướt giờ chỉ còn là một đống lộn xộn, bị giẫm nát và nhổ bật gốc. Dấu chân người và những vệt bùn lầy lội còn in rõ trên nền đất tơi xốp, minh chứng cho một đêm kinh hoàng. Dân làng tụ tập thành từng nhóm nhỏ, ánh mắt họ đầy sự tuyệt vọng, phẫn nộ và cả sự sợ hãi. Họ chỉ trỏ, bàn tán, đôi khi là những tiếng thở dài nặng nề. Khuôn mặt ai nấy đều khắc khổ, hằn rõ những vết lo âu.

Lâm Dịch đứng giữa đám đông, thân hình gầy gò của hắn có vẻ nhỏ bé giữa những người nông dân vạm vỡ, nhưng khí chất trầm tĩnh của hắn lại khiến mọi người phải chú ý. Hắn khoác trên mình bộ y phục thô sơ, đã sờn cũ, mái tóc đen bù xù thường ngày nay được buộc gọn gàng hơn một chút. Đôi mắt sâu thẳm của hắn quét qua từng mét vuông đất, bình tĩnh quan sát các dấu vết, trái ngược hoàn toàn với sự xôn xao, hoảng loạn xung quanh. Hắn cúi người, chạm tay vào những cây lúa bị gãy gập, cảm nhận độ ẩm của đất, kiểm tra hướng đổ của thân cây. Mỗi hành động đều chậm rãi, tỉ mỉ, như thể hắn đang đọc một cuốn sách vô hình mà chỉ mình hắn hiểu được.

"Mọi người đừng nản lòng," Lâm Dịch cất tiếng, giọng hắn không quá lớn nhưng đủ vang, mang theo một sự kiên định lạ lùng, xua đi phần nào sự hỗn loạn. "Thiệt hại tuy lớn, nhưng chúng ta sẽ khắc phục được. Nhưng trước hết, chúng ta cần tìm ra kẻ đã làm điều này, để chúng không dám tái phạm!"

Vương Đại Trụ, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt chất phác, đứng cạnh Lâm Dịch, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên trên cánh tay. Ánh mắt hắn đỏ ngầu vì tức giận. "Thằng khốn Lý Hổ! Lần này hắn đi quá giới hạn rồi! Tôi sẽ đi tìm hắn tính sổ!" Hắn gầm gừ, sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào. Sự phẫn nộ của Đại Trụ là một ngọn lửa dễ bùng cháy, nhưng cũng dễ bị dập tắt nếu không có hướng đi đúng đắn.

"Đại Trụ, bình tĩnh," Lâm Dịch nói, tay hắn nhẹ nhàng đặt lên vai Vương Đại Trụ, một cử chỉ trấn an đầy quyền uy. "Nóng vội chỉ làm hỏng việc. Chúng ta cần bằng chứng. Bằng chứng cụ thể, không phải chỉ là lời nói."

Lão Hứa, một người nông dân lớn tuổi, khuôn mặt khắc khổ, mái tóc lấm tấm bạc, khẽ rên rỉ, giọng nói tràn đầy tuyệt vọng. "Làm sao mà chống lại được Trần Thị chứ? Chúng ta chỉ là dân đen thôi, chúng ta không có gì để chống lại..." Ông ta cúi gằm mặt, đôi vai run rẩy, hình ảnh của một người đã quá mệt mỏi với sự áp bức. Những lời nói của Lão Hứa như một gáo nước lạnh dội vào tinh thần đang cố gắng vực dậy của dân làng. Một số người khác cũng gật gù đồng tình, ánh mắt u buồn. Họ đã quá quen với việc cúi đầu trước cường quyền, và những nỗ lực của Lâm Dịch, dù mang lại hy vọng, nhưng cũng mang theo rủi ro.

Lâm Dịch hít một hơi thật sâu. Hắn hiểu nỗi sợ hãi đó. Hắn cũng từng cảm thấy nó, nhiều lần. Nhưng hắn không thể cho phép nó chi phối. "Không có gì để chống lại?" Hắn nhắc lại lời Lão Hứa, giọng trầm xuống. "Chúng ta có đôi tay, có khối óc, và quan trọng nhất, chúng ta có sự đoàn kết. Nếu chúng ta cứ cúi đầu, chúng sẽ còn lấn tới. Chẳng lẽ chúng ta muốn con cháu mình cũng phải sống trong cảnh bị chèn ép, mùa màng bị phá hoại mà không dám lên tiếng sao?"

Lời nói của Lâm Dịch như một lưỡi dao sắc bén, cắt vào nỗi sợ hãi, chạm đến lòng tự tôn sâu thẳm của mỗi người. Dân làng im lặng, nhìn hắn. "Chúng ta sẽ không chỉ khắc phục thiệt hại, chúng ta sẽ làm chúng phải trả giá cho hành động của mình. Nhưng không phải bằng bạo lực mù quáng, mà bằng trí tuệ và sự thật." Hắn quay sang Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu. "Đại Trụ, Nhị Cẩu, hai người giúp ta kiểm tra kỹ lưỡng khu vực này. Chú ý đến những dấu chân lạ, vật dụng bị rơi vãi, bất cứ điều gì bất thường. Dân làng, mọi người hãy bắt đầu dọn dẹp những gì còn có thể cứu vãn. Đừng vứt bỏ bất cứ thứ gì, kể cả những cây bị nhổ bật gốc. Chúng ta sẽ dùng chúng để làm bằng chứng."

Lâm Dịch cùng Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu bắt đầu cẩn thận kiểm tra từng luống đất. Hắn chỉ cho họ cách phân biệt dấu chân người địa phương với dấu chân lạ, cách nhận biết vết giày chuyên dụng của gia đinh hay lính tráng. Hắn thậm chí còn gom nhặt những cành cây bị gãy, phân tích hướng gãy, lực tác động. "Những kẻ phá hoại này đã hành động vội vàng và có vẻ như không quen với việc di chuyển trong đêm tối ở địa hình này," Lâm Dịch lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư. "Chúng để lại rất nhiều manh mối." Trần Nhị Cẩu, nhanh nhẹn và tinh mắt, cúi xuống nhặt một mảnh vải nhỏ dính bùn. "Đại ca, cái này!" Lâm Dịch cầm lấy, quan sát kỹ lưỡng. Mảnh vải có màu sắc và chất liệu khác lạ so với quần áo của dân làng. Một tia hy vọng nhỏ nhoi, mong manh bắt đầu nhen nhóm trong lòng những người dân. Lão Hứa, ban đầu còn tuyệt vọng, giờ cũng nheo mắt nhìn Lâm Dịch, trong ánh mắt ông có một sự tò mò pha lẫn một chút tin tưởng. "Chẳng lẽ, thật sự có thể..." Ông ta tự nhủ. Lâm Dịch biết, niềm tin là thứ mong manh nhất, nhưng cũng là thứ mạnh mẽ nhất. Hắn phải nắm giữ lấy nó.

***

Quán trà nhỏ của Lão Hồ, thường ngày là nơi tụ họp của những người già nhàn rỗi, nay trở thành trung tâm của sự chú ý. Trưa cùng ngày, nắng gắt, oi ả, nhưng bên trong quán, không khí lại ngột ngạt bởi sự căng thẳng và những ánh mắt lo lắng. Mùi trà khô, ẩm mốc hòa lẫn với mùi mồ hôi của những người nông dân tạo nên một thứ hương vị đặc trưng, nặng nề. Những chiếc bàn gỗ thô mộc, những chiếc ghế đẩu đã bạc màu, nay chật kín người. Tiếng trò chuyện rì rầm, tiếng thở dài, tiếng khịt mũi của những người lo lắng vang lên không ngớt.

Lâm Dịch đứng trước đám đông, ánh mắt kiên định, không hề nao núng trước những ánh nhìn dò xét, nghi ngờ và cả hy vọng. Hắn vẫn giữ bộ y phục ban sáng, nhưng trên tay hắn giờ là một gói vải nhỏ, bên trong chứa đựng những gì hắn đã thu thập được. Hắn để Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu đứng cạnh mình, như một sự khẳng định về sự đoàn kết.

"Tôi hiểu sự lo lắng của mọi người," Lâm Dịch bắt đầu, giọng hắn trầm tĩnh nhưng rõ ràng, đủ để át đi những tiếng xì xào. "Nhưng chúng ta không thể cúi đầu mãi. Chúng ta không thể để những kẻ cường hào muốn làm gì thì làm với chúng ta, với mùa màng và tương lai của chúng ta." Hắn dừng lại một chút, để lời nói thấm vào từng người. "Việc tìm ra bằng chứng sẽ giúp chúng ta có tiếng nói, có lý lẽ để bảo vệ mình. Chúng ta sẽ không chỉ sửa chữa thiệt hại, chúng ta sẽ bắt chúng phải chịu trách nhiệm."

Lão Hồ, với thân hình gầy gò, lưng còng, mái tóc bạc phơ, ngồi yên lặng bên bàn trà, đôi mắt tinh anh của ông nheo lại, quan sát từng phản ứng của dân làng. Ông biết Lâm Dịch đang làm gì, và ông tin tưởng vào chàng trai trẻ này. Sau câu nói của Lâm Dịch, ông khẽ gật đầu, rồi chậm rãi lên tiếng, giọng nói khàn khàn nhưng chứa đầy sự khôn ngoan của người từng trải. "Lâm Dịch nói không sai. Đừng nhìn mặt mà bắt hình dong, nước sông còn có khúc, huống hồ lòng người. Chúng ta cần một bằng chứng đủ sức nặng. Chúng ta không thể cứ để chúng coi thường, dẫm đạp lên cuộc sống của chúng ta mãi được."

Lời nói của Lão Hồ, như một chiếc neo vững chắc, củng cố thêm cho những gì Lâm Dịch vừa nói. Dân làng bắt đầu xôn xao, ánh mắt họ không còn chỉ có tuyệt vọng mà bắt đầu có những tia sáng của sự phản kháng. "Nhưng chúng ta phải làm gì?" Một người dân hỏi, giọng đầy băn khoăn.

"Chúng ta sẽ làm hai việc song song," Lâm Dịch đáp, vạch rõ kế hoạch. "Thứ nhất, chúng ta phải khắc phục thiệt hại. Tôi đã chuẩn bị một số hạt giống dự trữ và sẽ hướng dẫn mọi người cách gieo trồng lại nhanh nhất. Chúng ta sẽ phân công nhau, mỗi người một tay, để những cánh đồng bị phá hoại sớm xanh trở lại. Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu sẽ giúp tôi tổ chức việc này."

Vương Đại Trụ gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt quyết tâm. Trần Nhị Cẩu cũng nhanh nhảu đáp: "Đại ca nói gì, Nhị Cẩu làm nấy!"

"Thứ hai, và cũng quan trọng không kém," Lâm Dịch tiếp tục, "chúng ta phải tăng cường phòng vệ. Đội tuần tra ban đêm mà tôi nói đến sẽ được thành lập ngay lập tức. Mục tiêu không chỉ là bảo vệ mùa màng khỏi những kẻ phá hoại, mà còn là giám sát mọi động tĩnh xung quanh làng. Bất kỳ ai thấy điều gì bất thường, dù nhỏ nhất, hãy báo lại cho đội tuần tra hoặc trực tiếp cho tôi." Hắn nhìn một lượt qua đám đông. "Tôi biết mọi người lo lắng, nhưng chúng ta cần phải đoàn kết. Nếu chúng ta chia rẽ, Trần Thị Gia Tộc sẽ dễ dàng thao túng và chèn ép chúng ta hơn nữa. Họ muốn chúng ta sợ hãi, muốn chúng ta từ bỏ. Chúng ta sẽ không làm theo ý muốn của họ."

Một người dân khác, Lão Tứ, vốn là người có tiếng nói trong làng, dè dặt hỏi: "Lâm Dịch, con nói có bằng chứng... liệu có thật sự tìm được không? Chúng ta đâu có kinh nghiệm gì về việc này."

Lâm Dịch mỉm cười trấn an. "Tôi đã tìm thấy một số manh mối ban đầu. Và tôi tin rằng, nếu mọi người cùng nhau tìm kiếm, chúng ta sẽ tìm được nhiều hơn. Bằng chứng không chỉ nằm trên mặt đất, mà còn trong những gì chúng ta nhìn thấy, nghe thấy." Hắn kêu gọi mọi người cung cấp bất kỳ manh mối nào, từ nh��ng tiếng động lạ trong đêm, những bóng người lảng vảng, cho đến những lời đồn đại. "Mỗi thông tin nhỏ đều có thể là một phần quan trọng để ghép lại bức tranh toàn cảnh."

Hắn nhấc gói vải nhỏ lên. "Tôi sẽ đích thân đi tìm kiếm thêm bằng chứng, dựa trên những gì tôi đã thu thập được. Tôi sẽ không để công sức của mọi người bị đổ sông đổ biển." Ánh mắt hắn lướt qua từng khuôn mặt, từ những người già khắc khổ đến những người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết. "Chúng ta sẽ biến những thiệt hại này thành một lợi thế. Chúng ta sẽ chứng minh rằng, dù chúng có phá hoại thế nào, chúng ta vẫn sẽ đứng dậy mạnh mẽ hơn. Chúng ta sẽ trồng lại, và trồng nhiều hơn, hiệu quả hơn. Ta sẽ hướng dẫn mọi người cách phòng vệ, cách ngụy trang để bảo vệ mùa màng, để những công sức của chúng ta không dễ dàng bị hủy hoại nữa."

Một làn sóng xôn xao lan truyền trong quán trà. Từ những ánh mắt hoang mang, sợ hãi ban đầu, giờ đây đã có một sự thay đổi rõ rệt. Dù vẫn còn đó sự lo lắng, nhưng một tia hy vọng, một ý chí phản kháng đã được thắp lên. Lời nói của Lâm Dịch không chỉ là lời trấn an, mà là một lời kêu gọi hành động, một lời hứa về một tương lai tốt đẹp hơn nếu họ dám đứng lên. Hắn biết, hắn đã thành công bước đầu trong việc củng cố lại niềm tin, xây dựng lại sự đoàn kết mà Trần Thị Gia Tộc muốn phá vỡ. "Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," hắn thầm nghĩ, "nhưng chúng ta có quyền đòi hỏi nó, và phải tự mình giành lấy nó."

***

Chiều muộn cùng ngày, khi mặt trời bắt đầu ngả về tây, hắt những vệt nắng vàng xiên qua tán trúc, tạo thành những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất, Lâm Dịch cùng Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu đã đi sâu vào rìa Rừng Trúc Thanh Tịnh. Không khí nơi đây mát mẻ hơn hẳn, tiếng lá tre xào xạc trong gió như những lời thì thầm cổ xưa. Mùi tre non và đất ẩm hòa quyện, mang lại cảm giác tĩnh lặng, nhưng trong lòng ba người lại là sự căng thẳng tột độ. Lâm Dịch dẫn đầu, ánh mắt sắc bén quét qua từng bụi cây, từng tảng đá. Hắn không bỏ sót bất cứ chi tiết nào, từ một cành cây bị gãy bất thường, một vết đất lún sâu, cho đến những vệt bùn khô dính trên lá cây.

"Theo dấu vết ta phát hiện sáng nay, những kẻ đó đã rút lui theo hướng này," Lâm Dịch thì thầm, giọng hắn trầm tĩnh, tập trung. "Chúng đã cố gắng xóa dấu vết, nhưng sự vội vàng và thiếu kinh nghiệm đã khiến chúng để lại quá nhiều sơ hở."

Hắn chỉ tay xuống đất. "Xem này, dấu giày này... nó không phải là dấu giày của dân làng chúng ta. Đây là loại giày có đế dày, thường được những gia đinh hoặc lính tráng sử dụng. Và nhìn cách nó lún vào đất, kẻ này có vẻ nặng cân hơn bình thường." Hắn cúi người, chạm vào vết đất. "Đất ở đây vẫn còn khá mềm, chứng tỏ chúng vừa mới đi qua đây không lâu trước khi trời sáng."

Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu chăm chú lắng nghe, cố gắng ghi nhớ những gì Lâm Dịch chỉ dẫn. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng việc theo dấu vết lại cần nhiều sự tinh tế đến vậy. Đối với họ, phá hoại là phá hoại, đánh nhau là đánh nhau, mọi thứ đều thẳng thắn, đơn giản. Nhưng Lâm Dịch lại cho họ thấy một cách tiếp cận khác, một cách tiếp cận đòi hỏi sự kiên nhẫn và khả năng quan sát tỉ mỉ.

Họ tiếp tục đi sâu hơn vào rừng trúc, tiếng lá tre xào xạc càng rõ rệt, đôi khi có tiếng chim rừng kêu lảnh lót, phá vỡ sự im lặng. Nắng xiên qua kẽ lá, tạo nên những mảng sáng tối đan xen, khiến việc quan sát càng trở nên khó khăn. Tuy nhiên, Lâm Dịch vẫn giữ vững nhịp độ, ánh mắt không ngừng tìm kiếm.

Bỗng nhiên, hắn dừng lại. Ánh mắt hắn tập trung vào một bụi cây rậm rạp. "Có gì đó ở đây." Hắn bước đến gần, vén những cành cây um tùm ra. "Dấu hiệu rõ ràng của việc có người vừa đi qua đây, và có vẻ như họ đã vội vã. Những cành cây này bị gãy một cách thô bạo, không phải do gió hay động vật."

Vương Đại Trụ và Trần Nhị Cẩu cũng lập tức xông tới, ánh mắt dò xét. Tại đây, họ phát hiện một khu vực đất bị xới tung, như thể có vật gì đó đã bị rơi xuống và lăn đi. Lâm Dịch quỳ xuống, dùng tay gạt lớp lá khô và đất đá. "Đây rồi." Hắn chỉ vào một vệt hằn sâu dưới đất. "Và đây, có vẻ là một vật bị đánh rơi."

Trần Nhị Cẩu, nhanh nhẹn hơn, cúi xuống nhặt lên một vật từ dưới lớp đất. "Đại ca, cái này là... chiếc đai lưng!" Hắn đưa lên, ánh mắt ngạc nhiên. Chiếc đai lưng bằng da, đã cũ nhưng vẫn còn chắc chắn, và quan trọng hơn, trên khóa đai có khắc một chữ cái lớn: "Hổ". "Đây là chiếc đai lưng của Lý Hổ! Hắn ta đúng là đồ ngu xuẩn!" Trần Nhị Cẩu reo lên, giọng đầy phấn khích. Gương mặt ngây ngô của hắn giờ đây rạng rỡ niềm vui chiến thắng.

Vương Đại Trụ cũng tức giận nắm chặt tay. "Thằng khốn! Quả nhiên là hắn! Giờ thì hắn không còn chối cãi được nữa!"

Lâm Dịch cầm lấy chiếc đai lưng, cẩn thận kiểm tra. Chữ "Hổ" được khắc khá thô sơ nhưng rõ ràng. Hắn còn phát hiện thêm một chi tiết nhỏ: một vết rách ở mép đai, khớp với một vết rách mà hắn đã thấy trên một trong những cây lúa bị phá hoại. "Đúng là của hắn," Lâm Dịch xác nhận, giọng trầm tĩnh. "Và đây nữa." Hắn lại cúi xuống, nhặt lên một chiếc giày bị gãy đế, nằm khuất dưới gốc trúc. Chiếc giày này khớp hoàn toàn với một trong những dấu giày mà hắn đã thấy trên cánh đồng. "Hắn đã để lại quá nhiều bằng chứng."

Không chỉ vậy, Lâm Dịch còn phát hiện một mảnh vải nhỏ, dính bùn đất, bị mắc kẹt trên một cành trúc. Mảnh vải có màu xanh đậm, chất liệu tuy thô nhưng khác hẳn với loại vải của dân làng. Nó có vẻ là từ y phục của gia đinh Trần Thị Gia Tộc. Hắn gói ghém cẩn thận tất cả các vật chứng vào trong chiếc gói vải đã mang theo. "Bằng chứng đã đủ. Giờ chúng ta có thể công khai mọi chuyện, và Trần Thị Gia Tộc sẽ khó mà chối cãi được."

Trong lòng Lâm Dịch dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm nhưng cũng đầy cảnh giác. Việc tìm thấy bằng chứng là một chiến thắng nhỏ, nhưng nó cũng đồng nghĩa với việc hắn và dân làng sẽ trực tiếp đối đầu với Trần Thị. *Tri thức là vũ khí mạnh nhất.* Hắn lại tự nhủ. Những bằng chứng này, tuy nhỏ bé, nhưng lại là nền tảng vững chắc cho kế hoạch tiếp theo của hắn. Nó không chỉ vạch trần hành động của Lý Hổ, mà còn là một đòn giáng vào uy tín của Trần Thị Gia Tộc, buộc chúng phải dè chừng hơn.

***

Chiều tối ngày hôm sau, Lâm Dịch đích thân mang một phần nhỏ sản phẩm của làng – những gói thảo dược khô đã được sơ chế cẩn thận và một ít nông sản đặc biệt – đến Thành Thiên Phong để giao cho Lý Bác. Đây là một động thái chiến lược, vừa để giữ chữ tín với đối tác, vừa để thăm dò tình hình bên ngoài, đồng thời thể hiện sự tự tin của làng Sơn Cước sau vụ phá hoại. Con đường đến thành trấn vẫn tấp nập như mọi khi, nhưng trong lòng Lâm Dịch, những toan tính và kế hoạch đã được sắp xếp đâu vào đấy.

Sau khi hoàn thành giao dịch với Lý Bác, người thương nhân nhỏ bé nhưng tinh ý, với lời hứa hẹn sẽ tăng cường thu mua nếu chất lượng sản phẩm tiếp tục được đảm bảo, Lâm Dịch thong thả trở về. Trên đường, anh đi qua một góc chợ tấp nập, nơi ánh đèn lồng đã bắt đầu thắp sáng, lung linh huyền ảo. Tiếng rao hàng ồn ào, tiếng mặc cả, tiếng bước chân hối hả của dòng người tạo nên một bản giao hưởng của cuộc sống thị thành. Mùi thảo dược đa dạng từ các quầy hàng, mùi gia vị lạ, mùi thức ăn đường phố thơm lừng lan tỏa khắp không gian, kích thích mọi giác quan.

Giữa dòng người hối hả, Lâm Dịch chợt thoáng thấy một cô gái trẻ. Nàng đứng nép mình ở một góc chợ khuất, bên cạnh một cột đèn lồng đã cũ, ánh sáng yếu ớt chỉ đủ để soi rõ dáng vẻ tiều tụy của nàng. Cô gái xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp đó bị che lấp bởi sự mệt mỏi và cam chịu hằn sâu trên khuôn mặt. Đôi mắt nàng to tròn, nhưng không còn ánh lên sự tươi trẻ, mà thay vào đó là sự trống rỗng, vô hồn. Quần áo nàng đơn sơ, đã sờn cũ, không đủ để che đi vẻ gầy gò của thân hình. Trên tay nàng là một bó hoa dại, những bông hoa đã héo úa, tàn tạ, như chính số phận của nàng. Nàng lặng lẽ chào mời, giọng nói khẽ khàng, gần như không nghe thấy giữa sự ồn ào của chợ búa. "Mua hoa đi... hoa tươi đây..." Lời rao yếu ớt, không một chút sức sống.

Lâm Dịch dừng lại một khoảnh khắc ngắn, ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt cô gái. Hắn không mua hoa, nhưng hắn cảm nhận được sự cam chịu và tuyệt vọng trong đôi mắt ấy, một thực tế tàn khốc mà hắn không thể làm ngơ. Cô gái đứng đó, như một cái bóng mờ giữa sự phồn hoa giả tạo của chợ búa, vẻ mặt cam chịu nhưng vẫn giữ được chút kiêu hãnh mong manh, một chút gì đó không muốn bị dập tắt hoàn toàn.

*Thế giới này... có quá nhiều số phận bi thương, ẩn mình trong những góc khuất của sự phồn hoa.* Lâm Dịch thầm nghĩ, trái tim hắn khẽ thắt lại. Hình ảnh cô gái bán hoa, với vẻ đẹp tiều tụy và bó hoa héo úa, gieo vào lòng hắn một nỗi niềm xót xa. Hắn biết, cuộc sống của những người yếu thế trong thế giới này còn khắc nghiệt hơn rất nhiều những gì hắn đã trải qua ở Thôn Làng Sơn Cước. Trần Thị Gia Tộc chỉ là một phần nhỏ của sự mục ruỗng, sự bất công mà hắn đang dần khám phá.

Hắn tiếp tục đi, nhưng hình ảnh đó vẫn đọng lại trong tâm trí, gợi lên nhiều suy nghĩ về cuộc đời và những lựa chọn khó khăn. Hắn đã tìm thấy bằng chứng, đã củng cố được niềm tin cho dân làng Sơn Cước, nhưng đó chỉ là bước khởi đầu. Cuộc chiến của hắn không chỉ dừng lại ở việc bảo vệ ngôi làng nhỏ bé, mà có thể sẽ mở rộng ra, để bảo vệ những số phận nhỏ bé, yếu ớt khác. *Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu,* hắn lại tự nhắc nhở. Nhưng sinh tồn không chỉ là cho riêng mình, mà còn là cho những người anh trân trọng, và có thể, cho cả những người yếu thế mà hắn vô tình bắt gặp. Con đường phía trước còn dài, và những thử thách mới, lớn hơn, đang chờ đợi hắn. Ngọn lửa kiên cường trong ánh mắt Lâm Dịch giờ đây không chỉ soi sáng con đường của riêng hắn, mà còn mang theo một tia hy vọng cho những số phận đang chìm trong bóng tối.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.